บทที่ 65 บทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันทั้งหน่วย

บทที่ 65 บทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันทั้งหน่วย

ในความมืด เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านทีละนาทีทีละวินาที

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลุคเอนตัวลงบนแผ่นไม้ แต่ยังคงเฝ้าระวังต่อ

นอกเพิงพักเขต H ซึ่งเดิมเงียบสนิท จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น

นั่นคือเสียงรองเท้าคอมแบตเหยียบดินนุ่ม หากเป็นนักเรียนนายร้อยทั่วไปซึ่งเหนื่อยถึงขีดสุด ย่อมไม่มีทางได้ยิน

แต่เวลานี้ สภาพจิตใจของลุคอยู่บนจุดสูงสุด

มือทั้งสองยกปืนเล็กยาว M16A2 ซึ่งวางพาดเข่าขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ นิ้วโป้งปลดเซฟเงียบ ๆ

แชะ

ในวินาทีก่อนเสียงฝีเท้าจะเข้าถึงเสาเพิง ปากกระบอกปืนของลุคก็เล็งกลางอกผู้ลอบโจมตีอย่างมั่นคงในความมืด

อาศัยแสงสะท้อนจาง ๆ จากนอกค่าย ลุคมองเห็นผู้มาเยือนชัดเจน

นั่นคือครูฝึกเวรของค่ายดาร์บี เขาสวมชุดฝึกสีดำเต็มชุด ถือถุงผ้าใบขนาดใหญ่ กำลังเตรียมลอบเข้าเพิงพักราวผี

นี่คือการก่อกวนยามค่ำคืนแบบคลาสสิกที่สุดของโรงเรียนเรนเจอร์ ครูฝึกจะอาศัยจังหวะที่นักเรียนนายร้อยหลับเป็นตาย แอบดึงปืนเล็กยาวของพวกเขาไป

เช้าวันถัดมา คนทำปืนหายไม่เพียงต้องเผชิญการลงโทษทางกายอย่างโหดเหี้ยม กระทั่งอาจถูกไล่ออกทันที

ทันทีที่ครูฝึกก้าวเข้ามา เขาก็รู้สึกถึงอันตรายซึ่งล็อกเป้าตัวเองจากระยะไกล

เขาก้มหน้า เห็นลุคถือปืน ดวงตากระจ่างชัดไร้ร่องรอยง่วงแม้แต่น้อย

ครูฝึกชะงัก แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตา ณ เวลานี้ หลังผ่านการลุยบึงสิบกว่าชั่วโมง เขากลับยังรักษาการระวังป้องกันทางยุทธวิธีระดับนี้ได้อย่างไร?

ครูฝึกไม่พูด เพียงยกนิ้วทำสัญญาณให้เงียบช้า ๆ บอกลุคว่าอย่าปลุกคนอื่น

ลุคลดปากกระบอกปืนลงเล็กน้อย มองครูฝึกเริ่มเกมขโมยน่ารังเกียจด้วยสายตาเย็นชา

ครูฝึกเคลื่อนไหวคล่องแคล่วราวแมวดำ ก่อนย่องไปข้างสตาร์กซึ่งนอนอยู่นอกสุด

สตาร์กหลับราวหมูตาย กรนสะเทือนเพิง ครูฝึกยื่นมือจับลำกล้อง M16A2 ในอ้อมแขน แล้วกระชากออกแรง ๆ

“หือ?!”

ทันทีที่ตัวปืนขยับ สตาร์กซึ่งเดิมหลับเป็นตายก็ลืมตาแดงก่ำพรวด

แขนหนาราวคีมเหล็กล็อกพานท้ายไว้แน่น อีกมือพุ่งหาคอศัตรูตามสัญชาตญาณ ภายใต้กลไกป้องกันตัวในจิตใต้สำนึก เขารักษาปืนไว้ได้

ครูฝึกปล่อยมือโดยไม่แสดงความเห็น หันไปหาคนถัดไป

ร้อยโทมิลเลอร์—ทันทีที่ครูฝึกแตะสายสะพายปืน มิลเลอร์ก็สะดุ้งทั้งตัว เด้งขึ้นราวถูกไฟช็อต กอดปืนแน่นแล้วมองเงาคนในความมืดด้วยความหวาดผวา

ครูฝึกเคลื่อนผ่านสมาชิกหน่วย เพราะคำสั่งเด็ดขาดของลุคก่อนหน้านี้ คนส่วนใหญ่พันสายสะพายปืนไว้กับข้อมือแน่น กระทั่งมีคนใช้ท้องทับปืน

