บทที่ 54 ลำดับเงินเดือนระดับร้อยตรี

บทที่ 54 ลำดับเงินเดือนระดับร้อยตรี

หมวกสีขาวปลิวเต็มท้องฟ้าราวฝูงพิราบ นั่นคือสีแห่งความบริสุทธิ์ครั้งสุดท้ายซึ่งเหล่าหัวกะทิทิ้งไว้ในหอคอยงาช้างแห่งนี้

ตามธรรมเนียมร้อยปีของเวสต์พอยต์ พวกเขาจะไม่มีวันสวมหมวกใบนี้อีก และจะไม่หันกลับไปตามหา

เสียงโห่ร้องสะเทือนหูกับเสียงกรีดร้องของครอบครัว ประกาศว่าช่วงชีวิตในโรงเรียนนายร้อยอันโหดร้ายและยาวนานได้ปิดฉากลงโดยสมบูรณ์

ตรงขอบอัฒจันทร์ เด็กท้องถิ่นหลายร้อยคนซึ่งรออยู่ก่อนแล้ว—เหล่าตัวแสบที่ชาวเวสต์พอยต์เรียกอย่างเอ็นดูว่านักล่าหมวก—ข้ามรั้วกั้นราวกระแสน้ำ พุ่งเข้าสู่กลางสนาม

ลุคยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนฉลอง ปล่อยให้เพื่อนร่วมรุ่นรอบข้างกอดกันร่ำไห้ สายตาเขาทะลุผ่านฝูงคนไปล็อกเป้าห่างออกไปสิบกว่าเมตร

เด็กชายอายุราว 12 หรือ 13 ปีคนหนึ่ง สวมเสื้อเชิ้ตราคาถูกเก่าซึ่งซักจนซีดและใหญ่เกินตัวอย่างเห็นได้ชัด กำลังเบียดออกจากกองคนอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่มีรองเท้ากีฬาดูดีเหมือนเด็กคนอื่น รองเท้าผ้าใบเก่าขาดที่สวมอยู่เปื้อนโคลนเต็มไปหมด

แต่เด็กจากครอบครัวธรรมดาซึ่งดูผอมแห้งและด้อยที่สุดคนนี้ กลับกอดหมวกทหารสีขาวซึ่งลุคเพิ่งโยนลงมาไว้แน่น

เด็กหลายคนรอบข้างพยายามแย่งของรางวัลจากดาวรุ่งทองคำ แต่ดวงตาเด็กชายฉายความดุร้ายราวลูกหมาป่า เขากัดแขนเด็กคนหนึ่งอย่างแรง จนคนอื่นถอยหนีทันที

นั่นเป็นสายตาที่ลุคเคยมี—ยากจน หิวกระหาย แต่เต็มไปด้วยความโลภต่อโอกาส

ก่อนจากไปหนึ่งวินาที ลุคสบตาเด็กชายผ่านฝูงชนวุ่นวาย

เด็กชายจำใบหน้านี้ได้ จำดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ซึ่งเพิ่งได้รับกระบี่จากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ด้วยตนเอง!

ลุคเพียงหรี่ตาเล็กน้อย ทำท่าบอกว่าเก็บมันไว้ให้ดี แล้วหันหลังเดินไปห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าโดยไม่เหลียวกลับ

หัวใจเด็กชายเต้นกระหน่ำ เขาสอดนิ้วสั่นเข้าไปในซับหมวกทหารสีขาว

สิ่งที่สัมผัสได้คือธนบัตร 100 ดอลลาร์ซึ่งมากพอให้เขาใช้วันหยุดฤดูร้อนอย่างฟุ่มเฟือย กับกระดาษกันน้ำหนึ่งแผ่นซึ่งเขียนข้อความอันอาจเปลี่ยนแก่นจิตวิญญาณไปตลอดชีวิต

ในโลกนี้ กฎมีไว้ให้ผู้อ่อนแอปฏิบัติตาม ส่วนผู้แข็งแกร่งมีหน้าที่นิยามกฎ — ลุค จาง คาเวนดิช

ในวินาทีนั้น เด็กชายยังไม่เข้าใจน้ำหนักของประโยคอย่างหมดจด

แต่ตลอดหลายสิบปีในอนาคต เมื่อเขากลับจากไฟสงครามในอัฟกานิสถาน ก้าวจากเวทีอภิปรายของโรงเรียนกฎหมายเยลสู่สภาสูงแห่งวอชิงตัน กระทั่งสุดท้ายได้นั่งในตำแหน่งรองประธานาธิบดี...

