บทที่ 46 บรรยากาศอันละเอียดอ่อน

บทที่ 46 บรรยากาศอันละเอียดอ่อน

“ติ๊ง—”

ชั่วขณะที่ประตูลิฟต์กำลังจะปิด ปลายรองเท้าส้นสูงข้างหนึ่งก็สอดเข้ามาอย่างแม่นยำ ประตูลิฟต์จึงเปิดออกอีกครั้ง

มาร์กาเร็ต วิเทเกอร์เดินเข้ามาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ลุคพิงอยู่มุมอีกด้านของลิฟต์ ไม่ได้ประหลาดใจแม้แต่น้อย “คุณหนู ผมไม่มีเงินเรียกแท็กซี่ในนิวยอร์ก เพราะฉะนั้นคงต้องขอยืมรถคุณไปใช้ก่อน”

ตอนนั้นเองมาร์กาเร็ตจึงนึกขึ้นได้ว่า กุญแจแคดิแลคยังอยู่กับเขา

เธอคิดอย่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันว่า หากไม่ตามมา คนที่ต้องยืนรอแท็กซี่ริมถนนคืนนี้ก็คงเป็นเธอ!

“หึ” เธอกอดอก ชุดราตรีขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งกระชับ “ฉันแค่ไม่อยากอยู่ในสถานที่น่าเบื่อแบบนั้นต่อเท่านั้น นายไม่อยู่แล้ว มันก็หมดสนุก”

ลิฟต์เคลื่อนลงอย่างราบรื่น ภายในพื้นที่คับแคบเหลือเพียงเสียงหายใจแผ่วเบาของคนสองคน

มาร์กาเร็ตเหลือบมองกระเป๋าเสื้อของลุคแล้วทำลายความเงียบ “คุยกับสาวผมบลอนด์คนนั้นสนุกมากหรือ? เธอตกลงจะยกบ้านให้นายหนึ่งหลังแล้ว? นายยังขอเบอร์เธอด้วย?”

มาร์กาเร็ตพิงราวทองเหลืองในลิฟต์ น้ำเสียงแฝงความหึงหวงบางเบาที่แม้แต่เจ้าตัวก็ไม่ทันรู้ตัว “นักเรียนนายร้อยลุค ดูเหมือนนายจะยังไม่มีแม้แต่เบอร์โทรศัพท์ของผู้บังคับบัญชาตัวเองเลยนะ”

ลุคพิงผนังลิฟต์ ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ผู้บังคับบัญชา คุณถามมากเกินไปแล้ว เรื่องนี้อยู่ในขอบเขตสังคมส่วนตัวของผม ตามประมวลกฎหมาย ผมมีสิทธิ์ไม่ให้การ”

มาร์กาเร็ตแค่นเสียงเย็น จ้องเขาไม่ยอมเลิกรา

“อย่าเอาประมวลกฎหมายมาข่มฉัน คืนนี้ในห้องจัดเลี้ยงมีเจ้าของกิจการจากวอลล์สตรีทนับไม่ถ้วนที่ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อผูกสัมพันธ์กับดาวรุ่งคนใหม่ของเพนตากอนในอนาคต”

“ทำไมนายถึงเจาะจงเลือกเด็กสาวบ้านรวยที่ยังโตไม่เต็มที่ ให้เธอซื้อบ้านหลังนั้น?”

ลุคมองตัวเลขชั้นซึ่งลดลงเรื่อย ๆ แววคำนวณจัดเจนวาบผ่านดวงตาดำลึก

“ผู้บังคับบัญชา คุณไม่คิดหรือว่าเด็กมัธยมอายุ 16 ปี คือคนที่หลอกง่ายที่สุดในโลก และยังเป็น ถุงมือขาว ที่สมบูรณ์แบบที่สุด?”

“หากคืนนี้ผมไปขอให้นักการเมืองวัยผู้ใหญ่หรือแชโบลคนใดก็ตามในงานซื้อบ้านหลังนั้น ต่อให้เป็นการยืมเงิน”

“ในแฟ้มของ CID ในอนาคตก็หลีกเลี่ยงข้อสงสัยเรื่อง รับสินบนทางอ้อม หรือ แลกเปลี่ยนอำนาจกับเงิน ไม่ได้ เพราะโลกของผู้ใหญ่มีแต่ผลประโยชน์”

มุมปากลุคยกเป็นรอยยิ้มลึกลับซึ่งอ่านความหมายไม่ออก “แต่หากเป็นเด็กมัธยมอายุ 16 ปีล่ะ?”

