บทที่ 57 สมรรถนะที่ทำให้ครูฝึกตกตะลึง

บทที่ 57 สมรรถนะที่ทำให้ครูฝึกตกตะลึง

ตลอดสิบปีในอาชีพครูฝึก สโตนเคยเห็นสัตว์ประหลาดด้านสมรรถภาพมานับไม่ถ้วน ทั้งชายผิวดำร่างยักษ์ซึ่งเคยเข้าทดสอบฝีเท้ากับ NFL และคนคลั่งการฝึกซึ่งเคยอยู่หน่วยซีลมาสามปี

แต่หลังทำท่ามาตรฐานซึ่งรีดพลังระเบิดจนแทบหมดเช่นนี้ อย่างน้อยคนเหล่านั้นย่อมหอบหนักและกล้ามเนื้อสั่นจากเลือดคั่ง

ทว่าดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ตรงหน้า ผู้มีใบหน้าราวดาราฮอลลีวูดและถูกสื่ออวยจนขึ้นฟ้า กลับมีจังหวะหายใจแทบไม่ต่างจากหนึ่งนาทีก่อนตอนเพิ่งยืนบนเส้นเริ่ม!

จ่าสิบเอกสโตนสูดลมหายใจลึก บังคับกดความหวั่นเกรงตามสัญชาตญาณในใจลง

เขารู้ภูมิหลังของชายหนุ่มตรงหน้าดีเกินไป—คำสั่งย้ายตรงจากเพนตากอน แขกคนสำคัญของประธานาธิบดี

เหตุผลซึ่งผู้บังคับบัญชาของกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์หลบผู้สมัครทั่วไปอีกหลายร้อยคน แล้วแยกร้อยตรีคาเวนดิชออกมาประเมินตามลำพังตอนตีสี่วันนี้ มีเพียงประการเดียว

ใช้มาตรฐานเข้มงวดที่สุดของเรนเจอร์คัดเขาออกอย่างถูกกฎและสง่างาม

ในเมื่อเป็นคุณชายเส้นใหญ่ที่แซงคิวเข้ามา ก็ใช้กฎของหน่วยรบพิเศษทำให้เพนตากอนกับทำเนียบขาวพูดอะไรไม่ออก

แต่ตอนนี้ดูเหมือนการตัดสินของพวกเขาผิดพลาดอย่างร้ายแรง! เค้กครีมซึ่งคิดว่านุ่มชิ้นนี้แข็งเสียจนกัดแล้วฟันแทบหัก

“ร้อยตรีคาเวนดิช”

สโตนเก็บนาฬิกาจับเวลา น้ำเสียงยังเย็นชา แต่ความดูแคลนซึ่งจงใจเพ่งเล็งก่อนหน้านี้ลดลงหลายส่วน

“วิดพื้นของท่านผ่าน แต่สิ่งนี้เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อย”

สโตนชี้เบาะยางด้านข้างแล้วมองหน้าปัด “พักสามสิบวินาที รายการต่อไป ซิตอัป สองนาที เส้นผ่านอยู่ที่ 59 ครั้ง”

“ผมต้องเตือนท่าน ร้อยตรี นิ้วมือต้องประสานล็อกแน่นหลังศีรษะ ข้อศอกต้องแตะหัวเข่า”

“หากก้นลอยจากพื้น หรือนิ้วคลายแม้แต่หนึ่งมิลลิเมตร ท่านั้นมีค่าเป็นศูนย์สำหรับผม”

ลุคไม่พูดสักคำ เดินไปยังเบาะยาง นอนลงอย่างคล่องแคล่วแล้วประสานมือหลังศีรษะ

“ร้อยตรี ผมจะช่วยยึดให้”

จ่าสิบเอกสโตนก้าวเข้ามา คุกเข่าหนัก ๆ ลงบนข้อเท้าของลุคทั้งสองข้าง มือจับขอบรองเท้าคอมแบตแน่น

นี่ไม่ใช่การช่วยพยุง สโตนใช้ทั้งน้ำหนักตัวตรึงเท้าลุคกับพื้นราวสมอเหล็ก

วิธีกดแทบป่าเถื่อนนี้ทำให้กล้ามท้องของผู้เข้าฝึกต้องรับแรงต้านมากขึ้นขณะออกแรง เพียงพลาดเล็กน้อยก็อาจเป็นตะคริว

“เริ่ม!”

