บทที่ 59 การคัดออกเพื่อเอาตัวรอดในสัปดาห์ประเมิน

บทที่ 59 การคัดออกเพื่อเอาตัวรอดในสัปดาห์ประเมิน

จ่าสิบเอกสโตนกดสวิตช์เครื่องขยายเสียง เสียงซ่าพื้นหลังแหลมบาดหูทำให้หลายคนหดคอโดยไม่รู้ตัว

“ทุกคน—เก็บลิ้นของพวกแกให้ดี!” เสียงลำโพงเหนืออัฒจันทร์หลักระเบิดขึ้นอีกครั้ง

“ยินดีด้วย พวกแกมาถึงกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์! และตั้งชุดขึ้นบนลานนี้แล้ว”

“62 วันต่อจากนี้คือการทดสอบของเรนเจอร์ เพื่อประเมินว่าพวกแกคุ้มค่าพอให้ผู้เสียภาษีจ่ายเงินเลี้ยงต่อหรือไม่”

“การทดสอบเครื่องบดเนื้อนี้แบ่งเป็นสามหลุม—ดาร์บี ภูเขา และบึงฟลอริดา”

เขาหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจ “ก่อนอื่นพวกแกควรเข้าใจให้ชัดว่า คำว่าเรนเจอร์หมายถึงอะไร”

“ก่อนสหรัฐอเมริกาจะก่อตั้ง พันตรีโรเบิร์ต โรเจอร์สก็นำเรนเจอร์ของเขาออกล่าชนพื้นเมืองอเมริกันในแดนรกร้างแล้ว”

“ตอนนั้นเรามีกฎเพียงข้อเดียว—อย่าให้ศัตรูรู้เด็ดขาดว่าแกอยู่ที่ไหน เว้นแต่แกจะบีบคอมันขาดแล้ว!”

“ปี 1944 ใต้หน้าผานรกที่หาดโอมาฮา ทุกหน่วยหดตัวอยู่ในที่กำบังรอความตาย มีเพียงเรนเจอร์ที่ปีนขึ้นไป”

“ที่นั่น นายพลนอร์แมน โคตาทิ้งหลักคำสอนซึ่งทำให้ศัตรูทุกคนหวาดกลัวไว้—เรนเจอร์ นำหน้า!”

สโตนจ้องกลุ่มนักเรียนนายร้อยเบื้องล่าง “ตั้งแต่การรบตามตรอกในโมกาดิชูจนถึงการส่งทางอากาศที่เกรเนดา เรนเจอร์ไม่เคยมีไว้เดินสวนสนามให้เด็กสาวดูบนถนน”

“พวกเราคือมีดผ่าตัดเล่มที่สกปรกที่สุด! เหตุผลเดียวซึ่งเราดำรงอยู่ คือแก้ปัญหาซึ่งหน่วยรบปกติแก้ไม่ได้ด้วยวิธีที่โหดเหี้ยมที่สุด!”

เขาชี้ป่าสนไร้จุดสิ้นสุดด้านหลัง จากนั้นชี้ผืนดินแดงตรงปลายรองเท้าซึ่งชุ่มเหงื่อ โคลน และปัสสาวะ “แต่มีดผ่าตัดไม่ต้องการเศษเหล็กขึ้นสนิม”

“ผมพนันได้ว่า คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกแกจะเก็บสัมภาระไสหัวกลับหน่วยเดิม ก่อนมีโอกาสได้เห็นหิมะบนเทือกเขาแอปพาเลเชียนเสียอีก”

“ที่นั่น พวกแกใช้ชีวิตสบาย ๆ แบบเพียงรักษาลมหายใจก็รับเงินเดือนได้ต่อไป แล้วไปคุยโวกับนักเต้นในบาร์ราคาถูกว่าเคยเห็นนรก”

สโตนหุบยิ้มฉับพลัน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นดุดันอำมหิต

“แต่ที่นี่ นรกเพิ่งเริ่ม! ตั้งแต่วินาทีนี้ สัปดาห์นรก RAP เริ่มอย่างเป็นทางการ นี่คือเก้าสิบหกชั่วโมงซึ่งพวกแกเข้าใกล้ความตายที่สุดในชีวิต!”

“อัตราคัดออกของสัปดาห์นี้คือ 40% ฟังให้ดี อย่าคิดว่าตอนนี้พวกแกเริ่มรับการฝึกอย่างเป็นทางการแล้ว สี่วันแรกนี้อย่างมากก็เป็นเพียงธรณีประตูนรก!”

