บทที่ 67 มีแต่คนตายในสนามรบ ไม่มีคนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง!

บทที่ 67 มีแต่คนตายในสนามรบ ไม่มีคนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง!

10:15 น.

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น ความร้อนชื้นของรัฐจอร์เจียแผ่กดลงมาราวเยื่อบางในชั่วพริบตา

เมื่อครู่ยังหนาวเสียดกระดูก ตอนนี้กลับอบอ้าวจนชวนสิ้นหวัง

กางเกงชุดสนาม BDU ที่เปียกชุ่มเริ่มระเหยไอขาวออกจากช่วงขา มิลเลอร์รู้สึกเจ็บแสบที่โคนขาและรักแร้

นั่นคือผื่นเรนเจอร์ ผ้าไนลอนหยาบที่เปียกชุ่มเสียดสีผิวหนังทุกย่างก้าวเหมือนตะไบ

เวลานี้พวกเขาถูกยัดขึ้นรถบรรทุกทหารไร้ผ้าใบซึ่งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมาผสมกับเหงื่อจนใบหน้าทุกคนถูกฉาบเป็นหน้ากากโคลน

“เอาแผนที่มา ลงพิกัด!”

ลุคทรงตัวอยู่ในกระบะรถที่โคลงเคลง มือเดียวกดแผนที่ไว้ ดินสอเคลื่อนอย่างรวดเร็วระหว่างเข็มทิศกับโปรแทรกเตอร์

สตาร์กกับมาริโอใช้ร่างกายช่วยกันบังแรงกระแทกจากการสั่นสะเทือนของรถอย่างรู้ใจ เพื่อสร้างพื้นที่เขียนแผนที่ที่มั่นคงที่สุดให้ลุค

ไม่นาน ป่าทึบของฟอร์ตเบนนิงก็ปรากฏราง ๆ ที่ปลายสายตา ภายในเต็มไปด้วยพุ่มหนาม งูพิษ และพงไม้ที่สามารถขังคนให้ตายอยู่ข้างใน

เสียงของครูฝึกยังคงแข็งทื่อเหมือนเครื่องจักร

“การเดินป่าหาทิศทางกลางวันและกลางคืนเริ่มอย่างเป็นทางการ ค้นหาจุดประทับ 5 จุด ขาดแม้แต่จุดเดียว หรือเกินเวลาแม้แต่ 1 วินาที ตัดสินว่าไม่ผ่านทันที!”

สิ้นคำสั่ง ทุกหน่วยก็เริ่มเคลื่อนที่อย่างเร่งรุดตามแผนที่

ลุคเดินอยู่กลางขบวน “มุมทิศ 275 องศา ระยะ 1,200 เมตร ข้างหน้าเป็นพื้นที่พุ่มไม้ต่ำ”

“สตาร์ก ใช้พลั่วสนามจัดการเถาหนามพวกนั้น ทุกคนจับตากิ่งไม้รอบตัว ระวังงูพิษกัด”

“ครับ ผู้หมวด!”

สตาร์กเหวี่ยงพลั่วสนาม ฟันพุ่มแบล็กเบอร์รีที่ขวางหน้าอย่างหยาบกร้าน

หลังถูกกำราบด้วยกำลังในป่าเล็กเมื่อวาน และถูกปรับสภาพจิตใจด้วยการวิดพื้นรับโทษร่วม 100 ครั้งเมื่อคืน หน่วย 9 คนนี้ก็สลัดสภาพกระจัดกระจายในช่วงแรกออกไปจนหมด

13:30 น.

“ประทับสำเร็จ ยืนยันจุดที่ 3”

ลุคดึงบัตรคะแนนกลับจากต้นไซเปรสแห้งตาย บนบัตรมีรูรูปสามเหลี่ยมเพิ่มขึ้น 1 รู

แต่สภาพของหน่วยเลวร้ายถึงขีดสุด อุณหภูมิพุ่งถึง 35 องศาเซลเซียส เป้หนัก 80 ปอนด์กดทับกระดูกสันหลังของทุกคนราวภูเขา

น้ำในกระติกเหลือเพียงอึกสุดท้าย ขณะที่พวกเขายังอยู่ห่างจุดเติมน้ำแห่งถัดไปอย่างน้อย 1 ไมล์

ตุบ!

ร้อยโทมิลเลอร์ที่เดินอยู่กลางขบวนเข่าทรุดกะทันหัน ทั้งร่างล้มกระแทกพื้นอย่างหนัก

“ผู้หมวด...ผม...ผมไม่ไหวแล้ว...” ใบหน้าของมิลเลอร์ซีดขาวเหมือนกระดาษ

เขาพยายามใช้มือทั้งสองยันตัวขึ้น แต่กล้ามเนื้อไม่อยู่ในการควบคุมอีกต่อไป กระทั่งปืนเล็กยาว M16A2 ยังหลุดมือกลิ้งไปด้านข้าง

“หุบปาก มิลเลอร์! หายใจลึก ๆ!”

