บทที่ 61 กุมอำนาจในการชี้นำวาทกรรมของหน่วย

บทที่ 61 กุมอำนาจในการชี้นำวาทกรรมของหน่วย

ทั้งหน่วยตกอยู่ในความเงียบราวความตาย เหลือเพียงเสียงแมลงในป่าฝนบินหึ่งชวนหงุดหงิด

คนอีก 7 คนที่เหลือตกตะลึงจนแข็งค้าง พวกเขาแทบมองการเคลื่อนไหวของลุคไม่ทัน รู้ตัวอีกทีก็เห็นสตาร์ก ทหารผ่านศึกซึ่งดูราวกับฉีกหมูป่าด้วยมือเปล่าได้ ถูกซัดจนหมดสติไปแล้ว!

“พักสามนาที”

ลุคไม่แม้แต่จะชายตามองสตาร์กบนพื้น เขาก้มเก็บปืนเล็กยาวของตัวเองขึ้นมา แล้วรัดเสื้อกั๊กยุทธวิธีกลับเข้าที่

เขาพิงลำต้นไม้ หมุนฝาขวดน้ำดื่มหนึ่งอึก ก่อนกวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา “ในสามนาทีนี้ ฉันอยากให้พวกนายคิดเรื่องหนึ่งให้กระจ่าง”

เสียงของลุคไม่ดัง ทว่าในป่าทึบมืดสลัวกลับทะลุชัด ไม่เปิดช่องให้ใครโต้แย้ง

“ในสัปดาห์ประเมินอันเลวร้ายนี่ พวกนายจะตามฉันไปเอา Ranger Tab สีดำสลับเหลือง หรือจะเป็นเหมือนกองโคลนบนพื้นนั่น สิ่งเดียวที่ได้กลับไปคือความโง่กับความดื้อด้าน”

มาริโอกลืนน้ำลาย ก้มหน้าตรวจอุปกรณ์เงียบ ๆ เพื่อปิดบังความหวาดกลัวในใจ ก่อนหน้านี้เขาแสดงท่าทีเข้าข้างสตาร์กอยู่กลาย ๆ

ส่วนร้อยโทมิลเลอร์กับทหารชั้นผู้น้อยคนอื่น ๆ สายตาที่มองลุคเปลี่ยนจากความคลางแคลงในตอนแรก เป็นทั้งยำเกรงและเทิดทูนอย่างสิ้นเชิง

ภายใต้กฎป่าซึ่งยอมรับเพียงกำปั้นกับการเอาชีวิตรอด การบดขยี้ด้วยพละกำลังอันเด็ดขาดที่ลุคแสดงให้เห็นเมื่อครู่ คือยากระตุ้นหัวใจที่ได้ผลที่สุด

ลุคยืดตัวตรง จ้องทุกคนด้วยสายตาคมกริบ ก่อนเปิดไพ่ตายและขีดเส้นตายที่แท้จริง

“สุภาพบุรุษ เอาตรรกะแบบอันธพาลข้างถนนเรื่องทหารเก่ารังแกทหารใหม่กับการแย่งอำนาจบังคับบัญชาหน่วย ที่พวกนายเรียนมาจากกองทัพ โยนทิ้งลงบึงนี่ให้หมด!”

“เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นเกมเด็กประถมแย่งกันว่าใครเป็นลูกพี่ เป้าหมายมีแค่อย่างเดียว—รอดผ่าน 62 วันนี้ แล้วเอาเครื่องหมายทักษะเรนเจอร์บัดซบนั่นมาให้ได้”

“ฉันรับรอง ตราบใดที่พวกนายทำตามคำสั่ง ต่อให้เป็นร้อยโทมิลเลอร์ที่อ่อนที่สุด ฉันก็จะพาพวกนายทุกคนข้ามเส้นผ่านเกณฑ์ไปพร้อมกัน ไม่มีใครถูกทิ้งไว้ข้างหลัง”

คำพูดนี้ราวค้อนหนักกระแทกลงกลางอกของทุกคน

อัตราคัดออกอันสูงลิ่วของโรงเรียนเรนเจอร์คือดาบดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะพวกเขา ทว่าชายคนนี้กลับกล้าประกาศว่าจะพาทั้งหน่วยผ่านไปด้วยกัน!

