บทที่ 53 พิธีสำเร็จการศึกษาและประดับยศ!

บทที่ 53 พิธีสำเร็จการศึกษาและประดับยศ!

เดือนพฤษภาคม 1998 เวลาผ่านไปรวดเร็วราวชั่วพริบตาสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาทุกคน

แต่สำหรับลุค ห้าเดือนนี้คือเครื่องบดเนื้อซ่อนเร้นซึ่งหลอมเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างน้ำแข็งกับเปลวไฟ

ในวันธรรมดา เขาคือดาวรุ่งทองคำเจิดจรัสแห่งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ เป็นที่รักของสื่อทั่วสหรัฐอเมริกาและเพนตากอน

แต่เมื่อถึงสุดสัปดาห์ เขาจะเข้ารับการฝึกสายลับจาก Flytrap

ส่วนครูฝึกย่อมเป็นมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์

ตลอดห้าเดือนซึ่งอยู่ร่วมกันอย่างเข้มข้น ลุคได้เห็นใบหน้าหลากหลายของทายาทหญิงคนโตแห่งตระกูลมหาอำนาจผู้ทั้งน่าหลงใหลและชวนหวาดหวั่นคนนี้อย่างหมดจด

ในแถวออกกำลังกายยามเช้า เธอคือหัวหน้าฝ่ายยุทธวิธีผู้เคร่งครัดและไร้ความปรานี เข้มงวดกับระเบียบห้องพักของลุคเป็นพิเศษ

ในห้องฝึกของเซฟเฮาส์ เธอคือครูฝึกสอบสวนผู้โหดเหี้ยม ใช้ไฟส่องสว่างจ้าและจำลองการทรมานด้วยน้ำด้วยตนเองในการฝึกต่อต้านการสอบสวน

เธอสอนลุคควบคุมกล้ามเนื้อหูรูดกับนิ้วเท้าเพื่อหลอกเครื่องจับเท็จล้ำสมัยที่สุดของ FBI สอนวิธีส่งมอบข่าวกรองผ่านจุดซ่อนเอกสารลับ

เย็นชา สง่างาม ทรงอำนาจ และยั่วยวน

ลุคไม่เคยรู้ว่าเมื่อเปิดประตูเข้าไป เขาจะพบใบหน้าใดของมาร์กาเร็ต

ตลอดห้าเดือน การฝึกความเข้มข้นสูงก่อปฏิกิริยาเคมีประหลาดระหว่างทั้งสอง

ความรู้สึกนั้นไม่เหมือนความหวั่นไหวโรแมนติกระหว่างคนรัก แต่คล้ายคมมีดสองเล่มซึ่งคมกริบพอกัน ผ่านการลับและปะทะซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแนวคมของทั้งคู่เข้ารูปพอดีกัน

ระหว่างพวกเขาไม่ได้มีเพียงความเข้าขาระหว่างอาจารย์กับนักเรียนนายร้อยอีกต่อไป แต่ค่อย ๆ กลายเป็นเพื่อนร่วมทีมซึ่งเข้าใจกันที่สุด

ความสัมพันธ์จึงค่อย ๆ ร้อนแรงขึ้นท่ามกลางการคบหาซึ่งเป็นทั้งครูฝึกและเพื่อนร่วมทีม

ส่วนผู้บริหารระดับสูงของ SAD ซึ่งใช้รหัสว่าแอนนา ถูกโยกย้ายจากเวสต์พอยต์อย่างลึกลับตั้งแต่สัปดาห์แรกหลังปีใหม่

เธอหายไปจากเวสต์พอยต์อย่างสิ้นเชิง ราวไม่เคยมีตัวตน ลุคกับมาร์กาเร็ตไม่ได้พบเธออีก

ช่องทางติดต่อเพียงอย่างเดียวที่เหลือ คือโทรศัพท์ดาวเทียมซึ่งนาน ๆ ครั้งจึงได้รับคำสั่งเข้ารหัสทางเดียวหนึ่งข้อความ

