บทที่ 55 มุ่งหน้าสู่สนามรบแห่งแรกและผู้หญิง

บทที่ 55 มุ่งหน้าสู่สนามรบแห่งแรกและผู้หญิง

หลังพิธีสำเร็จการศึกษาเดือนพฤษภาคม 1998 ปิดฉาก โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์อนุมัติวันลาสำเร็จการศึกษาหลายวันให้เหล่าร้อยตรีใหม่รุ่นนี้

นี่คือช่วงฉลองและอำลาครั้งสุดท้ายซึ่งกองทัพสหรัฐฯ มอบให้หัวกะทิเหล่านี้ ก่อนมุ่งหน้าไปเขตสงครามหรือค่ายฝึกต่าง ๆ

ตามธรรมเนียมกองทัพสหรัฐฯ โรงเรียนจะไม่รวบรวมพวกเขาแล้วส่งออกไปพร้อมกันเหมือนขนทหารใหม่ด้วยรถบัส

ร้อยตรีแต่ละคนจะได้รับคำสั่งย้ายถาวร จากนั้นต้องเดินทางไปรายงานตัว ณ ที่ประจำการถัดไปด้วยวิธีของตนเองภายในวันที่กำหนด

จุดหมายของร้อยตรีทหารราบมีเพียงแห่งเดียว—ฟอร์ตเบนนิง รัฐจอร์เจีย

ที่นั่นคือฐานใหญ่ของทหารราบทั่วสหรัฐอเมริกา และเป็นที่ตั้งโรงเรียนเรนเจอร์

ลุคไม่ได้เลือกเที่ยวบินสะดวกสบาย

วันแรกของช่วงลา เขาจ่ายเงินสดเต็มจำนวนซื้อรถกระบะ Dodge Ram 2500 V10 สีดำรุ่นปี 1997 อันดุดันจากเต็นท์รถมือสองแห่งหนึ่งในรัฐนิวยอร์ก

ในยุคนี้ รถกระบะหนักเครื่องยนต์ 8 ลิตรซึ่งดูราวสัตว์เหล็กยักษ์ คือของคู่กายระดับจิตวิญญาณของเรดเน็กเท็กซัสขนานแท้กับนายทหารสายแข็ง

หัวใจของมันคือเครื่องยนต์ 8.0L Magnum V10 ซึ่งมีต้นกำเนิดร่วมกับซูเปอร์คาร์ Dodge Viper เสียงคำรามความถี่ต่ำมากพอทำให้เลือดผู้ชายเดือด!

ขับมันตัดข้ามชายฝั่งตะวันออกลงใต้ บุกตรงเข้าฟอร์ตเบนนิง—นี่ต่างหากคือความโรแมนติกและศักดิ์ศรีของจอมอำนาจสไตล์อเมริกัน

แต่ก่อนออกจากนิวยอร์ก ลุคยังมีสายเบ็ดยาวหลายเส้นที่ต้องเก็บกลับ

ย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ แมนฮัตตัน โรงเรียนสตรีเชพิน

หน้าโรงเรียนมัธยมหญิงเอกชนสำหรับชนชั้นสูงระดับแนวหน้าของสหรัฐอเมริกา เต็มไปด้วยรถลินคอล์นกับเมอร์เซเดส-เบนซ์ซึ่งมารับคุณหนูทั้งหลาย

แต่เมื่อ Dodge Ram 2500 สีดำซึ่งเครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามสะเทือนหูหยุดตรงประตูราวรถปราบดิน มันก็ดึงดูดสายตาทั้งหมดในพริบตา

ลุคสวมแจ็กเก็ตสีดำเข้ารูป แว่น Ray-Ban เอนกายสบาย ๆ พิงประตูรถกว้าง

เมื่อลูกสาวคนรวยซึ่งเพิ่งเลิกเรียนจำได้ว่า ชายพิงรถกระบะคือดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ ทั้งถนนก็ระเบิดเสียงกรีดร้องซึ่งกลั้นไม่อยู่

ภายใต้สายตาริษยาและคลุ้มคลั่ง อิวานกา ทรัมป์วัย 17 ปีในเครื่องแบบประณีตเดินออกจากฝูงชน

ตอนนี้ความทะนงจากการได้รับความสนใจของเธอได้รับการเติมเต็มอย่างไม่เคยมีมาก่อน

ในวงสังคมสาวชั้นสูงแมนฮัตตัน แฟนของคนอื่นอย่างมากก็ขับเฟอร์รารี แต่เป้าหมายการลงทุนของเธอคือวีรบุรุษของคนทั้งอเมริกา

“ลุค วิธีปรากฏตัวของคุณเอิกเกริกจริง ๆ” อิวานกาเดินมาหยุดตรงหน้า ดวงตาสีฟ้าฉายรอยยิ้มที่ซ่อนไม่มิด

“มาพบคุณทั้งที ก็ต้องมีความสง่างามคู่ควรนามสกุลทรัมป์” ลุคถอดแว่น เผยรอยยิ้มมีเสน่ห์ให้เธอ

เขาพิงประตูรถ น้ำเสียงสบายและจริงใจ “อิวานกา ผมหาเงินค่าบ้านในฮิวสตันครบแล้ว”

