บทที่ 66 การประเมินเอาตัวรอดทางน้ำในการรบ

บทที่ 66 การประเมินเอาตัวรอดทางน้ำในการรบ

ราว 03:00 น. ความเงียบงันของค่ายดาร์บีค่อย ๆ ถูกทำลายด้วยเสียงฝีเท้าสับสนอลหม่าน

กำลังพลกลุ่มใหญ่ที่ดิ้นรนอยู่ในหนองน้ำ ในที่สุดก็ทยอยคลำทางกลับมาถึงค่าย

ใต้แสงสลัวจากไฟค้นหา เหล่าผู้ที่เรียกตัวเองว่าหัวกะทิของกองทัพบกในเวลานี้ดูคล้ายฝูงผีดิบที่เพิ่งคลานขึ้นมาจากหลุมมากกว่า

ทั่วร่างพวกเขาเต็มไปด้วยแหนสีเขียวและโคลนดำ ดวงตาว่างเปล่าและสิ้นหวังจากความเหนื่อยล้า

เมื่อเห็นว่าภายในเพิงพักแบบเปิดเขต H หน่วยย่อยที่ 3 ของลุคทำความสะอาดอุปกรณ์เรียบร้อยแล้ว และกำลังนอนเป็นระเบียบบนแผ่นไม้ในห้วงหลับลึก นักเรียนนายร้อยทุกคนที่เดินผ่านต่างทำหน้าราวกับเห็นผี

ลุคยังคงกอดปืนพิงเสาไม้ เขาไม่ได้ปลุกมาริโอหรือสตาร์กตามแผนเดิม ผลจากยีน DEC2 ทำให้เขาไม่รู้สึกง่วงแม้แต่น้อย

หลังการคัดออกสุดโหดในวันแรก การเฝ้ายามของหน่วยย่อยส่วนใหญ่ในค่ายก็เหลือเพียงพิธีกรรมไร้ความหมาย

ลุคเห็นกับตาว่า ครูฝึกเวรหลายคนถือถุงสานใบมหึมา เดินแทรกไปมาระหว่างนักเรียนนายร้อยที่เพิ่งล้มตัวลงนอน

พวกเขาเหมือนลูกค้าที่กำลังเลือกสินค้าบนชั้น ดึงปืนเล็กยาวออกจากอ้อมแขนของนักเรียนนายร้อยที่หลับเป็นตายทีละกระบอกอย่างคล่องแคล่ว

เพียงครึ่งชั่วโมง ปากถุงใบใหญ่ของเหล่าครูฝึกก็อัดแน่นด้วย M16A2 หลายสิบกระบอก เสียงโลหะกระทบกันในยามดึกแสบแก้วหูเป็นพิเศษ แต่ยังไม่อาจปลุกนักเรียนนายร้อยส่วนใหญ่ให้ตื่น

หัวหน้าหน่วยย่อยแทบทุกคนเหนื่อยจนแม้แต่เปลือกตาก็ยกไม่ขึ้น ต่อให้ครูฝึกมาเลือกของอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็ไม่ตอบสนอง

มีเพียงหัวหน้าหน่วยไม่กี่คนที่ยังพอมีสติ เมื่อพบว่าลูกทีมทำปืนหาย พวกเขาไม่ได้พาทั้งหน่วยรับโทษเพื่อรวบรวมขวัญกำลังใจเหมือนลุค

แต่กลับผุดลุกขึ้น แล้วตบหน้าพวกเคราะห์ร้ายที่ยังอยู่ในโลกความฝันเสียงดังฉาด

“แม่งเอ๊ย! ไอ้ขยะ! แกทำฉันซวยตายแล้ว!”

เสียงด่ากดต่ำกับเสียงตบหน้าดังขึ้นตามมุมต่าง ๆ ของเพิงพัก

ความโกรธในดวงตาของหัวหน้าหน่วยเหล่านั้นไม่ได้เกิดจากการทำปืนหาย แต่เกิดจากความคิดว่าความผิดพลาดของคนโง่คนหนึ่งจะทำให้ตนถูกหักคะแนน หรือกระทั่งถูกคัดออกแบบยกหน่วย

ต่อหน้าแรงกดดันเพื่อความอยู่รอด ความผูกพันระหว่างสหายร่วมรบเปราะบางไม่ต่างจากกระดาษเช็ดปากที่แช่น้ำ

ลุคมองทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชา สำหรับเขา พฤติกรรมปัดความรับผิดชอบแบบนี้ต่ำชั้นอย่างถึงที่สุด ในวินาทีนี้ หัวหน้าหน่วยเหล่านั้นสูญเสียอำนาจควบคุมทีมไปโดยสมบูรณ์แล้ว

03:55 น.