สิ้นเสียงสโตน ร่างลุคราวสปริงซึ่งถูกอัดแล้วปล่อยในพริบตา กระดูกสันหลังพาเอวและท้องระเบิดความถี่อันน่ากลัวออกมา

“หนึ่ง”

“สอง”

“สาม”

สโตนย่อตัวอยู่ด้านข้าง ดวงตาจับจ้องช่องระหว่างนิ้วของลุค

ในโรงเรียนเรนเจอร์ กับดักโปรดของครูฝึกคืออาศัยมุมอับสายตาตัดสินว่านิ้วมือคลายออกตอนนักเรียนนายร้อยหมดแรง แล้วตัดผลการทดสอบทันที

แต่ลุคประสานมือมั่นคง พละกำลังแกนกลางจาก 【จีทคุนโด Lv.3】 หลอมร่างกายส่วนกลางให้ทำงานเป็นหนึ่งเดียวมานานแล้ว

ทุกครั้งที่ลุกขึ้น ข้อศอกกระแทกหัวเข่าอย่างแม่นยำ เกิดเสียงเนื้อปะทะทึบต่ำทุกครั้ง ทุกครั้งที่เอนกลับ สะบักแนบเบาะยางอย่างสมบูรณ์

ผ่านไปหนึ่งนาที ตัวเลขนับถึง 70 ครั้งแล้ว

ความถี่ของลุคยังไม่ลดแม้แต่น้อย แม้แต่รองเท้าคอมแบตคู่นั้นก็ไม่ขยับบนพื้นครึ่งส่วน การควบคุมกล้ามเนื้อระดับนี้ทำให้สโตนรู้สึกใจสั่นอย่างไร้สาเหตุ

“เก้าสิบแปด”

“เก้าสิบเก้า”

“หนึ่งร้อย”

เมื่อครบสองนาที สโตนมองเลข 105 สีแดงบนกระดานยุทธวิธี หางตากระตุกโดยไม่รู้ตัว

นี่ไม่ใช่แค่ยอดเยี่ยม ผลงานระดับนี้ติดสิบอันดับแรกในหมู่นายทหารประจำการทั้งหมดของกรมเรนเจอร์ที่ 75 ได้แน่นอน

“พัก 3 นาที” เสียงสโตนแหบลงเล็กน้อย เขาชี้ราวเดี่ยวด้านข้าง “จากนั้นเป็นการทดสอบอยู่กับที่รายการสุดท้าย ดึงข้อแบบปล่อยตัวสุด ไม่จำกัดเวลา เส้นผ่าน 6 ครั้ง”

“แต่กฎคือ—ฝ่ามือหันออก สองแขนปล่อยเหยียดสุด ห้ามอาศัยแรงเหวี่ยง ห้ามแกว่ง ขอเพียงขาของท่านแกว่งหนึ่งครั้ง ท่านก็แขวนอยู่บนราวนั้นไปจนแก่ได้เลย”

ลุคเดินไปใต้ราวเดี่ยว เงยหน้ามองท่อเหล็กเย็นเยียบ

เขากระโดดขึ้น มือทั้งสองจับราวมั่นคง ร่างห้อยกลางอากาศราวลูกตุ้มเงียบงัน ไม่มีการแกว่งส่วนเกินแม้แต่น้อย

“เริ่มได้ ร้อยตรี” สโตนกอดอกตะโกน

เขาเองก็อยากเห็นว่า หลังผ่านวิดพื้นและซิตอัปความเข้มข้นสูงต่อเนื่อง กล้ามเนื้อหลังกับแขนของลุคยังเหลือพลังระเบิดเท่าไร

ลุคเริ่มดึงตัวขึ้น

ไม่มีใบหน้าบิดเบี้ยวเหมือนขาดใจ ไม่มีการดิ้นบิดลำตัว

ร่างกายราวเครื่องยกไฮดรอลิกแนวดิ่ง มั่นคง เชื่องช้า คางผ่านท่อเหล็กอย่างง่ายดาย จากนั้นลดลงเป็นเส้นตรงจนแขนเหยียดสุด หยุดครึ่งวินาที

“หนึ่ง”

“สอง”

“สาม”

