บทที่ 63 ความยุติธรรมสู้โอกาสรอดของลูกทีมฉันไม่ได้

บทที่ 63 ความยุติธรรมสู้โอกาสรอดของลูกทีมฉันไม่ได้

เขารู้ว่าสตาร์กเป็นตัวปัญหาแบบไหน แต่ตอนนี้ตัวปัญหาคนนั้นกลับยืนอยู่ด้านหลังร้อยตรีเพิ่งจบใหม่อย่างว่าง่าย ราวสุนัขทหารเชื่องตัวหนึ่ง

ครูฝึกหนุ่มเข้าใจบางอย่างในทันที ภายในป่าซึ่งไม่มีกล้องเฝ้าระวัง การถ่ายโอนอำนาจเสร็จสิ้นไปแล้วด้วยวิธีรุนแรงที่สุด

“ฉันจำได้ นายคือร้อยตรีที่ชื่อคาเวนดิชใช่ไหม?” ประโยคนี้เป็นทั้งการประกาศท่าทีและคำขู่

ครูฝึกหนุ่มสูดลมหายใจลึก พยายามกดหัวใจซึ่งเต้นกระหน่ำให้สงบ

เขากวาดตามองรอบข้างอย่างรวดเร็ว ยืนยันว่าไม่มีครูฝึกคนอื่นหรือรถลาดตระเวน จึงลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงความเดือดดาลจากความอับอาย

“คำพูดฉลาด ๆ สองประโยคเมื่อกี้ ฉันแนะนำให้นายปล่อยให้มันเน่าอยู่ในท้องจริง ๆ ที่ฟอร์ตเบนนิง คนพูดมากมักไม่ได้ Ranger Tab สีดำสลับเหลือง เข้าใจไหม?”

ลุคยังคงยิ้ม “แน่นอนครับ ครูฝึก ต่อไปหน่วยที่สามของเราจะขึ้นชื่อเรื่องความเงียบและความเป็นมืออาชีพ”

ครูฝึกกัดฟัน หันไปกระชากเสบียงพร้อมรับประทานหลายถุงซึ่งห่อด้วยพลาสติกสีน้ำตาลออกจากลังไม้ใต้โต๊ะยุทธวิธี ก่อนโยนลงตรงเท้าลุคอย่างหยาบกระด้าง

“เอาไป คนละสองถุง นี่คือเสบียงเพิ่มสำหรับอันดับหนึ่ง แต่กฎคือ—กินได้เฉพาะที่นี่ และต้องจัดการบรรจุภัณฑ์ทั้งหมดให้เรียบร้อย”

ดวงตาของสตาร์กกับอีกแปดคนสว่างวาบทันที เสบียงพร้อมรับประทานเพิ่มหนึ่งถุง หมายถึงเชื้อเพลิงเพิ่มเต็มสามพันแคลอรี ในค่ำคืนต่อจากนี้มันคือของช่วยชีวิต

“ขอบคุณสำหรับความใจกว้างครับ ครูฝึก” ลุคส่งสัญญาณมือโดยไม่หันกลับ สมาชิกหน่วยเก็บเสบียงอย่างไร้เสียงทันที ก่อนถอนตัวไปยังบริเวณเงามืด

ครูฝึกมองลุค แล้วเสริมด้วยแววตาซับซ้อน “ฟังนะ ร้อยตรีคาเวนดิช ที่นี่คือจุดรวมพลวิกเตอร์ เดิมทีพวกนายควรได้พักสามสิบนาที”

“แต่ในเมื่อนาย…รู้กฎรู้ทางขนาดนี้ ฉันจะให้คำแนะนำแบบมืออาชีพสักข้อ”

เขาหยิบรายการพิกัดกลางคืนซึ่งยังไม่ได้แจกอย่างเป็นทางการขึ้นมาแกว่ง “หนึ่งทุ่มตรง การเดินทางไกลหาทิศทางเชิงยุทธวิธีกลางคืนจะเริ่มอย่างเป็นทางการ”

“เป้าหมายคือผ่านป่าชายเลนดั้งเดิมทางใต้ของเขตแบล็กวอเตอร์ โดยห้ามใช้แหล่งกำเนิดแสงสีขาว แล้วค้นหาจุดเครื่องหมาย LED สามจุด”

ครูฝึกขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง “คำแนะนำของฉันคือ ในเมื่อพวกนายมาถึงเร็วขนาดนี้ กินเสร็จก็ออกเดินทางทันที อย่ารอเสียงนกหวีดรวมพล”

“ในสัปดาห์ RAP ความเร็วไม่ได้หมายถึงแค่คะแนนสูงกว่า แต่ยังหมายความว่าพวกนายได้นอนมากกว่าคนอื่นหนึ่งชั่วโมง”

“ได้รับคำชี้แนะแล้วครับ ครูฝึก เรื่องวันนี้ผมรับรองว่ามีเพียงคุณที่รู้” ลุคพยักหน้าเล็กน้อย ตอกย้ำให้ครูฝึกหนุ่มวางใจ

……

เสียงฉีกถุงพลาสติกแหลมบาดหูดังมาจากบริเวณเงามืด

ในปี 1998 เสบียงพร้อมรับประทานส่วนบุคคลสีน้ำตาลเข้มเหล่านี้ คือเชื้อเพลิงชีวภาพเพียงอย่างเดียวซึ่งช่วยให้นักเรียนนายร้อยฝึกหัดกลุ่มนี้รอดพ้นสัปดาห์ RAP

สมาชิกหน่วยเคลื่อนไหวรวดเร็ว ทำสิ่งที่เรียกว่าการแกะลดน้ำหนักเสบียง ฉีกกล่องกระดาษส่วนเกินกับถุงอุ่นอาหารไร้เปลวไฟซึ่งถูกห้ามใช้ในสัปดาห์ประเมินทิ้ง

พวกเขาเก็บไว้เพียงถุงฟอยล์ชั้นในซึ่งปิดผนึกแน่น ยัดลงกระเป๋าชุดฝึก เพื่อไม่ให้เกิดเสียงส่วนเกินระหว่างเดินทาง

ลุคย่อตัวใต้เงาไม้ ใช้มีดยุทธวิธีสองคม Gerber Mark II กรีดปากถุงเสบียงพร้อมรับประทานรสสตูเนื้อ

ไขมันวัวเย็นจับตัวเป็นชั้นขาวขุ่นตามขอบถุงฟอยล์ ส่งกลิ่นสารกันเสียแบบอุตสาหกรรมประหลาด ๆ

แต่สำหรับกระเพาะของคนซึ่งเดินฝ่าป่ามาต่อเนื่องสิบชั่วโมง นี่ไม่ต่างจากของขวัญจากพระเจ้า

เขาหยิบแครกเกอร์หิน ซึ่งแข็งราวแกรนิตขึ้นมา ป้ายเนยถั่วเหนียวข้นหนา ๆ แล้วยัดเข้าปาก เคี้ยวเสียงดัง

ความเหนียวข้นทั้งหวานจัดเค็มจัดเกาะเพดานปากทันที แต่ขณะเดียวกันก็ส่งพลังงานตอบกลับตรงไปตรงมาที่สุด

กระทั่งสตาร์กซึ่งยังแข็งข้อมาตลอด เวลานี้ยังนั่งหมดสภาพอยู่บนพื้นโคลน บีบซอสมะเขือเทศใส่แผ่นเนื้อวัวอบแห้งสุดแรง

เขาเคี้ยวเส้นใยเนื้อเหนียวหนึบ พลางจ้องลุคเขม็งด้วยสายตาประหลาดและซับซ้อน

สตาร์กรับราชการมาหลายปี เคยเห็นคนแข็งแกร่งนับไม่ถ้วนในหลุมโคลน และยิ่งเคยเห็นพวกโง่จากเวสต์พอยต์ซึ่งอาศัยยศกับตระกูลกดหัวกำลังพลระดับล่างมานับไม่ถ้วน

แต่เขาไม่เคยพบคนแบบลุค ในร่างร้อยตรีเพิ่งจบคนนี้ สตาร์กเห็นส่วนผสมที่ขัดแย้งกัน

ในป่า เขามีพละกำลังดิบเถื่อนอย่างแท้จริง ทว่าเมื่อไม่กี่นาทีก่อน กลับใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคช่วงชิงผลประโยชน์ให้พวกเขาได้ราวนักการเมือง

คนแบบนี้ หากไม่ตายในสนามรบ อนาคตย่อมมีที่นั่งของเขาในเพนตากอนแน่นอน

“ท่านครับ…”

