บทที่ 50 คืนเลือกตำแหน่งประจำการ!

บทที่ 50 คืนเลือกตำแหน่งประจำการ!

รัฐนิวยอร์ก โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ หอประชุมไอเซนฮาวร์

โรงละครขนาดยักษ์ซึ่งจุคนได้ 4,000 คนแห่งนี้ ถูกอารมณ์ที่เรียกว่าความวิตกกังวลกลืนกินอย่างสมบูรณ์ในคืนนี้

สำหรับนักเรียนนายร้อยชั้นปีจบรุ่น 1998 ของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ คืนนี้คือวันพิพากษาครั้งรองสุดท้ายและโหดร้ายที่สุดในชีวิตโรงเรียนทหาร—คืนเลือกตำแหน่งประจำการ

หากคืนเลือกเหล่าเมื่อครึ่งปีก่อน ตัดสินว่าคุณจะถือปืนเล็กยาว หูฟังแพทย์ หรือประแจในฐานะเหล่าใด

คืนนี้จะตัดสินว่า 3 ปีข้างหน้า คุณจะดื่มไวน์ใต้เทือกเขาแอลป์ในอิตาลี หรือกินกิมจิบนเส้นขนานที่ 38 ในเกาหลีใต้

นี่ไม่ใช่เพียงการเลือกตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ แต่เป็นการแยกชนชั้นของชะตาชีวิต

กลางเวทีขนาดใหญ่ตั้งกระดานแม่เหล็กสีขาวสะดุดตาเรียงหนึ่งแถว บนกระดานหมวดทหารราบตรงกลาง มีแถบแม่เหล็กเล็ก ๆ แทนสถานที่ประจำการติดแน่นขนัด

แถบแม่เหล็กแต่ละชิ้นแทนอัตราผู้บังคับหมวด ยศร้อยตรี ในฐานทัพทั่วโลกของกองทัพสหรัฐฯ หนึ่งตำแหน่ง

กองพลน้อยส่งทางอากาศที่ 1 อิตาลี วิเชนซา: 5 ตำแหน่ง—อัญมณีบนมงกุฎ เมืองตากอากาศ

กองพลทหารราบที่ 25 ฮาวาย สโคฟิลด์: 8 ตำแหน่ง—แสงแดด ชายหาด และบิกินี

กองพลส่งทางอากาศที่ 82 นอร์ทแคโรไลนา ฟอร์ตแบรกก์: 30 ตำแหน่ง—เส้นทางตรงสู่ความก้าวหน้าของทหารอาชีพ หัวหอกตอบโต้เร็ว

กองพลจู่โจมทางอากาศที่ 101 เคนทักกี ฟอร์ตแคมป์เบลล์: 25 ตำแหน่ง—หน่วยชั้นยอด แท็กซี่ทางอากาศ

กองพลทหารราบที่ 1 เยอรมนี: 15 ตำแหน่ง—กองกำลังประจำยุโรปสายเก่า

ฟอร์ตโพล์ก ลุยเซียนา: 10 ตำแหน่ง—ศูนย์ฝึก นรกหนองบึงชื่อดัง

กองพลทหารราบที่ 2 เกาหลีใต้ ค่ายเรดคลาวด์: 45 ตำแหน่ง—สถานที่เนรเทศโดยแท้ ถังขยะของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์

นี่คือสิ่งที่นักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ล้อว่า บัญชีเชือด

ความฝัน ความทะเยอทะยาน การฝึกร่างกายตลอด 4 ปี และคะแนน GPA ซึ่งอดหลับอดนอนแลกมา สุดท้ายถูกวัดเป็นตัวเลขเย็นชาเหล่านี้

ตามระบบจัดอันดับตามผลงานซึ่งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ยึดถือไม่เปลี่ยนตลอด 200 ปี เกมแย่งเก้าอี้ครั้งนี้ยุติธรรมอย่างยิ่ง และโหดร้ายอย่างยิ่งเช่นกัน

