บทที่ 51 คริสต์มาสครั้งแรก

บทที่ 51 คริสต์มาสครั้งแรก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมืองไฮแลนด์ฟอลส์ บาร์ Zulu Time

สถานที่แห่งนี้ถูกเครื่องแบบสีเทาของเวสต์พอยต์กลืนจนแทบไม่เหลือพื้นที่ว่าง อากาศคลุ้งไปด้วยกลิ่นเบียร์ ยาสูบ และเหงื่อของผู้ชาย

“ดื่ม! แด่ฟอร์ตแคมป์เบลล์! แด่ Screaming Eagles!”

ใบหน้าแซมมีแดงก่ำ เขาชูเหยือกเบียร์สดซึ่งฟองล้นปริ่มขึ้นสูง แล้วกระแทกแก้วกับชายร่างกำยำหลายคนที่ถูกจัดสรรไปยังกองพลส่งทางอากาศที่ 101 เช่นเดียวกัน

เบียร์สีอำพันกระเซ็นเปียกไปทั้งตัว แต่เขาไม่สนใจ เงยหน้ากระดกจนหมดในรวดเดียว

ภายในบาร์ควันโขมงแห่งนี้ กระบวนการก่อตัวของวงสังคมนายทหารระดับล่างในกองทัพสหรัฐฯ กำลังปรากฏให้เห็นอย่างสมจริงที่สุด

เหล่าร้อยตรีซึ่งกำลังจะไปฐานเดียวกันรีบจับกลุ่ม แลกตราหน่วยที่ซื้อจากครูฝึกให้กัน โอบไหล่คุยโวว่าในอนาคตจะฝึกทหารใหม่จนกระอักเลือดอย่างไร

ส่วนพวกโชคร้ายที่ถูกส่งไปเกาหลีใต้หรือพื้นที่หนองน้ำในลุยเซียนา ต่างหดตัวอยู่ตามมุม กระดกเหล้าย้อมใจแก้วแล้วแก้วเล่า พร้อมสาปแช่งพวกข้าราชการในเพนตากอน

ลุคนั่งอยู่ในบูธลึกสุดข้างเคาน์เตอร์บาร์

ตรงหน้ามีเบอร์เบินเพียวใส่น้ำแข็งหนึ่งแก้ว เจ้าของร้านนำมาให้ด้วยตัวเอง

เพราะคืนนี้คนทั้งเมืองรู้แล้วว่า เวสต์พอยต์มีสัตว์ประหลาดคนหนึ่งซึ่งได้รับคำสั่งย้ายตรงจากเพนตากอนให้ไปกรมเรนเจอร์ที่ 75

นักเรียนนายร้อยรุ่นเดียวกันทั้งคนรู้จักและไม่รู้จักผลัดกันถือแก้วเข้ามา ขอชนแก้วกับลุค

“แด่นาย ลุค นายทำสิ่งที่พวกเราไม่กล้าแม้แต่จะฝัน”

“แด่เรนเจอร์!”

ลุครักษารอยยิ้มไว้ในระดับพอดี ชนแก้วกับทุกคนอย่างสุภาพ และเพียงจิบเล็กน้อย

ไม่รู้ว่าแซมมีเบียดกลับมาตั้งแต่เมื่อไร เขาทิ้งตัวนั่งตรงข้ามลุคดังตุบ

“โคตรสะใจเลย เพื่อน!”

ตอนนี้เจ้าตัวอ้วนจากเท็กซัสไม่เพียงเรอออกมาเป็นกลิ่นมอลต์ คอเสื้อเครื่องแบบยังแง้มเปิด และบนลำคอหนาก็มีรอยลิปสติกแดงสดเพิ่มมาอีกหนึ่งรอย

แซมมีโน้มเข้าหาโต๊ะอย่างตื่นเต้น บุ้ยคางไปทางฟลอร์เต้นรำของบาร์

ใต้แสงนีออนสลัวซึ่งกะพริบวูบวาบ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่มีสาวสวยวัยรุ่นกลุ่มใหญ่หลั่งไหลเข้ามา

พวกเธอสวมกระโปรงสั้นรัดรูปเปิดเผยเรือนร่าง ราวฝูงฉลามสาวสวยซึ่งได้กลิ่นเลือด แทรกตัวไปมาระหว่างนักเรียนนายร้อยในเครื่องแบบสีเทา ปล่อยเสน่ห์ทางเพศออกมาอย่างไม่ปิดบัง