“แต่ผมกำลังจะลงใต้ไปเข้าการฝึกทหารแบบปิด ยังไม่มีเวลาจัดการขั้นตอนโอนอสังหาริมทรัพย์ยุ่งยากพวกนั้น”

“ผมคิดว่า...คงต้องรบกวนคุณให้ช่วยเก็บรักษาไว้อีกสักระยะ”

เมื่อฟังจบ อิวานกาไม่เพียงไม่รู้สึกลำบาก กลับถอนหายใจโล่งในใจ

แน่นอนว่าเธอรู้ลุคมีเงินแล้ว แต่หากตอนนี้เขาไถ่บ้านคืน สายสัมพันธ์ทางผลประโยชน์แกนหลักที่สุดระหว่างทั้งสองก็จะขาด

“ไม่มีปัญหาแน่นอน” อิวานกายิ้มอย่างใจกว้าง “นั่นเป็นทรัพย์สินพิเศษที่สุดในชื่อฉัน ฉันยังตัดใจขายเร็วขนาดนี้ไม่ได้ คุณไปฝึกได้อย่างสบายใจ”

“เพื่อเป็นคำขอบคุณ” ลุคหันไปหยิบกระบอกใส่ภาพสีดำทรงกระบอกจากเบาะหลังรถกระบะ ยื่นให้อิวานกา

“นี่คืออะไร?” อิวานกาประหลาดใจเล็กน้อย

“น้ำใจส่วนตัวเล็กน้อย ภาพสีน้ำมันซึ่งผมวาดเอง”

เรื่องนี้อธิบายว่าเหตุใดตอนระบบสรุปรางวัล ลุคจึงละทิ้งทักษะ 【การร่างภาพขั้นต้น】 โดยไม่ลังเล

ในฐานะอดีตนักศึกษาปริญญาโทชั้นยอดด้านชีววิทยากระดูกมนุษย์จากมหาวิทยาลัยนิวยอร์ก เพื่อวาดแผนภาพโครงกระดูกกับพื้นผิวกล้ามเนื้ออย่างแม่นยำ ฝีมือร่างภาพของเขาถึงระดับจิตรกรมืออาชีพนานแล้ว

อิวานกาดึงภาพออกมา แม้มองเพียงครั้งเดียว แสงเงาแบบคลาสสิกกับองค์ประกอบเปี่ยมพลังกลับกระแทกใจคุณหนูผู้เห็นผลงานศิลปินชื่อดังมาตั้งแต่เด็กทันที

มันสร้างความสะเทือนใจยิ่งกว่ากระเป๋า Hermès หรือสร้อยเพชรซึ่งทายาทรุ่นสองจากวอลล์สตรีทมอบให้หลายเท่า

“พระเจ้า ลุค...สวยมาก คุณวาดภาพเป็นด้วยหรือ?” อิวานกาตื่นเต้นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้รับของขวัญพิเศษเช่นนี้

“งานอดิเรกนิดหน่อย” ลุคจ้องดวงตาเธอ เสียงต่ำเปี่ยมแรงดึงดูด “ผมจะหายตัวไปสักระยะ อิวานกา แต่จะส่งข้อความหาคุณ”

“กลับไปฉันจะใส่กรอบ แขวนไว้ในห้องนอน” อิวานกาม้วนภาพสีน้ำมันอย่างระมัดระวัง สายตาซึ่งมองลุคมีอารมณ์เพิ่มขึ้นบางอย่างที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่ทันรู้

แต่ลุคยังไม่รีบขึ้นรถ เขาหยิบกล่องยาวลายหนังจากเบาะหลังกว้างของรถกระบะอีกใบ

“ยังมีสิ่งนี้ อิวานกา”

ลุคกดตัวล็อกสีทองบนฝากล่อง เสียงแกร๊กดังใสเมื่อกลไกโลหะเด้งเปิด

กระบี่บัญชาการใบมีดชุบโครเมียม โกร่งแกะลวดลายชุบทองซับซ้อน สะท้อนแสงเย็นเยียบชวนหวาดหวั่นใต้แดดยามบ่ายของแมนฮัตตัน

นั่นคือกระบี่นายพลจอห์น เจ. เพอร์ชิง—เกียรติยศสูงสุดซึ่งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์มอบให้ผู้มีความสามารถทางทหารอันดับหนึ่งของชั้นสำเร็จการศึกษา

อิวานกากลั้นหายใจตามสัญชาตญาณ เธอเคยเห็นอัญมณีนับไม่ถ้วน แต่สิ่งเหล่านั้นดูซีดจางและราคาถูกต่อหน้าคมอาวุธซึ่งแบกรับความชอบธรรมแห่งจักรวรรดิกับกลิ่นอายสังหาร

“ลุค...คุณทำอะไร?”