นี่คือระบบนิเวศแท้จริงของสำนักปฏิบัติการพิเศษของ CIA—เงียบสนิทอย่างเด็ดขาด ติดต่อผ่านสายเดียวอย่างเด็ดขาด

เมื่อการฝึกสิ้นสุด ทั้งสองจะกลับไปพักสั้น ๆ ที่อพาร์ตเมนต์นอกโรงเรียน

มาร์กาเร็ตเปลี่ยนเป็นชุดคลุมกำมะหยี่เบาบาง เอนกายอย่างเกียจคร้านลงบนโซฟาหนัง แล้วส่งสัญญาณให้ลุคนั่งในระยะเอื้อมถึง

นี่คือเวลาทบทวนข่าวกรองของทั้งคู่ เพียงแต่เนื้อหามักไม่เกี่ยวกับข่าวกรอง กลับเป็นกระแสผลประโยชน์ลับที่สุดในแวดวงอภิสิทธิ์แห่งวอชิงตันเสียมากกว่า

“ได้ยินหรือยัง? เรือใหญ่ลำนั้นไม่ได้แค่ท่วมโรงภาพยนตร์ทั่วโลก แต่ยังแล่นตรงเข้าเพนซิลเวเนียอะเวนิวด้วย”

มาร์กาเร็ตแกว่งไวน์แดงในแก้ว มุมปากมีทั้งความดูแคลนและหยอกเย้าวัฒนธรรมสมัยนิยม

เธอกำลังหมายถึง Titanic ซึ่งเข้าฉายปลายปีก่อนและขณะนี้กำลังกวาดรายได้ทั่วโลก

“สัปดาห์ก่อน ในงานเลี้ยงสมาคมผู้สื่อข่าวทำเนียบขาวที่โรงแรมฮิลตัน เด็กหนุ่มหน้าสวยซึ่งเล่นเป็นแจ็ก—ลีโอนาร์โด—กลายเป็นศูนย์กลางของทั้งงาน”

มาร์กาเร็ตขยับเข้าใกล้ลุค น้ำเสียงเจือการเยาะเย้ย “นักการเมืองทั่ววอชิงตันต่อแถวจับมือและถ่ายรูปกับเขา ตอนนี้กระแสของเขาแรงกว่านาย ดาวรุ่งทองคำคนนี้แล้ว”

“สิ่งน่าสนใจที่สุดคือสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของเรา ฮิลลารีดูจะชอบเขาเป็นพิเศษ ทั้งสองคุยกันอย่างถูกคออยู่ตรงนั้น แสงแฟลชตลอดคืนแทบยกหลังคางานเลี้ยงขึ้น”

มาร์กาเร็ตหัวเราะเบา ๆ ปลายนิ้วลากผ่านข้างแก้มลุค “นายรู้ไหมว่านี่หมายถึงอะไร? เมื่อทำเนียบขาวเริ่มยืมฮอร์โมนจากฮอลลีวูดมาสร้างพาดหัวอย่างเอิกเกริก”

“โดยทั่วไปย่อมแปลว่า กลิ่นเน่าในห้องทำงานประธานาธิบดีใกล้ซ่อนไม่อยู่แล้ว”

เมื่อได้ยินข่าวซุบซิบนี้ มือซึ่งลุคกำลังยกแก้วชะงักเล็กน้อย ระหว่างคิ้วขยับอย่างแทบมองไม่เห็น

ณ ห้วงเวลาปี 1998 คนส่วนใหญ่เห็นเพียงงานฉลองข้ามวงการระหว่างดาราภาพยนตร์กับอำนาจการเมือง แต่ในสมองลุคกลับปรากฏอีกภาพหนึ่ง

การปรากฏตัวอย่างเอิกเกริกของลีโอนาร์โดในงานเลี้ยงผู้สื่อข่าว ไม่ได้สะท้อนเพียงอิทธิพลสูงสุดของ Titanic