“ปี๊ด——!”

เสียงนกหวีดกรีดผ่าความมืดตรงเวลา

“ลุกขึ้น สาว ๆ! อีก 5 นาที รวมพลพร้อมอาวุธและสัมภาระครบชุด!”

สตาร์กกับมาริโอเด้งขึ้นจากแผ่นไม้แทบจะด้วยปฏิกิริยาตอบสนอง มือทั้งสองคว้าตามสัญชาตญาณ ปืนเล็กยาวถูกกำไว้แน่นในทันที

ส่วนเดวิสมองปืนที่วางอยู่ข้างตัวอย่างประหลาดใจ คนอื่น ๆ ก็มีแววประหลาดใจไม่ต่างกัน แต่ไม่มีใครพูดอะไร

“ผู้หมวด คุณไม่ได้ปลุกเราเปลี่ยนเวรหรือ?” มาริโอถามด้วยสีหน้าตกตะลึง

“ฉันไหว” ลุคยืดตัวตรง “วันนี้มีศึกหนัก อย่าเปลืองแรงกับเรื่องนี้”

สตาร์กมองลุคอย่างลึกซึ้งครู่หนึ่ง เขาไม่พูด เพียงดึงเข็มขัดให้แน่นขึ้นเงียบ ๆ

ตลอดการรับราชการหลายปีของเขา เรื่องที่ผู้บังคับบัญชายืนเวรแทนลูกน้องตลอดกะมักเกิดขึ้นเฉพาะในหนังสงครามเก่าเก็บเท่านั้น

04:00 น. ลานรวมพล

นักเรียนนายร้อย 400 คนถูกต้อนกลับมารวมกันอีกครั้ง จ่าสิบเอกสโตนยืนอยู่บนแท่นสูง ข้างเท้ามีปืนเล็กยาว 80 กระบอกที่ยึดได้เมื่อคืนกองอยู่ สายตาดูแคลนราวกำลังมองฝูงหมูรอเชือด

“เมื่อคืนมีไอ้ขยะ 80 คนถูกเชือดคอตายในฝัน”

จ่าสิบเอกสโตนเตะกองปืนกระจาย “คนที่ทำปืนหาย ไสหัวไปรับสัมภาระของตัวเองเดี๋ยวนี้ รถบัสรออยู่หน้าประตู ส่วนคนที่เหลือ มารับเชื้อเพลิงสำหรับวันนี้”

เสบียงพร้อมรับประทาน 2 ชุดถูกโยนอย่างหยาบกระด้างเข้าไปในแถวของแต่ละหน่วย

“ฟังให้ชัด นี่คืออาหารเพียงอย่างเดียวของพวกแกตลอดทั้งวัน”

ลุคหยิบถุงเสบียงหนักอึ้งขึ้นมา แล้วยัดลงกระเป๋าข้างต้นขาอย่างไม่ใส่ใจ เขารับรู้ได้ถึงสายตาซับซ้อนของเดวิสจากด้านหลัง

อาการปวดเมื่อยจากการวิดพื้นเมื่อคืนยังไม่หาย แต่เมื่อเทียบกับพวกที่ทำปืนหายและกำลังคอตกเดินไปทางประตูโรงเรียน ความเหนื่อยล้าหลังวิดพื้นบนร่างเขากลับกลายเป็นเหรียญตราที่ช่วยรักษาชีวิต

“เป้าหมาย—ทะเลสาบวิกตอเรีย! วิ่ง!”

……

ทะเลสาบวิกตอเรีย 05:45 น.

หมอกน้ำปกคลุมผิวทะเลสาบ แท่นกระโดดไม้สูง 5 เมตรตั้งตระหง่านอยู่ในแสงรุ่งสางราวแท่นตัดคอใต้ตะแลงแกง

นี่คือวันที่ 2 ของสัปดาห์ RAP แม้หน่วยของลุคจะได้นอนมากกว่าคนอื่น 1 ชั่วโมง แต่หลังถูกรีดสมรรถภาพร่างกายอย่างต่อเนื่อง นอกจากลุคแล้ว ดวงตาของทุกคนล้วนเฉื่อยชาเหมือนเถ้าถ่าน

CWSA หรือการประเมินเอาตัวรอดทางน้ำในการรบ เป็นการทดสอบที่เรนเจอร์ใช้คัดพวกกลัวน้ำและพวกใจเสาะออกไป

“กลุ่มแรก! ไสหัวขึ้นมา!”