ทุกครั้งที่ลังเล ภาพบ่ายฤดูร้อนปี 1998 ซึ่งหมวกสีขาวเต็มท้องฟ้าจะผุดขึ้นในสมอง—วันที่พระเจ้ามอบเมล็ดหนึ่งเมล็ดให้เขา

“เฮ้ เจมส์! นายแย่งหมวกของใครมา? รีบไป สารวัตรทหารกำลังมาไล่คนแล้ว!” เพื่อนตะโกนจากไกล ๆ

เจมส์ แวนซ์กอดหมวกสีขาวไว้กับอกอย่างทะนุถนอม แล้วกระซิบกับอากาศด้วยเสียงมั่นคง “ผมจะทำตามครับ ผู้บังคับบัญชา”

......

เมื่อพิธีสำเร็จการศึกษาเดือนพฤษภาคม 1998 ปิดฉาก คลื่นร้อนแห่งการฉลองในสนามมิกีจางลง โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ก็ถูกความเงียบสงัดเกือบกดดันปกคลุมอย่างรวดเร็ว

การสำเร็จการศึกษาในเวสต์พอยต์ไม่เคยหมายถึงหยิบกระเป๋าแล้วไสหัวออกไปได้ทันที

ในระบบราชการของกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งชวนให้คนอยากกรีดร้อง ร้อยตรีใหม่ทุกคนต้องผ่านพิธีชำระล้างทางธุรการครั้งสุดท้ายที่เรียกว่า การปิดบัญชีก่อนออกจากโรงเรียน

ในมือลุคมีใบรายการปิดบัญชีก่อนออกจากโรงเรียนยาวเหยียด พิมพ์ช่องตราประทับจากหน่วยงานกว่า 30 แห่ง

ตลอด 3–5 วัน เขาต้องเหมือนชิ้นส่วนซึ่งถูกถอดแยก วิ่งไปมาระหว่างห้องสมุด โรงยิม คลังอาวุธ และสำนักงานอนุศาสนาจารย์

เขากลับไปหอพักในเขตเหนือ เสียงเพลงรบคุ้นเคยกับความเอะอะยามเที่ยงคืนในอาคารหายไป ทางเดินเต็มไปด้วยกล่องกระดาษและพัสดุซึ่งส่งกลิ่นเทปกาว

ลุคยืนในห้องพักคู่แคบ ๆ แล้วกวาดของส่วนเกินทั้งหมดซึ่งสะสมมาตลอดสี่ปีในเวสต์พอยต์ลงถุงขยะสีดำใบใหญ่ด้วยความเร็วราวโจรบุกบ้าน—

หนังสือเรียนหนักอึ้ง ของที่ระลึกศิษย์เก่า และจดหมายรักโจ่งแจ้งซึ่งเคยปลุกแรงกระตุ้นทางกาย ทุกอย่างถูกโยนทิ้ง

เขาถึงกับทิ้ง Bugle Notes ซึ่งนักเรียนนายร้อยทุกคนหวงแหนราวชีวิต สำหรับเขา นั่นคือคัมภีร์ไบเบิลแห่งหอคอยงาช้าง แต่สถานที่ซึ่งเขากำลังจะไปคือนรก

จดหมายส่วนตัวเพียงฉบับเดียวซึ่งลุคนำไป คือจดหมายเสนอชื่อซึ่งจอร์จ บุชผู้พ่อเซ็นด้วยมือตนเอง

เมื่อเดินออกจากหอพักอีกครั้ง เขาเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบประจำกองทัพบกสีเขียวเข้มแล้ว

การเปลี่ยนภาพจากสีขาวเจิดจ้าเป็นสีเขียวสุขุม เป็นสัญลักษณ์ว่าเขาเปลี่ยนจากดาวรุ่งทองคำของสหรัฐอเมริกา เป็นร้อยตรีผู้บังคับหมวดซึ่งพร้อมนำทหารบุกแนวรบทุกเมื่ออย่างเป็นทางการ

