บทที่ 58 ผลประเมินระดับเดลตาฟอร์ซ

บทที่ 58 ผลประเมินระดับเดลตาฟอร์ซ

ฮัมวีค่อย ๆ หยุดข้างเส้นชัย

สโตนผลักประตูลงมา รองเท้าคอมแบตเหยียบพื้นยางมะตอย เขาสูดลมหายใจลึก บังคับระงับแรงสั่นสะเทือนในใจ ก่อนเดินไปหาลุคซึ่งยืนเท้าสะเอวและใช้การหายใจลึกปรับอัตราการเต้นหัวใจ

ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีการจับผิด

จ่าสิบเอกเฒ่าผู้คลานออกมาจากกองศพในโมกาดิชูยืดหลังตรงขึ้นอย่างฉับพลัน หลังความเงียบงันยาวสิบวินาที

“ปั้ก!”

สโตนทำความเคารพลุคอย่างแรงตามแบบมาตรฐาน เสียงส้นรองเท้ากระทบกันคมชัดสะท้อนทั่วลานฝึกอันว่างเปล่า

ไม่ใช่เพราะแถบทองยศร้อยตรีบนบ่าลุค แต่เป็นความนับถือจากสัญชาตญาณของทหารเมื่อเผชิญหน้าผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

“ร้อยตรีคาเวนดิช”

สโตนลดมือขวา ความดูแคลนจากเบื้องสูงก่อนหน้านี้สลายหายจนหมด แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมยามเผชิญผู้เหนือกว่า

“วิดพื้น 80 ครั้ง ซิตอัป 105 ครั้ง ดึงข้อแบบปล่อยตัวสุด 30 ครั้ง”

“ส่วนห้าไมล์สุดท้าย...ท่านแซงรถคุมเพซของครูฝึก! รู้ไหมว่ามันหมายถึงอะไร?”

ลุคมีสีหน้าสงบ ปรับจังหวะหายใจเล็กน้อย “หมายความว่าผมข้ามชั้นเรียนคำสั่งยุทธวิธีน่าเบื่อพวกนั้น แล้วเข้าสู่ระยะภูเขาได้โดยตรง?”

“ไม่ หมายความว่าคุณสมบัติซึ่งท่านแสดงออกเมื่อครู่ไม่ใช่แค่ยอดเยี่ยมแล้ว นี่คือผลการทดสอบซึ่งมีแต่ทหารผ่านศึกเดลตาฟอร์ซเท่านั้นที่ส่งได้!”

น้ำเสียงเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงซึ่งปิดไม่มิด “หากตอนนี้ท่านไปปรากฏตัวที่ฟอร์ตแบรกก์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา เจ้าหน้าที่คัดเลือกเดลตาฟอร์ซพวกนั้นจะขอร้องให้ท่านเซ็นสัญญาเดลตาฟอร์ซ!”

สโตนเดินเข้ามาตรงหน้าลุค “ร้อยตรี เดิมทีเราได้รับคำสั่งแฝงให้พยายามขัดคมของท่านตั้งแต่รอบคัดกรองเบื้องต้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนพวกเราคิดไปเองฝ่ายเดียว”

“ผลคัดกรองเบื้องต้นของท่านอยู่ในระดับดีเยี่ยม ผมจะรายงานตามจริงต่อคณะกรรมการประเมินกรมเรนเจอร์ที่ 75”

สโตนหยุดเล็กน้อย “แต่ร้อยตรี ในฐานะทหารผ่านศึก ผมขอฝากคำพูดสุดท้ายอีกประโยค”

“การทรมานจริงในการคัดเลือกเรนเจอร์ไม่ได้อยู่บนลู่วิ่ง แต่อยู่ที่ภาวะตัวเย็นเกินในบึงและความหิวตลอด 61 วัน นั่นคือบททดสอบเจตจำนงขั้นสูงสุด”

“หวังว่าในสัปดาห์ประเมินต่อจากนี้ ท่ามกลางหัวกะทิหลายร้อยคนซึ่งจับจ้องท่านเหมือนเหยื่อ ท่านจะยังรักษาอำนาจครอบงำเช่นนี้ไว้ได้”

“ขอให้เป็นอย่างที่คุณพูด จ่าสิบเอก”

ลุคตอบเรียบ ๆ สายตากวาดผ่านเขตโรงนอนไกลออกไปซึ่งเริ่มมีแสงไฟสว่างขึ้น

“ตอนนี้ผมไปเปลี่ยนชุดเปื้อนโคลน แล้วรอการแบ่งหมวดอย่างเป็นทางการได้หรือยัง?”