ครูฝึกสวมหมวกลาดตระเวนสีดำคนหนึ่งยืนถือโทรโข่ง ละอองน้ำลายแทบมองเห็นได้ชัด

“ฟังนะ ไอ้พวกขยะ! ง่ายมาก ปิดตา แล้วทุ่มตัวเองลงน้ำ!”

“ใครทำปืนเล็กยาวหลุดมือหลังตกน้ำ หรือแกะหัวเข็มขัดเสื้อกั๊กยุทธวิธีไม่ออกก่อนขาดอากาศตาย ก็ไม่ต้องเรียกเจ้าหน้าที่ปฐมพยาบาล ว่ายไปขึ้นรถบัสเองได้เลย!”

ลุคยืนอยู่ริมแท่นกระโดด ใบหน้าไร้อารมณ์ เขาหยิบผ้าดำออกจากกระเป๋าชุดสนาม BDU แล้วมัดแน่นไว้ด้านหลังศีรษะ

ทันทีที่การมองเห็นกลายเป็นศูนย์ ประสาทการได้ยินและสัมผัสก็ถูกขยายขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด

เขาได้ยินเสียงน้ำเบื้องล่างซัดเสาไม้ และได้ยินเสียงสูดลมหายใจถี่รัวราวหีบลมแตกของร้อยโทมิลเลอร์ที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังอย่างชัดเจน

“โดด! ไอ้ขยะ! อย่ายืนเต้นบัลเลต์เหมือนเด็กสาวอยู่ตรงนั้น!” ครูฝึกคำรามอย่างดุร้าย

ลุคก้าวออกไปข้างหน้าโดยไม่มีสัญญาณเตือน ความรู้สึกไร้น้ำหนักคงอยู่ไม่ถึง 2 วินาที ก่อนตามมาด้วยเสียงกระแทกทึบดังตูม

น้ำเย็นจัดทะลักเข้าทางคอเสื้อในทันที แรงดันน้ำกระแทกลูกตาและแก้วหู อุปกรณ์เปียกชุ่มหนักหลายสิบปอนด์ราวกับถุงปูนซีเมนต์ที่ผูกไว้กับตัว ฉุดเขาดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

มืดมิด เสียดแทง และหนาวเย็น

สำหรับคนทั่วไป ทันทีที่ตกน้ำ ความเย็นจะกระตุ้นระบบประสาทจนร่างกายบีบอากาศออกจากปอดตามสัญชาตญาณ แล้วนำไปสู่อาการตื่นตระหนก

แต่สมองของลุคกลับสงบนิ่งอย่างผิดมนุษย์ ระหว่างจมลง เขาเปลี่ยน M16A2 ไปไว้มือซ้ายและกำหูหิ้วไว้แน่น มือขวาควานถึงหัวเข็มขัดปลดเร็วของเสื้อกั๊กยุทธวิธีอย่างแม่นยำ

ปลายนิ้วไม่ลังเลแม้แต่น้อย เสียงกึกดังขึ้น เสื้อกั๊กหนักอึ้งหลุดออกจากร่างกลางน้ำ

เขาสลับถีบขาเต็มแรง ก่อนระดับออกซิเจนในปอดจะลดลงถึงขีดเตือนภัย เขาก็ทะลุผิวน้ำขึ้นมาแล้ว

“ผ่าน! คนต่อไป!” ครูฝึกไม่แม้แต่จะเงยหน้า เพียงขีดปากกาลงบนรายชื่ออย่างส่ง ๆ

ลุคว่ายกลับเข้าฝั่ง บ้วนน้ำทะเลสาบที่เจือกลิ่นโคลนออกจากปาก แล้วเงยหน้ามองแท่นกระโดด

ร้อยโทมิลเลอร์ยืนแข็งอยู่ตรงขอบแท่น ขาทั้งสองสั่นจนแทบลื่นตกจากแผ่นไม้

“มิลเลอร์!” เสียงของสตาร์กจากริมฝั่งคมเหมือนดาบปลายปืน “อย่ายืนสั่นเหมือนหมูรอเชือด! ปี 1998 คือปีที่เพนตากอนเฉือนเนื้อกองทัพ!”

“คิดถึงเงินกู้บ้านของนายไว้! พวกนั่งกินตำแหน่งอยู่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงอย่างนาย ถ้าไม่ได้ Ranger Tab ชื่อนายจะอยู่แถวหน้าสุดของบัญชีลดกำลังพล!”