“เงินบ้านเก่า คุณสำรองจ่ายให้ผมก่อน กระบี่เล่มนี้ถือเป็นหลักประกันที่ผมฝากไว้กับคุณ”

ลุควางมันในมือขาวบอบบางของเธออย่างเคร่งขรึม น้ำหนักกระบี่ทำให้แขนอิวานกาต่ำลงเล็กน้อย สัมผัสเย็นและหนักส่งผ่านผิวหนังตรงเข้าสู่หัวใจ

“ในสายตานายพลหัวแข็งพวกนั้น กระบี่เล่มนี้แทนชีวิตทหาร ผมมอบให้คุณ เพราะในแมนฮัตตันนี้ คุณคือคนเดียวซึ่งผมยินดีแบ่งปันมันด้วย”

ลุคโน้มตัวเล็กน้อยให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับอิวานกา ใบหน้าคมสมบูรณ์แบบของเขาเคร่งขรึมแทบศักดิ์สิทธิ์ เสียงต่ำคล้ายบทภาวนาในโบสถ์

“เก็บมันแทนผมให้ดี อิวานกา หากวันหนึ่งในอนาคตผมผิดสัญญา...หรือเสียชีวิตบนแนวรบไร้ชื่ออันรกร้างแห่งใด...”

“ผมหวังว่าโลกนี้จะยังมีใครสักคนจำชื่อผมได้...จำเกียรติยศซึ่งผมเคยได้รับ...จำว่าผมเคยมีตัวตนอยู่บนโลก”

ประโยคนี้ราวค้อนหนัก ตอกตะปูคมลงกลางหัวใจซึ่งยังเติบโตไม่เต็มที่ของอิวานกาจนแน่น

ทันทีที่ได้ยินคำว่าเสียชีวิตในสนามรบ ปลายนิ้วอิวานกาก็สั่นรุนแรง

เธอก้มมองอักษรสีทอง Luke Zhang Cavendish ซึ่งสลักอยู่ ความสั่นสะท้านซึ่งไม่เคยมีมาก่อนกวาดทั่วร่าง

นี่ไม่ใช่การค้ำประกันเชิงธุรกิจเกี่ยวกับอสังหาริมทรัพย์อีกต่อไป แต่เป็นวีรบุรุษผู้กำลังมุ่งหน้าสู่แดนมรณะ ฝากวิญญาณไว้ด้วยมือตนเอง

ความรู้สึกว่าได้รับเลือกเป็นผู้พิทักษ์เกียรติยศของวีรบุรุษ มอบภารกิจอันยิ่งใหญ่ให้คุณหนูผู้เติบโตท่ามกลางเงินทองและความเสแสร้ง จนเธอจมลงในความโรแมนติกแสนเศร้าอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้

อิวานกาเงยหน้าฉับพลัน ดวงตาสีฟ้าฉายความแน่วแน่เกือบคลุ้มคลั่ง “ฉันจะล็อกมันไว้ในตู้นิรภัยส่วนตัวที่สุด”

“ลุค...ฉันสัญญา กระบี่เล่มนี้กับชื่อของคุณจะไม่มีวันถูกหัก ฉันจะรอคุณกลับมารับเกียรติยศของตัวเอง!”

......

ภายใต้สายตาอาลัยอาวรณ์และบูชาของอิวานกา ลุคสวมแว่น เปิดประตูรถ

พร้อมเสียงคำรามของเครื่องยนต์ V10 ราว The Beast รถกระบะ Dodge สีดำตลบฝุ่นขึ้นเป็นสาย ก่อนผสานเข้าสู่กระแสจราจรพลุกพล่านของแมนฮัตตันตอนล่างอย่างรวดเร็ว

ลุคมองตรงไปด้านหน้า นิ้วยาวเคาะพวงมาลัยหนังเป็นจังหวะ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นของผู้คำนวณทุกอย่าง

หากต้องการพิชิตบุตรสาวมหาเศรษฐีระดับอิวานกาอย่างสมบูรณ์ แค่ความยอดเยี่ยมย่อมทำให้เธออยากร่วมมือเท่านั้น

เช่นเดียวกับสมัยสงครามโลกครั้งที่สอง ก่อนทหารออกสนามรบจะขอภาพหญิงสาวที่รักหนึ่งใบ ส่วนฝ่ายหญิงไม่ว่าจะชอบเขาหรือไม่ แม้เพราะความเห็นใจ ก็จะมอบภาพให้เป็นสิ่งยึดเหนี่ยว

ลุคตั้งใจใช้วีรกรรมซึ่งอาจดับสูญได้ทุกเมื่อ ผสานความไว้วางใจจากการฝากเกียรติยศ ทำให้อิวานกาเกิดสำนึกในภารกิจกับเกียรติยศแทบเป็นศาสนา

ในการคำนวณของลุค กระบี่เล่มนั้นล้ำค่าก็จริง แต่เมื่อเทียบกับการทำให้องค์หญิงใหญ่แห่งตระกูลทรัมป์เกิดส่วนเพิ่มมูลค่าทางอารมณ์และความปรารถนาปกป้องเขา มันก็เป็นเพียงเศษเหล็กซึ่งขายทิ้งได้ทุกเมื่อ

วีรบุรุษซึ่งตายแล้วจะถูกเขียนในตำราเรียน แต่วีรบุรุษซึ่งยังมีชีวิตและพร้อมตายทุกเมื่อ ต่างหากคือสินทรัพย์ชั้นยอดซึ่งคนในวงนี้อยากกำไว้แน่นที่สุด