ร้อยโทมิลเลอร์กำถุงเสบียงพร้อมรับประทานรสสตูเนื้อซึ่งยังไม่แกะไว้ในมือ สีหน้าเคร่งขรึมจนเกือบดื้อรั้น

“เราจะกินถุงพิเศษนี่จริงหรือครับ? ตามกฎ ในแต่ละช่วงภารกิจอนุญาตให้ใช้เสบียงให้พลังงานได้เพียงหนึ่งถุง แบบนี้ดูไม่ยุติธรรมกับหน่วยอื่น…”

แสงอาทิตย์อัสดงส่องใบหน้าซึ่งเปี่ยมความเที่ยงธรรมของมิลเลอร์

ชั่วขณะนั้น เขาดูราวแบบอย่างทางศีลธรรมซึ่งก้าวออกจากโปสเตอร์รับสมัครทหาร ความลังเลจากความยำเกรงต่อกฎของเขาทั้งจริงใจและอ่อนแอ

ลุคฟังถ้อยคำเคร่งคุณธรรมนี้ มุมปากยกเป็นรอยเยาะบาง ๆ แทบมองไม่เห็น เขารู้จักคนแบบมิลเลอร์ดีเกินไป ในหอคอยงาช้าง คนเช่นนี้คือผู้พิทักษ์หลักความถูกต้อง

แต่ในสนามชิงชื่อเสียงและผลประโยชน์ รวมถึงนรกของจริง ศีลธรรมล้นเกินแบบนี้มักมีประโยชน์เพียงสองอย่าง

ไม่เป็นโล่ที่คนอ่อนแอใช้ซ่อนความกลัว ก็เป็นสีพรางชั้นสูงสุด

“มิลเลอร์ ผู้บังคับบัญชาคนอื่นยึดกฎแบบไหนฉันไม่รู้ แต่สำหรับฉัน ความยุติธรรมจะสำคัญหรือไม่ ไม่ได้มีความหมายเลย”

เสียงลุคหนักแน่น “ในสนามรบที่กินคน ความยุติธรรมทำให้ท้องอิ่มไม่ได้ และกันสะเก็ดกระสุนปืนใหญ่ไม่ได้”

“ในฐานะผู้บังคับบัญชา กฎของฉันมีเพียงข้อเดียว—ใช้ทรัพยากร อำนาจ และช่องว่างทุกอย่างในมือ ช่วงชิงโอกาสรอดสูงสุดให้เพื่อนร่วมหน่วยของฉัน”

มิลเลอร์อ้าปาก ถ้อยคำเรื่องความสุจริต เกียรติยศ และความยุติธรรมตามกระบวนการซึ่งเรียนมาในห้องเรียน ดูไร้เดียงสาและพังทลายง่ายดายต่อหน้าตรรกะเอาชีวิตรอดของลุค

“ผม…ผมเข้าใจแล้วครับ ท่าน” มิลเลอร์ก้มหน้า ฉีกถุงเสบียงถุงที่สอง แล้วบีบเนยถั่วเหนียวข้นเข้าปากคำโต

ในวินาทีนั้น บรรยากาศตึงเครียดซึ่งคงอยู่เดิมเกิดการเปลี่ยนแปลงละเอียดอ่อน

ทุกคนเคยรับราชการในหน่วยระดับล่าง พวกเขาเอียนกับคำพูดสวยหรูเรื่องคุณธรรมของนายทหารหนุ่ม ซึ่งพอถึงยามคับขันกลับใช้ทหารเป็นบันไดเลื่อนตำแหน่ง

แต่คำพูดเมื่อครู่ของลุคเรื่องช่วงชิงอัตรารอดสูงสุดให้ทหาร สำหรับชายหยาบกร้านซึ่งเอาชีวิตแขวนไว้กับเข็มขัดเหล่านี้ คือเสียงดนตรีไพเราะที่สุดในโลก

ในป่าทึบรัฐจอร์เจีย ลุคใช้เพียงเสบียงสองถุงกับคำประกาศจุดยืน ก็ซื้อใจผู้คนได้อย่างเหนือชั้น

ลุคมองชิ้นส่วนซึ่งเริ่มถูกเขาทำให้เชื่อง สัมผัสความภักดีที่เกิดจากความรู้สึกปลอดภัยซึ่งได้รับ แล้วหัวเราะเย็นในใจ

มาเคียเวลลีพูดถูก ทำให้ผู้อื่นหวาดกลัวย่อมปลอดภัยกว่าทำให้พวกเขารัก แต่หากทำให้พวกเขาหวาดกลัวคุณ พร้อมเชื่อมั่นว่ามีเพียงคุณเท่านั้นที่พาพวกเขารอดได้—คุณก็คือพระเจ้าของพวกเขา

“ทุกคน เร่งพักและตรวจอุปกรณ์” ลุคมองนาฬิกาข้อมือ น้ำเสียงกลับมากระชับไร้อารมณ์ “อีกสามนาที มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของเขตแบล็กวอเตอร์ ออกเดินทาง!”