“แน่นอน”

ขณะลุคกำลังหันไปเดินตามทางกรวด จ่าสิบเอกสโตนพลันเรียกไว้

“เดี๋ยวก่อน ร้อยตรี”

ลุคหยุดแล้วเอียงศีรษะกลับมา

สโตนเดินเร็วเข้าหา ในมือถือกล่องเหล็กสีเขียวขนาดเล็กซึ่งสีลอกไปกว่าครึ่ง ดูมีอายุพอสมควร

“รับนี่ไป” สโตนโยนกล่องมา

ลุคยกมือรับ ตัวกล่องเย็นเฉียบ ฝาพิมพ์คำว่า Bag Balm ซึ่งเลือนจนแทบอ่านไม่ออก นี่คือขี้ผึ้งสารพัดประโยชน์ยอดนิยมของทหารราบกองทัพสหรัฐฯ รุ่นเก่า

“นี่เป็นสูตรผสมของกรมเรนเจอร์ที่ 75 เอง สัดส่วนซิงก์ออกไซด์กับปิโตรเลียมเจลลีสูง และใส่ของจริงสำหรับระงับปวดลงไปนิดหน่อย”

“ห้าไมล์เมื่อครู่ของท่านวิ่งได้งดงามจริง แต่ในการคัดเลือกเรนเจอร์ วิธีตายที่โง่ที่สุดไม่ใช่หมดแรง หากเป็นบาดแผลติดเชื้อจนลุกลามเข้าสู่กระแสเลือด”

“สัปดาห์ประเมินใกล้เริ่มแล้ว หากไม่อยากเดินในบึงทั้งที่เท้าเน่า ก็ทาสิ่งนี้บนแผล มันจะช่วยให้ท่านทรมานน้อยลง”

“ขอบคุณ จ่าสิบเอก” ลุคไม่ปฏิเสธ เก็บขี้ผึ้งใส่กระเป๋า

“อย่าเข้าใจผิด ร้อยตรีคาเวนดิช” สโตนแค่นเสียงเย็น ปิดบังประกายชื่นชมในดวงตา

“ผมแค่ไม่อยากเห็นสถิติสมรรถภาพดีที่สุดของฟอร์ตเบนนิงในช่วงหลายปีนี้ ต้องมาตายเพราะรองเท้าใหม่คู่เดียว นั่นเป็นการดูหมิ่นผลงานนี้”

“ไปได้แล้ว ร้อยตรี อย่าลืมล้างเลือดในรองเท้าให้สะอาด ไม่อย่างนั้นกลิ่นมันจะล่อสุนัขป่าในป่าเข้ามา”

ลุคพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนหันเดินกลับโรงนอน

……

ลุคกลับหอพักนายทหารโสด เปลี่ยนเป็นชุดฝึกแห้งหนึ่งชุด แล้วนำอุปกรณ์ไปยังลานรวมพลหมายเลข 3 ของค่ายโรเจอร์ส

เวลานี้ ผู้สมัครเกือบสี่ร้อยนายยืนแน่นเต็มลาน

คนเหล่านี้คือยอดฝีมือซึ่งแต่ละกองพลและกองพันของกองทัพบกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน อย่างน้อยสองในสามเป็นนายทหารประทวนแกร่งกล้าและสิบเอกอาวุโสซึ่งเคยคลุกโคลนและไต่เต้าจากหน่วยพื้นฐานจริง

ในลานประลองนรกซึ่งเทิดทูนความรุนแรงเด็ดขาด ร้อยตรีอย่างลุคซึ่งเพิ่งก้าวออกจากหอคอยงาช้างเวสต์พอยต์ มักถูกมองเป็นสุนัขต้อนแกะซึ่งหลงเข้าฝูงหมาป่า

เมื่อร่างสูงสง่าของลุคเดินเข้าสู่แถว เสียงฮือฮาซึ่งกลั้นไม่อยู่ก็ดังขึ้นรอบด้านทันที

“ดูเร็ว...นั่นใคร?”