จากนั้นเขาไปยังจุดรับคืนยุทโธปกรณ์

จ่าสิบเอกฝ่ายยุทธวิธีประจำจุดรับคืนเป็นชายแก่อายุห้าสิบปี พบเห็นทหารใหม่ซึ่งพยายามแอบเก็บทรัพย์สินทางราชการตอนออกจากโรงเรียนมานับไม่ถ้วน

เขามองลุคหนึ่งครั้ง สายตาเฉื่อยชากลับเคร่งขรึมทันที ปากกาตรวจสีแดงในมือหยุดนิ่ง

“ร้อยตรี ตามระเบียบการแต่งกาย AR 670-1 คุณเลือกซื้อขาดเครื่องแบบพิธีการฤดูร้อนสีขาวทั้งชุดไว้เป็นที่ระลึกส่วนตัวได้ในราคาตลาด 2,000 ดอลลาร์ หรือส่งคืน”

“ส่งคืน” ลุคตอบโดยไม่ลังเล เครื่องแบบนั้นสวยและราคาแพง แต่มันคือชุดนักเรียนของหอคอยงาช้าง สวมแล้วมีแต่ทำให้เขาดูเหมือนเป้ายิงงดงาม

เขาชี้อุปกรณ์อีกกองซึ่งนำมา เป็นรายการซื้อขาดที่คำนวณไว้ล่วงหน้าแล้ว

“แต่ผมต้องซื้อขาดมีดยุทธวิธีสองคม Gerber Mark II ที่จ่ายให้ หมายเลขประจำอาวุธผมแจ้งไว้แล้ว”

“อีกอย่าง ผมขอเบิกรองเท้าคอมแบตป่ารุ่นปรับปรุง Altama ล่าสุดสองคู่ ในรายการตัดจำหน่ายจากการสึกหรอ”

แม้เวสต์พอยต์แข็งทื่อ แต่ความแข็งของเหล็กในอาวุธเย็นกับความทนทานของหนังรองเท้าซึ่งจ่ายให้ว่าที่นายทหาร ล้วนอยู่ระดับสูงสุดในระบบจัดซื้อกองทัพสหรัฐฯ

เครื่องมือเหล่านี้มีคุณค่าต่อการใช้งานจริงในหนองโคลนฟอร์ตเบนนิงมากกว่าเหรียญตราใด

ลงชื่อ ชำระเงิน ประทับตรา เจ้าหน้าที่สำนักงานการเงินลงตราสุดท้ายบนรายการของลุค

จากนั้นเธอเลื่อนแบบกำหนดเงินเดือนซึ่งมีหัวกระดาษสีน้ำเงินของสำนักงานการเงินและบัญชีกลาโหมมาให้

“ร้อยตรีคาเวนดิช เงินเบี้ยเลี้ยงนักเรียนนายร้อยของคุณยุติอย่างเป็นทางการเมื่อ 10.00 น. วันนี้ เงินปิดบัญชีก้อนสุดท้ายโอนเข้าบัญชีร่วมทางทหารแล้ว”

“ตั้งแต่ 00.00 น. ของวันพรุ่งนี้ ลำดับเงินเดือนระดับ O-1 หรือร้อยตรีของคุณจะเริ่มมีผลอย่างเป็นทางการ”

เธอใช้ปากกาขีดช่องแรกในแบบฟอร์ม “ตามกฎหมายปรับเงินเดือนทหารประจำปี 1998 เงินเดือนพื้นฐานของคุณคือเดือนละ 1,856.10 ดอลลาร์ เงินจำนวนนี้เสียภาษีเต็มจำนวน”

จากนั้นปลายปากกาเลื่อนลงไปยังหมวดเงินช่วยเหลือปลอดภาษีซึ่งมากพอทำให้พลเรือนทั่วไปอิจฉา

“เนื่องจากคุณกำลังจะไปรายงานตัวที่ฟอร์ตเบนนิง และปัจจุบันมีสถานะโสด คุณจะได้รับเงินช่วยเหลือค่าอาหารเดือนละ 154.16 ดอลลาร์”