มาริโอพุ่งเข้าไปคว้าเสื้อกั๊กยุทธวิธีของมิลเลอร์ พยายามดึงเขาขึ้นเหมือนถอนหัวไชเท้า

แต่ตัวเขาเองก็ใกล้หมดแรงเต็มที เท้าลื่นจนทั้งคู่เกือบล้มไปด้วยกัน

“เขาขาดน้ำ หัวใจเต้นเร็วเกินไป”

มาริโอย่อตัวลง แตะชีพจรบริเวณคอของมิลเลอร์ แววร้อนใจวาบผ่านดวงตา

ในการประเมินเรนเจอร์ หากใครล้มลงตรงนี้ ครูฝึกจะปรากฏตัวทันที ฉีกป้ายชื่อของคนนั้น แล้วให้เฮลิคอปเตอร์พยาบาลมารับ นั่นหมายถึงการถูกคัดออก

“หลีกไป”

ลุคก้าวยาวเข้ามา ผลักสตาร์กกับมาริโอออก

เขาไม่ได้ด่ามิลเลอร์ว่าเป็นขยะ และไม่ได้ตะโกนคำขวัญเหมือนผู้บังคับบัญชาที่เอาแต่นั่งในสำนักงาน

ในสภาพแวดล้อมสุดขีดซึ่งแทบทำให้คนเสียสติ คำขวัญคือขยะราคาถูกที่สุด

ลุคปลดหัวเข็มขัดเป้หนัก 80 ปอนด์ออกจากตัวมิลเลอร์อย่างชำนาญ

“ผู้หมวด...คุณจะทำอะไร? ถ้าครูฝึกเห็นว่าคุณแบกอุปกรณ์แทนผม...”

“ครูฝึกดูแต่ผลลัพธ์ ไม่ได้ดูขั้นตอน ขอแค่ตอนถึงจุดรวมพล เป้ใบนี้อยู่บนหลังนายก็พอ”

ลุคยกเป้หนักอึ้งด้วยมือเดียว แล้วพาดลงบนไหล่ซ้ายอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อรวมกับอุปกรณ์ของตนเอง น้ำหนักที่ลุคแบกในเวลานี้เกิน 160 ปอนด์ แม้แต่ร่างกายอันทรงพลังของเขายังงอลงเล็กน้อย

“สตาร์ก พยุงด้านซ้ายของเขา มาริโอ เอาปืนเขาไป”

ลุคหันกลับมา นัยน์ตาดำสนิทลุกโชนด้วยเลือดนักสู้ดิบเถื่อนที่ทำให้สมาชิกทุกคนสะท้าน

“ฉันเคยบอกแล้ว ขอแค่พวกนายตามฉัน ฉันจะทำให้ทุกคนได้ Ranger Tab! ในหน่วยของฉันมีแต่คนตายในสนามรบ ไม่มีคนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง!”

สตาร์ก ทหารผ่านศึกจอมกร่างที่คลุกคลีไต่เต้ามาจากระดับล่าง ไม่พูดพร่ำ เขาพาดร่างอ่อนแรงของมิลเลอร์ขึ้นบนไหล่กว้างทันที

“ได้ยินไหม ร้อยโท?” สตาร์กยิ้มอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ “ผู้หมวดของเราเป็นคนบ้า เขารับปากแล้วว่าจะพานายไปถึงเส้นชัย”

“แล้วถ้านายกล้าหลับตาตรงนี้ ฉันจะยัด M16A2 ของนายเข้าก้นให้ดู!”

“ฉัน...”

มิลเลอร์กัดฟัน น้ำตาปนเหงื่อไหลลงข้างแก้ม ขาทั้งสองขยับตามจังหวะของขบวนอย่างเป็นเครื่องจักร

17:45 น.

ขณะที่แสงสุดท้ายของตะวันกำลังจะถูกขอบฟ้ากลืนกิน หน่วยย่อยที่ 3 พยุงกันเดินโซซัดโซเซข้ามเส้นสีขาวของจุดรวมพลที่ 4

ก่อนก้าวเข้าเส้นรวมพล ลุคโยนเป้กลับขึ้นหลังมิลเลอร์ เมื่อสายตาครูฝึกกวาดมอง หน่วยนี้ยังคงมีกำลังพลและอุปกรณ์ครบถ้วน

“เดินป่ากลางวัน พิกัด 4 จุด ยืนยันครบทั้งหมด”

ครูฝึกประจำจุดประทับมองนาฬิกาจับเวลา แล้วมองนักเรียนนายร้อย 9 คนที่แทบยืนไม่อยู่ แต่ดวงตาจ้องเขาเขม็งราวฝูงหมาป่า มุมปากจึงเผยรอยพอใจ

“ผ่านการทดสอบกลางวัน พวกนายมีเวลาพัก 45 นาที รับเสบียงมื้อสุดท้ายของวันนี้ แล้วเตรียมเดินป่ากลางคืนเวลา 19:00 น.”