“หากทนการประเมิน RAP เก้าสิบหกชั่วโมงนี้ไม่ได้ พวกขยะอย่างแกก็ไม่มีคุณสมบัติมากพอให้ผมเปลืองน้ำลายสอนโครงร่างยุทธวิธีช่วงต่อไป”

“ยุทธวิธีเรนเจอร์มีไว้สำหรับนักรบตัวจริง มีเพียงได้คำว่า ผ่าน บนแบบประเมินของผม จึงนับว่าได้ตั๋วเข้าสู่ลานประหารอีก 57 วันด้านหลังอย่างแท้จริง”

“ไม่เช่นนั้น รถบัสซึ่งเพนตากอนเตรียมไว้ก็จอดอยู่หน้าประตูโรงเรียน พร้อมส่งพวกใจเสาะกลับบ้านได้ทุกเมื่อ!”

สายตาจ่าสิบเอกสโตนกวาดผ่านตำแหน่งของลุค มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

“ตอนนี้ ให้ผมดูหน่อยว่ากระดูกของใครแข็งพอจะสลักเหรียญเรนเจอร์ลงไปจริง ๆ และใครเป็นเพียงวัชพืชริมทาง! หัวหน้าชุดทุกคน ไสหัวมารับแผนที่พิกัดเดี๋ยวนี้!”

“ภารกิจแรก—เดินทางเร่งด่วนพร้อมสัมภาระ! แบกอุปกรณ์หนักแปดสิบปอนด์ เอาปืนเล็กยาวฝึก M16A2 ของพวกแกไปด้วย แล้ววิ่งเต็มอัตราศึกไปยังค่ายดาร์บีซึ่งอยู่ห่างห้าไมล์!”

“หากใครหลุดแถวระหว่างทาง หรือฝ่าเท้าถลอกจนคลานต่อไม่ไหว...”

น้ำเสียงสโตนเต็มไปด้วยเจตนาร้ายโดยไม่คิดปิดบัง “ก็เก็บของไสหัวกลับที่ซึ่งแกมาได้ทันที! ตอนนี้ รีบขึ้นถนนดินเส้นนั้น!”

ฝูงชนพลุ่งพล่านทันที ทุกคนเริ่มจัดเป้หนัก ตรวจขวดน้ำและอุปกรณ์อื่น

“ขยับตัว สุภาพสตรีทั้งหลาย! หรือถอนตัวไปเลย เข้าใจไหม?” ครูฝึกถือเครื่องจับเวลา ไล่นายทหารและทหารผ่านศึกกลุ่มนี้ออกจากค่ายโรเจอร์สราวต้อนปศุสัตว์

“Hoo-ah!!!”

คนหลายร้อยนายคำรามพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ

ลุคไม่ได้ตะโกนตาม เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างสงบ รับแผนที่เคลือบพลาสติกจากมือครูฝึก

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของสตาร์กซึ่งจ้องแผ่นหลังจากด้านหลัง และได้ยินลมหายใจของร้อยโทมิลเลอร์ซึ่งตึงเครียดจนสั่นเล็กน้อย

ลุคก้มมองพิกัดบนแผนที่ ปลายนิ้วลากผ่านพื้นที่สีเขียวขนาดใหญ่ซึ่งระบุว่าเขตแบล็กวอเตอร์เบา ๆ

สำหรับเขา การเค้นสมรรถภาพตลอดสี่วันแรกไม่มีความยาก สิ่งที่สนใจจริงคือทำอย่างไรไม่ให้สมาชิกชุดคนอื่นลากคะแนนลง

“ตามมา”

ลุคสะบัดแผนที่ ไม่หันกลับ มุ่งหน้าเข้าสู่ถนนดินแดงเบื้องหน้าเป็นคนแรก

สตาร์กแค่นเสียงเย็น กระแทกมิลเลอร์ซึ่งขวางอยู่ด้านหน้าออกอย่างหยาบคาย ก่อนแบกเป้ตามไป

สมาชิกที่เหลือสบตากัน ทำได้เพียงกัดฟันพุ่งเข้าสู่เงาสีเขียวเข้มผืนนั้น

แสงไฟค่ายโรเจอร์สค่อย ๆ ห่างออกไปด้านหลัง เกมต่อสู้ซึ่งแท้จริงและนองเลือดที่สุดของโรงเรียนเรนเจอร์เปิดฉากพร้อมกัน

ยามเช้า

ถนนดินซึ่งมุ่งสู่ค่ายดาร์บีกลายเป็นแนวกรองคัดออกอันโหดร้ายทันที

ในชุดของลุค การเดินทางครั้งนี้ฉีกหน้ากากของทีมเฉพาะกิจซึ่งประกอบขึ้นชั่วคราวออกอย่างรวดเร็ว