อันดับ 1 ขึ้นเวทีก่อน อยากหยิบอะไรก็หยิบ คนสุดท้ายขึ้นเวทีได้เพียงเก็บเศษเนื้อเน่าซึ่งคนอื่นเลือกเหลือ

ผู้สำเร็จการศึกษา 1,000 คนนั่งตามอันดับภายในหอประชุม

นักเรียนนายร้อยดาวเด่น 10% แรกพูดคุยหัวเราะ ดวงตาเคลื่อนไประหว่างอิตาลีกับฮาวาย ส่วนคนท้ายแถวหน้าซีดราวศพ

กระทั่งมีคนวาดเครื่องหมายกางเขนบนอก ภาวนาให้พวกสารเลวข้างหน้าเกิดเมตตา เหลือตำแหน่งซึ่งไม่ต้องไปกินกิมจิในเกาหลีใต้ไว้ให้

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ เริ่มการเลือก”

ผู้บัญชาการโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ยืนข้างแท่นกล่าว เสียงเย็นชาและเคร่งขรึมราวอ่านคำพิพากษาศาล

“อันดับ 1 นักเรียนนายร้อยลุค จาง คาเวนดิช”

เมื่อชื่อดังออกจากเครื่องขยายเสียง หอประชุมอึกทึกก็เงียบสนิททันที ทุกคนทราบตัวตนจริงของลุคจากการให้สัมภาษณ์แล้ว จึงไม่แปลกใจ

เวลานี้ สายตาทั้งหมดรวมอยู่ที่ที่นั่งกลางสุดแถวแรก ในฐานะดาวรุ่งทองคำของทั้งประเทศ ผู้ได้รับเหรียญทหารกล้า และอันดับ 1 ของ OML

ตามเหตุผล ลุคควรเป็นคนแรกที่เดินขึ้นเวที ฉีกป้ายอิตาลี วิเชนซา ซึ่งทุกคนหมายปองออกมาด้วยท่าทีผู้ชนะ แล้วดื่มด่ำเสียงปรบมือกับความริษยาทั้งหอประชุม

แต่ลุคไม่ขยับ

เขายังคงนั่งมั่นคงบนเก้าอี้ เงยหน้าสบตาผู้บัญชาการโรงเรียน แล้วทำสัญญาณมือทางยุทธวิธี—เชิญดำเนินการต่อ

ทั้งหอประชุมแตกตื่น!

“เขาบ้าไปแล้วหรือ? เลือก Pass? สละสิทธิ์ลำดับแรก?”

“กำลังรออะไร? หรืออยากไปเกาหลีใต้?”

“ผิดระเบียบ! ที่ไหนมีอันดับ 1 ไม่เลือกก่อน?”

แซมมีเพื่อนร่วมห้องซึ่งนั่งข้างกัน ร้อนใจจนเหงื่อท่วมศีรษะ ร่างใหญ่บิดไปมาบนเก้าอี้อย่างกระสับกระส่าย อดลดเสียงแล้วกระชากแขนเสื้อลุคไม่หยุดไม่ได้

“เพื่อน! นายทำบ้าอะไร? ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาแสดงความเป็นสุภาพบุรุษ! ชายหาดอิตาลีกับสาวบิกินีกำลังกวักมือเรียก แต่นายกลับ Pass!”

ลุคหันมองแซมมีซึ่งหน้าแดงก่ำ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มสงบนิ่ง เขาตบต้นขาอวบของแซมมีเบา ๆ เพื่อปลอบ

“ใจเย็น แซมมี ของแค่นั้นยังไม่เข้าตาฉัน ฉันมีแผนของตัวเอง เดี๋ยวนายขึ้นไปอย่าขาอ่อนจนเลือกผิดที่ก็พอ”

ผู้บัญชาการโรงเรียนดูไม่ประหลาดใจ เขากดมือลงด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ส่งสัญญาณให้ทั้งหอประชุมสงบ ก่อนกล่าวใส่ไมโครโฟนอย่างเย็นชา

“นักเรียนนายร้อยลุคยื่นคำขอเลื่อนสิทธิ์เลือกไปท้ายลำดับ อนุมัติ คนต่อไป!”