เมื่อได้ยินคำว่าเดินป่ากลางคืน ร้อยโทมิลเลอร์ที่เพิ่งฝืนยืนตรงได้ก็ขาอ่อน ทรุดคุกเข่าลงในโคลนอีกครั้ง

ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้วเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและใกล้แตกสลาย

“พระเจ้า...” มิลเลอร์กำสายสะพายปืนเล็กยาว M16A2 แน่น เสียงเจือสะอื้น “ทำไมยังต้องวิ่งอีก...”

“ฉันจะตายจริง ๆ แล้ว...ฉันเดินไม่ไหว ขาของฉันไม่ใช่ของฉันอีกต่อไป...”

กระทั่งสายตาของเขายังเหลือบไปทางรถบัสสำหรับผู้ถูกคัดออกด้านหลังครูฝึกโดยไม่รู้ตัว รถคันนั้นพร้อมพาเขากลับห้องติดเครื่องปรับอากาศได้ทุกเมื่อ

ในวินาทีที่เขาใกล้พังทลาย มือหยาบกร้านข้างหนึ่งก็กดลงบนไหล่อย่างแรง

เพียะ!

สตาร์กนั่นเอง

คราวนี้เขาไม่ได้เยาะเย้ยมิลเลอร์ว่าเป็นพวกสำนักงานใจเสาะเหมือนเคย แต่กลับมองนายทหารที่ตนดูถูกที่สุดมาตลอดอย่างจริงจัง

“ร้อยโท อย่าคร่ำครวญเหมือนเด็กหาแม่อยู่ตรงนี้ นายคิดว่า Ranger Tab สีดำเหลืองนั่นเป็นของแถมตอนซื้อ Coca-Cola ในซูเปอร์มาร์เก็ตหรือ?”

“บนโลกนี้ไม่มีใครเคารพนายทหารที่เอาแต่อ่านเอกสารโดยไม่มีเหตุผล แต่เมื่อนายได้ Ranger Tab...”

สตาร์กบีบไหล่มิลเลอร์หนัก ๆ จนอีกฝ่ายสูดลมหายใจด้วยความเจ็บปวด แต่ความเจ็บนั้นก็ทำให้สายตาที่เลื่อนลอยกลับมารวมศูนย์อีกครั้ง

“ถึงตอนนั้น ทหารที่ถือปืนเอาชีวิตเข้าแลกจริง ๆ จึงจะเต็มใจเรียกนายว่าผู้หมวด เข้าใจไหม ร้อยโท?”

“ฉัน...ฉันเข้าใจแล้ว สิบเอก” มิลเลอร์กัดฟัน กดความคิดยอมแพ้กลับลงไป

“เข้าใจแล้วก็อย่ายืนเหม่อ!” สตาร์กปล่อยมือ แล้วฉีกถุงเสบียงพร้อมรับประทานที่เพิ่งได้รับ

“ตอนนี้นายมีแค่ 45 นาที! อย่าคิดว่าคืนนี้จะทำอย่างไร คิดก่อนว่าจะยัดเนื้อวัวแผ่นพวกนี้ลงท้องอย่างไร!”

สตาร์กยัดอาหารเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง พลางตะโกนใส่มิลเลอร์ทั้งที่เสียงอู้อี้

“กินเสร็จแล้วหลับตาทันที! ต่อให้นอนไม่หลับก็ต้องนอนนิ่งเหมือนหมาตาย!”

“ในที่บ้า ๆ แบบนี้ เวลาพักเพียง 1 นาทีก็ตัดสินได้ว่าคืนนี้นายจะเดินออกไปเอง หรือถูกหามออกไปบนเปล!”

“อืม!”

ร้อยโทมิลเลอร์ปาดโคลนปนเหงื่อบนหน้า ไม่มองรถบัสแสนเย้ายวนคันนั้นอีก เขาทิ้งตัวนั่งลงในโคลน เลียนแบบสตาร์กแล้วฉีกบรรจุภัณฑ์เสบียง

ลุคที่อยู่ด้านข้างมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา เขาไม่เข้าไปแทรก และไม่พยายามกรอกคำปลุกใจใด ๆ

เพราะเขารู้ว่า คำพูดของสตาร์กมีผลมากกว่าคำสั่ง 100 ข้อจากเขาในฐานะผู้บังคับบัญชาสูงสุดของหน่วย