“ส่วนเงินช่วยเหลือค่าที่พัก ตามระดับค่าครองชีพของเมืองโคลัมบัส รัฐจอร์เจีย มาตรฐานระดับร้อยตรีคือเดือนละ 580 ดอลลาร์ แน่นอนว่าเงินช่วยเหลือสองรายการนี้ปลอดภาษีทั้งหมด”

เจ้าหน้าที่เงยหน้า มองใบรับรองระดับภาษาสะดุดตาในแฟ้มลุค—ภาษาเปอร์เซียกับภาษาอาหรับได้คะแนนเต็มทั้งคู่—แววประหลาดใจเพิ่มขึ้นในดวงตา

“ประเด็นซึ่งควรให้ความสนใจตอนนี้คือ เพราะคุณเชี่ยวชาญภาษายุทธศาสตร์ที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กำหนดให้มีลำดับความสำคัญสูงมากถึงสองภาษา ตามนโยบายเงินเพิ่มความชำนาญภาษาต่างประเทศ”

“คุณจะได้รับเงินช่วยเหลือเฉพาะทางเพิ่มเดือนละ 300 ดอลลาร์ เกือบเท่าค่าจ้างครึ่งเดือนของพลทหารชั้นหนึ่ง”

“ดังนั้น รายรับรวมต่อเดือนในสถานะไม่รบของคุณจะอยู่ที่ 2,890.26 ดอลลาร์ นี่ยังไม่รวมเงินช่วยเหลือเครื่องแบบประจำปี”

เจ้าหน้าที่เลื่อนข้อตกลงเสริมเกี่ยวกับเงินเพิ่มมาให้

“แน่นอน ร้อยตรีคาเวนดิช หากคุณสำเร็จจากโรงเรียนเรนเจอร์และเข้ารับตำแหน่งในกรมเรนเจอร์ที่ 75 ได้ เงินเดือนจะกระโดดขึ้นครั้งที่สอง”

“เมื่อได้เครื่องหมายทักษะเรนเจอร์กับเงินเพิ่มพลร่ม คุณจะได้รับเงินเพิ่มความเสี่ยงเดือนละ 150 ดอลลาร์”

“ทันทีที่ถูกส่งไปพื้นที่ข้าศึกในต่างประเทศ คุณจะได้รับเงินเพิ่มการรบเดือนละ 150 ดอลลาร์ กับเงินสนามรบราววันละ 3.5 ดอลลาร์ และเงินเดือนทั้งเดือนนั้นจะปลอดภาษีทั้งหมด”

ลุคมองชุดตัวเลขซึ่งแม่นยำถึงเซนต์

ในปี 1998 ร้อยตรีสหรัฐฯ มีรายรับรวมต่อปีราว 35,000 ถึง 40,000 ดอลลาร์ ในสังคมอเมริกันเวลานั้น เงินระดับนี้มากพอให้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นกลางได้อย่างมั่นคง

นี่ไม่ใช่แค่เงิน แต่เป็นหลักประกันทางวัตถุขั้นต่ำซึ่งระบบมอบให้ชนชั้นหัวกะทิ เพื่อให้พวกเขาฝึกฝนทักษะสังหารได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น

“ขอบคุณ เงินจำนวนนี้พอให้ผมซื้อถุงเท้าเดินทัพกับสารหล่อลื่นดีที่สุดในฟอร์ตเบนนิงแล้ว”

จุดสุดท้ายคือศูนย์จัดทำบัตรประจำตัว

เจ้าหน้าที่หญิงในชุดพลเรือนหยิบบัตรสีแดงซึ่งอยู่กับลุคมาสี่ปีและพิมพ์คำว่า นักเรียนนายร้อย ใช้กรรไกรตัดเฉียงเป็นสองชิ้นดังฉับ

สถานะนักเรียนนายร้อยถูกทำลายทางกายภาพ

จากนั้นเธอยื่นบัตรใบใหม่สีเขียวเข้ม—DD Form 2 (บัตรนายทหารประจำการ)