“เห็นสาวพวกนั้นไหม?” แซมมีลดเสียงลง พลางขยิบตายักคิ้ว “พวกนักล่าแหวนที่รีบมาจากวิทยาลัยวาสซาร์กับนครนิวยอร์ก”

“สาวพวกนี้คำนวณวันไว้แล้วโดยเฉพาะ มาดักจับว่าที่นายทหารซึ่งเพิ่งได้ตำแหน่งประจำการอย่างพวกเรา”

รอบโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ นี่คือกติกานอกตำราของงานฉลองซึ่งทุกคนรู้กันโดยไม่ต้องพูด สายตาของสาวเหล่านั้นจับจ้องแหวนสำเร็จการศึกษาเวสต์พอยต์บนมือนักเรียนนายร้อย แหวนซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสถานะทางชนชั้น

สำหรับพวกเธอ หากโชคดีตั้งครรภ์ หรือทำให้นายทหารอนาคตไกลคนใดหลงจนโงหัวไม่ขึ้น ก็เท่ากับได้บัตรเลี้ยงชีพตลอดชีวิตสำหรับก้าวเข้าสู่ชนชั้นอภิสิทธิ์

แซมมีหัวเราะหึ ๆ “เพื่อน คืนนี้นายคือตัวเอกอันดับสูงสุดของทั้งงาน คำสั่งย้ายตรงไปกรมเรนเจอร์นั่นแรงกว่ายาปลุกเซ็กซ์เสียอีก!”

“แค่นายกระดิกนิ้ว สาวผมบลอนด์ตรงเคาน์เตอร์อย่างน้อยสิบคนก็พร้อมไปโมเตลข้าง ๆ กับนาย แล้วถกยุทธวิธีบุกเข้าห้องกันทั้งคืน”

“ฉันสบตากับสาวแซ่บคนหนึ่งที่กำลังจะไปเรียนพยาบาลใกล้ฟอร์ตแคมป์เบลล์แล้ว คืนนี้คงไม่ได้นอนแน่ นายไม่คิดจะปล่อยตัวบ้างจริง ๆ หรือ?”

ลุคถอนสายตากลับมา หัวเราะเบา ๆ แล้วชูแก้วชนกับเขากลางอากาศ น้ำแข็งกระทบผนังแก้วดังใสกังวาน

“ขอให้คืนนี้สนุก แซมมี จำไว้ว่าใช้เครื่องป้องกันด้วย อย่าให้เงินเดือนร้อยตรีของนายกลายเป็นค่าเลี้ยงดูเด็กยาวสิบแปดปีก่อนเวลาอันควร”

...

ลุคมองแซมมีจากไปอย่างคึกคัก ก่อนนั่งอยู่คนเดียวในเงามืดของบูธ

เขาจิบเบอร์เบินรสเผ็ดร้อน ดวงตาดำลึกไม่ได้ถูกกระแสฮอร์โมนชวนเมามายในบาร์ครอบงำแม้แต่น้อย กลับสงบนิ่งราวทะเลสาบน้ำแข็ง

หลังเคยพบมาร์กาเร็ต บุตรสาวผู้ทรงอำนาจซึ่งกุมสิทธิ์ชี้เป็นชี้ตาย และอิวานกา สาวสังคมชั้นยอดซึ่งในอนาคตถูกกำหนดให้สร้างคลื่นลมทั้งวอลล์สตรีทและทำเนียบขาวแล้ว

เกมสานสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นน้ำหอมราคาถูกและการคำนวณเช่นนี้ ไม่อาจก่อระลอกคลื่นใดในร่างกายหรือจิตใจเขาได้เลย

นิ้วยาวสอดเข้าไปในกระเป๋าด้านในเสื้อคลุม ลูบคำสั่งย้ายตรงจากกระทรวงทบกซึ่งประทับตราเหล็กเพนตากอนอย่างแผ่วเบา

‘น้ำหนักของของขวัญชิ้นนี้เกินคาดจริง ๆ’ ลุคชื่นชมอย่างเย็นชาในใจ

ต่อให้เขามีกระแสความนิยมในฐานะดาวรุ่งทองคำทั่วสหรัฐอเมริกา ต่อให้มีจดหมายรับรองจากคลินตันหนุนหลัง