“อันดับ 2 นักเรียนนายร้อยแอนเดอร์สัน!”

นักเรียนนายร้อยผิวขาวสวมแว่นคนหนึ่งพุ่งขึ้นเวทีด้วยความตื่นเต้น ฉีกแถบแม่เหล็กชิ้นแรกของกองพลน้อยส่งทางอากาศที่ 1 อย่างไม่ลังเล

เสียงถอนใจริษยาดังจากด้านล่าง นั่นหมายความว่า 3 ปีข้างหน้า เขาจะเล่นสกีบนเทือกเขาแอลป์ ไปดื่มกาแฟที่เวนิสในวันหยุดสุดสัปดาห์ รับเบี้ยเลี้ยงต่างประเทศแล้วจีบสาวอิตาลี

“อันดับ 3…”

“อันดับ 4…”

เมื่ออันดับดำเนินต่อ เนื้อดีบนกระดานถูกแบ่งอย่างรวดเร็ว

ตำแหน่งฮาวายหมดเกลี้ยงเมื่อถึงอันดับ 15 ตำแหน่งเยอรมนีถูกแย่งหมดเมื่อถึงอันดับ 40

ตอนนี้ นักเรียนนายร้อยระดับกลางค่อนไปทางสูงส่วนใหญ่เริ่มต้องเผชิญความจริง พวกเขาหันสายตาไปยังกองพลส่งทางอากาศที่ 82 และกองพลจู่โจมทางอากาศที่ 101

แม้ทั้งสองแห่งฝึกหนัก ภารกิจมาก แต่เป็นกำลังหลักของกองทัพบก และเป็นเส้นทางบังคับสำหรับนายทหารอาชีพที่ต้องการเลื่อนตำแหน่ง

“อันดับ 45 นักเรียนนายร้อยแบรด วิเทเกอร์!”

ทายาทหนุ่มแห่งตระกูลวิเทเกอร์ลุกขึ้น จัดปกเสื้อ แล้วเดินเชิดหน้าอกผายไปยังแท่นกล่าว

บนผิวหน้า อันดับ OML ของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ยุติธรรมเด็ดขาด วัดจากคะแนนเท่านั้น แต่ตรงนี้เองคือฉากบังหน้าจอมปลอมที่สุดของระบบราชการอเมริกา

ในการประเมิน OML จริง มีคะแนนประเมินภาวะผู้นำตามดุลยพินิจผู้บังคับบัญชาซึ่งให้น้ำหนักสูงมาก

แม้แบรดเคยตกใจจนฉี่ราดกางเกงในสนามยิงปืน และถูกทำให้เป็นตัวตลกในสนามอเมริกันฟุตบอล แต่อาศัยการเดินเกมของตระกูลวิเทเกอร์ คะแนนศักยภาพด้านภาวะผู้นำของเขาจึงเต็ม

ส่วนลูกหลานคนธรรมดาไร้พื้นเพซึ่งเอาชีวิตแลกทำข้อสอบและฝึก มักถูกเตะไปท้ายอันดับอย่างถูกกฎหมาย เพียงเพราะความเห็นคลุมเครือประโยคเดียวว่า ขาดบุคลิกนายทหารอเมริกัน

นี่คือกฎเกมของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์—ผู้อ่อนแอบ่นว่าไม่ยุติธรรม ส่วนผู้แข็งแกร่งแก้หลักเกณฑ์โดยตรง

นี่คือเหตุผลที่ลุคยอมเสียโอกาสเริ่มรอบใหม่หนึ่งครั้ง เพื่อคว้าสถานะดาวรุ่งทองคำมาให้ได้

แบรดขึ้นเวที กวาดตามองกระดาน

แม้มีหัวกะทิ 43 คนเลือกตำแหน่งไปก่อนแล้ว แต่พื้นที่ทองคำซึ่งสะดุดตาที่สุดบนกระดาน กลับยังเหลือแถบแม่เหล็กซึ่งทุกคนปรารถนาอยู่เดียวดายหนึ่งชิ้น

【แคลิฟอร์เนีย กองทหารประจำมอนเทอเรย์—1 ตำแหน่ง】

นั่นคือตำแหน่งสบายราวพักร้อนซึ่งดีที่สุดในงาน

เหตุใดหัวกะทิคะแนนสูง 43 คนก่อนหน้า เมื่อเห็นเนื้อก้อนใหญ่ที่สุด กลับพร้อมใจกันทำเหมือนไม่เห็น และไปเลือกกองพลส่งทางอากาศซึ่งต้องลำบากแทน?