แต่มันยังเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของคู่สามีภรรยาคลินตัน ซึ่งพยายามใช้คนดังในวงการบันเทิงกอบกู้คะแนนนิยมก่อนพายุเรื่องฉาวซิปเกต

และความสามารถของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งในการจับรสนิยมมวลชนอย่างแม่นยำ รวมถึงใช้เครื่องมือชี้นำสาธารณมติอย่างคล่องแคล่ว กำลังพยากรณ์แผนที่การเมืองทะเยอทะยานตลอดยี่สิบปีข้างหน้าของเธอ

สำคัญกว่านั้น ลุคตระหนักอย่างเฉียบคมว่า การเล่นสูตรไอดอลบวกการรับรองทางการเมืองแบบนี้ ใช้ตรรกะเดียวกับที่เพนตากอนกำลังปั้นภาพลักษณ์เขาเป็นดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ในเวลานี้

เด็กหนุ่มผู้เล่นเป็นแจ็กคือความฝันในยุคสันติภาพ ส่วนลุคคือคมอาวุธซึ่งกำลังก่อรูปบนแท่นบูชาสงครามของจักรวรรดิ

ลุคจิบไวน์แดง “คุยกันถูกคอหรือ? ผมรู้เพียงว่าเฟืองแห่งโชคชะตาเริ่มหมุนในวินาทีนี้”

……

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่าเช่นนั้น

ชั่วพริบตา ปฏิทินพลิกถึงวันที่ 29 พฤษภาคม 1998

โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ สนามมิกี

แสงแดดเดือนพฤษภาคมในรัฐนิวยอร์กสดใส สายลมเจือกลิ่นหญ้าเขียว

แต่อากาศสดชื่นนี้ไม่อาจบดบังน้ำหนักทางการเมืองอันชวนหายใจไม่ออกในสนามวันนี้

บนอัฒจันทร์เต็มไปด้วยบุคคลร่ำรวยและทรงอำนาจจากทั่วสหรัฐอเมริกา

สมาชิกคณะกรรมาธิการกิจการกองทัพแห่งวุฒิสภา ล็อบบี้ยิสต์ของกลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร นายทหารระดับสูงจากเพนตากอนซึ่งติดดาวบนบ่า ตลอดจนครอบครัวนักเรียนนายร้อยผู้ภาคภูมิใจ

บนสนามหญ้าสีเขียวกลางสนาม นักเรียนนายร้อยชั้นสำเร็จการศึกษารุ่น 1998 กว่าเก้าร้อยคนยืนเป็นแถว

ตามธรรมเนียมโบราณสองร้อยปีของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ในพิธีสำเร็จการศึกษาแต่ละปี นักเรียนนายร้อยควรเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบพิธีการฤดูร้อนสีขาวทั้งชุด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศและความบริสุทธิ์

แต่ปีนี้ หุบเขาแม่น้ำฮัดสันกลับผิดปกติอย่างยิ่ง

เพราะมวลอากาศหนาวยังคงค้างอยู่ อากาศปลายเดือนพฤษภาคมจึงยังแฝงความชื้นเย็นบาดกระดูก โรงเรียนประกาศเปลี่ยนเครื่องแบบในวินาทีสุดท้าย—เนื่องจากอุณหภูมิต่ำเกินไป ทุกคนเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบพิธีการเต็มยศสีเทา

ดังนั้นบนสนามหญ้าจึงไม่มีทะเลสีขาวเจิดจ้าตามคาด สิ่งที่มาแทนคือกองแถวสีเทากว่าเก้าร้อยร่าง สงบนิ่ง แข็งกระด้าง ราวรูปสลักจากหินแกรนิต

เครื่องแบบรัดเอวเรียงแถวตั้งตรง คอตั้งแข็งสูงล็อกลำคอแน่น กระดุมทองเหลืองหลายแถวบนหน้าอกสะท้อนแสงด้านแบบโลหะ

เครื่องแต่งกายนี้ทำให้ทั้งกองแถวไม่เหมือนชนชั้นสูงผู้สง่างาม แต่คล้ายกองทัพเหล็กพร้อมปฏิบัติภารกิจสังหารทุกเมื่อ