รวมถึงมาริโอ สิบตรีเชื้อสายลาตินผู้หัวไว แม้แต่ท่านอนยังระวังตัว พอครูฝึกเข้าใกล้ เขาก็หดตัวทันทีราวสัตว์ป่าหวงอาหาร

จนกระทั่งครูฝึกมาถึงข้างสิบตรีหนุ่มชื่อเดวิส

เดวิสมาจากกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ ปกติพละกำลังไม่เลว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเผชิญการรีดขีดจำกัดระดับเรนเจอร์

วันนี้พละกำลังถูกใช้หนักเกินไป ตอนแรกเขาทำตามคำสั่งลุค ดันชุดลูกเลื่อนปืนไว้กับอก แต่เมื่อหลับ ปืนเล็กยาวค่อย ๆ เลื่อนมาอยู่ในอ้อมแขน สายสะพายก็เริ่มคลาย

ครูฝึกหัวเราะเย็น จับปลายลำกล้องอย่างคล่องแคล่ว แล้วค่อย ๆ ยกขึ้น

พรืด—

ปืนเล็กยาว M16A2 ทั้งกระบอกลื่นออกจากอ้อมแขนเดวิสอย่างง่ายดาย ตกอยู่ในมือครูฝึก

ส่วนเดวิสยังอ้าปาก พึมพำละเมอเป็นช่วง ๆ ในความฝัน

ครูฝึกยัดปืนซึ่งยึดมาได้ลงถุงผ้าใบบนไหล่ตามสบาย ก่อนหันมองคนที่ตื่นอยู่ รอยยิ้มเยาะเย้ยทั้งพึงพอใจปรากฏบนใบหน้า

“ถือว่าไม่เลว ร้อยตรี เก้าคนถูกฉันล้วงปืนไปเพียงกระบอกเดียว ในวันแรกของสัปดาห์ RAP นี่นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว”

ครูฝึกลดเสียง “ขอให้มีความสุขกับเมนูพละกำลังเพิ่มพิเศษตอนเช้า”

พูดจบ เขาหิ้วถุงใส่ปืนที่ยึดมา กลืนหายสู่ความมืดอย่างไร้เสียงเช่นเดียวกับตอนมา

จนเสียงฝีเท้าครูฝึกหายไปโดยสิ้นเชิง ลุคจึงเดินไปหาเดวิสซึ่งยังหลับสนิท ยกเท้าที่สวมรองเท้าคอมแบต เตะใส่แผ่นไม้แข็งใต้ร่างเขาอย่างแรง

ปัง!

แรงสั่นสะเทือนมหาศาลปลุกเดวิสตื่นพรวด เขาลุกนั่งอย่างลนลาน มือทั้งสองคว้าหาในอ้อมแขนตามสัญชาตญาณ

ว่างเปล่า

“ปืนผม…ปืนผมหายไปไหน?!” สีหน้าเดวิสซีดเผือดทันที

ท่ามกลางแสงสลัว เขาเห็นเพื่อนร่วมหน่วยรอบข้าง—สตาร์ก มิลเลอร์ มาริโอ และคนอื่น ๆ—กำลังมองเขาด้วยสายตาซับซ้อน

“ปืนของนายถูกครูฝึกยัดใส่ถุงเมื่อครู่ แล้วเอากลับไปเก็บเป็นของที่ยึดมาในสำนักงานพวกเขาแล้ว”

ลุคมองลงมาจากเบื้องบน น้ำเสียงไม่มีความเดือดดาล มีเพียงแรงกดดัน “ก่อนนอนฉันพูดว่าอะไร สิบตรี”

“ท่านครับ…ผม…ผมเหนื่อยเกินไป…ขอโทษครับ…” เดวิสตะกุกตะกักพยายามแก้ตัว เหงื่อเย็นเม็ดใหญ่ไหลลงจากหน้าผาก

ในโรงเรียนเรนเจอร์ การทำปืนหายไม่เพียงเป็นความอัปยศของตัวเอง แต่ยังเป็นชนวนให้ทั้งหน่วยถูกลงโทษ กระทั่งอาจถูกไล่พ้นประตูทันที

“ฉันไม่ต้องการคำอธิบาย” ลุคตัดบท หันไปเผชิญสมาชิกหน่วยซึ่งลุกนั่งกันหมด สีหน้าตึงเครียด

“เมื่อครู่ฉันบอกแล้ว ต่อให้หลับเป็นตาย ก็ต้องพันสายสะพายปืนกับข้อมือให้แน่น ใครถูกครูฝึกล้วงอาวุธไป…”

ลุคถอดเสื้อชั้นนอกซึ่งเพิ่งอุ่นจนแห้งขึ้นเล็กน้อย เผยเสื้อยืดฝึกแนบตัวด้านใน

“ทั้งหน่วยรับผิดร่วมกัน เตรียมวิดพื้นหนึ่งร้อยครั้ง!”