“ทายาทสาวตระกูลร่ำรวยซึ่งเพิ่งรู้จักความรัก หลงใหลวีรกรรมของดาวรุ่งทองคำผู้ต่อสู้เพื่อพ่อ จึงประมูลบ้านในวัยเด็กของวีรบุรุษไว้เพื่อรักษาความทรงจำนั้น…”

มาร์กาเร็ตตัดบท “ไม่ใช่ ลุค ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิด เป้าหมายของนายไม่มีทางง่ายแค่นี้”

“จากที่ฉันรู้จักนาย นายไม่ใช่คนร้อนรนเอาผลลัพธ์ทันที หลังจากนี้นายจะซื้อบ้านคืนในราคาสูง หรือข่มขู่ให้ฉันซื้อไว้ก็ได้ ไม่มีทางจำเป็นต้องไปหลอกเด็กสาวคนหนึ่ง”

ลุคสะดุ้งในใจ ไม่คิดว่าผู้หญิงคนนี้จะสังเกตละเอียดขนาดนี้ สัญชาตญาณเช่นนั้นของมาร์กาเร็ต หากไม่ไปเป็นสายลับก็น่าเสียดาย

แต่เขาทำได้เพียงฝืนเดินหน้าต่อ “ผู้บังคับบัญชา เรื่องรักวัยเยาว์เรื่องหนึ่ง เพียงพอจะปิดปากศัตรูทางการเมืองและสื่อทั้งหมด”

มาร์กาเร็ตต่อคำพูดเขาทันที “เกรงว่าเป้าหมายของนายคือคนที่อยู่เบื้องหลังเด็กคนนั้นมากกว่า คนซึ่งมาร่วมงานเลี้ยงนี้ล้วนมั่งคั่งหรือทรงอำนาจ นายกำลังหานักลงทุนให้ตัวเอง?”

น้ำเสียงของมาร์กาเร็ตมีอารมณ์ซับซ้อนปะปน “นายมันสารเลวจริง ๆ ลุค เพื่อบรรลุเป้าหมาย แม้แต่จินตนาการช่วงวัยรุ่นของเด็กผู้หญิงคนหนึ่งก็ยังเอามาใช้ประโยชน์”

“แต่…” เธอเปลี่ยนน้ำเสียง แววหยอกเย้าเพิ่มขึ้นในดวงตา “นายลงมือไม่สุด อย่างน้อยคืนนี้ควรพาเธอกลับห้องโรงแรมที่แมนฮัตตัน”

รอยยิ้มทั้งหมดบนใบหน้าลุคหายไป “ผู้บังคับบัญชา ผมต้องแก้ความเข้าใจคุณอย่างหนึ่ง”

“ในปลักโคลนการเมือง เพื่อไต่ขึ้นไป ผมใช้ได้ทุกวิถีทาง เหยียบศักดิ์ศรีตัวเองจมดิน หรือแม้กระทั่งเอาชีวิตเข้าเดิมพัน”

เขาสบตามาร์กาเร็ต พูดทีละคำด้วยความหยิ่งทะนง “แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้เยาว์ เส้นศีลธรรมของผมไม่อนุญาตให้ใช้ท่อนล่างลงมือ”

ความตะลึงสุดขีดวาบผ่านดวงตามาร์กาเร็ต

ในวงสังคมชั้นสูงซึ่งเต็มไปด้วยการแลกเปลี่ยนอำนาจกับกามารมณ์ของพวกนิยมเด็ก และชายแก่ที่ถือว่าการล่อลวงเด็กสาวคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ เธอพบเห็นเดรัจฉานในคราบสุภาพบุรุษมามากเกินไป

แต่คนชั้นล่างซึ่งเหมือนผุดขึ้นจากโคลนตมตรงหน้า ผู้ยอมเอาชีวิตแลกอนาคต กลับยึดมั่นเส้นศีลธรรมซึ่งแทบเรียกได้ว่าศักดิ์สิทธิ์เยี่ยงอัศวินไว้ในส่วนลึกของหัวใจ?

เธอสัมผัสได้ถึงเสน่ห์อันขัดแย้งอย่างรุนแรงในตัวลุค เขาคำนวณจิตใจผู้คนราวปีศาจ แต่กลับรักษาตัวสะอาดราวนักบุญ

“ในเมื่อนายมีเส้นศีลธรรมขนาดนั้น…”

มาร์กาเร็ตเผลอก้าวเข้าไปหนึ่งก้าว เงยหน้าถามอย่างท้าทายด้วยความไม่ยอมแพ้ “แล้วทำไมถึงไม่มีศีลธรรมแบบนั้นกับฉัน?”