ทันทีที่ออกจากสนาม พวกเขาต้องถอดเปลือกงดงามของหอคอยงาช้าง เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบสีเขียวเคร่งขรึมของกองทัพบก และก้าวเข้าสู่วิชาชีพอันโหดร้ายของสงครามอย่างเป็นทางการ

ลุคยืนอยู่กึ่งกลางแถวแรก

แผ่นหลังตั้งตรง เหรียญทหารกล้าบนหน้าอกเปล่งประกายใต้แสงแดด สายตาราวเหยี่ยวกวาดมองแท่นพิธีสูง

ขณะนี้วอชิงตันกำลังอยู่กลางแผ่นดินไหวทางการเมืองซึ่งไม่เคยมีมาก่อน

ไม่กี่เดือนก่อน อัยการอิสระเคนเนธ สตาร์จุดชนวนเรื่องฉาวซิปเกตอย่างเป็นทางการ ชื่อเสียงของประธานาธิบดีคลินตันตกสู่ก้นเหว และเผชิญภัยถอดถอนทุกวัน

เพื่อเบี่ยงสายตาภายในประเทศ ทำเนียบขาวกับเพนตากอนต้องการแสนยานุภาพทางทหารและวีรบุรุษมากกว่าช่วงเวลาใด

ด้วยเหตุนี้ แขกผู้เข้าร่วมพิธีสำเร็จการศึกษาและกล่าวสุนทรพจน์วันนี้จึงเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ

“...วันนี้ พวกคุณจะออกจากสถาบันอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ พวกคุณจะไม่ใช่นักเรียนนายร้อยซึ่งได้รับการคุ้มครองอีกต่อไป แต่เป็นคมดาบของโลกเสรี!”

สุนทรพจน์ของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เร้าอารมณ์อย่างยิ่ง แต่ในใจลุคกลับไร้ระลอกคลื่น

เขาเข้าใจตรรกะการเมืองเบื้องหลังถ้อยคำสวยหรูเหล่านี้ชัดเกินไป—นี่เป็นเพียงการที่นักการเมืองปูกระแสสาธารณมติล่วงหน้า สำหรับการแทรกแซงต่างประเทศซึ่งอาจเกิดขึ้นในอนาคต

เมื่อสุนทรพจน์ยืดยาวสิ้นสุด ในที่สุดก็มาถึงขั้นตอนศักดิ์สิทธิ์ที่สุด—มอบประกาศนียบัตร

คณบดีฝ่ายวิชาการยืนหน้าไมโครโฟน เปิดบัญชีรายชื่อเล่มหนา

ตามธรรมเนียมสองร้อยปีของเวสต์พอยต์ ลำดับเรียกชื่อในพิธีสำเร็จการศึกษาจะจัดตามอันดับ OML อย่างเคร่งครัด

เสียงเรียกยาวและเคร่งขรึมดังจากลำโพงขนาดใหญ่

“ผู้สำเร็จการศึกษารุ่น 1998 อันดับหนึ่งของ OML ผู้ได้รับเกียรติสูงสุดจากสมาคมกีฬากองทัพบก ผู้ครอบครองกระบี่นายพลจอห์น เจ. เพอร์ชิง—ลุค จาง คาเวนดิช!”

ทันทีที่ตำแหน่งยาวเหยียดชวนหายใจไม่ออกกับชื่อเต็มสะท้อนเหนือสนามมิกี อัฒจันทร์ทั้งหลังก็ระเบิดคลื่นเสียงรุนแรงที่สุดของวันนี้!

“ตูม——!!!”

นี่ไม่ใช่เสียงปรบมือตามมารยาท แต่เป็นการบูชาดาวรุ่งทองคำของพวกเขาอย่างคลุ้มคลั่งจากคนทั่วอเมริกา!