ตามสถานการณ์ปกติ กองบัญชาการทรัพยากรมนุษย์กองทัพบกก็ไม่มีทางดำเนินขั้นตอนอนุมัติข้อยกเว้นระดับยกเลิกการประเมินผู้บังคับหมวดแนวหน้าสองปีให้เสร็จในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองสัปดาห์

ตามบทที่ควรจะเป็น ในคืนเลือกตำแหน่งประจำการคืนนี้ เขาควรเลือกตำแหน่งธรรมดาในกองพลส่งทางอากาศที่ 82 หรือหน่วยประจำการในเยอรมนีไว้เป็นตำแหน่งสำรองเหมือนคนอื่น

จากนั้นตลอดหลายเดือนต่อมา เพนตากอนจึงค่อยดำเนินเอกสารอย่างเชื่องช้า

กระทั่งก่อนพิธีสำเร็จการศึกษาปลายเดือนพฤษภาคม จึงค่อยออกคำสั่งย้ายฉุกละหุก เปลี่ยนเขาจากหน่วยเดิมไปกรมเรนเจอร์ที่ 75

แต่คืนนี้ เอกสารซึ่งเดิมควรออกในอีกหลายเดือนข้างหน้า กลับถูกส่งตรงถึงแท่นกล่าวในหอประชุมไอเซนฮาวร์

‘ดูเหมือนสัญญาขายตัวที่ลงชื่อไปฉบับนั้นจะคุ้มค่าจริง ๆ’

นี่ไม่ใช่ประสิทธิภาพที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์หรือกระทรวงทบกทำได้ แต่เป็นอำนาจเงาของสำนักข่าวกรองกลางสหรัฐฯ ซึ่งขับเคลื่อนอยู่เบื้องหลัง

ลุควางแก้วลง มุมปากกดต่ำเล็กน้อย ‘ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่แค่คำสั่งย้าย แต่ยังเป็นการอวดกล้ามของพันเอกแอนนาด้วย’

CIA กำลังบอกเขาว่า ตราบใดที่เชื่อฟัง ตราบใดที่เป็นมีดซึ่งใช้งานได้ดี พวกเขาก็สามารถฉีกเปิดเส้นทางที่เดิมไม่มีอยู่ในระบบของอเมริกาให้เขาได้ทุกสาย

‘แอลกอฮอล์กับฮอร์โมนราคาถูกพวกนี้ทำให้ฉันชาไม่ได้’ ลุคลุกขึ้น ดื่มเบอร์เบินคำสุดท้ายจนหมด

สายตาเขาทะลุผ่านความอึกทึกของบาร์ ผ่านเพื่อนร่วมรุ่นซึ่งกำลังเมามายเพราะอนาคตธรรมดา แล้วมองไปยังทิศใต้ซึ่งห่างไกลกว่า

‘เวสต์พอยต์เป็นแค่หมู่บ้านเริ่มต้น รอให้ฉันไปถึงฟอร์ตเบนนิง...ไปถึงสนามอำนาจจริงซึ่งถักทอขึ้นจากเปลวสงคราม กลุ่มล็อบบี และหน่วยข่าวกรอง’

‘เมื่อนั้นต่างหาก ลานล่าของจริงจึงจะเริ่มขึ้น!’

......

24 ธันวาคม คืนก่อนวันคริสต์มาส

ความอึกทึกจากคืนเลือกตำแหน่งประจำการลดถอยไปราวกระแสน้ำ

โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์เข้าสู่วันหยุด 20 วันช่วงคริสต์มาสเดือนธันวาคมถึงปลายเดือนมกราคม

จากนักเรียนนายร้อย 4,000 คนทั่วโรงเรียน นอกจากเวรสารวัตรจำนวนน้อยซึ่งต้องอยู่ประจำการแล้ว เกือบทุกคนต่างลากกระเป๋าเดินทาง รีบบินกลับบ้านเกิดเพื่อใช้วันหยุดคริสต์มาส

ลุคไม่ได้เลือกกลับเท็กซัส แม้บ้านเก่าในฮิวสตันซึ่งบรรจุความทรงจำของร่างเดิมจะถูกอิวานกาประมูลซื้อไว้แล้ว