“บ้าเอ๊ย ดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ที่ร้องไห้เรียกพ่อในโทรทัศน์ไม่ใช่หรือ?”

“ทำไมเพิ่งมา? คุณชายคนนี้นอนเสริมหล่ออยู่ในหอพักหรือไง?”

จ่าสิบเอกนายหนึ่งซึ่งมีเครื่องหมายกองพลส่งทางอากาศที่ 82 บนอกลดเสียงลง ดวงตาฉายความไม่พอใจอย่างรุนแรง

เพราะลุคถูกแยกไปคัดกรองเดี่ยวล่วงหน้า คนในขบวนหลักจึงไม่รู้เลยว่าเขาเพิ่งทำสถิติใหม่

ในสายตาพวกเขา ร้อยตรีคาเวนดิชผู้แต่งกายค่อนข้างสะอาดคือชนชั้นอภิสิทธิ์ที่อาศัยคำสั่งย้ายตรงจากเพนตากอนกับสายสัมพันธ์ของประธานาธิบดี หลบหนีการคัดสมรรถภาพรอบแรกอย่างเปิดเผย

“ทุกคน หุบปากเหม็น ๆ ของพวกแก! อกผายขึ้น!”

เสียงคำรามสะเทือนหูของครูฝึกหลักดังจากลำโพง ตัดเสียงซุบซิบทั้งหมด

“ตอนนี้ แบ่งหมวดและแบ่งชุดตามรายชื่อ!”

ในโรงเรียนเรนเจอร์ การแบ่งชุดคือวิชาการเมือง

ครูฝึกจงใจยัดคนซึ่งมีภูมิหลังต่างกันสุดขั้ว ยศสูงสุดกับต่ำสุด และนิสัยขัดแย้งที่สุดเข้าอยู่ในชุดเดียวกัน จากนั้นเฝ้าดูพวกเขากัดกันท่ามกลางความหิวและความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

“คนที่ได้ยินชื่อ ไสหัวไปหาหัวหน้าชุดของแกทันที! หมวดหนึ่ง ชุดหนึ่ง...”

รายชื่อถูกอ่านทีละคน

“...หมวดสาม ชุดสาม! คาเวนดิช!”

เมื่อชื่อสกุลซึ่งอบอวลกลิ่นผู้ดีอังกฤษถูกขาน เสียงหัวเราะเยาะอย่างไม่ปิดบังก็ดังจากในแถว

ลุคก้าวออกจากแถวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เดินไปยังจุดรวมพลที่กำหนด ที่นั่น คู่หูร่วมเป็นร่วมตายอีกเก้านายในอนาคตรออยู่นานแล้ว

คนซึ่งยืนหน้าสุดเป็นชายร่างยักษ์สูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบ แม้สวมชุดฝึกไร้เครื่องหมายใด ก็ยังมองออกว่าเป็นทหารผ่านศึกหัวแข็งซึ่งไต่ขึ้นมาจากชั้นล่าง

สิบเอกสตาร์กกวาดตามองลุคตั้งแต่ศีรษะถึงเท้า ความเกลียดชังทหารเส้นสายซึ่งถูกส่งลงมาจากฟ้าในดวงตาไม่ถูกปิดบังแม้แต่น้อย

“งั้นนายก็คือลุค ดาวรุ่งทองคำที่เอาน้ำลายประธานาธิบดีมาฉีดแทนน้ำหอม?”