เดวิสตะลึงงัน เขาคิดว่าลุคจะเตะเขาออกจากหน่วย หรือให้รับโทษคนเดียว

แต่ไม่เคยคาดคิดว่า ร้อยตรีจากเวสต์พอยต์คนนี้จะให้ทั้งหน่วยลงไปวิดพื้นในโคลนเป็นเพื่อนเขาจริง ๆ

“ท่านครับ! นี่เป็นความผิดของผม!” ขอบตาเดวิสแดงก่ำ “ผมยอมทำคนเดียวห้าร้อยครั้ง! ท่านไม่จำเป็นต้อง…”

“หุบปาก เดวิส”

ลุคทิ้งตัวลงค้ำแขนบนพื้นโคลนนอกเพิงอย่างเด็ดขาด แขนทั้งสองราวเสาเหล็กตอกลึกลงดิน

“ตั้งแต่วินาทีที่เราเดินเคียงกันออกจากเขตแบล็กวอเตอร์ เราก็เป็นหนึ่งเดียวกันในบึงแห่งนี้”

“ในหน่วยนี้ ไม่มีใครทำผิดโดยลำพัง และไม่มีใครต้องรับโทษโดยลำพัง”

เขาสูดลมหายใจลึก เสียงคำรามราวฟ้าผ่าระเบิดทั่วค่าย “ทุกคน ใส่รองเท้า! เตรียมวิดพื้น! เป้าหมาย 100 ครั้ง!”

“ครับ ท่าน!”

ไม่มีใครลังเล และไม่มีใครบ่นเรื่องความไม่ยุติธรรม

สตาร์กคว้ารองเท้าสวมเป็นคนแรก แม้ตุ่มเลือดซึ่งเพิ่งตกสะเก็ดจะถูกเสียดจนแตกอีกครั้ง เขาก็กัดฟันพุ่งลงน้ำโคลน ทิ้งตัวข้างซ้ายของลุค

ร้อยโทมิลเลอร์ตามมาติด ๆ มาริโอกับทหารที่เหลือรีบตามเข้าแถว

ชายเก้าคนเรียงเป็นแนวตรงในน้ำโคลนเย็นเฉียบ เวลา 02:30 น.

“หนึ่ง!” ลุคคำราม

“หนึ่ง!” เก้าเสียงตะโกนพร้อมกัน

ยกตัว ลงตัว วิดพื้น!

สี่สิบครั้งแรก แม้กล้ามเนื้อแขนเริ่มประท้วง แต่ภายใต้จังหวะของลุค การเคลื่อนไหวของหน่วยยังพร้อมเพรียง

ทว่าพอถึงครั้งที่หกสิบ หลังถูกรีดขีดจำกัดมาตลอดวัน กล้ามเนื้อแขนของคนกลุ่มนี้สะสมกรดแลกติกอย่างรุนแรง

ร่างของร้อยโทมิลเลอร์เริ่มสั่นราวจับไข้ เหงื่อหยดจากปลายจมูกลงน้ำโคลน ทุกครั้งที่ดันตัวขึ้นราวกำลังยกภูเขาทั้งลูก

ตุ้บ

เมื่อถึงครั้งที่เจ็ดสิบสอง แขนของมิลเลอร์เป็นตะคริวและอ่อนยวบ ใบหน้ากระแทกหลุมโคลนเต็มแรง

เขาดิ้นรนจะลุก แต่สองมือซึ่งสั่นไม่หยุดหมดความรู้สึกโดยสิ้นเชิงแล้ว

ลุคไม่ได้นับต่อ มือทั้งสองตรึงแน่นในโคลน สายตาจับมิลเลอร์ “มิลเลอร์ ในหน่วยของฉัน หากคนหนึ่งล้ม ทุกคนต้องรอเขา”

“ถ้านายลุกไม่ไหว ทั้งหน่วยจะค้ำอยู่อย่างนี้จนฟ้าสาง ฉันคิดว่าสิบเอกสตาร์กคงยินดีอยู่เป็นเพื่อนนาย ชมท้องฟ้ายามค่ำคืนของรัฐจอร์เจียตรงนี้”

แขนของสตาร์กสั่นหนักเช่นกัน เขากัดฟัน หันหน้าไปตะโกนใส่มิลเลอร์ “ลุก—ขึ้น! ไอ้นายทหารโต๊ะทำงานไร้น้ำยา! อย่าให้ฉันดูถูกนาย!”