ลุคยังเดินนำหน้า รักษาเพซทางยุทธวิธีอย่างแม่นยำ แต่ขบวนด้านหลังเริ่มขาดออกจากกันอย่างรุนแรง

ร้อยโทมิลเลอร์สวมแว่นจากหน่วยส่งกำลังบำรุงมีสมรรถภาพอ่อนแอที่สุด ใบหน้าซีดขาวจากแรงกดของน้ำหนัก

ศีรษะก้มต่ำ ฝีเท้าโซเซ ลมหายใจราวหีบเพลงรั่ว พร้อมล้มคว่ำข้างทางได้ทุกเมื่อ

ส่วนสตาร์ก ทหารผ่านศึกร่างยักษ์ แม้สมรรถภาพยอดเยี่ยมกลับจงใจเร่งฝีเท้า

เขาไม่เพียงไม่ช่วยดึงมิลเลอร์ ยังใช้ไหล่กระแทกมิลเลอร์ตอนแซง จนร้อยโทมิลเลอร์เกือบล้มหน้าคว่ำ

สตาร์กหันศีรษะ เหลือบมองลุคซึ่งเดินหน้าสุดอย่างท้าทาย แล้วหัวเราะเย็น

เขากำลังใช้วิธีต่ำช้านี้สำแดงอำนาจต่อลุค บนผืนโคลนนี้ มีเพียงทหารผ่านศึกจากสนามจริงอย่างเขาจึงเป็นผู้แข็งแกร่งแท้จริง

ส่วนดาวรุ่งทองคำของทั้งสหรัฐอเมริกาอย่างนาย แม้แต่คนในชุดตนเองยังควบคุมไม่ได้ ไม่มีคุณสมบัติออกคำสั่งเลย

สิบตรีมาริโอเชื้อสายลาตินเดินตามหลังสตาร์กอย่างฉลาดแกมโกง ไม่เร็วไม่ช้า ไม่แสดงตัว เห็นชัดว่าเป็นนักฉวยโอกาสซึ่งหันตามลม

ชุดซึ่งต่างคนต่างรบและไร้ความเป็นทีมนี้เดินโซเซตามถนนไปประมาณสองไมล์

ตอนนั้นเอง ลุคซึ่งเดินด้วยความเร็วคงที่มาตลอดพลันหยุด

เขาไม่หันไปตำหนิสตาร์กซึ่งจงใจทิ้งระยะ และไม่ประคองมิลเลอร์ซึ่งใกล้พังทลาย

สายตาข้ามรั้วลวดหนามข้างถนน ไปหยุดบนพื้นที่สูงเต็มกรวดและพุ่มไม้หนามทางขวา นั่นคือพื้นที่ไม่คุ้นเคยซึ่งเบี่ยงออกจากเส้นทางเดินทัพปกติ

ลุคดึงแผนที่ซึ่งครูฝึกแจกเมื่อครู่ออกจากกระเป๋าข้างเสื้อกั๊กยุทธวิธี

ด้วยความจำอันยอดเยี่ยม ความไวต่อภูมิประเทศของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก กวาดตาไม่ถึงสามวินาที ประกายเยาะหยันก็วาบผ่านดวงตาดำลึกล้ำ

“หัวหน้าชุด?” ร้อยโทมิลเลอร์หอบตามมาถึง ใช้สองมือยันหัวเข่า “ทำไมหยุด?”

สตาร์กหยุดเช่นกัน เดินเข้ามาด้วยใบหน้าเสียดสี “เป็นอะไร? รองเท้าหนังจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์กัดเท้า หรือนายแยกทิศไม่ออก?”

“แผนที่ทำเครื่องหมายไว้ชัด เดินตามถนนดินแดงเส้นนี้ไปเรื่อย ๆ ขอเพียงไม่ตาย ก็ถึงค่ายดาร์บีบ้า ๆ นั่น”

สายตาลุคกวาดผ่านใบหน้าเยาะเย้ยของสตาร์ก “สิบเอกสตาร์ก นอกจากกล้ามเนื้อ ในสมองนายบรรจุแต่เสบียงกระป๋องทหารขึ้นราหรือไง?”

ไม่รอให้สตาร์กโกรธ ลุคตบแผนที่เคลือบพลาสติกในมือลงบนเสื้อเกราะบรรทุกอุปกรณ์ของสตาร์ก เสียงปั้กทึบดังขึ้น

“ใช้สมองทหารผ่านศึกของนายคิดให้ดี หากเพียงต้องการทดสอบสมรรถภาพทางตรงห้าไมล์ พวกเขาจะแจกแผนที่ภูมิประเทศมีเส้นชั้นความสูงให้หัวหน้าชุดทุกคนทำไม?”