ลุครับบัตรสีเขียวซึ่งเป็นตัวแทนอำนาจ แม้ภายนอกเหมือนบัตรในมือร้อยตรีซึ่งจบจากมหาวิทยาลัยรัฐทุกประการ

แต่ในเอกสารสรุปประวัติส่วนบุคคลซึ่งเจ้าหน้าที่พิมพ์ออกมา ช่องแหล่งที่มาของการประดับยศปรากฏรหัสสี่ตัวซึ่งมากพอให้เจ้าหน้าที่พลเรือนของกองทัพบกทุกคนเกิดความนับถือขึ้นทันที—USMA

อักษรสี่ตัวนี้หมายความว่า เขาเข้าร่วมมาเฟียเวสต์พอยต์ซึ่งครอบงำกองทัพสหรัฐฯ มาสองศตวรรษอย่างเป็นทางการ

เจ้าหน้าที่หยิบบัตรโลหะซึ่งพิมพ์สัญลักษณ์หมวกนักรบอะธีนาออกจากลิ้นชักอีกใบ น้ำเสียงสุภาพอย่างผู้มีประสบการณ์

“นี่คือบัตรสมาคมศิษย์เก่าเวสต์พอยต์ของคุณ ร้อยตรีคาเวนดิช หมายเลข Cullum สลักไว้ด้านหลังแล้ว”

“เก็บให้ดี ในสโมสรบางแห่งของวอชิงตันหรือเพนตากอน บัตรใบนี้มีประโยชน์กว่ายศร้อยตรีของคุณ”

ลุครับบัตรสีเขียวใบเล็ก มองตัวย่อยศ 2LT กับชื่อเต็มใหม่บนบัตร ในวินาทีนี้ เขาหลุดจากกลุ่มผู้ถูกสั่งการในทางกฎหมายอย่างเป็นทางการ

เมื่อมีบัตรใบนี้ เขาสามารถซื้ออาวุธอัตโนมัติจากร้านปืนใดก็ได้ทั่วสหรัฐอเมริกาอย่างชอบด้วยกฎหมาย

สามารถเรียกดูประวัติผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างชอบด้วยกฎหมาย และในวันแรกที่ไปรายงานตัวฟอร์ตเบนนิง เขายังสามารถเคาะประตูเหล่าทหารเก๋าหัวแข็งในฐานะผู้บังคับบัญชา

เขาเดินอย่างผึ่งผายได้ในฐานทัพกองทัพสหรัฐฯ ทุกแห่งทั่วโลก และมันหมายความว่าเขากลายเป็นผู้บัญชาการโดยชอบด้วยกฎหมายของเครื่องจักรสงครามนี้อย่างเป็นทางการ

ลุคหันมองแถบทองเย็นแข็งคมกริบบนไหล่ นั่นคืออำนาจสังหาร และบัตรผ่านซึ่งให้เขาก้าวเข้าสู่ป่ามืดอย่างเป็นทางการ!

โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ หมู่บ้านเริ่มต้นซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการสับเปลี่ยนชนชั้นกับสนามทดลองทฤษฎี ถูกเขาพิชิตอย่างสมบูรณ์

ในหอคอยงาช้างนี้ เขาได้เสียงสนับสนุนจากประชาชน ได้คำสั่งย้ายตรง และได้บัตรดำสำหรับเข้าสู่จักรวรรดิข่าวกรอง

แต่แต้มต่อทั้งหมดต้องนำไปแลกเป็นอำนาจแท้จริงในโลหิตกับหนองโคลน

ลุคเงยหน้า มองไปยังทิศใต้ห่างไกล—ที่นั่นคือรัฐจอร์เจีย ฟอร์ตเบนนิง ทั้งยังเป็นฐานใหญ่ของกรมเรนเจอร์ที่ 75 เตาหลอมนรกของทหารราบทั่วโลก

ที่นั่นไม่มีแสงแฟลชจากสื่อ ไม่มีกฎอบอุ่นของโรงเรียน มีเพียงการคัดออกจริงกับผลประโยชน์เปลือยเปล่า

มุมปากลุคยกขึ้นเล็กน้อย “เกมอำนาจอเมริกาของจริง เพิ่งเริ่มต้นตอนนี้”