คำพูดไม่กี่ประโยคนี้ร้ายแรงกว่าคำด่าของครูฝึกเสียอีก สำหรับร้อยโทฝ่ายส่งกำลังบำรุงที่แบกหนี้บ้านอีก 20 ปี คำว่าลดกำลังพลน่ากลัวยิ่งกว่าความตาย

นี่เองคือเหตุผลที่เขามาเข้ารับการประเมินเรนเจอร์

มิลเลอร์สะดุ้งเฮือก เสียงของสตาร์กทำลายข้ออ้างสุดท้ายที่เขาใช้หลบหนี

“อ๊าก——!”

มิลเลอร์กรีดร้องแทบเสียสติ หลับตาแล้วทิ้งร่างแข็งทื่อทั้งแขนขาลงน้ำ

ท่าลงน้ำของเขาเลวร้ายถึงขีดสุด ราวกับหมูขาวตัวใหญ่ถูกโยนลงทะเลสาบ น้ำกระเซ็นขึ้นมหาศาล

เขาดิ้นรนอยู่ในน้ำหลายสิบวินาที จนเกือบใช้ออกซิเจนในปอดหมด แม้แต่เจ้าหน้าที่กู้ภัยก็เตรียมลงน้ำแล้ว ในวินาทีสุดท้ายเขาจึงโผล่ขึ้นมาอย่างทุลักทุเลพร้อมกอดปืนไว้แน่น

มิลเลอร์ยังไม่ทันได้หอบหายใจ ก็รีบตะกายว่ายกลับเข้าฝั่ง

“ทำได้ดี ร้อยโทมิลเลอร์ ถึงจะดูเหมือนเป็ดบกตกน้ำก็เถอะ”

เป็นครั้งหาได้ยากที่สตาร์กยื่นมืออันกำยำให้มิลเลอร์ ก่อนกระชากร้อยโทขึ้นมา

นับจากเมื่อวาน ทหารผ่านศึกจอมกร่างคนนี้ก็รับบทเป็นรองหัวหน้าหน่วยโดยสมัครใจแล้ว

สิบตรีมาริโอเชื้อสายลาตินกับสมาชิกอีกหลายคนทยอยกระโดดน้ำแล้วคลานขึ้นฝั่งอย่างรวดเร็ว ริมฝีปากของทุกคนหนาวจนม่วงคล้ำ แต่รูปขบวนยังคงกระชับ

“อย่าแกล้งตายอยู่ตรงนั้น!”

ครูฝึกคนหนึ่งพุ่งเข้ามา เตะพื้นโคลนจนดินแดงกระเด็นเปื้อนรองเท้าทุกคน

“ลุกขึ้น! ที่นี่ไม่ใช่อ่างอาบน้ำของแม่แก! ไปต่อแถวตรงท่อนซุง เดี๋ยวนี้!”

ทุกคนถูกตวาดจนรีบลุกขึ้นอย่างลนลาน รองเท้าคอมแบตเปียกชุ่มเต็มไปด้วยน้ำ ทุกย่างก้าวมีเสียงจ๊วบ ๆ จากน้ำที่ขังอยู่ข้างใน

06:15 น.

การทรมานที่ทะเลสาบวิกตอเรียยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด

การกระโดดน้ำทั้งที่ปิดตาเป็นเพียงด่านแรก ใน 1 ชั่วโมงครึ่งถัดมา ลุคนำหน่วยไปเข้าแถวยาวของสะพานท่อนซุงและสลิงข้ามน้ำ

ไอหนาวยามเช้ายังไม่จางหาย เมื่อลมพัด ชุดพรางป่าเปียกชุ่มก็แนบติดผิวราวแผ่นน้ำแข็ง

ลุคยืนอยู่ในแถว สอดมือไขว้ไว้ใต้รักแร้เพื่อรักษาความอบอุ่น เขาสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิร่างกายกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว นี่คือการบีบคั้นทางสรีรวิทยาระลอกที่ 2—การทำให้ร่างกายเย็นลงอย่างฉับพลันหลังออกแรงหนัก

การเดินข้ามสะพานท่อนซุงทดสอบการทรงตัว ผิวไม้ทั้งเปียกและลื่น แต่ลุคเดินได้มั่นคงมาก ทันทีที่คานไม้สั่น เขาก็ใช้พละกำลังจากกล้ามเนื้อแกนกลางตรึงร่างไว้