เสียงชัตเตอร์ในเขตสื่อเชื่อมต่อกันเป็นสายฟ้าสีขาว ลุคก้าวเดินแบบทหารไร้ที่ติ เดินขึ้นแท่นด้วยก้าวยาว ไปอยู่ตรงหน้าผู้บัญชาการโรงเรียนเวสต์พอยต์กับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ไม่เพียงยื่นประกาศนียบัตรกระดาษหนังแกะซึ่งพิมพ์ตราโรงเรียนเวสต์พอยต์ให้ด้วยสองมือ

ท่ามกลางสายตาทั้งสนามซึ่งกลั้นหายใจ เขายังรับกล่องแสดงไม้เนื้อวอลนัตหุ้มกำมะหยี่สีเข้มจากนายทหารคนสนิทในเครื่องแบบพิธีการมาอย่างช้า ๆ

เมื่อเปิดฝากล่อง แสงเย็นเยียบพลันวาบ

นั่นไม่ใช่กระบี่นักเรียนนายร้อยทั่วไป แต่เป็นกระบี่ซึ่งตลอดสองร้อยปีของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ มอบให้เพียงผู้จบอันดับหนึ่งคะแนนรวม OML ของแต่ละรุ่น

กระบี่เพอร์ชิงซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจบัญชาการทหารสูงสุด

เสียงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ แพร่ทั่วสนามมิกีผ่านเครื่องขยายเสียง “นายพลเพอร์ชิงเคยกล่าวว่า นักรบที่แท้จริงไม่เพียงต้องวางแผนเหนือแผนที่ แต่ยังต้องหลอมวิญญาณในโลหิต”

“ลุค จาง คาเวนดิช ในบรรดาผู้สำเร็จการศึกษา 902 คน นายคือยอดสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวในทุกตัวชี้วัด กระบี่เล่มนี้เป็นตัวแทนการยอมรับสูงสุดจากเพนตากอนต่อพรสวรรค์ด้านการบัญชาการของนาย”

ลุครับกล่องไม้ น้ำหนักของกระบี่หนักเกินคาด เขาเงยหน้า มองข้ามรอยยิ้มเสแสร้งของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ไปยังมาร์กาเร็ตบนอัฒจันทร์ ดวงตาเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ถึงกับละทิ้งพิธีการ ยื่นมือซ้ายมาตบไหล่ลุคหนัก ๆ

“ไปเอา Ranger Tab ที่ฟอร์ตเบนนิงมาให้ได้ ร้อยตรี” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ลดเสียง “ทำเนียบขาวกับแคปิตอลฮิลล์กำลังรอดูคมมีดอย่างนายออกจากฝัก”

“ผมจะไม่ทำให้อเมริกาผิดหวังครับ ผู้บังคับบัญชา”

ลุคทำความเคารพอย่างสมบูรณ์แบบ มือขวาชักกระบี่แล้วหันเผชิญคนทั้งสนาม

เขายืนตรงนั้น ถือกระบี่เกียรติยศ ประดับเหรียญบนอก ราวนายทหารหนุ่มผู้กำลังจะออกศึก!

ขณะเดินลงจากแท่น เขาเห็นแบรด วิเทเกอร์ แม้ทายาทตระกูลใหญ่คนนี้พยายามรักษาความหยิ่งไว้สุดกำลัง

แต่เมื่อมองกระบี่เพอร์ชิงในมือลุค ซึ่งเป็นสิ่งเดียวในโรงเรียนที่แทนอำนาจสูงสุด ความริษยาในดวงตาแทบทะลักออกมา

แม้ร้านของที่ระลึกโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์จะขายของจำลองเหมือนกันทุกประการในราคาไม่กี่ร้อยดอลลาร์

แต่เล่มในมือลุคแตกต่าง ด้านในโกร่งกระบี่สลักชื่อเขา ตราบใดที่ลุคยังสวมเครื่องแบบ กระบี่เล่มนี้คือใบรับรองชนชั้นในอนาคตของเขา!