“อย่าคิดว่าฉันกำลังคุยโว” ลุคหัวเราะเย็น ความทะนงเหนือผู้คนแฝงอยู่ในน้ำเสียง

“ในหมู่พวกนายคงมีคนดูศึกกองทัพบก–กองทัพเรือปีนี้ ฉันยังพาตัวสำรองที่หมดแรงกลุ่มหนึ่งเล่นอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมนตลอดครึ่งหลังได้”

“แล้วยังบดแนวรับกองทัพเรือจนแหลก ฉันก็ย่อมมีความสามารถพาพวกนายที่ต่างคนต่างซ่อนความคิด คลานออกจากบึงนี่ได้เหมือนกัน”

เขาหยุดเล็กน้อย แววตาเย็นจัดลงในฉับพลัน “แต่เงื่อนไขคือ—เชื่อฟังอย่างเด็ดขาด ฉันไม่สนยศของพวกนาย และไม่สนอาวุโสแค่ไหน”

“ฉันไม่ใช่พ่อพวกนาย และไม่ได้รับเงินค่าเลี้ยงดูจากพวกนาย ฉันไม่มีหน้าที่ และไม่มีความอดทนพอจะคอยตามใจศักดิ์ศรีน่าสมเพชของพวกนายครั้งแล้วครั้งเล่า”

ลุคชี้สตาร์กที่หมดสติอยู่บนพื้น น้ำเสียงไร้ความปรานี “สตาร์กคือคนแรกที่พยายามท้าทายขีดจำกัดซึ่งค้ำประกันการอยู่รอดของหน่วยนี้ และจะเป็นคนสุดท้าย”

“ถ้าอีกสามนาทีเขาฟื้นขึ้นมาแล้วยังไม่ทำตามคำสั่ง หรือคิดใช้ความแค้นน่าขันนั้นถ่วงทั้งหน่วยระหว่างเดินทาง…”

ลุคกวาดตามองทุกคน “ถ้าอย่างนั้น เขาจะเป็นคนแรกที่ฉันตัดทิ้งโดยไม่ลังเลในสัปดาห์ประเมินนี้”

อากาศราวกับแข็งตัวในชั่วขณะ ทุกคนรู้ชัดว่าลุคพูดอย่างไร ก็ทำอย่างนั้นได้แน่นอน

“แน่นอน หน่วยของฉันไม่ต้องการคนตาบอดที่เชื่อฟังอย่างไร้ความคิด” ลุคถอนสายตา ทิ้งทางลงให้พวกเขารักษาหน้าเป็นครั้งสุดท้าย

“ถ้าใครในหมู่พวกนายพิสูจน์ได้ว่า ความรู้ทางยุทธวิธีและวิจารณญาณด้านการบังคับบัญชาของตัวเอง เหมาะจะนำหน่วยนี้ไปเอา Ranger Tab มากกว่าฉัน”

“ถ้าการตัดสินใจของนายช่วยให้ทุกคนไม่ต้องเดินอ้อมเสียเปล่าหลายกิโลเมตร ช่วยให้กินโคลนน้อยลงอีกหลายคำ…ฉัน คาเวนดิช จะถอยให้ทันที”

“ในหน่วยนี้ ใครพาเรารอดได้ คนนั้นคือผู้มีสิทธิ์ออกคำสั่ง แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น หุบปากแล้วทำตามคำสั่ง!”

ไม่มีใครพูด และไม่มีใครกล้าสบตาลุคตรง ๆ

ในป่าดิบซึ่งถูกครูฝึกและกฎเกณฑ์ทอดทิ้ง การจัดระเบียบอำนาจครั้งใหม่เสร็จสิ้นอย่างเบ็ดเสร็จภายในเวลาเพียงสามนาที

สามนาทีต่อมา สตาร์กไออย่างรุนแรง ก่อนผุดลุกจากโคลน

เขาหอบอากาศเข้าปอด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาของคนรอดตาย

เมื่อเงยหน้าเห็นลุคยืนมองลงมาจากเบื้องบน ร่างของทหารผ่านศึกผู้แข็งกร้าวกลับสั่นโดยไม่รู้ตัว

“ได้สติหรือยัง สิบเอก?” ลุคย่อตัวลงตรงหน้า น้ำเสียงนุ่มนวลแต่เย็นบาดกระดูก

สตาร์กกุมกรามที่ปวดระบม พยักหน้าอย่างยากลำบาก ต่อหน้าพละกำลังรุนแรงอันเบ็ดเสร็จ อคติต่อโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ในหัวเขาถูกกระแทกจนแหลกเป็นผง

“ถ้าอย่างนั้นก็แบกเป้ กลับเข้าหน่วย”

“ครับ…ท่าน” เสียงของสตาร์กแหบพร่า ไม่เหลือความดุดันก่อนหน้านี้อีก

……

ตลอดเก้าชั่วโมงต่อมา บึงดิบซึ่งเรียกว่าเขตแบล็กวอเตอร์ได้เห็นการถือกำเนิดของหน่วยผี

“ตรวจพิกัดใหม่ ทั้งหน่วยจัดรูปขบวนยุทธวิธีรูปข้าวหลามตัด”