ขั้นสูงสุดของนักตกปลาไม่ใช่ลากปลาเล่น แต่เป็นเพิ่มน้ำหนักเหยื่อและโปรยเหยื่อลงจุดเดิมต่อเนื่อง

ตราบใดที่ความเชื่อมโยงระหว่างเหยื่อกับเป้าหมายยังไม่ขาด ต่อให้สายเบ็ดตึงจนขาด แต่เมื่อยังมีจุดให้อาหาร ปลาก็ไม่มีวันว่ายไปไกล

……

สองชั่วโมงต่อมา

อพาร์ตเมนต์หรูส่วนตัวของมาร์กาเร็ต

นอกหน้าต่างกระจกสูงจรดพื้นคือทิวทัศน์นครนิวยอร์กอันมีเสน่ห์ แต่การตกแต่งภายในกลับไม่มีบรรยากาศอบอุ่นแม้แต่น้อย

ลุคเคาะประตูอย่างคุ้นเคย แล้วเข้ามาในห้องรับแขก

เขายื่นกระบอกใส่ภาพสีดำอีกใบให้มาร์กาเร็ต ซึ่งสวมชุดคลุมไหมสีแดงไวน์อย่างสบาย ๆ

ถูกต้อง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการจัดสรรเวลาให้สูงสุด เมื่อหลายวันก่อนลุควาดภาพสีน้ำมันสองภาพซึ่งมีสไตล์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงรวดเดียวในห้องพัก

สายพานการผลิตแบบนายทุน—เป้าหมายคือกำไรชัวร์ ไม่มีขาดทุน

“ของขวัญอำลาเล็กน้อย” ลุคมองมาร์กาเร็ตเปิดกระบอกใส่ภาพ จับประกายตื่นตะลึงซึ่งวาบในดวงตาเธอได้ น้ำเสียงยังราบเรียบ

“นายมีฝีมือแบบนี้ด้วย?” มาร์กาเร็ตเงยหน้า ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “ลุค ในตัวนายยังซ่อนความลับไว้อีกเท่าไร?”

“หากคุณมองความลับทั้งหมดทะลุ มูลค่าผมก็เหลือศูนย์” ลุคยักไหล่ แต่สายตาถูกสิ่งของซึ่งกองบนโต๊ะหินอ่อนในห้องรับแขกดึงดูด

มันไม่ใช่อัญมณีหรือบัตรเชิญงานเลี้ยงซึ่งสาวสังคมควรมี แต่เป็นยุทโธปกรณ์ทหารราบชั้นยอดครบชุด

มาร์กาเร็ตวางภาพ เดินเท้าเปล่าไปข้างโต๊ะ หยิบรองเท้าคอมแบตสีดำอมน้ำตาลคู่หนึ่งซึ่งทาจาระบีซีลไว้แล้ว แต่หนังกลับนุ่มผิดปกติขึ้นมา

“พวกทหารเก๋าหัวแข็งในฟอร์ตเบนนิงเก่งที่สุดเรื่องเล่นมือใหม่ให้ตายภายในกฎ ยุทโธปกรณ์มาตรฐานที่กองทัพจ่ายให้นายจะบดเท้าจนเละ ฉันจึงเตรียมอภิสิทธิ์เล็กน้อยให้”

เธอชี้สิ่งของบนโต๊ะซึ่งจัดวางเป็นระเบียบราวเครื่องมือผ่าตัด แล้วไล่ทีละรายการ

“รองเท้าป่า Altama สั่งทำสองคู่ ฉันให้คนใช้เครื่องขยายรองเท้ามืออาชีพถ่างต่อเนื่อง 72 ชั่วโมง และใช้น้ำร้อนช่วยให้หนังเข้ารูปซ้ำหลายรอบ”

“รับประกันว่าสวมแล้ววิ่งวิบาก 5 ไมล์ได้ทันที โดยส้นเท้าไม่กลายเป็นเนื้อเละ ด้านในบุแผ่นรองลดแรงกระแทกสั่งทำ มันช่วยเข่านายได้”

“ถุงเท้าทหารมืออาชีพ Thorlos ความหนาต่างกัน 10 คู่ ฉันแยกประเภทตามสีเข้มอ่อนไว้แล้ว”

“สีเข้มเป็นขนแกะผสมสัดส่วนสูง เก็บไว้ใช้ในหนองน้ำช่วงฟลอริดา สีอ่อนเสริมการรองรับอุ้งเท้า ใช้ตอนเดินแบกสัมภาระในฟอร์ตเบนนิง”

มาร์กาเร็ตหยิบเสื้อผ้ากองหนึ่งซึ่งถุงสุญญากาศดูดอากาศจนถูกอัดเป็นสี่เหลี่ยม แล้วพูดต่อ

“ชุดสนาม BDU รุ่นปรับปรุงสองชุดนี้ เป็นรุ่นซึ่งกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษกำลังทดสอบภายใน เข่า ข้อศอก และเป้ากางเกงเสริมเคฟลาร์แบบซ่อน”

จากนั้นเธอคุ้ยของชิ้นเล็กธรรมดาหลายชิ้นออกจากกล่อง รายละเอียดเพื่อเอาตัวรอดซึ่งมีแต่ทหารเก๋าเข้าใจ

“แป้งป้องกันเท้าถลอกความเข้มข้นสูง 3 โหล กับแผ่นป้องกันการเสียดสีสองกล่อง ฉันยัดไว้ชั้นล่างสุดของกระเป๋าปฐมพยาบาลนี้ และยังมีนี่...”