“สิบกว่าฝ่ามือที่นายตบหน้าฉันในห้องทำงานคืนนั้น ฉันยังจำได้ติดตา”

ลุคมองใบหน้าประณีตซึ่งอยู่ใกล้เพียงเอื้อม มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อีกครั้ง

“เพราะคุณไม่เพียงเป็นผู้บังคับบัญชาของผม แต่ยังเป็นผู้หญิงวัยผู้ใหญ่ที่อันตรายอย่างยิ่ง มาร์กาเร็ต หากผมพูดเรื่องศีลธรรมต่อหน้าคุณ แม้แต่เศษกระดูกก็คงถูกคุณกินไม่เหลือ”

ลุคเอนกลับพิงผนังลิฟต์ สายตากวาดเรือนร่างเธออย่างไม่ปิดบัง น้ำเสียงกลับมาเจ้าชู้

“แต่ต้องยอมรับว่า เด็กมัธยมคนนั้นอ่อนเยาว์และเต็มไปด้วยพลังแบบวัยรุ่นจริง ๆ”

“เต็มไปด้วยพลัง? อ่อนเยาว์?”

มาร์กาเร็ตหรี่ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง ความซาบซึ้งเล็กน้อยจากคำพูดซึ่งดูคล้ายคำชมเมื่อครู่สลายไปในพริบตา

น้ำเสียงเธออันตรายราวปืนลูกซอง Winchester ที่เพิ่งปลดเซฟ “นายหมายความว่าฉันแก่แล้ว?”

ลุคไม่ตอบ เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว รุกล้ำระยะปลอดภัยของมาร์กาเร็ตจนหมดสิ้น

เขาก้มหน้า สำรวจใบหน้าเธอในระยะประชิดอย่างไม่หลบเลี่ยง ตั้งแต่หน้าผากเรียบอิ่ม สันจมูกโด่งตรง จนถึงริมฝีปากซึ่งทาลิปสติกสีแดงสด

ใกล้เกินไป

ใกล้จนมาร์กาเร็ตรับรู้ลมหายใจอุ่นของลุคได้ชัดเจน มันปัดผ่านแก้มเธอเบาราวขนนก

รูม่านตาของพันตรีหญิงผู้หยิ่งผยองหดลงเล็กน้อย ความตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณวาบผ่านดวงตา แต่ศักดิ์ศรีของบุตรสาวคนโตแห่งตระกูลวิเทเกอร์ตอกตรึงเธอไว้กับที่ ไม่ยอมถอยแม้แต่ครึ่งก้าว

เธอเงยหน้าสบตาลุคเช่นนั้น ชั่วขณะหนึ่งกลับรู้สึกว่าดวงตาของชายคนนี้เหมือนวังวนสีดำซึ่งกลืนกินทุกสิ่งได้

ภายในห้องโดยสารลิฟต์อันคับแคบ บรรยากาศกำกวมชวนหวั่นไหวจนถึงขีดสุด ราวกับวินาทีต่อมา นักเรียนนายร้อยผู้โอหังคนนี้จะก้มลงจูบเธออย่างรุนแรง

มาร์กาเร็ตกลั้นหายใจ กระทั่ง…ในส่วนลึกของหัวใจยังเกิดความคาดหวังบางเบาซึ่งแม้แต่ตัวเธอเองก็รู้สึกละอาย

ตอนนั้นเอง ลุคจึงเปิดปาก

“หากพูดอย่างเป็นกลาง ผู้บังคับบัญชา” เสียงเขาทุ้มต่ำ แฝงความจริงใจซึ่งจงใจเสแสร้ง

“ตามมาตรฐานความงามอันเข้มงวดของอเมริกา เมื่อเทียบกับเด็กมัธยมอายุ 16 ปีคนนั้น…คุณแก่กว่าจริง ๆ”

“…”

ความคลุมเครือ ความคาดหวัง และฟองสีชมพูทั้งหมด แตกสลายเป็นผงจนไม่เหลือเศษในวินาทีนั้น

“ปึก!”

เสียงกระแทกทุ้มหนักระเบิดขึ้นในลิฟต์

มาร์กาเร็ตเหวี่ยงหมัดฮุกอันรวดเร็วด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ กระแทกใส่กล้ามอกของลุคเต็มแรง

หมัดนี้ไม่ออมแรงแม้แต่น้อย ใช้แรงตามแบบการต่อสู้ทางทหารมาตรฐานของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์เต็มรูปแบบ

“หึ นักเรียนนายร้อยลุค การชี้อายุสุภาพสตรีต่อหน้า ไม่ใช่สิ่งที่สุภาพบุรุษผู้มีเส้นศีลธรรมควรทำ” เธอชักหมัดกลับ กล่าวอย่างเย็นชา

“แค่ก…” ลุคลูบหน้าอกซึ่งอึดอัดเล็กน้อย แต่มุมปากกลับแขวนรอยยิ้มสมใจ “ผู้บังคับบัญชา แรงหมัดฮุกนี้ก็ดูไม่ค่อยเหมือนสุภาพสตรีเท่าไร”