เพราะคนฉลาดทุกคนที่เบียดเข้า 10% แรกรู้ความลับซึ่งเปิดเผยอยู่แล้ว—แถบแม่เหล็กแคลิฟอร์เนียชิ้นนั้น คือทรัพย์สินส่วนตัวซึ่งสลักชื่อวิเทเกอร์ไว้ล่วงหน้า

หากคุณเป็นหัวกะทิจากครอบครัวธรรมดาไร้พื้นเพ คิดว่าตัวเองอันดับสูงแล้วมือบอนไปฉีกแถบแม่เหล็กชิ้นนั้น

ขอแสดงความยินดี ไม่เกิน 2 เดือน กองบัญชาการทรัพยากรมนุษย์กองทัพบกจะอ้างความจำเป็นในการจัดสรรกำลังพลโดยรวม หรือดัชนีสภาพภูมิอากาศไม่ตรงผลตรวจร่างกาย แล้วยกเลิกตัวเลือกของคุณโดยพลการ

โทษฐานไม่รู้กฎและพยายามล้ำเส้น คุณจะถูกยัดขึ้นเครื่องลำเลียงซึ่งมุ่งหน้าเส้นขนานที่ 38 ในเกาหลีใต้ ไปคลุกทรายอย่างแสนสาหัส

ส่วนแถบแม่เหล็กแคลิฟอร์เนียชิ้นนั้น สุดท้ายยังคงผ่านการปรับตำแหน่งภายในอย่างถูกกฎหมาย แล้วตกลงในกระเป๋าแบรดอย่างมั่นคง

ในเกมอำนาจของอเมริกา ผู้มีอำนาจไม่เพียงเอาสิ่งที่ต้องการ แต่จะลงโทษอย่างรุนแรงต่อคนซึ่งพยายามใช้ความยุติธรรมมาท้าทาย

แบรดยิ้มอย่างลำพอง ยื่นมือฉีกแถบแม่เหล็กแคลิฟอร์เนียซึ่งเป็นของเขาเพียงคนเดียว ท่ามกลางสายตาซับซ้อน ริษยา แต่หมดหนทางของทั้งหอประชุม

“แคลิฟอร์เนีย ฉันมาแล้ว” แบรดถือแถบแม่เหล็ก ฉีกยิ้มเย่อหยิ่งแบบผู้ชนะอภิสิทธิ์ให้คนด้านล่าง

แต่เมื่อเดินลงจากเวที ผ่านข้างลุค ความสะใจจากการได้อวดอภิสิทธิ์กลับสลายไปกว่าครึ่งทันที

เพราะลุคยังนั่งมั่นคงตรงนั้น ราวผู้ชมซึ่งอยู่นอกเรื่อง

“อันดับ 115 นักเรียนนายร้อยแซมมี!”

ถึงตาแซมมี ในฐานะตัวหลักที่ขาดไม่ได้ของทีมรับ ด้วยผลงานในสนามและคะแนนสอบแบบเฉียดผ่าน อันดับรวมของเขาขึ้นมาอยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูงซึ่งไม่ดีไม่เลว

เจ้าตัวอ้วนจากเท็กซัสสูดหายใจลึก ลุกขึ้นจัดเครื่องแบบ แล้วก้าวยาวขึ้นเวที

สถานที่พักผ่อนดีที่สุดหายไปแล้ว เดิมเขาก็ไม่เคยกล้าฝัน สายตากวาดกระดาน สุดท้ายยื่นมือฉีกแถบแม่เหล็กของกองพลจู่โจมทางอากาศที่ 101