ทุกท่ามาตรฐานราวภาพประกอบในตำรา เมื่อทำถึงครั้งที่สิบห้า ลมหายใจของลุคยังราบเรียบ

“ยี่สิบ”

“ยี่สิบเอ็ด”

“ยี่สิบสอง”

ครูฝึกผู้ช่วยสองนายด้านหลังสโตนอดขยับเข้ามาใกล้ไม่ได้ ในสายตาพวกเขา นี่ไม่ใช่การทดสอบสมรรถภาพอีกต่อไป แต่เป็นการชมศิลปะแห่งกลศาสตร์ร่างกายมนุษย์

จนลุคทำถึงครั้งที่สามสิบ เขาจึงปล่อยมือแล้วลงพื้นอย่างเบาแรง สองเท้ายืนมั่นบนพื้นกรวด แม้แต่หัวเข่าก็ไม่สั่น

สโตนจ้องกระดานยุทธวิธี ไม่พูดอยู่นาน

ในฟอร์ตเบนนิง คนซึ่งดึงข้อได้ยี่สิบครั้งคือหัวกะทิ ส่วนคนซึ่งทำได้สามสิบครั้งและทุกครั้งปฏิบัติตามกฎปล่อยตัวสุดอย่างเคร่งครัด...คือสัตว์ประหลาด

……

สโตนรีเซ็ตนาฬิกาจับเวลาอย่างเงียบงัน ก่อนเดินไปยังฮัมวีทหารซึ่งจอดข้างเส้นเริ่ม

“ออกรถ”

สโตนสั่งคนขับเสียงต่ำ แล้วหันมามองลุค แววตาปรากฏความเคร่งขรึมของทหารอาชีพเป็นครั้งแรก

“ร้อยตรี การประเมินรายการสุดท้าย วิ่งวิบากพร้อมสัมภาระห้าไมล์ สวมรองเท้าคอมแบตใหม่ เส้นผ่านคือ 40 นาที”

“ขอเตือนอีกอย่าง ครึ่งแรกของเส้นทางเป็นทางขึ้น ครึ่งหลังเป็นกรวดกับบึงโคลน ไม่มีขบวนใหญ่คอยวิ่งช้า ๆ เป็นเพื่อนท่าน มีเพียงฮัมวีของผม”

“ผมจะขับฮัมวีคันนี้นำหน้าท่านด้วยเพซหัวกะทิห้าไมล์ใน 32 นาที หากท่านมองไม่เห็นแม้แต่ไฟท้ายของผม...”

สโตนหัวเราะเย็น “ต่อให้ผลทดสอบอยู่กับที่ยอดเยี่ยมเพียงใด ผมก็จำต้องประทับตราดำไม่ผ่านบนแบบประเมินของท่านด้วยความเสียใจ”

“เข้าใจแล้ว จ่าสิบเอก”

ลุคไม่ประท้วงการใช้รถคุมเพซซึ่งไม่ยุติธรรมอย่างเห็นได้ชัด เพียงก้มรัดเชือกรองเท้าคอมแบตใหม่เอี่ยมซึ่งแข็งราวก้อนเหล็กให้แน่น

ในการทดสอบสมรรถภาพเรนเจอร์ การสวมรองเท้าคอมแบตใหม่วิ่งห้าไมล์คือการทรมานแฝงซึ่งผิดมนุษย์

หนังวัวแข็งกับพื้นยางหนักของรองเท้าซึ่งยังไม่ผ่านการใช้งาน จะบดส้นเท้าและนิ้วเท้าจนเลือดเนื้อเละภายในไม่กี่กิโลเมตร

หลายคนไม่ได้ล้มเพราะแรงกายหมด แต่พังทลายและยอมแพ้เพราะความเจ็บปวดใต้ฝ่าเท้า ทว่าลุคไม่เกรงกลัวความเจ็บปวดแม้แต่น้อย เขาเหยียบพื้นแรง ๆ ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

เขาไม่ได้สวมรองเท้าคอมแบตที่ปรับแต่งจนไม่กัดเท้า แต่เลือกคู่ใหม่ซึ่งกัดเท้า ไม่ใช่เพราะอยากหาเรื่องทรมานตัวเอง เวลาฝึกปกติจะใส่อะไรก็ไม่สำคัญ แต่ในการทดสอบนี้ห้ามเหลือช่องให้จับผิดเด็ดขาด

“ขึ้นรถ” สโตนส่งสัญญาณให้ครูฝึกอีกนายบนที่นั่งคนขับ แล้วหันมองลุค “พร้อมหรือยัง ร้อยตรี?”