แต่ในทางกฎหมาย บ้านยังไม่ได้เป็นของเขาโดยสมบูรณ์ อีกด้านหนึ่ง เขาไม่คิดรีบร้อนติดต่ออิวานกาซึ่งอยู่แมนฮัตตัน นิวยอร์ก

ในเกมตกปลาแห่งอำนาจ สิ่งต้องห้ามที่สุดคือแสดงความร้อนรน สายเบ็ดต้องตึงพอ แต่ก็ต้องปล่อยยาวพอเช่นกัน

ตอนนี้เขาคือดาวรุ่งทองคำซึ่งคนทั้งสหรัฐอเมริกาจับตามอง และวีรบุรุษผู้กำลังจะไปตาย การรักษาท่าทีเย็นชาชนิดใกล้ก็เหมือนไกล ยิ่งทำให้องค์หญิงใหญ่แห่งตระกูลทรัมป์คนนั้นเฝ้ารอด้วยความคาดหวัง

ทั่วทั้งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์เงียบตาย จนได้ยินเพียงเสียงลมหนาวกรีดร้องผ่านหุบเขาแม่น้ำฮัดสัน

ลุคนั่งอยู่คนเดียวในห้องพักเดี่ยวอันเย็นเยียบ บนโต๊ะมีพิซซ่าอิตาเลียนหนึ่งกล่องซึ่งซื้อจากในเมือง

เขากัดแผ่นแป้งพิซซ่าแข็งแห้ง พลางอาศัยแสงเหลืองสลัวจากโคมโต๊ะ ขัดเกลาวิทยานิพนธ์จบการศึกษาเรื่องสงครามอสมมาตรต่อไป

อีก 2 เดือน เมื่อเปิดภาคเรียนฤดูใบไม้ผลิ เขาต้องออกเดินทางไปฟอร์ตเบนนิง รัฐจอร์เจีย เพื่อเข้ารับการคัดเลือกทหารราบซึ่งโหดที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ—โรงเรียนเรนเจอร์

แม้ในมือจะมีคำสั่งย้ายตรงจากเพนตากอน แต่มันเป็นเพียงบัตรอภิสิทธิ์ซึ่งยกเว้นช่วงสะสมอายุงานผู้บังคับหมวดแนวหน้า

หากตลอด 62 วันในโรงเรียนเรนเจอร์ เขาทนไม่ไหวระหว่างเดินแบกสัมภาระบนภูเขา หรือเอาตัวไม่รอดจากหลุมจระเข้ในหนองน้ำฟลอริดา

หากไม่ได้เครื่องหมายทักษะเรนเจอร์สีดำสลับเหลืองซึ่งเป็นเครื่องยืนยันคุณสมบัติปฏิบัติการพิเศษ...

เขาก็ยังจะถูกเตะกลับหน่วยปกติอย่างไร้ปรานี คำสั่งย้ายตรงจากเพนตากอนไม่อาจช่วยขยะซึ่งเอาแม้แต่ Tab มาไม่ได้

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ขณะลุคจมอยู่กับการวิเคราะห์จำลองทางยุทธวิธี ประตูไม้บางของห้องพักก็ถูกเคาะสามครั้งอย่างกะทันหัน

กล้ามเนื้อหลังลุคเกร็งตามสัญชาตญาณ เขาไม่ตอบทันที มือขวาเลื่อนไปยังมีดพับซึ่งซ่อนอยู่ในลิ้นชักอย่างไร้เสียง

เวลานี้ไม่มีการตรวจห้องของนักเรียนนายร้อยปีสี่ และถึงมีก็ไม่มีทางมาตรวจห้องเขา

“ฉันเอง ลุค” เสียงผู้หญิงคุ้นเคยดังมาจากนอกประตู

ลุคปล่อยด้ามมีด เดินไปเปิดประตู

ใต้ไฟเซนเซอร์สลัวในทางเดิน มาร์กาเร็ตไม่ได้สวมเครื่องแบบ แต่เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมแคชเมียร์สีคาเมล พันผ้าพันคอไหม Hermès สีเข้มรอบคอ

ในมือเธอยังถือไวน์แดงหนึ่งขวดซึ่งไม่มีฉลาก กับถุงกระดาษสวยงามสองใบ

“ผู้บังคับบัญชา?” ลุคเบี่ยงตัวให้เธอเข้ามา “คืนนี้คืนก่อนวันคริสต์มาส คุณไม่กลับคฤหาสน์ไปกินไก่งวงอบกับครอบครัว แต่มาทำอะไรในตึกร้างนี่?”