สิ้นคำสั่ง หน่วยผีซึ่งเติมแคลอรีเต็มท้องและได้ข่าวกรองพิเศษ ก็หายเข้าไปในป่ามืดกินคนอีกครั้งอย่างไร้เสียง

การเดินทางไกลหาทิศกลางคืนครั้งนี้ ครูฝึกไม่ได้เล่นลูกไม้บนแผนที่อีก

เพราะกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์รู้ดีว่า ในบึงยามดึกซึ่งห้ามใช้ไฟฉายแสงขาว และพละกำลังของทุกคนใกล้พังทลาย

ต่อให้เป็นแผนที่เส้นชั้นความสูงที่ถูกต้องสมบูรณ์ ก็เพียงพอทำให้ร้อยละสามสิบของหน่วยหลงทิศอยู่ที่นี่ การสร้างความสูญเสียซึ่งไม่ได้เกิดจากการรบมากเกินไป ไม่สอดคล้องกับเจตนาของการคัดเลือก

อย่างไรก็ตาม ความมืดนี้คือเขาวงกตมรณะสำหรับหน่วยอื่น แต่สำหรับหน่วยที่สามของลุค มันคือการเดินทางเร่งความเร็ว

เมื่อไม่มีความร้อนตอนกลางวัน พวกเขาเหยียบเส้นทางโคลน ตอกบัตรจุดพิกัด LED สามจุดซึ่งซ่อนอยู่ริมต้นไม้แห้งกับแอ่งน้ำตามลำดับ

เวลา 01:20 น.

ฟอร์ตเบนนิง ประตูใต้ค่ายยุทธวิธีดาร์บี

ที่นี่คือหัวใจแท้จริงของระยะแรก ลวดหนามกับไฟส่องตรวจการณ์ตัดป่าใกล้เคียงออกเป็นเสี่ยง ๆ

สารวัตรทหารประจำประตูกำลังนับดาวบนฟ้าอย่างเบื่อหน่าย

สวบ—สวบ—

เสียงรองเท้าคอมแบตจำนวนมากกระแทกพื้นดังมาจากทะเลป่ามืด

“ใครอยู่ตรงนั้น?! รหัสผ่าน!” สารวัตรทหารกระชากลูกเลื่อนปืน ไฟส่องตรวจการณ์สาดไปข้างหน้าทันที

ในลำแสง เงาร่างเก้าร่างกำลังวิ่งเข้ามาเป็นแถวตอนมาตรฐาน

ลุควิ่งอยู่หน้าสุด ลมหายใจลึกและทรงพลัง แม้ทั้งตัวเต็มไปด้วยโคลน แต่แผ่นหลังตรงราวท่อเหล็ก

ด้านหลังเขา สมาชิกหน่วยที่สามทุกคนหน้าซีดเขียว เหงื่อไหลท่วม ทว่าสภาพที่กัดฟันประคองตัวไว้ ทำให้สารวัตรทหารเฝ้าประตูรู้ทันทีว่าพวกเขาเป็นใคร

“นักเรียนนายร้อยเรนเจอร์ คาเวนดิช! หน่วยที่สาม มาถึงครบทุกคน!”

“ตีหนึ่งยี่สิบ? ทำไมพวกนายมาก่อนนานขนาดนี้?”

ก่อนลุคจะตอบ จ่าสิบเอกเวรคนหนึ่งเดินออกจากป้อมยาม

“หน่วยที่สามใช่ไหม? ตามฉันมา” จ่าสิบเอกเวรโบกมือ “หน่วยที่เหลือยังเลี้ยงยุงอยู่ในเขตแบล็กวอเตอร์ พวกนายไปหาแผ่นไม้ในเขต H นอนก่อนได้”