สตาร์กชะงัก

ลุคพูดต่อ “เพราะนี่คือการวิ่งวิบากกำหนดทิศทางซึ่งซ่อนอยู่ใต้ชื่อการเดินทางเร่งด่วน! คำสั่งคือไปถึงค่ายดาร์บีภายในเวลาที่กำหนด ไม่เคยบอกว่าต้องฝืนใช้ถนนเส้นไหน!”

“เมื่อคืนเพิ่งมีฝนหนัก ช่วงถนนดินแดงต่ำด้านหน้าต้องกลายเป็นกับดักบึงโคลนแน่นอน กว่าพวกนายจะดึงตัวเองออกจากเลนเหมือนถอนหัวไชเท้า เวลาก็หมดแล้ว”

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์นี้ สิบตรีมาริโอเชื้อสายลาตินซึ่งเงียบมาตลอดฉายความประหลาดใจเป็นครั้งแรก

เขามองลุค ราวกำลังประเมินฝีมือแท้จริงของร้อยตรีคนนี้ใหม่

“แล้ว...แล้วเราควรทำอย่างไร?” มิลเลอร์ถาม

ลุคยกมือชี้ทางตัดไม้ร้างซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มหนามทางขวาของถนน

“เปลี่ยนเส้นทาง ตัดลงจากตรงนี้”

“ทางตัดไม้เส้นนี้มีเนินขึ้นลงเพิ่มสองกิโลเมตร แต่พื้นที่สูง ระบายน้ำดี เร็วกว่าพวกโง่ที่กินโคลนบนถนนใหญ่อย่างน้อยยี่สิบนาที”

“นายบ้าไปแล้วหรือ?!” สตาร์กลดเสียงคำรามทันที

“คำสั่งครูฝึกคือไสหัวขึ้นถนนดินแดงเส้นนี้! ตอนนี้นายเปลี่ยนเส้นทางโดยพลการ ต่อให้ทั้งชุดถึงจุดหมายก็จะถูกตีตราขัดคำสั่งและไล่ออกตรงนั้น!”

“ใช่ครับ ร้อยตรี...” สิบตรีมาริโอพูดเสริมตามสตาร์ก “หากทางแยกนี้เป็นทางตันล่ะ?”

“เราเดินตามข้อกำหนดบนถนนใหญ่เถอะ ต่อให้จมโคลน อย่างมากก็ถูกลงโทษด้วยกัน โทษพวกเราไม่ได้”

เมื่อเผชิญข้อกังขาพร้อมกันของเพื่อนร่วมชุด ซึ่งแฝงแนวโน้มก่อกบฏ สีหน้าลุคไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย

สายตาคมราวใบมีดกวาดผ่านใบหน้าโกรธของสตาร์ก ก่อนหยุดที่มิลเลอร์กับมาริโอ

ทุกคำของลุคหนักแน่นชัดเจน “ฟังให้ดี ในชุดของฉัน ไม่มีข้ออ้างขี้ขลาดอย่างถูกลงโทษด้วยกัน ชนะหรือแพ้ ง่ายแค่นี้”

“ข้อกังขาและความกลัวของพวกนาย เก็บไว้หลังถึงค่ายดาร์บี! ในภารกิจนี้มีได้เพียงเสียงของฉันคนเดียว”

“เพราะฉะนั้น หุบปากแล้วตามรอยเท้าฉันให้ทัน ใครหลุด ฉันจะถือว่าคนนั้นยอมแพ้”

พูดจบ เขาเดินไปยังทางแยกโดยไม่หันกลับ สตาร์กยืนอยู่ที่เดิม กัดฟันกรอด เขาแทบอยากใช้พานท้ายปืนฟาดร้อยตรีหยิ่งยโสจากด้านหลังเดี๋ยวนี้

แต่เมื่อมองถนนดินแดงซึ่งเลือนรางอยู่ข้างหน้า แล้วมองแผ่นหลังแน่วแน่ของลุค ความลังเลซึ่งหาได้ยากกลับเกิดขึ้นในใจ

สัญชาตญาณทหารผ่านศึกบอกเขาว่า การตัดสินของลุค...อาจถูกต้อง

“Fuck! ให้ตายสิ! หากนายพาเราเข้าทางตัน ฉันรับรองว่าจะบีบคอนายให้แหลกด้วยมือตัวเอง!”

สตาร์กสบถอำมหิต กระชากสายสะพายเป้อย่างหยาบคาย แล้วเป็นคนแรกซึ่งกระโดดลงจากถนนตามลุคไป

ร้อยโทมิลเลอร์กับมาริโอสบตากัน ทำได้เพียงกัดฟันตามแผ่นหลังสองร่างเบื้องหน้าไปอย่างทุลักทุเล