เธอยกกางเกงชั้นในขาสั้นรัดรูปเนื้อบางสีเขียวเข้มหลายตัว “ใยโมดัลผสม ช่วยป้องกันขาหนีบเป็นแผลเน่าจากสภาพชื้นระยะยาวได้อย่างมีประสิทธิภาพ”

มาร์กาเร็ตเก็บของเหล่านั้นลงช่องข้างของกระเป๋ายุทธวิธีซึ่งหยิบใช้สะดวกที่สุดอย่างละเอียด

เธอยืนขึ้น ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งฉายความครอบครอง “ของพวกนี้ผ่านการตรวจค้นครั้งใหญ่ได้โดยไม่ผิดระเบียบทุกชิ้น”

“ลุค นายคือการลงทุนราคาแพงที่สุดของฉัน ฉันไม่ยอมให้นายแพ้ในหนองโคลนแห่งใดเพราะอุปกรณ์คุณภาพต่ำ”

ลุคมองกระเป๋าซึ่งบรรจุแน่นพอดีทุกช่อง กระทั่งคำนวณการกระจายน้ำหนักทุกกรัม มุมลึกที่สุดในใจก็เกิดระลอกความรู้สึกประหลาดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาเคยได้รับของขวัญราคาแพงนับไม่ถ้วน ของหรู อุปกรณ์ดิจิทัล ไวน์แดง...แต่ความใส่ใจในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ทำให้ลุคเกิดภาพลวงประหลาด

ชั่วขณะนั้น มาร์กาเร็ตดูเหมือนเริ่มซ้อนทับกับเงาร่างเลือนรางในส่วนลึกของความทรงจำเขา...

ลุคตัดความคิดฉับพลัน ไม่กล้าคิดต่อ ในเกมอำนาจซึ่งกินคน ความอาลัยอันล้นเกินก็เป็นสิ่งถึงตายยิ่งกว่าใบไม้

“เตรียมได้รอบคอบจริง ๆ ผู้บังคับบัญชาที่รัก” ลุคสูดลมหายใจลึก กดความอ่อนโยนในใจลง แต่สายตากลับอุ่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ทว่าในเสี้ยววินาทีซึ่งใจลอย ความอ่อนโยนที่วาบในดวงตายังถูกมาร์กาเร็ตจับได้อย่างแม่นยำ

“อะไร? ซาบซึ้งขนาดนั้นหรือ นักเรียนนายร้อยที่รักของฉัน?”

มาร์กาเร็ตหัวเราะเบา ๆ เดินเท้าเปล่าเข้ามา ชุดคลุมไหมสีแดงไวน์แกว่งไหว พากลิ่นไวน์แดงคลุมเครือเข้ามา

เธอหยอกอย่างสนุกสนาน “อย่าบอกนะว่า ดาวรุ่งทองคำไอรอนแมนสายแข็งที่สุดของสหรัฐอเมริกา กลับถูกถุงเท้าไม่กี่คู่กับกางเกงชั้นในไม่กี่ตัวทำเอาอยากร้องไห้?”

“ขอบคุณ ของพวกนี้ผมจะนำไป” ลุคไม่สนคำหยอก ยกกระเป๋าหนักขึ้นพาดไหล่ ทำท่าจะออก

“จะไปทั้งอย่างนี้หรือ?”

ลุคหันข้างเล็กน้อย “หากมีคำสั่งภารกิจต่อเนื่อง คุณติดต่อช่องทางเข้ารหัสได้ทุกเมื่อครับ ผู้บังคับบัญชา”

“หยุดเลย ลุค”

มาร์กาเร็ตก้าวเข้าหา จ้องเขาด้วยสายตาร้อนแรง “ตอนนี้นายเป็นร้อยตรีแล้ว ฉันไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาของนายอีก อย่าใช้หน้าบัดซบแบบทำงานตามระเบียบมารับมือฉัน”

ลุคมองใบหน้าซึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อม ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งสะท้อนเงาของเขา

กลิ่นไวน์แดงจากอาการมึนเล็กน้อยลอยออกจากริมฝีปากสีแดงเข้มพร้อมลมหายใจอุ่น ร่อนไปมาในจังหวะหายใจซึ่งใกล้กันอย่างยิ่งของทั้งสอง แล้วหมักบ่มต่อเนื่อง

ตลอดห้าเดือนแห่งการต่อสู้และยื้อดึง ลุคเคยแยกวิเคราะห์ใบหน้าหลากหลายของผู้หญิงคนนี้นับครั้งไม่ถ้วน

เธอเป็นทายาทหญิงคนโตแห่งตระกูลมหาอำนาจผู้สูงส่งได้ เป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองเลือดเย็นชาญฉลาดได้ และเป็นผู้หญิงอ่อนแอได้เช่นกัน

แต่มีเพียงความห่วงใยอบอุ่นเมื่อครู่ ซึ่งละเอียดถึงถุงเท้าหนึ่งคู่ ทำให้ลุครู้สึกชัดว่า หัวใจตนเริ่มเต้นเร็วโดยไม่อาจควบคุม...