ส่วนแซมมีอยู่ในแถว กำลังขยิบตายักคิ้วให้ลุคอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภูมิใจราวเป็นเกียรติของตน

หลังมอบประกาศนียบัตรเสร็จ พิธีเปลี่ยนเข้าสู่ขั้นตอนสำคัญที่สุด ซึ่งมอบอำนาจสังหารโดยชอบด้วยกฎหมายให้พวกเขาอย่างแท้จริง—พิธีประดับยศ

นักเรียนนายร้อย 1,000 คนแยกตัวบนสนามหญ้า ตามธรรมเนียม พวกเขาจะให้นายทหารหรือญาติซึ่งเคารพที่สุด ติดแถบทองซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของร้อยตรีกองทัพสหรัฐฯ ระดับ O-1

บิดามารดาของลุคเสียชีวิตทั้งคู่ และในเวสต์พอยต์ หัวหน้าฝ่ายยุทธวิธีของเขาย่อมกลายเป็นผู้ประดับยศโดยธรรมชาติ

พันตรีมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์สวมเครื่องแบบ Class A เนี้ยบกริบ รองเท้าบู๊ตทหารส้นสูงสีดำก้าวบนสนามหญ้าเข้าหาลุคทีละก้าว

ใต้แสงแดด ผมสีทองซึ่งเกล้ามวยกับใบโอ๊กสีทองบนบ่าสะท้อนรับกัน ใบหน้าเย็นงามเปี่ยมอำนาจทางการซึ่งชวนให้หายใจติดขัด

แต่มีเพียงลุคมองเห็นเปลวร้อนซับซ้อนซึ่งซ่อนในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน ห่างไม่ถึงครึ่งเมตร

มาร์กาเร็ตรับเครื่องหมายบ่าร้อยตรีขนาดเล็กแต่หนักอึ้งสองชิ้นจากนายทหารคนสนิท

“แถวตรง นักเรียนนายร้อย” เสียงเธอคมชัดเป็นพิเศษเหนือสนามอันเงียบสงบ

ลุคยืดหลังตรง สายตาแข็งดุจเหล็ก มองตรงไปด้านหน้า

มาร์กาเร็ตยื่นมือถอดแถบทองหลายเส้นบนแขนเสื้อเครื่องแบบสีเทา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์สถานะนักเรียนนายร้อย

จากนั้นเธอกดแถบทองสองชิ้นซึ่งเปล่งประกายแห่งอำนาจเข้าไปในผ้าบนไหล่เขา

แกร๊ก

ตัวยึดโลหะล็อกแน่นบนเครื่องแบบขนสัตว์สีเทาอ่อนนุ่ม นั่นไม่ใช่แถบของนักเรียนนายร้อยอีกต่อไป แต่เป็นแถบทองของร้อยตรีกองทัพสหรัฐฯ ตัวจริง

ขณะเธอเขย่งปลายเท้าเล็กน้อยเพื่อติดเครื่องหมายอีกข้าง ริมฝีปากแดงก็แอบเข้าใกล้ใบหูลุค

ใต้เสียงดนตรีทหารซึ่งดังสนั่น เธอกระซิบด้วยเสียงเปี่ยมความครอบครองซึ่งมีเพียงลุคได้ยิน

“แถบทองนี้ฉันติดให้นายด้วยมือตัวเอง ลุค...หมายความว่านับจากวันนี้ นายไม่ใช่นักเรียนนายร้อยอีกแล้ว...”

นิ้วยาวกดกล้ามเนื้อไหล่แข็งแน่นผ่านเครื่องแบบ “แต่นายจะเป็นนักเรียนซึ่งฉันพอใจที่สุดตลอดไป ไปฟอร์ตเบนนิงแล้วอย่าทำให้ฉันผิดหวัง”

“ชีวิตนาย ตอนนี้ครึ่งหนึ่งเป็นของฉัน...ไม่สิ เป็นของ Flytrap!”