“พร้อมทุกเมื่อ”

“สาม สอง หนึ่ง วิ่ง!”

สิ้นคำสั่งของสโตน เครื่องยนต์ดีเซลของฮัมวีคำราม ท่อไอเสียพ่นควันดำ ก่อนเคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความเร็วคงที่

ลุคออกตัวในพริบตา พละกำลังจากกล้ามขาทำให้สิบวินาทีแรกเขาไล่กัดท้ายฮัมวีแน่นราวเสือชีตาห์

สองไมล์แรกคือทางขึ้นยาวเหยียด

จ่าสิบเอกสโตนบนที่นั่งข้างคนขับจับตาลุคผ่านกระจกมองหลังอย่างเย็นชา

ครูฝึกอีกนายหัวเราะเยาะเสียงต่ำ “ไอ้หนูนี่ออกตัวแรงเกินไป ใส่รองเท้าคอมแบตใหม่วิ่งขึ้นเขายังกล้าตามติดขนาดนี้ ไม่ถึงสามไมล์ส้นเท้าก็เละแน่”

“คุณชายทหารจากเวสต์พอยต์ ต่อให้มีผลทดสอบอยู่กับที่ระดับหน่วยรบพิเศษ สุดท้ายก็ยังขาดประสบการณ์สนามจริง”

เครื่องยนต์ดีเซลของฮัมวีส่งเสียงทึบกระแทกเป็นจังหวะขณะแล่นความเร็วต่ำ

สโตนไม่พูด เพียงจ้องเงาร่างสีเทาในกระจกมองหลังไม่วางตา

สำหรับจ่าสิบเอกสโตนบนที่นั่งข้างคนขับ เปลือกเหล็กคันนี้ไม่ใช่ยานพาหนะอีกต่อไป แต่เป็นเส้นแบ่งความเป็นความตายซึ่งเคลื่อนที่ได้

ความเร็วถูกล็อกอย่างแม่นยำที่ 15 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เทียบเท่ามาตรฐานหัวกะทิของโรงเรียนเรนเจอร์ซึ่งวิ่งห้าไมล์ใน 32 นาที

สโตนไม่เคยคิดจะปล่อยให้ลุควิ่งตามเส้นผ่าน เขาต้องการใช้แรงกดดันเข้มข้นลากอีกฝ่ายจนพัง หากลุคผ่านด่านนี้ไปได้...

หนึ่งไมล์

สองไมล์

สามไมล์

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที

ฮัมวีเข้าสู่ครึ่งหลังของเส้นทาง ซึ่งขรุขระ เต็มไปด้วยกรวดและโคลน

สโตนพบด้วยความตื่นตระหนกว่า เครื่องจักรเหล็กซึ่งเดินเครื่องช้ายังคงสลัดร่างเลือดเนื้อนี้ไม่หลุด!

รอยเยาะบนหน้าคนขับหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความตกใจราวเห็นผี

“จ่าสิบเอก...” คนขับกลืนน้ำลาย เสียงแห้งผาก “นี่...นี่มันไม่ถูกต้องแล้วโว้ย”

สีหน้าสโตนย่ำแย่ลงเช่นกัน

ใต้แสงไฟท้ายแดงฉานของฮัมวี ลุคในกระจกมองหลังยังรักษาระยะเท่ากับตอนเริ่ม—ติดท้ายรถไม่ถึงสามเมตร!

ฝีเท้าไม่สับสนแม้แต่น้อย จุดลงเท้าบนกรวดแต่ละก้าวแม่นยำเหมือนกันทุกครั้ง

“Fuck! เขาไม่รู้สึกเจ็บฝ่าเท้าหรือไง?!” คนขับอดสบถไม่ได้ “ใส่รองเท้าคอมแบตใหม่วิ่งด้วยความเร็วบ้า ๆ นี่มาสามไมล์ ส้นเท้าควรเละจนเห็นเนื้อแล้ว!”