ภายใต้แรงกระหน่ำสองด้านจากสิ่งยั่วยวนทางสายตาสูงสุดและแนวป้องกันทางใจซึ่งพังทลาย เปลวไฟมืดแห่งความปรารถนาจุดขึ้นในดวงตาลุคในที่สุด

ลุคกดเข้าไปข้างหน้าครึ่งก้าวตามแรงส่ง ก้มศีรษะ ปลายจมูกเกือบสัมผัสใบหูมาร์กาเร็ต

“ยังจำความเสียเปรียบครั้งใหญ่ซึ่งผมเจอในสำนักงานคุณเมื่อหลายเดือนก่อนได้ไหม?”

มาร์กาเร็ตชะงัก ภาพคืนบ้าคลั่งในอาคารบริหารซึ่งทั้งสองผลัดกันตบหน้าผุดขึ้นในสมองทันที

เธอเลิกคิ้ว ยิ้มโต้ “นายเสียเปรียบตรงไหน? ฉันจำได้ว่าตอนนั้นนายเอาคืนเต็มแรง หน้าฉันบวมไปหนึ่งวัน แม้แต่แว่นดำก็ปิดไม่มิด”

“ไม่ ผมไม่ได้หมายถึงฝ่ามือ” เสียงลุคต่ำลงเรื่อย ๆ สายตาล็อกริมฝีปากสีแดงเข้มของมาร์กาเร็ต “แต่เป็น...ดอกเบี้ยซึ่งคุณค้างผม”

คำพูดยังไม่ทันจบ ลุคก้มหน้าฉับพลัน จูบลงไปโดยไม่ลังเล!

นี่ไม่ใช่การแตะชิมอย่างอ่อนโยน แต่เป็นการช่วงชิงซึ่งเต็มไปด้วยการรุกรานและความครอบครองอันรุนแรง

มาร์กาเร็ตเบิกตากว้าง เพิ่งคิดตอบรับฮอร์โมนร้อนแรงนี้ ก็รู้สึกเจ็บแปลบอย่างรุนแรงที่ริมฝีปากล่าง!

กลิ่นสนิมจาง ๆ แพร่ระหว่างริมฝีปากและฟันของทั้งสอง

ลุคถอนตัวฉับพลัน ยกมือเช็ดคราบเลือดมุมปาก สายตาเจือการหยอก “ตอนนี้เราหายกันแล้ว ตอนอยู่สำนักงาน คุณกัดริมฝีปากผมจนแตก”

มาร์กาเร็ตแตะริมฝีปากซึ่งถูกกัดจนเลือดซึม ไม่เพียงไม่โกรธ กลับมีเปลวไฟผิดปกติลุกในดวงตา

“นายมันสารเลวปากไม่ตรงกับใจจริง ๆ ลุค”

เธอคว้าคอเสื้อลุค ดึงอย่างแรงไปทางห้องนอน “ในเมื่อหายกันแล้ว ก็มาคิดบัญชีใหม่!”

แรงกระชากกะทันหันทำให้ชุดคลุมไหมสีแดงไวน์ของมาร์กาเร็ตซึ่งหลวมอยู่แล้วเลื่อนจากไหล่ครึ่งนิ้ว

แสงเหลืองสลัวจากโคมตั้งพื้นในอพาร์ตเมนต์ทาบแผ่นหลังกับข้างลำคออย่างคลุมเครือ

ตามขอบไหมซึ่งเลื่อนลง มองเห็นแนวกล้ามเนื้อกระชับลื่นไหลบนสะบักกับสันหลัง ซึ่งเกิดจากการฝึกยุทธวิธีตลอดปีอย่างชัดเจน

มันคือความงามซึ่งกระแทกสายตาอย่างยิ่ง—อำนาจเด็ดขาดของยศทหาร ถูกห่อหุ้มในร่างกายซึ่งแผ่กลิ่นหอมเข้มข้นของหญิงผู้ใหญ่

เมื่อเธอหันกลับมาดึงลุค ขายาวตรงสลับก้าวบนพรมหนัง ชายกระโปรงไหมพลิกไหวตามการเคลื่อนไหว กลายเป็นสิ่งยั่วยวนตรงไปตรงมาที่สุดในวินาทีนี้

แต่เท้าลุคราวหยั่งรากลงพื้น ไม่ขยับแม้แต่น้อย

ไม่ว่าร่างงดงามตรงหน้าซึ่งมากพอทำให้ชายคนใดสูญเสียเหตุผลในพริบตาจะแผ่เสน่ห์เพียงไร เขายังรักษาสติ

เขาปฏิเสธอีกครั้ง

การเคลื่อนไหวของมาร์กาเร็ตแข็งค้าง

แรงดึงหยุดกลางอากาศ แก้มซึ่งแดงเล็กน้อยจากจูบเย็นลงทันที

เส้นผมสีทองกระจัดกระจายข้างไหปลาร้าลึก ความอยากเอาชนะซึ่งเดิมลุกในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งแข็งตัวทันที แทนที่ด้วยความตกตะลึงและโกรธซึ่งไม่อยากเชื่อ

“นายคิดจะทำอะไรอีก?”