ลุคคล้องเข็มทิศไว้กับข้อมือ น้ำเสียงเปี่ยมอำนาจ “สตาร์ก นายเปิดทางอยู่หน้าสุด ใช้พลั่วสนามเคลียร์เถาวัลย์มีหนามพวกนั้นให้หมด”

“มาริโอ นายคุ้มกันปีกขวา ระวังงูพิษ มิลเลอร์ อยู่กลางขบวน อย่าหลุดแถว ที่เหลือรักษาการระวังป้องกันแล้วเคลื่อนที่”

ครั้งนี้ไม่มีการต่อรอง ไม่มีใครอู้งาน

ความเจ็บแปลบตามซี่โครงเป็นครั้งคราวคอยเตือนสตาร์กซึ่งเพิ่งคลานขึ้นจากโคลนว่า ร้อยตรีด้านหลังน่ากลัวเพียงใด

เขาดึงพลั่วพับอเนกประสงค์ออกมาโดยไม่พูดสักคำ แล้วฟันใส่พุ่มแบล็กเบอร์รีมีหนามที่ขวางทางอย่างแรง

ในรูปขบวนข้าวหลามตัดเก้าคน ลุคอยู่ตรงแกนกลางซึ่งเปรียบเสมือนสมอง ควบคุมจังหวะและทิศทางของทั้งหน่วย

การเดินทางไกลหาทิศในเวลากลางวันของเขตแบล็กวอเตอร์ แท้จริงคือการต่อสู้กับเจตนาร้ายของธรรมชาติ

ฤดูร้อนของรัฐจอร์เจีย ไออับชื้นชวนหายใจไม่ออกลอยขึ้นจากบึง

เหลือบดูดเลือดบินวนเป็นฝูงข้างหูราวเครื่องบินทิ้งระเบิด ใต้ผิวน้ำ ในชั้นใบไม้เน่าซึ่งไม่รู้ลึกตื้น อาจมีงูคอตตอนเมาท์พิษร้ายซ่อนอยู่ทุกเมื่อ

ตามบัตรบันทึกภารกิจที่ครูฝึกแจก พวกเขาต้องค้นหาจุดพิกัดกำหนดห้าจุดซึ่งกระจายอยู่ในบึงตามลำดับ ก่อนดวงอาทิตย์ตก

จากนั้นต้องใช้ที่เจาะรูพิเศษซึ่งผูกไว้กับต้นไม้ทำเครื่องหมาย หากเจาะผิดแม้แต่รูเดียวหรือขาดไปหนึ่งรู ทั้งหน่วยก็เก็บของกลับบ้านได้ทันที

หลังหน่วยลุยโคลนอยู่สองชั่วโมง ผ่านจุดพิกัดหมายเลขหนึ่งกับสองมาได้อย่างยากลำบาก สตาร์กมองตำแหน่งพิกัดที่สามบนแผนที่ สีหน้าก็ย่ำแย่ลง

“ให้ตาย จุดสามอยู่กลางเขตแบล็กวอเตอร์!” สตาร์กหอบหนัก ชี้ผืนน้ำนิ่งซึ่งมีแหนเขียวลอยอยู่เบื้องหน้า “เราต้องลุยตรงผ่านบึงนี่”

ลุคหยุดเท้า เขาไม่มองแผนที่ แต่ย่อตัวลงคว้าดินสีดำจากริมฝั่งขึ้นมาดม

ในฐานะแพทย์นิติเวชซึ่งคลุกคลีกับศพในชีวิตก่อน เขาไวต่อกลิ่นเน่าเสียจากไฮโดรเจนซัลไฟด์และมีเทนที่สะสมอยู่มาก

“เส้นชั้นความสูงบนแผนที่เก่าแล้ว” ลุคตัดบทสตาร์ก “ฝนหนักเมื่อคืนทำให้พื้นที่นี้เปลี่ยนไป ข้างล่างนั่นอาจไม่ใช่น้ำ แต่เป็นทรายดูดที่กลืนคนได้”

“ถ้าเราแบกอุปกรณ์แปดสิบปอนด์เดินเป็นเส้นตรง ไปได้ครึ่งทางก็จะถูกดูดลงไป”

“แล้วเราจะไปตอกบัตรจุดสามอย่างไร? ต้องอ้อมหรือ?” มิลเลอร์ถามอย่างร้อนใจ

ลุคลุกขึ้น สายตาล็อกไปยังพื้นที่สูงด้านซ้ายซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มหนาม

“ตรงนั้นสูงกว่า รากพืชหนาแน่น ถึงหนามอาจกรีดขาเราเละ แต่ก็ยังดีกว่าจมน้ำตายในบึง”