“ฟอร์ตแคมป์เบลล์” แซมมีถือแถบแม่เหล็ก ถอนหายใจยาว

การไปเป็นผู้บังคับหมวดในหน่วย Screaming Eagles อันโด่งดัง แม้ต้องลำบาก แต่เป็นหน่วยสายแข็งซึ่งชุบทองให้ประวัติรับราชการได้แน่นอน

สำหรับลูกหลานคนธรรมดาไร้พื้นเพอย่างเขา นี่คือผลลัพธ์ดีที่สุดแล้ว

เขาเดินลงเวที ผ่านข้างลุค พลางเขย่าแถบแม่เหล็กในมือ แต่ดวงตายังแฝงความกังวลต่อลุค

ลุคเพียงกอดอก ราวผู้ชมซึ่งอยู่นอกเรื่อง เหมือนเกมแย่งเก้าอี้ซึ่งตัดสินชะตาทุกคนเป็นเพียงการเล่นขายของน่าขัน

เวลาผ่านไป

2 ชั่วโมงต่อมา บรรยากาศในหอประชุมไอเซนฮาวร์กดดันและหนักอึ้ง ราวอากาศอิ่มตัวด้วยรสขมแห่งความสิ้นหวัง

แถบแม่เหล็กบนกระดานเหลือน้อยเต็มที

กองพลส่งทางอากาศที่ 82—เต็ม

กองพลจู่โจมทางอากาศที่ 101—เต็ม

กองพลทหารราบที่ 4—เต็ม

เหลือเพียงบริเวณซึ่งบาดตาที่สุด กองพลทหารราบที่ 2 เกาหลีใต้ กับฟอร์ตโพล์ก ลุยเซียนา

นักเรียนนายร้อยท้ายอันดับเริ่มขึ้นเวที สีหน้าเหมือนกำลังไปลานประหาร ทุกครั้งที่มีคนฉีกแถบแม่เหล็กเกาหลีใต้ เสียงหัวเราะสะใจบนความทุกข์คนอื่นกับเสียงถอนใจเห็นใจก็ดังขึ้นด้านล่าง

“เกาหลีใต้…” นักเรียนนายร้อยผิวดำคนหนึ่งถือแถบแม่เหล็ก น้ำตาแทบไหล “ฉันต้องไปอยู่กับกิมจิและกฎบ้าบอพวกนั้น 3 ปีแล้ว”

ในที่สุด นักเรียนนายร้อยคนสุดท้าย—ผู้รั้งท้ายอย่างแท้จริงของรุ่น—ก็เดินสั่นขึ้นเวที ฉีกป้ายชิ้นสุดท้ายของหนองบึงลุยเซียนา

กระดานว่างเปล่า

ตำแหน่งปกติทั้งหมดในหมวดทหารราบถูกแบ่งจนหมด

หอประชุมตกอยู่ในความเงียบประหลาด ทุกคนหันมองร่างซึ่งยังนั่งกลางสุดแถวแรก

อันดับ 1 ของรุ่นยังไม่ได้เลือก แต่บนกระดานไม่มีตำแหน่งแล้ว

“เขาจะไปไหน? ระบบจัดสรรผิดพลาดหรือ?”

“หรือถูกส่งไปเฝ้าโกดังในกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ?”

“ใช้สมองหน่อย เป็นไปได้อย่างไร นั่นคือดาวรุ่งทองคำปีนี้นะ”

เสียงซุบซิบดังหึ่งราวฝูงผึ้งทั่วหอประชุม

ตอนนั้นเอง เสียงทรงอำนาจของผู้บัญชาการโรงเรียนก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตัดทุกข้อคาดเดา “เงียบ!”

ผู้บัญชาการโรงเรียนยืนใต้สปอตไลต์ สายตาข้ามฝูงชนไปยังลุค “ตอนนี้ ขอเชิญอันดับ 1 ของ OML รุ่นนี้ นักเรียนนายร้อยลุค จาง คาเวนดิชขึ้นเวที”

ลุคลุกขึ้นช้า ๆ ท่ามกลางสายตาหลายร้อยคู่ เดินขึ้นเวทีทีละก้าว

ผู้บัญชาการโรงเรียนมองชายหนุ่มตรงหน้า แววตาซับซ้อน ในฐานะทหารผ่านศึกซึ่งรับราชการมา 20 ปี เขารู้ดีว่าสิ่งที่กำลังเกิดหมายถึงอะไร

เขาหยิบซองเอกสารซึ่งแตกต่างจากของปกติอย่างสิ้นเชิงออกจากลิ้นชักแท่นกล่าว เป็นซองกระดาษคราฟต์หนาหนักซึ่งประทับตราเหล็กเฉพาะสำนักงานรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ประจำเพนตากอน และผนึกด้ายแดง

นั่นคือซองเฉพาะสำหรับคำสั่งพิเศษ

เฮือก—

ทั้งหอประชุมสูดหายใจเย็นพร้อมกัน

ผู้บัญชาการโรงเรียนฉีกด้ายแดงดังแควกต่อหน้าทุกคน ดึงกระดาษราชการหนาหนักซึ่งมีหัวกระดาษปั๊มทองกระทรวงทบกออกมา

เขากระแอม เสียงผ่านไมโครโฟนไปทุกมุมหอประชุม แฝงอำนาจซึ่งไม่อาจโต้แย้ง

“ตามคำสั่งพิเศษของกระทรวงทบก! อาศัยบทแก้ไขกฎหมายให้อำนาจด้านกลาโหม และข้อยกเว้นทางปกครองสำหรับบุคลากรพิเศษ ตามคำร้องขอระบุตัวจากผู้บังคับการกรมเรนเจอร์ที่ 75…”

ผู้บัญชาการโรงเรียนหยุด ปล่อยระเบิดหนักลูกนี้กระจายในอากาศหนึ่งวินาที

“มีคำสั่ง! หลังนักเรียนนายร้อยลุค จาง คาเวนดิชสำเร็จหลักสูตรนายทหารราบขั้นต้นที่ฟอร์ตเบนนิง ให้ยกเว้นข้อกำหนดอายุราชการผู้บังคับหมวดในหน่วยปกติ 2 ปี!”

“กำหนดอัตราบรรจุขั้นสุดท้ายโดยตรง—กรมเรนเจอร์ที่ 75! กองพันจู่โจมที่ 1!”

ตูม—!!!

เพดานหอประชุมไอเซนฮาวร์ราวถูกคลื่นเสียงหลายร้อยคนยกกระเด็น

“กรมเรนเจอร์?! พระเจ้า! นั่นกรมที่ 75!”

“เขาข้ามหน่วยปกติโดยตรง? เป็นไปได้อย่างไร! สมัครตำแหน่งนั้น อย่างน้อยต้องสะสมอายุงานผู้บังคับหมวดในกองพลส่งทางอากาศที่ 82 ถึง 2 ปี!”

“ล็อกกองพันจู่โจมที่ 1 โดยตรง? นี่คืออภิสิทธิ์ของดาวรุ่งทองคำหรือ? เพนตากอนฉีกกฎเลื่อนตำแหน่งของกองทัพสหรัฐฯ เพื่อเขาโดยตรง?!”

นักเรียนนายร้อยด้านล่าง โดยเฉพาะเหล่าหัวกะทิซึ่งเพิ่งได้ตำแหน่งกองพลส่งทางอากาศที่ 82 และยังลำพองใจ ตอนนี้รู้สึกว่าแถบแม่เหล็กในมือไม่ต่างจากเศษกระดาษ จืดชืดไร้ความหมาย

ในลำดับชั้นศักดิ์ศรีของทหารราบ กองพลส่งทางอากาศที่ 82 เป็นเพียงเพดานของหน่วยปกติ

แต่กรมเรนเจอร์ที่ 75…นั่นคือ Tier 2 คือยอดชั้นของปฏิบัติการพิเศษ คือปลายคมหอกตอบโต้เร็วตัวจริงของกองทัพบก และเป็นขอบเขตซึ่งร้อยตรีธรรมดาไม่มีทางแตะต้อง

ท่ามกลางเสียงฮือฮาและความไม่อยากเชื่อของทั้งหอประชุม ลุคเป็นคนเดียวซึ่งรักษาความเยือกเย็นสุดขีด

เขารับคำสั่งย้ายอันหนักอึ้งด้วยสองมือ แล้วทำความเคารพผู้บัญชาการโรงเรียนอย่างได้มาตรฐานที่สุด

ลุคหันหลัง เผชิญใบหน้าด้านล่างซึ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึง ริษยา และยำเกรง

เขาไม่ฉลองอย่างตื่นเต้น เพียงยกคำสั่งย้ายในมือขึ้นโบกเบา ๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ลุคเดินลงเวที กลับไปยังที่นั่ง

แซมมีข้างตัวกำลังอ้าปากกว้าง คางแทบตกถึงพื้น

เขามองแถบแม่เหล็กกองพลจู่โจมทางอากาศที่ 101 ในมือ ซึ่งก่อนหน้ายังทำให้ลำพองใจ แล้วมองคำสั่งย้ายตรงจากกระทรวงทบกในมือลุคซึ่งมีตราเหล็กเพนตากอน

จนถึงวินาทีนี้ เจ้าตัวอ้วนจากเท็กซัสจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า ทำไมลุคถึงกล้าพูดคำว่า Pass อย่างไม่ใส่ใจเมื่อครู่!

ขณะที่คนกลุ่มนี้ยังเบียดเสียดจนศีรษะแตกในปลักโคลนของกฎ เพื่อแย่งกระดูกชิ้นหนึ่งซึ่งคนอื่นโยนให้ ลุคผู้ถูกทั้งหอประชุมมองว่าเป็นคนบ้ากลับนั่งอยู่ข้างโต๊ะกลมซึ่งใช้กำหนดกฎโดยตรง!

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ!”

ผู้บัญชาการโรงเรียนบนแท่นกล่าวมองฝูงชนเดือดพล่านด้านล่าง เคาะไมโครโฟนเป็นครั้งสุดท้าย

ใบหน้าซึ่งเคร่งขรึมตลอดปี ในที่สุดคืนนี้ก็เผยรอยยิ้มโล่งใจแบบทหารผ่านศึก “ไม่ว่าตั๋วในมือพวกคุณจะมุ่งไปอิตาลี หรือมุ่งไปเกาหลีใต้”

“นับจากวันนี้ ชะตาของพวกคุณผูกกับยุทธศาสตร์โลกของสหรัฐอเมริกาแล้ว”

“ขอแสดงความยินดี ว่าที่ร้อยตรีรุ่น 1998 ตอนนี้…เลิกแถว!”

“Hoo ah!!!”

พร้อมคำสั่งเลิกแถวอันเต็มไปด้วยพิธีการ ความวิตกกังวลซึ่งกดทับหอประชุมไอเซนฮาวร์ตลอด 3 ชั่วโมงก็ระเบิดในพริบตา!

เก้าอี้พับหลายร้อยตัวถูกผลักอย่างหยาบ เสียดสีกับพื้นส่งเสียงแหลมบาดหู หมวกทหารสีเทานับไม่ถ้วนถูกโยนขึ้นฟ้า ทุกคนอวดจุดหมายในซองของตน

ตามธรรมเนียมจริงซึ่งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์สืบต่อมาหลายสิบปี จุดจบของคืนเลือกตำแหน่งประจำการเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความคลุ้มคลั่ง

ในครึ่งหลังของคืนนี้ ไม่มีเคอร์ฟิว ไม่มีสารวัตรนักเรียนนายร้อย และไม่มีสิ่งที่เรียกว่าวินัย

คนหนุ่มซึ่งเพิ่งได้รับคำพิพากษาชะตา จะพุ่งตรงไปยังสโมสรนักเรียนนายร้อยชั้นหนึ่งภายในโรงเรียน หรือบาร์ในเมืองไฮแลนด์ฟอลส์นอกโรงเรียน ราวสัตว์ร้ายหลุดจากกรง

คืนนี้ แอลกอฮอล์คือบัตรผ่านเพียงใบเดียว