สโตนไม่ตอบ สายตายังจับใบหน้าลุคเพื่อสังเกตสีหน้า

เมื่อฮัมวีเข้าสู่ทางตรงไมล์สุดท้าย

ลุคซึ่งเกาะท้ายรถมาตลอดพลันเงยหน้า มองผ่านกระจกหลังฮัมวี สบตาจ่าสิบเอกสโตนในกระจกมองหลังตรง ๆ

ชั่วขณะนั้น สโตนรู้สึกเหมือนถูกสัตว์ร้ายซึ่งซุ่มรอมานานล็อกเป้า

วินาทีต่อมา จังหวะหายใจของลุคเปลี่ยนไป

จากสูดลึกยาวสองครั้งผ่อนหนึ่งครั้ง เปลี่ยนเป็นลมหายใจสั้นถี่ซึ่งอัดแน่นด้วยพลังระเบิดในพริบตา

ความถี่ฝีเท้าเพิ่มขึ้นฉับพลัน!

“ปั้ก! ปั้ก! ปั้ก!”

เสียงรองเท้าคอมแบตกระแทกพื้นยางมะตอยถี่และหนักราวกลองศึกเร่งจังหวะ

“เขาเร่งแล้ว! จ่าสิบเอก! เขาเร่งช่วงสุดท้าย!” คนขับตะโกนด้วยความตื่นตระหนก “เขา...เขาจี้เข้ามาแล้ว”

“Fuck! เขา...เขาจะแซงรถ!” เสียงคนขับแห้งผาก เขาเหลือบมองหน้าปัดโดยไม่รู้ตัว เข็มยังตรึงที่ 15 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

……

สโตนหันศีรษะ มองลุคซึ่งวิ่งเคียงรถผ่านกระจกหน้าต่าง

เหงื่อบาง ๆ ผุดบนหน้าผาก แต่ดวงตาสีดำคู่นั้นไม่มีความพร่าเลือนจากการใช้แรงจนหมด

ตรงกันข้าม มันฉายความเย็นชาและดุดันหลังล็อกเหยื่อได้!

ลุคควบคุมลมหายใจ โน้มจุดศูนย์ถ่วงไปข้างหน้าเล็กน้อย เพิ่มความถี่ก้าว ทุกครั้งที่ถีบพื้นพาโคลนกระเด็นเป็นสายคมชัด

เสียงพื้นรองเท้าหนังกระแทกยางมะตอยดังปั้ก ๆ ถึงกับกลบเสียงคำรามต่ำของเครื่องยนต์ในชั่วขณะนี้

ภาพตรงหน้าเหลวไหลอย่างถึงที่สุด ฮัมวีซึ่งเป็นตัวแทนอารยธรรมอุตสาหกรรมกำลังถูกนายทหารร้อยตรีจากเวสต์พอยต์ไล่ล่าด้วยความทนทานของร่างกายล้วน ๆ!

ลุคไม่สนใจสายตาของสโตน ดวงตาตรึงบนเส้นสีขาวตรงจุดหมายเบื้องหน้า

จากนั้นเสียงคำรามต่ำดังจากทรวงอก กล้ามขาเกร็งถึงขีดสุดในชั่วพริบตา ร่างทั้งร่างเร่งความเร็ว ตัดขึ้นไปอยู่หน้าหัวรถฮัมวีโดยตรง!

ฟึ่บ—

แผ่นหลังตั้งตรงนั้นทิ้งฮัมวีซึ่งเป็นเส้นกดดันสูงสุดไว้เบื้องหลังอย่างสมบูรณ์

“สามสิบเอ็ดนาที...สิบห้าวินาที”

เมื่อลุคข้ามเส้นชัยอย่างมั่นคง สโตนกดนาฬิกาจับเวลา มองตัวเลขซึ่งทำลายสถิติเดี่ยวของค่ายโรเจอร์สในรอบเกือบสิบปี ลูกกระเดือกขยับลงอย่างยากลำบาก

การประเมินครั้งนี้เดิมเป็นเครื่องมือซึ่งกองพลน้อยฝึกเรนเจอร์เตรียมไว้ใช้คัดชนชั้นอภิสิทธิ์ออกอย่างถูกกฎ

แต่ตอนนี้ในใจสโตนมีเพียงความคิดเดียว หากยังมีใครคิดคัดร้อยตรีคาเวนดิชออก เขาจะทำให้คนผู้นั้นรู้ว่า ทหารผ่านศึกเรนเจอร์หมายถึงอะไร!