“อ๊าก—!!!”

มิลเลอร์แผดเสียงราวสัตว์ป่า เขากัดริมฝีปากแน่น อาศัยแรงกดดันซึ่งแทบระเบิด ดันร่างให้พ้นพื้นด้วยแขนอีกครั้ง

“เจ็ดสิบสาม!” มิลเลอร์ตะโกนสุดเสียง

“เจ็ดสิบสาม!” ทุกคนคำรามตาม

สามสิบครั้งต่อจากนั้นไม่ใช่การทดสอบพละกำลังอีก แต่เป็นการประหารเจตจำนงต่อหน้าสาธารณะ

ไม่มีใครรักษาท่วงท่าสวยงามได้อีก การเคลื่อนไหวบิดเบี้ยว หนักอึ้ง ทุกครั้งที่ลดตัวลงมาพร้อมเสียงครางทุ้มจากลำคอ

แต่เพราะลุคตรึงอยู่หัวแถวราวเสาหลักไม่ไหวเอน แรงกดดันไร้รูปทำให้ไม่มีใครกล้าผ่อนแม้แต่วินาทีเดียว

“หนึ่งร้อย!”

ลุคเก็บแขนลุกยืน ส่วนอีกแปดคนล้มแผ่ลงพื้นพร้อมกัน หอบอากาศเย็นเข้าปอดคำโต

เดวิสนอนคว่ำในโคลน แม้เหนื่อยจนอยากตาย แต่เมื่อหันมองสตาร์กข้างกายซึ่งกำลังหอบหนักเหมือนกัน แล้วมองลุคซึ่งยืนตรง

ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งซึ่งไม่เคยมีมาก่อน กระทั่งอยู่เหนือยศ ค่อย ๆ งอกขึ้นเงียบ ๆ จากกองโคลน

ลุคมองชิ้นส่วนกลุ่มนี้ซึ่งถูกเขาใช้ความรุนแรงกับบทลงโทษแบบรับผิดร่วมกันบดแหลก แล้วปั้นกลับเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง ก่อนเผยรอยยิ้มพอใจ

“ทุกคน ไสหัวกลับไปนอนบนแผ่นไม้”

พวกเขากลับขึ้นแผ่นไม้อย่างว่าง่าย แล้วหลับต่อ

ในเงามืดห่างจากเพิงพักไม่ถึงห้าสิบเมตร

เงาร่างสองร่างแทบหลอมรวมกับราตรีเข้ม คนหนึ่งคือครูฝึกซึ่งเอาปืนของเดวิสไปเมื่อครู่ อีกคนคือจ่าสิบเอกผู้รับผิดชอบลาดตระเวนกลางคืน

ครูฝึกมองรอยมือและรอยตัวจากการวิดพื้นซึ่งยุ่งเหยิงแต่เปี่ยมพลังบนพื้นโคลน มุมปากที่เดิมเย็นชาค่อย ๆ ยกเป็นรอยยิ้มสนใจ

“เด็กนี่ น่าสนใจอยู่บ้าง” ครูฝึกลดเสียง น้ำเสียงแฝงความชื่นชม

“นายจะจัดการอย่างไร?” จ่าสิบเอกลาดตระเวนข้าง ๆ คายก้นบุหรี่ “ตามกฎ คนทำปืนหายควรขึ้นรถบัสกลับบ้านตอนเช้า”

ครูฝึกไม่ตอบทันที เขานึกถึงภาพลุคเป็นคนแรกที่ทิ้งตัวลงหลุมโคลนรับโทษพร้อมทหาร นึกถึงสายตาระแวดระวังคู่นั้น

“ให้มือใหม่ที่ชื่อเดวิสมีโอกาสอีกครั้ง ผู้บังคับบัญชาของเขาใช้วิดพื้นหนึ่งร้อยครั้งในกองโคลนนั่น ซื้อบัตรผ่านให้อยู่ฟอร์ตเบนนิงต่อไปแล้ว”

“อีกอย่าง เขาเตือนเสียงดังได้ แต่กลับไม่ทำ บางทีผลลัพธ์นี้อาจอยู่ในการคำนวณของเขาตั้งแต่ต้น”

สายตาครูฝึกกวาดไปทางลุคเป็นครั้งสุดท้าย “ฉันอยากเห็นเหมือนกันว่า ดาวรุ่งทองคำมากแผนการคนนี้ จะรักษาอำนาจบังคับบัญชาแบบนี้ในการประเมินหลังจากนี้ได้หรือไม่”

เงาดำทั้งสองถอยเข้าส่วนลึกของป่าอย่างรวดเร็ว ราวไม่เคยปรากฏตัว