“เทียบกับการนั่งฟังตาแก่ปลดเกษียณบ่นเรื่องปฏิรูปภาษีของคลินตัน ฉันกลัวมากกว่าว่านายอยู่คนเดียวในห้องพักโกโรโกโสนี่ แล้วความโดดเดี่ยวจะทำให้จิตใจบิดเบี้ยว”

มาร์กาเร็ตถอดเสื้อคลุมอย่างไม่เกรงใจ เผยเสื้อคอเต่าสีดำรัดรูปด้านใน ก่อนวางไวน์แดงกับสเต๊กห่อกลับบ้านลงบนโต๊ะซึ่งเต็มไปด้วยกระดาษร่างของลุค

ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของเธอฉายประกายตรวจสอบแบบสายลับ “ในฐานะหัวหน้าฝ่ายยุทธวิธีของนาย ฉันมาเยี่ยมสมาชิกแกนกลางคนสำคัญที่สุดของเรา คงไม่เกินไปใช่ไหม?”

ลุคเข้าใจทันที คำว่าสมาชิกในประโยคนี้ไม่ได้หมายถึงโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ แต่หมายถึง Flytrap

“หึ ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณองค์กรที่เป็นห่วง”

ลุครับขวดแก้วสีเข้มไร้ฉลากจากมือเธอ แล้วดึงเก้าอี้ให้เธอนั่ง

เขาเดินไปหน้าโต๊ะ ล้วงมีดสวิสอาร์มีจากลิ้นชัก นิ้วโป้งดีดใบมีดคมครึ่งฟันเลื่อยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

ข้อมือหมุนเล็กน้อย ใบมีดแนบกับฟอยล์หุ้มปากขวด กรีดเปิดและสะบัดออกอย่างคล่องแคล่วด้วยวิธีสามมีดแบบฝรั่งเศสมาตรฐาน

จากนั้นเกลียวเปิดไวน์หมุนเข้าใจกลางจุกคอร์กอย่างมั่นคง เสียงป๊อกเบา ๆ ดังขึ้น จุกถูกดึงออกอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่มีเศษไม้หล่นแม้แต่ชิ้นเดียว

ลุคหยิบแก้วไวน์คริสตัลทรงเบอร์กันดีสองใบซึ่งมาร์กาเร็ตนำมา ค่อย ๆ รินไวน์สีแดงเข้มลงถึงส่วนกว้างที่สุดของกระเปาะแก้ว การเคลื่อนไหวแม่นยำราวกำลังทดสอบปริมาตร

กลิ่นหอมเข้มข้นของเชอร์รีดำ พลัมสุก ผสมกลิ่นทรัฟเฟิลเย็นคมและดินชื้นอันซับซ้อน แพร่เต็มห้องพักแคบในพริบตา

ลุคยกแก้วขึ้น หมุน 3 รอบครึ่ง ก้มดมกลิ่นคุ้นเคยเล็กน้อย แววหลงใหลซึ่งห่างหายไปนานวาบผ่านดวงตา คำชื่นชมหลุดจากปากโดยไม่ทันคิด

“อืม...แก้วชิมไวน์ทรงท้องกว้างแบบเบอร์กันดีเหมาะกับไวน์ฝั่งขวาโพเมอรอลจริง ๆ กลิ่นปลายแบบทรัฟเฟิลกับดินอันเป็นเอกลักษณ์ของชาโตว์เลอแป็ง ไม่มีที่ใดในโลกเหมือน”

ทันทีที่คำพูดจบ ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของมาร์กาเร็ตซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ฉายความประหลาดใจ

จากนั้นมันเปลี่ยนเป็นแววอ่อนหวานอย่างรวดเร็วขณะเธอมองเขา “ลุค เล่าไวน์ขวดนี้ให้ฉันฟังละเอียดหน่อยสิ ฉันอยากรู้มากกว่านี้”

หัวใจลุคสะดุ้ง!