ลุคเอียงหน้าเล็กน้อย ตอบด้วยเสียงทุ้มต่ำเปี่ยมความทะเยอทะยานไม่แพ้กัน “วางใจเถอะครับ ผู้บังคับบัญชา ผมจะคลานออกจากนรกพร้อมตราแถบม้วนของเรนเจอร์”

“และแถบทองของร้อยตรีนี้ สักวันจะกลายเป็นดาวนายพล ถึงตอนนั้น หวังว่าคุณจะยังยืนออกคำสั่งตรงหน้าผมเหมือนวันนี้ได้”

ร่างมาร์กาเร็ตสั่นเล็กน้อย ความตื่นเต้นจากการถูกท้าทายวาบผ่านดวงตา แต่เธอรีบถอยครึ่งก้าว กลับสู่ท่าทีนายทหารเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

“ยินดีด้วย ร้อยตรีลุค จาง คาเวนดิช!”

มาร์กาเร็ตยกมือขวาอย่างได้มาตรฐาน ทำความเคารพลุค นี่คือกฎของเวสต์พอยต์ ผู้บังคับบัญชาทำความเคารพนายทหารใหม่

ลุคยกมือขวาเช่นกัน ตอบรับด้วยการทำความเคารพแข็งกร้าว

จากนั้นคือธรรมเนียมเก่าแก่ที่สุดและอบอุ่นที่สุดในพิธีประดับยศกองทัพสหรัฐฯ—การทำความเคารพแลกเหรียญเงิน

ร้อยตรีใหม่ต้องมอบเหรียญเงินแท้ที่เปล่งประกายให้ทหารคนแรกซึ่งทำความเคารพเขา โดยทั่วไปเป็นนายทหารประทวน

นี่ไม่ใช่เพียงความเคารพข้ามชนชั้น แต่เป็นสัญญาโบราณว่าด้วยการฝากชีวิตไว้แก่กัน

เมื่อลุคหันตัว จ่าสิบเอกฝ่ายยุทธวิธีหน้าดุดันคนหนึ่ง ซึ่งติดเหรียญเพอร์เพิลฮาร์ตกับเครื่องหมายทหารราบรบอยู่บนอก เดินก้าวยาวมาถึงตรงหน้าแล้ว

ในเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาชื่อโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ไม่ได้มีเพียงนายทหารตำแหน่งสูง

ตรงกันข้าม แต่ละกองร้อยนักเรียนนายร้อยล้วนมีทหารเก๋าซึ่งคลานออกมาจากกองศพเหล่านี้ประจำอยู่

นายทหารรับผิดชอบชี้นิ้วบัญชาบนแผนที่ ส่วนนายทหารประทวนซึ่งถูกเรียกว่าสุนัขล่าเนื้อของกองทัพสหรัฐฯ มีหน้าที่สอนเหล่าหัวกะทิให้ขัดคราบลูกผู้ดีออกจากตัว

จ่าสิบเอกฝ่ายยุทธวิธีคนนี้คือครูฝึกปีศาจซึ่งขึ้นชื่อฉาวที่สุดในโรงเรียน ตลอดสี่ปี เขาด่านักเรียนนายร้อยหยิ่งผยองนับไม่ถ้วนจนหน้าชา ไม่เคยแสดงสีหน้าดีต่อพวกลูกผู้ดีคนใด

แต่ตอนนี้ ทหารผ่านศึกสงครามอ่าวมองลุคตรงหน้า ดวงตาไม่มีความดูแคลนหรือความดุร้ายเช่นอดีต

เขาชิดรองเท้าบู๊ตทหารซึ่งตอกหมุดเหล็กเข้าหากันดังฉับ ยืดหลังตรง มือขวาตวัดขึ้นอย่างเฉียบขาด ทำความเคารพร้อยตรีวัยยี่สิบต้น ๆ อย่างได้มาตรฐานไร้ข้อบกพร่อง

“ผู้บังคับบัญชา!”

จ่าสิบเอกจงใจเน้นคำเรียกยกย่อง เสียงหยาบตะโกน “ผมขอแสดงความเคารพต่อเจตจำนงเหล็กกล้าของคุณครับ! ไปให้พวกสารเลวเรนเจอร์เห็นว่า กระดูกของเวสต์พอยต์แข็งเพียงใด!”