ลุคจัดคอเสื้อ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเย็นชา

“รหัสเรียกขาน แทนนิน สวัสดี ทำความรู้จักกันใหม่ รหัสของผมคือ—ออกัสตัส ยินดีที่ในอนาคตจะได้ร่วมงานกับคุณในสำนักข่าวกรอง”

“Fuck!!!”

เมื่อเผชิญถ้อยคำแบบราชการนี้ ความสำรวมซึ่งมาร์กาเร็ตภาคภูมิใจพังลงอย่างสมบูรณ์ กระทั่งสบถหยาบออกมา

“ลุค! ฉันบอกแล้วว่าอย่าเอาข้ออ้างบัดซบแบบนี้มาปัดฉัน! วันนี้นายไม่มีทางออกไปได้!”

เธอกระโจนใส่ราวแม่เสือดาวคลั่ง ผลักลุคซึ่งสูงกว่า 1.80 เมตรล้มลงบนพรมอ่อนนุ่มในห้องรับแขกอย่างแรง

ครั้งนี้ลุคไม่ขัดขืนอีก

……

ราตรีลึก กระทั่งฟ้าเริ่มสาง

ในห้องนอน แสงอาทิตย์ลอดช่องมู่ลี่ลงบนพื้น

ลุคพิงหัวเตียง หันมองมาร์กาเร็ตซึ่งยังหลับเพราะเหนื่อยเกินไป

สายตาคมกวาดผ่านรอยแดงเข้มสะดุดตาบนผ้าปูที่นอน นี่คือข่าวกรองเหนือความคาดหมาย

ไม่นานมาร์กาเร็ตก็ตื่น

“คุณบรรลุเป้าหมายแล้ว” น้ำเสียงลุคมีการสอบสวนแบบชิงลงมือก่อน “แต่ทำไม?”

มาร์กาเร็ตมองตามสายตาลุค เห็นรอยบนผ้าปู ใบหน้าแสดงความอับอายปนโมโหอย่างไม่เป็นธรรมชาติทันที

เธอดึงผ้าห่มมาพันตัวฉับพลัน ฝืนวางท่าหยิ่ง “อะไร? อายุ 30 ปีแล้วยังไม่เคยมีความรัก มันน่าขายหน้าในสายตาเพลย์บอยอย่างพวกนายหรือ?”

“ไม่ถึงขนาดนั้น เพียงไม่สอดคล้องกับภาพนักล่าสูงส่งซึ่งคุณแสดงมาตลอด”

ดวงตาลึกของลุคจ้องเธอ น้ำเสียงเคร่งครัดแบบพิวริตัน “ผู้บังคับบัญชาที่รัก เรื่องเมื่อคืนของเราถือว่าผิดระเบียบหรือไม่?”

มาร์กาเร็ตชะงัก “ผิดระเบียบ? ผิดระเบียบอะไร?”

ลุคตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “พฤติกรรมของเราตลอดคืน ตามหลักศีลธรรมในประมวลกฎหมายยุติธรรมทหารแบบเอกภาพ ยังถือเป็นการประพฤติมิชอบ”

มาร์กาเร็ตมองใบหน้าจริงจังของลุค คิ้วขมวดแน่น “ลุค ฉันไม่เข้าใจ...นายกำลังเสแสร้งอะไร? นายเป็นคนใส่ใจกฎขนาดนั้นหรือ?”

“ที่รัก หากไม่มีกฎก็ไม่มีระเบียบ” ลุคยื่นมือลูบผมสีทองของเธออย่างเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงลุ่มลึก

“ทุกสิ่งในโลกนี้ต้องดำเนินตามกฎ เว้นแต่ผมมีพลังมากพออยู่เหนือกฎ”

หัวใจมาร์กาเร็ตสะดุ้ง! เธอยังไม่ได้เตรียมรับคำเรียกสนิทสนมเช่นนี้

เธอคิดว่าลุคกังวลว่า หากความสัมพันธ์ไร้สถานะชอบธรรม จะกลายเป็นรอยด่างทางการเมืองบนเส้นทางเลื่อนตำแหน่งในอนาคต

“ที่แท้นายกังวลเรื่องนี้หรือ?” ความดูแคลนกับเอ็นดูวาบในดวงตามาร์กาเร็ต “วางใจ ฉันเชื่อว่าสักวันนายจะมีพลังเช่นนั้น”

“ได้” ลุครุกต่อเมื่อได้เปรียบ โยนระเบิดซึ่งต้องการโยนจริง “ถ้าอย่างนั้นมาร์กาเร็ต...ตอนนี้คุณเป็นแฟนผมหรือยัง?”