สตาร์กถ่มน้ำลายลงพื้น “ฟังนะ เด็กน้อย ที่นี่ไม่ใช่สนามอเมริกันฟุตบอลให้นายเล่นละคร ในชุดนี้ ฉันไม่สนว่าบ่านายแบกแถบทองกี่เส้น”

“แต่ในบึงต่อจากนี้ ไม่มีใครแบกอาวุธกับกระสุนหนักแปดสิบปอนด์แทนนาย เพราะนามสกุลบ้า ๆ ของนายหรือใบหน้าฮอลลีวูดนั่น”

ข้างกันมีร้อยโทผิวขาวสวมแว่นกรอบดำหนา ท่าทางกระอักกระอ่วน ชื่อมิลเลอร์

เขามาจากหน่วยส่งกำลังบำรุงแนวรองแห่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าถูกกลิ่นอำมหิตของสตาร์กข่มจนกลัว จึงเหลือบมองลุคอย่างขลาด ๆ อยากตีสนิทแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก

ท้ายแถวยังมีสิบตรีเชื้อสายลาตินสายตาหม่นมืด ความเจ้าเล่ห์ซึ่งวาบผ่านชั่วครู่ทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อเผชิญการข่มขวัญซึ่งแทบได้กลิ่นเลือด นายทหารร้อยตรีใหม่ทั่วไปมักยกยศมาข่ม แต่ที่นี่ การอธิบายเท่ากับความอ่อนแอ

ลุคไม่สนใจการยั่วยุของสตาร์ก สายตากวาดผ่านทั้งเก้าคนทีละคน

หยิ่งยโส ธรรมดา เจ้าเล่ห์คำนวณ ต่างคนต่างอยู่—นี่คือกองทรายกระจัดกระจาย

“ฟังให้ดี” ลุคหันกลับ สายตาตรึงบนหน้าชายร่างยักษ์สตาร์ก “ฉันไม่สนว่าเมื่อก่อนนายไปกลิ้งเกลือกอยู่ที่ไหน และไม่สนว่าเคยห้อยเศษเหล็กไร้ค่ากี่ชิ้นบนอก”

ลุคก้าวขึ้นครึ่งก้าว ล่วงเข้าเขตป้องกันของสตาร์กโดยตรง

ปลายจมูกของทั้งคู่แทบชนกัน ลุคซึ่งสูงหนึ่งเมตรแปดสิบเจ็ดสร้างแรงกดทับทางอำนาจอย่างสิ้นเชิง

เสียงของลุคต่ำมาก “นี่เป็นครั้งแรกที่นายล่วงเกินผู้บังคับบัญชา สิบเอก และเป็นครั้งสุดท้าย”

“หากนายไม่ใช่คนในชุดของฉัน ตอนนี้นายคงนอนอยู่บนพื้นแล้ว กลับเข้าที่! มีปัญหา เราไปเจอกันหลังแนวป่า”

สมาชิกชุดคนอื่นซึ่งยืนดูอยู่ห่างออกไปหลายเมตรได้ยินคำว่าเจอกันหลังแนวป่า สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นเต้น

ในหน่วยรบที่แข็งกร้าวที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ การประชุมหลังแนวป่า คือกฎนอกระเบียบเก่าแก่และรุนแรง

เมื่อยศกับข้อบังคับแก้ความขัดแย้งระหว่างผู้ชายสองคนไม่ได้ ครูฝึกจะยอมให้พวกเขาไปยังแนวป่าซึ่งพ้นสายตาผู้บังคับบัญชา แล้วใช้กำปั้นต่อยอีกฝ่ายจนยอม

ใครยังยืนหยัดเดินออกมาได้ คนนั้นย่อมกุมอำนาจในการชี้นำวาทกรรมอย่างเด็ดขาด

แน่นอนว่าลุคอาศัยพละกำลังอันน่ากลัวหักซี่โครงสตาร์กสองสามซี่กลางลานรวมพลได้ในพริบตา