“ขอบคุณ จ่าสิบเอก”

ลุคทำความเคารพตอบ ความเคารพซึ่งมาจากชนชั้นที่เคยดูถูกเขามากที่สุด ทำให้สัมผัสเนื้อแท้ของอำนาจได้มากกว่าเหรียญตราใด

เขาหยิบเหรียญพีซดอลลาร์ปี 1922 จากกระเป๋า วางลงบนฝ่ามือหยาบกร้านเต็มไปด้วยหนังด้านของทหารเก่าอย่างมั่นคง

การได้รับความเคารพครั้งแรกจากทหารเก่าดุร้ายที่สุดของเวสต์พอยต์ หมายความว่าลุคไม่ได้ชนะเพียงความโปรดปรานจากเบื้องบน แต่ยังได้ความเคารพจากนายทหารประทวนเบื้องล่าง

จ่าสิบเอกกำเหรียญเงินถอยออกไป เงาร่างใหญ่ราวหมีสองคนก็คำรามเบียดเข้ามา

คือบิ๊กไมค์กับแซมมี พี่น้องร่วมเป็นร่วมตายซึ่งกวาดอุปสรรคทุกอย่างให้ลุคในการแข่งอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมน

ทั้งที่เพิ่งประดับเครื่องหมายบ่าร้อยตรี พวกเขายังวิ่งตาแดงเข้าหาลุคราวหน่วยอารักขาผู้ภักดี

ด้านหลังคือผู้เล่นตัวจริงฝ่ายรับทั้งหมดของทีมอเมริกันฟุตบอล ทุกคนแย่งกันถ่ายรูปกับกระบี่เพอร์ชิงของลุค ความยินดีเกินบรรยาย

แม้ตอนนี้ทุกคนเป็นร้อยตรี ยศเท่ากัน แต่ในใจพวกเขา ลุคยังคงเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดซึ่งออกคำสั่งอยู่หน้าสุดของแนวรบตลอดไป

“ผู้บังคับบัญชา!” แซมมีกระแทกเท้าตรง นำชายแกร่งเลือดนักรบทั้งกลุ่มทำความเคารพลุคพร้อมเพรียงต่อหน้าคนนับหมื่น!

นี่ไม่ใช่การทำความเคารพตามข้อบังคับ แต่เป็นการยอมรับอำนาจซึ่งแลกมาด้วยเลือดเนื้อบนสนามหญ้า!

ในวินาทีนี้ เลือดร้อนซึ่งหาได้ยากพลุ่งขึ้นในใจลุค เขาไม่หยิบเหรียญเงินเพิ่ม เพราะพี่น้องกลุ่มนี้ไม่ต้องการสิ่งนั้น

เขาก้าวยาวเข้าหา กางแขน กระแทกร่างเข้ากับแซมมี บิ๊กไมค์ และคนอื่นอย่างแรง เสียงกล้ามเนื้อชนกันดังทึบ!

“เจอกันในสนามรบ พี่น้อง!” น้ำเสียงลุคเปี่ยมความฮึกเหิมของชายผู้หมายครองอำนาจ “อย่าทำให้ศักดิ์ศรีแชมป์ศึกกองทัพบก–กองทัพเรือปี 1998 ของพวกนายขายหน้า!”

“Hoo-ah!!!”

เมื่อพิธีประดับยศสิ้นสุด ลำโพงขนาดใหญ่ในสนามก็ดังคำสั่งสุดท้ายซึ่งทุกคนรอมาสี่ปี

“ผู้สำเร็จการศึกษารุ่น 1998—เลิกแถว!”

“ตูม——!!!”

พร้อมคำสั่งสุดท้ายซึ่งดังสะเทือนหู หมวกยอดแข็งสีขาวกว่าเก้าร้อยใบถูกโยนขึ้นสู่ท้องฟ้าสีน้ำเงินเหนือสนามมิกีในวินาทีเดียวกัน