ทันทีที่ประโยคนี้หลุด สีหน้ามาร์กาเร็ตเปลี่ยนฉับพลัน แต่กลับคืนอย่างรวดเร็ว

เธอมองลุคผู้เต็มไปด้วยความจริงใจและอยากรับผิดชอบ อารมณ์ซึ่งบอกไม่ถูกพลุ่งขึ้นในใจ ดูเหมือนเธอลืมไปว่า แม้ชายตรงหน้าโหดเหี้ยมในทางการเมือง

แต่เมื่อเผชิญคุณหนูคนรวยวัย 16 ปี เขากลับแสดงเส้นศีลธรรมอันเข้มงวด!

ผู้ชายซึ่งมีหลักการและควบคุมตนเองอย่างสุดขั้วเช่นนี้ มักเป็นผู้ศรัทธาในความรักอย่างเคร่งครัดอยู่ลึกที่สุดในใจ!

ทันทีที่กำหนดสถานะแฟนอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็จะทำงานร่วมกันใน Flytrap ได้ยาก

ยิ่งกว่านั้น ในฐานะทายาทหญิงคนโตแห่งตระกูลมหาอำนาจซึ่งให้ความสำคัญแก่อำนาจยิ่งกว่าชีวิตถึงแก่น มาร์กาเร็ตยิ่งถูกความสัมพันธ์รักผูกมัดตอนนี้ไม่ได้!

“แค่ก...”

มาร์กาเร็ตหลบสายตาลุคอย่างรวดเร็ว จัดผมอย่างลนลานเล็กน้อย ใช้น้ำเสียงอบรมแบบผู้อาวุโสฝืนเปลี่ยนหัวข้อ

“เรายังไม่คุยเรื่องนี้ ลุค หนทางในอนาคตของนายยังยาว และกำลังจะไปเรนเจอร์ ฉันไม่อยากให้ความสัมพันธ์หนึ่งผูกมัดความทะเยอทะยานของนายเร็วเกินไป”

เธอหยุดเล็กน้อย สายตากลับมีเหตุผล “สำหรับฉันก็เช่นกัน เราทั้งคู่ต้องมีพื้นที่ไต่ระดับอย่างอิสระ”

แต่เมื่อเห็นสายตาลุคซึ่งดูผิดหวัง มาร์กาเร็ตก็กลัวว่าปฏิเสธแรงเกินไปจะทำร้ายหัวใจสัตว์ร้าย จนเขากระโดดพ้นการควบคุม

เธอจึงขยับเข้าไป จูบข้างแก้มลุคด้วยตนเอง มอบคำรับรองให้เขาสบายใจ

“แต่วางใจ ในใจฉันจะถือว่า...ตอนนี้ฉันเป็นคนมีแฟนแล้ว และจะรักษากฎความซื่อสัตย์ระหว่างคนรักอย่างเคร่งครัด”

“ส่วนว่านายจะรักษากฎหรือไม่ ฉันไม่สน ตราบใดที่อย่าให้ฉันรู้”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ประกายสมใจซึ่งซ่อนลึกอย่างยิ่งวาบผ่านดวงตาลุค

“ได้ ผมเคารพการเลือกของคุณ” ลุควางท่าเข้าอกเข้าใจ พลิกตัวลงจากเตียงและเริ่มแต่งตัว

……

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลุคนั่งในรถกระบะ Dodge สีดำ

เมื่อเสียงเครื่องยนต์คำรามบนถนนยามเช้า ลุคมองอพาร์ตเมนต์หรูในกระจกหลัง แล้วหัวเราะเย็น

ท่าทีเคร่งศรัทธาว่าต้องการรับผิดชอบซึ่งแสดงบนเตียงเมื่อครู่ เป็นบทละครซึ่งเขาออกแบบอย่างพิถีพิถันทั้งหมด

เขาเข้าใจหญิงแกร่งซึ่งมีความต้องการควบคุมสูงอย่างมาร์กาเร็ตดีเกินไป

ดังนั้นจึงเลือกชิงลงมือก่อน ทำให้มาร์กาเร็ตคิดว่าตนควบคุมเขาได้

เป็นไปตามคาด ทันทีที่ได้ยินคำว่าแฟนและสัมผัสพันธนาการ มาร์กาเร็ตตกใจจนรีบเปลี่ยนหัวข้อ

นี่คือผลซึ่งลุคต้องการ—เขาไม่ต้องการสถานะแฟนใด ๆ ทั้งสิ้น!

เพราะตอนนี้เขาห้ามถูกผูกมัดเด็ดขาด ในสนามอำนาจอนาคต ยังต้องใช้สถานะโสดทำการแต่งงานทางการเมืองและธุรกรรมออปชันอีกมาก

สิ่งซึ่งเหนือความคาดหมายกลับเป็นมาร์กาเร็ตไม่เคยมีความรัก และเพื่อปลอบเขา เธอถึงกับให้คำมั่นว่าจะรักษาความซื่อสัตย์ฝ่ายเดียว

ลุคถอนความคิด มือหนึ่งจับพวงมาลัย เหยียบคันเร่งจนสุด ขึ้นทางหลวงอินเตอร์สเตต 95 ซึ่งเชื่อมเหนือใต้ แล้วพุ่งเต็มกำลังสู่เตาหลอมสงครามทางใต้ของอเมริกา!