แต่เขาไม่ทำ

ในฐานะนักปฏิบัตินิยมถึงขีดสุด สมองลุคกำลังคำนวณกฎให้คะแนนของโรงเรียนเรนเจอร์ด้วยความเร็วสูง

ตอนนี้อยู่ต่อหน้าผู้คน ดวงตาหลายร้อยคู่กับครูฝึกหมวกดำหลายสิบนายกำลังจับจ้องดาวรุ่งทองคำเส้นใหญ่คนนี้

หากต่อยตีกันอย่างเปิดเผยกลางลานรวมพล ครูฝึกจะบันทึกความผิดบนแบบประเมินทันทีด้วยเหตุผลว่าขาดบุคลิกนายทหารและควบคุมอารมณ์ไม่ได้ ถึงขั้นไล่ออกโดยตรง

ในสถานที่ซึ่งถูกเรียกว่านรกแห่งภาวะผู้นำ หากต้องการยึดครองทีมอย่างสมบูรณ์ ห้ามคลุ้มคลั่งใต้เปลือกตาครูฝึกเด็ดขาด

นายทหารตัวจริงเข้าใจการปฏิบัติตามกฎทุกข้อบนผิวหน้า จากนั้นจึงใช้วิธีโหดเหี้ยมที่สุดบดขยี้พวกโง่ที่ไม่รู้จักเจียมตัวในเงามืดของกฎ!

กล้ามเนื้อบนหน้าสตาร์กกระตุกอย่างรุนแรง ในฐานะทหารผ่านศึกหัวแข็งซึ่งไต่ขึ้นมาจากชั้นล่าง เขาย่อมเข้าใจน้ำหนักของคำท้าว่า เจอกันหลังแนวป่า

เดิมคิดว่าคุณชายจากเวสต์พอยต์จะยกข้อบังคับมาข่ม หรือร้องฟ้องครูฝึกที่อยู่ไกลออกไปเสียงดัง

แต่ไม่เคยคาดว่า ดาวรุ่งทองคำผู้มีหน้าตาราวดาราฮอลลีวูดตรงหน้าจะกล้าท้าทหารผ่านศึกสนามจริงด้วยคำเชื้อเชิญสู่ความตายแบบดิบเถื่อนที่สุดก่อนเสียเอง

ในกฎป่าของกองทัพสหรัฐฯ เมื่อมีคนท้านัดต่อยต่อหน้าผู้คน หากยังยืนพล่ามข่มขู่ตรงนั้น จะถูกมองว่าเป็นคนขลาดเต็มขั้น

สตาร์กจ้องลุคเขม็ง กัดฟันกรอด แต่กลิ่นอำมหิตกลับหดลงอย่างน่าอัศจรรย์

“ขอให้นายกล้ามาจริง ร้อยตรี” สตาร์กลดเสียง เค้นคำตอบอำมหิตออกจากไรฟัน ก่อนหันหลังอย่างกระโชกโฮกฮากแล้วกลับเข้าแถว

เมื่อสตาร์กพากลิ่นอำมหิตกลับเข้าที่ การปะทะสั้น ๆ แต่กดดันถึงขีดสุดก็ถูกพักไว้ชั่วคราว

นักเรียนนายร้อยรอบข้างซึ่งรอดูเรื่องสนุกต่างถอนสายตา แต่ความเงียบประหลาดกลับแผ่ขยาย

ร้อยโทมิลเลอร์จากหน่วยส่งกำลังบำรุงค่อย ๆ ขยับเท้า พยายามอยู่ห่างสตาร์กอีกหน่อย

ในสายตานายทหารซึ่งยึดกฎระเบียบอย่างเขา สายตาที่ลุคมองสตาร์กเมื่อครู่ไม่เหมือนมองผู้ใต้บังคับบัญชาซึ่งกำลังยั่วยุ แต่เหมือนมองศพหนึ่งร่าง

แรงกดดันซึ่งไม่ต้องตะโกนแม้แต่คำเดียวก็สร้างขึ้นได้ ทำให้บรรยากาศทั้งชุดลดต่ำถึงจุดเยือกแข็ง