มาร์กาเร็ตหันหน้าไปอีกทาง แววตากลับคืนสู่ความหยิ่งผยองของผู้ยืนเหนือผู้อื่นและควบคุมทุกอย่างไว้ในมือ

“นั่นคือการสอนให้นายรู้จักเคารพครูฝึกและผู้บังคับบัญชา นักเรียนนายร้อย ตอนนี้เราหายกันชั่วคราว”

จากนั้นมาร์กาเร็ตก็เอ่ยตัวเลขสิบหลักชุดหนึ่งซึ่งขึ้นต้นด้วยรหัสพื้นที่แมนฮัตตัน 212

“นี่คือเบอร์ส่วนตัวของฉัน จำไว้”

“ได้ครับ ผู้บังคับบัญชา ผมจะบันทึกเดี๋ยวนี้” ลุคหยิบ Nokia 6110 สีดำซึ่งยังถือเป็นของหายากในยุคนั้นออกจากกระเป๋าอย่างเปิดเผย

ท่าทีเชื่อฟังเจือเย้าหยอกของเขา กับ Nokia 6110 ราคาแพงในมือซึ่งมีแสงพื้นหลังสีเขียวหม่น ทำให้มาร์กาเร็ตพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“ถือ Chameleon รุ่นล่าสุด แล้วยังบอกฉันว่าไม่มีเงินนั่งแท็กซี่? นักเรียนนายร้อยลุค วิชาหลอกลวงทางยุทธวิธีของนายห่วยแตกสิ้นดี”

ลุคแสร้งไม่ได้ยิน ก้มหน้ากด Nokia 6110 ซึ่งเพิ่งซื้อเมื่อไม่กี่วันก่อน

“เรียบร้อยครับ ผู้บังคับบัญชา”

ลุคกดบันทึก แล้วยื่นหน้าจอไปตรงหน้ามาร์กาเร็ต

บนหน้าจอปรากฏชัดเจนว่า 【M.Whitaker】

ไม่มียศ ไม่มีชื่อเต็ม เป็นเพียงรหัสซึ่งไร้อารมณ์ความรู้สึกใด ๆ

เหมือนคนทั่วไปบันทึกชื่อเซลส์ประกัน ช่างประปา หรือเจ้าหน้าที่ตรวจสอบภาษีลงโทรศัพท์ เป็นผู้ติดต่อทางธุรกิจซึ่งเปลี่ยนตัวได้ทุกเมื่อ

ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของมาร์กาเร็ตหรี่ลงฉับพลัน ความไม่พอใจในน้ำเสียงเห็นได้ชัด

“นายจัดหมายเหตุผู้บังคับบัญชาผู้ตัดสินอนาคตนายไว้ระหว่างคนส่งพิซซ่ากับเจ้าของร้านซักรีด?”

วินาทีต่อมา ก่อนลุคจะดึงมือกลับ มาร์กาเร็ตก็คว้า Nokia สีดำไปจากมือเขา

แป้นตัวเลขเก้าปุ่มซึ่งอยู่ในมือลุคดูแข็งทื่อราวก้อนหิน พออยู่ในมือมาร์กาเร็ตกลับเหมือนมีชีวิตขึ้นมาทันที

เธอไม่แม้แต่ก้มมองแป้น นิ้วยาวกดเม็ดยางเล็ก ๆ อย่างรวดเร็ว

ไม่ถึงสามวินาที

“เอาไป”

มาร์กาเร็ตโยนโทรศัพท์คืนใส่อ้อมอกลุคอย่างหยาบกระด้าง ราวกับโยนกระดูกชิ้นหนึ่ง

ลุครับไว้ตามสัญชาตญาณ แล้วก้มมองหน้าจอซึ่งมีแสงพื้นหลังสีเขียวหม่น

【M.Whitaker】 แบบเป็นงานเป็นการหายไปแล้ว

สิ่งที่มาแทนคืออักษรตัวพิมพ์ใหญ่เต็มบรรทัดว่า 【MY DEAR MA'AM】—ผู้บังคับบัญชาที่รักของผม

ในระบบยศอันเคร่งครัดอย่างยิ่งของอเมริกา นี่คือคำเรียกซึ่งแฝงการล้ำเส้นและความต้องการครอบครองอย่างร้ายแรง

มันจะถูกใช้เพียงในสถานการณ์ลับที่สุด เมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาแสดงความเชื่อฟังและความหลงใหลอย่างสิ้นเชิงต่อผู้เหนือกว่า

มาร์กาเร็ตมองสีหน้าชะงักงันเล็กน้อยของเขา ดูพอใจกับปฏิกิริยานั้นอย่างยิ่ง

เธอเชิดคางขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งยังวาวด้วยความหยิ่งผยอง แต่ลึกลงไปกลับมีความลำพองของผู้ชนะวาบผ่านอย่างรวดเร็วจนแทบมองไม่เห็น