ท่ามกลางจุดรวมพลที่ปกคลุมด้วยความสิ้นหวังและอ่อนล้า ลุคมองหน่วยซึ่งเริ่มเรียนรู้การฟื้นฟูตัวเองและพยุงกัน รอยยิ้มซับซ้อนจึงปรากฏที่มุมปาก

Ranger Tab ชิ้นเล็ก คำกระตุ้นเรื่องเกียรติยศไม่กี่ประโยค บวกกับการทรมานร่างกายจนถึงขีดสุด ระบบล้างสมองของกองทัพสหรัฐฯ มีประสิทธิภาพน่ากลัวจริง ๆ

……

19:00 น. การนำทางภาคพื้นดินเวลากลางคืนเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ไร้แสงจันทร์ ไร้ดวงดาว ป่าทึบของฟอร์ตเบนนิงถูกความมืดกลืนกินโดยสมบูรณ์

นี่ต่างหากคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของวันทำลายเจตจำนง

มีเพียงแสงสลัวจากไฟฉายสีแดงแกว่งไหวระหว่างต้นไม้ ภายใต้การทรมานซ้ำซ้อนจากความเหนื่อยล้าสุดขีดและความมืด ประสาทรับทิศทางของคนจะสูญเสียไปโดยสิ้นเชิง

กิ่งไม้ในป่ายามค่ำคืนเหมือนตาข่ายไร้รูป พร้อมสะดุดนักเรียนนายร้อยทุกคนที่เผลอเสียสมาธิ

“มุมทิศ 045 ระยะ 800 เมตร ระวังเท้า”

ลุคเดินนำหน้า เสียงของเขาคือพิกัดหนึ่งเดียวในความมืด สตาร์กและคนอื่น ๆ ตามเสียงฝีเท้าเบื้องหน้าอย่างใกล้ชิด

ไม่มีใครบ่นในความมืด และไม่มีใครคร่ำครวญเมื่อจมโคลน

เพราะทุกคนรู้ว่า ตราบใดที่ร้อยตรีซึ่งชื่อคาเวนดิชยังเดินอยู่ข้างหน้า หน่วยนี้จะไม่มีวันหลงทางในความมืด

01:40 น.

เมื่อเครื่องเจาะของจุดพิกัดที่ 5 ทิ้งรอยสุดท้ายบนบัตรคะแนน ร้อยโทมิลเลอร์ก็กลั้นอารมณ์ไม่อยู่อีกต่อไป เขาทรุดนั่งกับพื้น ปิดหน้าสะอื้น

สตาร์กวางปืนเล็กยาวลง แล้วนอนหงายทับกองเถาหนาม มองท้องฟ้ามืดสนิท พลางหัวเราะเสียงแหบพร่า

พวกเขาผ่านมาได้แล้ว

หลังแทบไม่ได้นอนและถูกรีดสมรรถภาพจนถึงขีดสุดตลอด 48 ชั่วโมง หน่วยนี้ทุกคนทำการทดสอบหาทิศทางทั้งหมดของวันที่ 2 ในสัปดาห์ RAP สำเร็จ!

“ทุกคน ตรวจอาวุธ อีก 10 นาทีเคลื่อนกลับค่ายดาร์บี!” ลุคเก็บแผนที่ น้ำเสียงมีแรงดึงดูดที่ทำให้คนยอมตาม

03:00 น. ค่ายดาร์บี เพิงพักแบบเปิดเขต H

ระเบียงเปิดโล่งซึ่งมีเพียงเสาไม้ไม่กี่ต้นกับหลังคาเหล็กลูกฟูก บัดนี้ดูราวที่พักพิงอันอบอุ่นที่สุด

ถ้าที่นี่ไม่ใช่โรงเรียนเรนเจอร์ คนปกติทุกคนคงคิดว่ามันคือค่ายผู้ลี้ภัย

“ผู้หมวด...ได้นอน 3 ชั่วโมงจริง ๆ หรือ?” น้ำเสียงของร้อยโทมิลเลอร์สั่นด้วยความยินดีอย่างไม่อยากเชื่อ

“ใช่ ถูกต้อง และนี่คือครั้งสุดท้ายที่ฉันจะพูดประโยคนี้คืนนี้ ไสหัวไปนอน”

ดวงตาของลุคกวาดมองสมาชิกทุกคน—สตาร์ก มาริโอ และมิลเลอร์ผู้ยังอกสั่นขวัญแขวน

“แต่จำไว้ คืนนี้ถ้าใครทำปืนหายอีก ต่อให้รับโทษร่วมก็เอาปืนกลับมาไม่ได้แล้ว”

ทุกคนรีบพยักหน้า

ท่ามกลางเสียงกรนของคนในหน่วย ลุคหลับตาลง โหมดหลับลึกจากพรสวรรค์ยีน DEC2 ทำงานในทันที

ภายในความมืด รอบตัวกลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง