บทที่ 48 การรับสมัครของ Flytrap

บทที่ 48 การรับสมัครของ Flytrap

หลังศึกกองทัพบก–กองทัพเรือซึ่งถูกขนานนามว่าการสังหารหมู่ระดับมหากาพย์จบลง

สื่อทั่วสหรัฐอเมริการาวฝูงปิรันย่าซึ่งเริ่มรุมกัดกินชื่อของลุคอย่างคลุ้มคลั่ง

สำนักงานกิจการสาธารณะกองทัพบกของเพนตากอนเข้าควบคุมกำหนดการทั้งหมดของลุคด้วยประสิทธิภาพอันน่ากลัว

วันแรก แมนฮัตตัน สตูดิโอถ่ายภาพของ Time

ต่อหน้าช่างภาพชั้นนำซึ่งพยายามให้เขาถอดเสื้อ ถืออเมริกันฟุตบอล แล้วโพสท่าเซ็กซี่แบบฮอลลีวูด ลุคปฏิเสธการแต่งภาพลักษณ์เพื่อความบันเทิงทั้งหมดอย่างเย็นชา

เขาสวมเสื้อหมายเลข 42 ตัวเดิมซึ่งเปื้อนโคลนจากสนามกีฬาทหารผ่านศึก กระทั่งยังมีคราบเลือดแห้งติดอยู่ ฉากหลังเป็นกำแพงปูนหยาบไร้ฟิลเตอร์ใด ๆ

ชั่วขณะที่ชัตเตอร์ลั่น ดวงตาดำลึกซึ่งเปี่ยมด้วยเหตุผลเย็นเยียบและความเด็ดขาดสังหารของเขาก็แทงทะลุเลนส์โดยตรง

หน้าปก Time ฉบับนั้นไม่มีพาดหัวฉูดฉาด มีเพียงถ้อยคำหนักแน่นสองคำ—The Guardian—ผู้พิทักษ์

ภาพชายแกร่งซึ่งปฏิเสธการประจบ แฝงความเคร่งครัดแบบพิวริตันและการควบคุมตนเองอย่างเข้มข้น เพียงพอจะทะลวงแนวป้องกันด้านรสนิยมของชนชั้นกลางและผู้มีสิทธิเลือกตั้งหญิงทั่วประเทศ

มันยกระดับเขาจากดาวกีฬาให้กลายเป็นอัศวินคนสุดท้ายแห่งอเมริกาอย่างเต็มตัว

วันที่สอง กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ห้องตะวันออกของทำเนียบขาว

ประธานาธิบดีคลินตันทำตามสัญญาทางการเมืองของตน เข้าพบทีมรับของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ซึ่งสร้างปาฏิหาริย์ในครึ่งหลังด้วยตัวเองที่ทำเนียบขาว

ท่ามกลางแสงแฟลชจากกล้องนับร้อยของสื่อทั่วประเทศ คลินตันโอบไหล่ลุคอย่างสนิทสนม แล้วกล่าวสุนทรพจน์เรื่องความรักชาติและคุณค่าครอบครัวยาว 20 นาที

ลุครักษาบุคลิกทหารอันสมบูรณ์แบบตลอดงาน ราวรูปสลักเย็นชา

แต่ท่ามกลางจังหวะแสงแฟลช ลุคกลับจับสีหน้าของราห์ม เอ็มมานูเอล ที่ปรึกษาอาวุโสทำเนียบขาวซึ่งยืนเยื้องด้านหลังประธานาธิบดีได้อย่างแม่นยำ ใบหน้านั้นถูกความกังวลและเงามืดปกคลุม

ลุคหัวเราะเย็นในใจ

การแสดงการเมืองซึ่งดูรุ่งโรจน์งดงามครั้งนี้ เป็นเพียงการฉาบหน้าครั้งสุดท้ายอันไร้ผลของวังสีขาว ก่อนมันจะพังทลายอย่างสมบูรณ์

ราห์ม เอ็มมานูเอลคิดว่าวิกฤตใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเผชิญ เป็นเพียงคดีฟ้องร้องล่วงละเมิดทางเพศของพอลลา โจนส์

แต่ในฐานะวิญญาณจากอนาคต ลุครู้ดีกว่าคนทั้งทำเนียบขาวว่า ระเบิดนิวเคลียร์ลูกจริงซ่อนอยู่ที่ใด

เด็กฝึกงานรูปร่างอวบชื่อโมนิกา ลูวินสกีคนนั้น แม้ถูกเนรเทศไปฝ่ายประชาสัมพันธ์ของเพนตากอนตั้งแต่กว่าหนึ่งปีก่อน

แต่น่าเสียดาย ในวันหนึ่งของเดือนนี้ เพื่อนร่วมงานของลูวินสกีที่เพนตากอนกำลังแอบส่งกล่องเทปบันทึกบทสนทนาทางโทรศัพท์ ซึ่งเก็บหลักฐานข่าวฉาวทางเพศของประธานาธิบดีให้แก่อัยการอิสระ!

นับจากวินาทีนั้น ตัวแทนชนชั้นกลางซึ่งคนทั้งประเทศฝากความหวังไว้ จะสูญเสียเกราะศีลธรรมโดยสมบูรณ์ และสูญเสียทุนการเมืองสำหรับผลักดันการปฏิรูประยะยาวใด ๆ ในประเทศนี้

สำหรับลุคผู้มองเห็นทุกอย่างจากมุมของพระเจ้า การเข้าไปพัวพันแย่งชื่อเสียงและผลประโยชน์กับเศษซากอำนาจการเมืองซึ่งกำลังร่วงหล่น ไม่มีความหมายแม้แต่น้อย

เขาไม่จำเป็นต้องได้อะไรจากการแสดงตัวว่ายอมรับคลินตัน เขาเพียงต้องใช้การแสดงอันยอดเยี่ยมครั้งนี้ สร้างส่วนเพิ่มมูลค่าภาพลักษณ์ให้ตนในฉากสำคัญที่สุดของบทชิงอำนาจ

เมื่อข่าวฉาวถูกเปิดโปง ผู้คนจะจำได้เพียงว่าชายหนุ่มชื่อลุคไม่ได้ออกหน้าสรรเสริญคลินตัน

……

9 ธันวาคม โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ เขตที่พักนักเรียนนายร้อย

ลุคซึ่งเพิ่งบินกลับจากวอชิงตันชำระความเหนื่อยล้าออกจากตัวแล้ว ทันใดนั้น Nokia 6110 บนโต๊ะก็สั่นหนึ่งครั้ง

บนหน้าจอปรากฏข้อความจาก 【MY DEAR MA'AM】

เนื้อหามีเพียงบรรทัดสั้น ๆ: 【ห้องพยาบาล ชั้นใต้ดินชั้น 2 เขต C มาคนเดียว】

ดวงตาลุคเต็มไปด้วยความสงสัย ห้องพยาบาลของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์? แถมยังชั้นใต้ดินชั้น 2?

ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ตรวจร่างกายนักเรียนนายร้อย แต่เป็นหลุมหลบภัยปิดตายซึ่งสร้างไว้ป้องกันการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ตั้งแต่ยุคสงครามเย็น

‘ดึกขนาดนี้ เรียกฉันไปหลุมหลบภัยใต้ห้องพยาบาล?’

‘เพื่อสนองความต้องการส่วนตัวบางอย่างซึ่งเปิดเผยไม่ได้? ไม่ น่าจะไม่ใช่ ไม่เข้ากับรสนิยมเล่นเรื่องชนชั้นของคุณหนูคนนั้น’

ถ้าเช่นนั้นก็เหลือความเป็นไปได้เดียว—คืนเลือกตำแหน่งประจำการพรุ่งนี้

……

15 นาทีต่อมา

เมื่อลุคผลักประตูตะกั่วกันอากาศหนาหนักบนชั้นใต้ดินชั้น 2 ของห้องพยาบาล ภาพตรงหน้าก็ยืนยันข้อสันนิษฐานบางอย่างซึ่งเขามีมาตลอด

ในห้องไร้หน้าต่างซึ่งหุ้มด้วยวัสดุกันเสียงและแผ่นตะกั่วกันระเบิดอย่างแน่นหนา ไม่ได้มีเพียงมาร์กาเร็ตคนเดียว

หลังโต๊ะสอบสวนสเตนเลสกลางห้องมีคนสองคนนั่งอยู่

คนทางซ้ายคือพันตรีมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์ เธอยังคงสวมเครื่องแบบประจำกองทัพบก แต่ความหยิ่งผยองตามปกติหายไปจากดวงตา เหลือความเย็นเยียบแบบทำงานตามหน้าที่

ส่วนคนซึ่งนั่งตำแหน่งประธานตรงกลาง คือพันเอกหญิงลึกลับผู้เคยขายถุงน้ำแข็งให้เขาในราคา 20 ดอลลาร์ที่เคาน์เตอร์ห้องพยาบาล และประดับตรานกอินทรีหัวขาวสีเงินบนบ่า!

ลุคดึงเก้าอี้ นั่งลงตรงข้ามทั้งสองอย่างสงบ ประสานนิ้วทั้งสิบวางบนโต๊ะ

“ผู้บังคับบัญชา เรียกนักเรียนนายร้อยมายังหลุมหลบภัยที่ทนระเบิดนิวเคลียร์ได้กลางดึก” มุมปากลุคยกเป็นรอยยิ้มเสียดสี “ดูท่านี่คงไม่ใช่การให้คำปรึกษาทางยุทธวิธีทั่วไป”

“นายฉลาดมาก ลุค” พันเอกหญิงลึกลับไม่กล่าวทักทาย เธอยื่นมือกดปุ่มเล่นบนเครื่องบันทึกเสียงขนาดเล็ก Sony สีดำซึ่งวางอยู่บนโต๊ะ

เสียงผู้ชายดังขึ้นในห้องสอบสวนอันเงียบสงบทันที

นั่นคือริชาร์ด แม็กแนร์ คู่หมั้นซึ่งถูกลุคลวนลามจนหนีเตลิดจากโรงแรมเดอะปิแอร์สองคืนก่อน!

แต่เสียงริชาร์ดในเทปไร้ความโกรธ มีเพียงความเยือกเย็นแบบมืออาชีพ “รหัสนามผู้เฝ้าประตู รายงานผลการประเมิน การทดสอบแรงกดดันของบุคคลเป้าหมายเสร็จสิ้น…เสนอให้นำเข้าสู่รายชื่อรับสมัครระดับ A”

เมื่อเทปจบ พันเอกหญิงก็กดหยุด

“ดูเหมือนเรื่องชิงรักหักสวาทคืนนั้น เป็นการทดสอบความสามารถรับแรงกดดันของผมที่พวกคุณจัดขึ้น?” ลุคมองมาร์กาเร็ต แววกระจ่างวาบผ่านดวงตา

“พอแล้ว การรำลึกความหลังจบเพียงเท่านี้” พันเอกหญิงเคาะโต๊ะ บรรยากาศเกียจคร้านรอบตัวเธอหดหายฉับพลัน แผ่อำนาจกดดันอันรุนแรงของผู้เหนือกว่า

“มาทำความรู้จักกันใหม่ ลุค จาง คาเวนดิช”

“รหัสนามของฉันคือแอนนา ฉันเป็นหัวหน้าหน่วยเฉพาะกิจร่วมลับสุดยอดซึ่งสำนักงานข่าวกรองกลาโหม (DIA) กับ CIA จัดตั้งร่วมกัน”

“มาร์กาเร็ตกับริชาร์ดในเทปเป็นลูกทีมของฉันทั้งคู่ รหัสภายในของกลุ่มนี้คือ Flytrap”

น้ำเสียงลุคไร้ระลอก “ปฏิบัติการร่วมของ DIA กับ CIA? ผู้บังคับบัญชา คุณไม่ควรบอกเรื่องเหล่านี้กับผม”

“เท่าที่ผมรู้ กฎหมายความมั่นคงแห่งชาติห้าม CIA รับสมัครทหารประจำการในประเทศมาเป็นสายลับโดยตรง นี่ผิดกฎหมายครับ พันเอก”

เขาหยุดเล็กน้อย “อีกอย่าง คุณจำคนผิดแล้ว ผมไม่ได้ใช้นามสกุลคาเวนดิช”

พันเอกแอนนาซึ่งนั่งตรงข้ามไม่สนใจการปฏิเสธ เพียงเลื่อนแฟ้มใหม่เอี่ยมมาตรงหน้าเขาอย่างสง่างาม

“ตั้งแต่นี้ไป นายใช้นามสกุลนั้นแล้ว นี่คือตัวตนใหม่ของนาย มีทั้งหนังสือเดินทาง ใบขับขี่ และหลักฐานสถานะทางสังคมทั้งหมด”

“ส่วนตัวตนเดิมของลุค จาง ถูกลบออกจากฐานข้อมูลโดยสมบูรณ์ สิ่งที่มาแทนคือประวัติของลุค จาง คาเวนดิชซึ่งครบถ้วน”

ลุคกวาดตามองเอกสาร สายตาหยุดที่นามสกุลซึ่งเป็นตัวแทนอำนาจเก่าแก่ของอังกฤษชั่วครู่ ก่อนหรี่ตา “หมายความว่าอย่างไร?”

“ทางตระกูลคาเวนดิช เราจัดการเรียบร้อยแล้ว” พันเอกแอนนาโน้มตัวมาข้างหน้า “ทั้งย่ากับพ่อของนายถูกบันทึกในทำเนียบเกียรติยศของตระกูลคาเวนดิชแล้ว”

“ลุค นี่ไม่ใช่สิ่งที่พ่อนายไล่ตามมาตลอดชีวิตหรือ? เขาเพียงไม่อยากโยนแรงกดดันจากคำวิงวอนอันต่ำต้อยนั้นให้นาย”

เธอมองเข้าไปในดวงตาลุค “หากพ่อนายไม่มีสายเลือดของนามสกุลนั้น นายคิดจริงหรือว่า การพิจารณามอบเกียรติยศหลังเสียชีวิตให้วีรบุรุษในสนามรบจะง่ายดาย?”

“สิ่งที่มีผลคือนามสกุลคาเวนดิช พ่อนายใช้ความอดทนทั้งชีวิตแลกตั๋วใบนี้ และตอนนี้ตระกูลคาเวนดิชมองเห็นศักยภาพของนาย แต่นายกลับคิดปฏิเสธ?”

“นามสกุลเป็นเพียงชุดตัวอักษร แต่ในการช่วงชิงการเมืองของนายในอนาคต ชุดตัวอักษรนี้คือกุญแจสารพัดประโยชน์ คนฉลาดอย่างนายควรรู้ชัด”

ลุคเงียบอยู่นาน เขายอมรับว่านามสกุลนี้ช่วยเขาในสหรัฐอเมริกาได้จริง ในที่สุดจึงยื่นมือแกะตราครั่งอย่างเชื่องช้า

เขาหยิบหนังสือเดินทางปกปั๊มทองขึ้นมา ปลายนิ้วไล้ช่องชื่อ “ในเมื่อนามสกุลนี้ทำให้เส้นทางของผมราบรื่นขึ้น ของขวัญพบหน้าชิ้นนี้ผมจะรับไว้”

พันเอกหญิงหัวเราะเบา ๆ แล้วเข้าสู่ประเด็นทันที “ส่วนกฎหมายความมั่นคงแห่งชาติที่นายพูดถึง? มันมีไว้ผูกมัดคนโง่”

“ฟังให้ชัด ลุค นี่ไม่ใช่ CIA ฝ่ายเดียวกำลังดึงตัวร้อยตรีกองทัพบกคนหนึ่ง Flytrap เป็นหน่วยร่วมซึ่งรับคำสั่งตรงจากคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติ (NSC)”

“การรับสมัครนายมีบันทึกชัดเจนใน NSC นายไม่ต้องกังวลว่ากองทัพจะหาเรื่อง ทั้งหมดเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์”

“ไม่อย่างนั้นนายคิดหรือว่า ทำไมระหว่างปี 1965-1998 ถึงมีคนจากกองทัพ 5 คนเคยเป็นผู้อำนวยการ CIA”

“ดังนั้น NSC มีสิทธิ์คัดเลือกผู้ปฏิบัติการทางยุทธวิธีชั้นยอดจากโรงเรียนทหารและหน่วยรบประจำการทั้งหมด นี่คือกฎแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ซึ่งพูดในที่แจ้งไม่ได้”

เธออธิบายต่อ “ในประเทศนี้ หลายคนคิดว่าสงครามถูกตัดสินโดยเหล่านายพล ส่วนข่าวกรองรวบรวมโดยสายลับจากแลงลีย์”

“แต่พวกเขาคิดผิด ผู้กำหนดยุทธศาสตร์ใหญ่ตัวจริง ผู้ร้อยประชาคมข่าวกรองทั้งหมดของอเมริกาให้เป็นหนึ่งเดียว คือ NSC ในปีกตะวันตกของทำเนียบขาว”

“NSC คือสมองล่องหนของประเทศ อยู่เหนือกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ (DoD), CIA และสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติ (NSA) รับผิดชอบตรงต่อประธานาธิบดี”

“ที่นี่ กองทัพกับวงการข่าวกรองไม่เคยเป็นฝ่ายตรงข้าม แต่มีความสัมพันธ์ระหว่างหอกกับสมอง”

“สำนักงานข่าวกรองกลาโหม (DIA) รับผิดชอบข่าวกรองยุทโธปกรณ์ทางทหาร ส่วน CIA รับผิดชอบแทรกซึมเครือข่ายทางสังคมและสายข่าวหลากชนิดในต่างประเทศ หน่วยข่าวกรองแต่ละแห่งมีเขตรับผิดชอบของตัวเอง”

“ถ้าอย่างนั้น หลังเข้าร่วมผมต้องไปเป็นสายลับ?” มุมปากลุคยกเป็นรอยยิ้มอ่านยาก

“นายไม่ใช่สายลับ นายคือทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ซึ่งกองทัพส่งตัวให้ CIA ใช้งานอย่างเป็นทางการ นายยังสวมเครื่องแบบทหาร แต่ภารกิจที่ปฏิบัติคือปฏิบัติการลับระดับชาติ”

“ลุค เราจับตานายมานาน ตั้งแต่นายเล่นงานคนเกาหลีใต้คนนั้นจนพิการในสนามยิงปืน จนถึงวิทยานิพนธ์สงครามอสมมาตร”

“รวมถึงผลงานหลายวันนี้ต่อหน้าสื่อทั่วประเทศและจิ้งจอกเฒ่าในวอชิงตัน—ไม่เข้าข้างใคร แต่ก็ไม่ล่วงเกินใคร”

“นายคือต้นกล้าผู้ปฏิบัติการเชิงยุทธศาสตร์ซึ่งมีคุณลักษณะตามแบบประเมินสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น! มีเหตุผล แข็งแกร่ง ใช้ภาษาเปอร์เซียกับภาษาอาหรับได้คล่อง และมีใบหน้าวีรบุรุษซึ่งหลอกทุกคนได้”

ลุคไม่ได้ตั้งใจฟังคำชมเหล่านี้ เขาคำนวณผลประโยชน์ในสมองอย่างรวดเร็ว

เขาต้องประเมินความเสี่ยง หากผลประโยชน์มากพอ สำหรับเขาแล้ว ความภักดีหลวมยิ่งกว่าเข็มขัดกางเกงของคลินตันเสียอีก

“ถ้าอย่างนั้น? หลังรับสมัคร ภารกิจของผมคืออะไร?”

“จุดประสงค์แรกเริ่มของการก่อตั้ง Flytrap  คือรับมือสงครามอสมมาตรซึ่งมีแนวโน้มสูงว่าจะปะทุในอิรัก กระทั่งทั่วภูมิภาคตะวันออกกลางวงกว้างในอนาคต”

พันเอกแอนนาเก็บรอยยิ้ม “แต่ไม่ต้องรีบ สำหรับเรา สนามรบแรกของนายไม่ใช่ตะวันออกกลาง แต่อยู่ภายในกองทัพสหรัฐฯ”

“เราต้องการให้นายเป็นสมาชิกปฏิบัติการร่วมของ Flytrap ตัวตนเปิดเผยคือเจ้าหน้าที่กองทัพบกสังกัดกรมเรนเจอร์ที่ 75”

“ส่วนตัวตนลับ ยังคงเป็นสมาชิกกลุ่มในฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ (SAD) ของ CIA ภายใต้ NSC”

“ภารกิจเฉพาะยังบอกนายไม่ได้ สิ่งที่บอกได้คือ สนามรบของนายในอนาคตต้องอยู่ตะวันออกกลาง เมื่อถึงเวลาต้องใช้นาย นายจะรู้เอง”

แอนนาเลื่อนซองกระดาษคราฟต์มาตรงหน้าลุค “เซ็นเสีย ลุค นี่ไม่ใช่แค่หนังสือรับสมัคร แต่เป็นบัตรเชิญสู่วงในอำนาจวอชิงตันในอนาคตของนาย”

ลุคยังคงครุ่นคิดถึงองค์กรประหลาดซึ่ง DIA กับ CIA ประกอบเข้าด้วยกัน เขารู้ว่าปฏิบัติการร่วมแบบนี้ยังอยู่ในระยะเริ่มต้น แต่ก็เป็นแนวโน้มแห่งอนาคต

เมื่อเหตุการณ์ 9/11 เกิดขึ้น สหรัฐอเมริกาจะผ่านกฎหมายปฏิรูปข่าวกรองและป้องกันการก่อการร้าย จัดตั้งสำนักงานผู้อำนวยการข่าวกรองแห่งชาติ (ODNI)

ODNI จะฉีกกำแพงระหว่างทุกหน่วยงาน บังคับรวมประชาคมข่าวกรอง กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กระทั่งหน่วยความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ อำนาจจะพุ่งถึงจุดสูงสุด

ส่วนที่เรียกว่าการบูรณาการข้ามหน่วยงาน แก่นแท้คือการรวบทรัพยากรซึ่งกระจัดกระจายอยู่ในเพนตากอนและแลงลีย์ ให้กลับมาอยู่ใต้เจตจำนงประธานาธิบดี

สิ่งที่เขากำลังเข้าร่วม คือต้นแบบของมหาองค์กรร่วมซึ่งในอนาคตจะทรงอิทธิพลมหาศาลและชี้ทิศทางสงคราม

ในที่สุดระลอกคลื่นก็กระเพื่อมในใจลุค เขารู้ดีว่าตระกูลบุชผู้จะเป็นผู้กุมอำนาจสมัยหน้า เวลานี้ยังคงควบคุมสายสัมพันธ์ของ CIA และกลุ่มอุตสาหกรรมการทหารอยู่เบื้องหลังอย่างแท้จริง

การแสดงจุดยืนเลือกข้างล่วงหน้าตอนนี้ ในอนาคตจะกลายเป็นทางลัดให้เขาฉกฉวยอำนาจสองด้านจากกองทัพ—กำลังรบ—และวงการข่าวกรอง—ความลับ—ด้วยความเร็วสูงสุดอย่างแน่นอน!

ณ จุดเปลี่ยนนั้น กองทัพสหรัฐฯ กำลังเผชิญความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนผ่าน จากสงครามตามแบบดั้งเดิมสู่สงครามต่อต้านการก่อการร้ายทั่วโลกยุคใหม่

นิ้วลุคเคาะโต๊ะเบา ๆ แววละโมบแบบนายทุนฉายในดวงตา “ฟังดูน่าสนใจ แต่ไม่ต้องรีบ ในเมื่อเป็นการรับสมัคร ก็คุยราคาก่อน”

พันเอกแอนนาพิจารณาลุค จากนั้นหยิบบัตรใบหนึ่งออกจากเสื้อ วางคว่ำเบา ๆ บนซองกระดาษคราฟต์

“นี่คือรหัสนิรนามของธนาคารสวิส ข้างในมีค่าลงนาม 100,000 ดอลลาร์ แม้ไม่มาก แต่เป็นธรรมเนียมของกองกำลังเฉพาะกิจเรา”

“แค่นายลงชื่อ เงินก้อนนี้เป็นของนาย และไม่มีระบบภาษีใดตรวจพบแหล่งที่มา”

ลุคไม่แม้แต่เหลือบมองบัตรใบนั้น

“100,000 ดอลลาร์?”

ลุคหัวเราะเบา ๆ อย่างไม่ออกความเห็น เขาเอนพิงพนัก แววเย็นชาและหยิ่งผยองฉายในดวงตา

“พันเอก คุณคิดว่าตัวผมตอนนี้จะหวั่นไหวเพราะเงิน 100,000 ดอลลาร์?”

แอนนาเลิกคิ้ว ดูไม่ประหลาดใจที่ลุคไม่รู้จักประมาณตน “แล้วนายต้องการอะไร?”

“100,000 ดอลลาร์นี้เป็นเพียงของหวานก่อนอาหาร เป็นธรรมเนียมซึ่งแสดงความจริงใจของพวกคุณ ไม่ใช่แก่นของการซื้อขาย ผมต้องการผลประโยชน์ที่จับต้องได้”

พันเอกแอนนาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เธอโยนเดิมพันก้อนโตออกมา “ได้ งั้นมาคุยกันว่านายจะได้รับอะไรบ้าง”

“ข้อหนึ่ง การสนับสนุนร่วมด้านข่าวกรองและอำนาจการยิงอย่างเต็มรูปแบบ”

“ตราบใดที่เข้าร่วม Flytrap ในการประจำการต่างประเทศในอนาคต นายไม่เพียงเรียกการสนับสนุนทางอากาศจากกองทัพได้ แต่ยังข้ามสายบังคับบัญชา เรียกใช้ทรัพยากรดาวเทียมเฉพาะพื้นที่ระดับสูงสุดของ CIA และเครือข่ายสายข่าวท้องถิ่นได้โดยตรง สิ่งนี้จะทำให้นายนำหน้าความตายหนึ่งก้าวเสมอ”

“ข้อสอง การเลื่อนตำแหน่งสองสายด้วยความเร็วราวจรวด”

“ตราบใดที่นายทำภารกิจสำเร็จ หรือใช้ข่าวกรองของเราสร้างผลงานใหญ่ในสนามรบ ผู้หนุนหลังของเราทั้งในเพนตากอนและแลงลีย์—สำนักงานใหญ่ CIA—จะกวาดอุปสรรคการเลื่อนตำแหน่งทั้งหมดให้นาย”

“คนอื่นต้องสะสมอายุงานผู้บังคับกองร้อย 5 ปี แต่นายใช้เพียง 2 ปีก็ได้มา นายจะกลายเป็นนายทหารอำนาจจริงซึ่งเลื่อนตำแหน่งเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพบก!”

“ข้อสาม และเป็นข้อสำคัญที่สุด”

“นายจะได้รับเอกสิทธิ์คุ้มกันจากการสอบสวนระดับความมั่นคงสูงสุดของชาติ ใครก็ตามที่คิดเล่นงานนาย จะลังเลเพราะตรวจประวัตินายไม่ได้ก่อนลงมือ หรือไม่ก็หายตัวอย่างประหลาด”

นี่คือเงื่อนไขอภิสิทธิ์ชั้นสูงสุดซึ่งนักเรียนโรงเรียนทหาร หรือแม้แต่นายพลประจำการคนใดก็ไม่อาจปฏิเสธ

มันหมายความว่า นับแต่วินาทีที่ลงชื่อ ลุคจะไม่ใช่เพียงทหารชั้นผู้น้อยธรรมดาอีก แต่เป็นคมมีดที่แหลมที่สุดของสหรัฐอเมริกา และยังได้รับการคุ้มครองข้ามหน่วยงานในระดับสูงสุด

“ผลประโยชน์น่าเชื่อถือมาก” ลุคยังไม่รีบหยิบปากกา “เลื่อนตำแหน่งรวดเร็ว ทรัพยากรข่าวกรองสองสาย ผู้หนุนหลังลับทั้งวงการทหารและวงการข่าวกรอง”

“พูดได้ว่า ราคาซึ่งพวกคุณเสนอ แม้แต่พันเอกกองทัพบกประจำการก็ยังต้องหวั่นไหว”

“แต่ก่อนผมเซ็นสัญญาขายตัวฉบับนี้ ยังมีคำถามสุดท้ายครับ ผู้บังคับบัญชา”

ลุคเงยหน้า ดวงตาดำลึกสบแอนนาซึ่งนั่งตำแหน่งประธานโดยไร้ความหวาดกลัว

“พวกคุณให้คำมั่นผมมากมายเมื่อครู่ แต่กลับตกหล่นข้อเดียว หน่วยปฏิบัติการพิเศษรหัส Flytrap ซึ่ง DIA กับ CIA ประกอบเข้าด้วยกันนี้ ภักดีต่อใครกันแน่?”

ลุคโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ไม่ปิดบังการคำนวณโครงสร้างอำนาจและความทะเยอทะยาน “หากภักดีต่อคนที่กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานรูปไข่ของทำเนียบขาว…”

“อย่างไรเสีย ผมไม่อยากกลายเป็นเครื่องสังเวยในการกวาดล้างทางการเมืองวันใดวันหนึ่ง เพราะประธานาธิบดีผู้เต็มไปด้วยข่าวฉาวเสื่อมเสียชื่อเสียงและล้มจากอำนาจ”

คำถามนี้ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง กระทั่งแฝงกลิ่นกบฏทรยศชาติบางเบา

แต่พันเอกแอนนากับมาร์กาเร็ตไม่เพียงไม่ชักปืน กลับมีแววละเอียดอ่อนและพึงพอใจอย่างยิ่งปรากฏในดวงตาพร้อมกัน