สตาร์กอาศัยพื้นฐานทหารผ่านศึก แม้จะเดินเหมือนหมีงุ่มง่าม แต่ก็ผ่านไปอย่างปลอดภัย มาริโอใช้ความคล่องตัวจากรูปร่างเล็ก พุ่งข้ามไปราวลิง

เมื่อถึงตาของมิลเลอร์ เขาแทบคลานข้ามไปด้วยเข่า เสียงด่าของครูฝึกดังลั่นผิวน้ำ แต่เขากัดฟันแน่น อย่างน้อยก็ไม่ตกลงไป

ถัดมาคือสลิงข้ามน้ำ ลุคใช้มือเดียวโหนสายเคเบิล เมื่อไปถึงเหนือกลางทะเลสาบและได้ยินครูฝึกสั่ง “ปล่อย!” เขาก็คลายมือทิ้งตัวลงน้ำอย่างฉับไว

การขึ้นลงน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้ข้อนิ้วของทุกคนเย็นจนเขียวคล้ำ แต่นี่ยังเป็นแค่ของเรียกน้ำย่อย

07:45 น. ทุกคนถูกต้อนมายังลานว่างริมทะเลสาบ

“ทำความสะอาดปืน! 30 นาที!” ครูฝึกจับเวลา “ถ้าอีก 30 นาทีผมพบน้ำแม้แต่หยดเดียวในโครงปืนของใคร ผมจะส่งมันขึ้นรถบัสด้วยตัวเอง!”

ลุคคุกเข่าลงบนพื้นโคลนอย่างรวดเร็ว ถอดแยกชิ้นส่วน M16A2 จนหมด นี่ต่างหากคือการทดสอบของจริง—รักษาการเคลื่อนไหวละเอียดอ่อนของมือขณะสมรรถภาพร่างกายใกล้หมดสิ้น

ภายในลำกล้องที่ผ่านการจมน้ำเต็มไปด้วยโคลนและไอน้ำ M16A2 ในปี 1998 ยังไม่ได้ใช้สารเคลือบขั้นสูงอย่างแพร่หลาย หากไม่เช็ดให้แห้ง สนิมแดงจะขึ้นอย่างรวดเร็ว

ลุคควักน้ำมันหล่อลื่น CLP กระปุกเล็กออกจากถุงกันน้ำ แล้วใช้ฟันกัดเปิดฝา เขากวาดตามองรอบตัว สมาชิกคนอื่นทำงานคล่องมือจนไม่ต้องให้เขากังวล

เมื่อมองไปทางมิลเลอร์ กลับเห็นมือของอีกฝ่ายสั่นจนประกอบคันรั้งลูกเลื่อนกลับเข้าไปไม่ได้ ลุคจึงเตะขาเขา

“นิ่งไว้ จ้องลูกเลื่อนของนาย เช็ดเข็มแทงชนวนให้แห้ง เร็ว!”

เพราะเหนื่อยล้าถึงขีดสุด สายตาของมิลเลอร์เริ่มเลื่อนลอย แต่เขายังทำตาม

ในที่สุดเขาก็ประกอบปืนเสร็จทันวินาทีสุดท้าย มือในถุงมือหนังดำของครูฝึกลูบวนภายในรังเพลิงปืนของมิลเลอร์ เมื่อไม่พบความชื้นจึงแค่นเสียงเย็นชา แล้วเดินไปหาคนถัดไป

09:00 น. ช่วงกินอาหารที่หาได้ยากยิ่งในสัปดาห์ RAP

“15 นาที! กินไม่หมดก็เทลงดิน! แล้วเตรียมรับการทดสอบเดินป่าหาทิศทางกลางวัน!”

ลุคฉีกบรรจุภัณฑ์ ไม่แม้แต่จะมองแครกเกอร์อาหารหลักที่แข็งเหมือนจุกไม้ก๊อก

เขาหยิบซองเนยถั่วกับแยมออกมา บีบเข้าปากโดยตรง ของเหนียวข้นแคลอรีสูงแบบนี้เพิ่มระดับน้ำตาลในเลือดได้เร็วที่สุด

“เทผงกาแฟเข้าปากไปเลย อย่าเสียเวลาผสมน้ำ” ลุคบอกสมาชิกหน่วย

มิลเลอร์ฉีกซองกาแฟ เทผงขมเข้าปาก ก่อนสำลักพ่นฝุ่นดำออกมาเป็นกลุ่มควัน เรียกเสียงหัวเราะจากทุกคน