ถ้าเป็นไม่กี่ชั่วโมงก่อน สตาร์กคงกระโดดออกมาด่าลุคว่าเป็นคนขี้ขลาดที่เอาแต่พาอ้อม

ทว่าตอนนี้ ทหารเก่าจอมกร่างกลับไม่พูดคำคัดค้านแม้แต่ครึ่งคำ เขาหันตัวทันที เหวี่ยงพลั่วสนาม แล้วพุ่งเข้าใส่พงหนาม

“ตามไป!” ลุคออกคำสั่ง

นี่คือเส้นทางเลือดซึ่งเต็มไปด้วยความเจ็บปวดทางกายอย่างแท้จริง หนามพุ่มไม้แหลมคมกรีดมือและใบหน้าเป็นแผลเลือดซึมทีละรอย

เหงื่อผสมเลือดไหลเข้าบาดแผล แสบจนแทบคลั่ง

แต่ไม่มีใครบ่น เพราะพวกเขาพบว่า แม้ร่างกายจะถูกกรีดจนเลือดอาบ ทว่าพื้นใต้ฝ่าเท้ากลับเป็นดินแข็งจริง ๆ ถึงขั้นค่อนข้างแห้งด้วยซ้ำ!

……

ขณะเดียวกัน จากใจกลางบึงซึ่งห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์ เสียงสบถกับเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของหน่วยอื่นดังมา

หน่วยที่เชื่อแผนที่ครูฝึกและมุมทิศตายตัวอย่างมืดบอด เวลานี้เหมือนฝูงเป็ดตกหลุมยางมะตอย กำลังพยายามถอนขาอย่างยากเย็น

ทุกย่างก้าวกินพละกำลังมากกว่าปกติถึงสิบเท่า

ใต้โคลนมีรากไม้เน่าพันกันยุ่ง กระทั่งรองเท้าคอมแบตของบางคนถูกโคลนดูดหลุด ต้องใช้เท้าเปล่าเหยียบไม้ผุใต้น้ำ ส่งเสียงครวญอย่างเจ็บปวด

“ดึงสัญญาณ! บัดซบ ดึงพลุสัญญาณ! ขาฉันเป็นตะคริว น้ำท่วมถึงอกแล้ว!”

เสียงตะโกนซึ่งเพี้ยนเพราะความกลัวแทงทะลุอากาศร้อนชื้นอึดอัด

ถัดมา เสียงแหลมบาดหูดังฉ่า—

พลุสัญญาณเคมีสีแดงเจิดจ้าระเบิดขึ้นเหนือป่าทึบไม่ไกลจากหน่วยลุค ย้อมบึงอันเงียบงันเป็นสีเลือด

นั่นคือระฆังมรณะของโรงเรียนเรนเจอร์ ทันทีที่ดึงสัญญาณขอความช่วยเหลือนี้ ก็เท่ากับผู้เรียกยอมสละสิทธิ์ในนรกยาวนาน 61 วันด้วยตนเอง

เมื่อได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันโหยหวน และเห็นแสงแดงบาดตาบนท้องฟ้า สตาร์กซึ่งกำลังเปิดทางในพงหนามก็สะท้านทั้งตัว

ชายร่างยักษ์หันกลับกะทันหัน มองลุคซึ่งเดินอยู่กลางขบวนโดยไม่เสียจังหวะแม้แต่น้อย บนใบหน้าเหี้ยมเกรียมของสตาร์กปรากฏความโล่งใจเป็นครั้งแรก

ถ้าเมื่อครู่ไม่ได้ร้อยตรีคนนี้ใช้วิธีรุนแรงที่สุดยึดอำนาจบังคับบัญชา คนที่กำลังสิ้นหวังและดึงพลุอยู่ในหลุมโคลนนั่นตอนนี้ อาจเป็นพวกเขาเอง

ร้อยโทมิลเลอร์ยกมือเช็ดหน้าผากชุ่มเหงื่อ สายตาที่มองแผ่นหลังกว้างของลุคเต็มไปด้วยความเลื่อมใสแทบคลั่ง

“เลิกมอง รักษารูปขบวนยุทธวิธี เดินหน้าต่อ” ลุคตัดความตื่นตะลึงของทุกคนอย่างเย็นชา ฝีเท้าไม่ชะงักแม้ครึ่งวินาทีเพราะพลุสัญญาณนั้น

แต่ดวงตาดำคู่นั้นเหลือบไปยังส่วนลึกของพุ่มไม้ริมบึงซึ่งแสงแดงสว่างขึ้น

ในชั่วขณะที่พลุสัญญาณจุดติด ลุคจับแสงสะท้อนจากอุปกรณ์พรางหลายจุดในป่าได้อย่างเฉียบคม—สิ่งซึ่งไม่ควรอยู่ตรงนั้น