บทที่ 44 เรื่องเดียวที่ทนไม่ได้คือการเสียเปรียบ
บทที่ 44 เรื่องเดียวที่ทนไม่ได้คือการเสียเปรียบ
บทที่ 44 เรื่องเดียวที่ทนไม่ได้คือการเสียเปรียบ
“ริชาร์ด แม็กแนร์ ปู่เป็นนายทหารระดับสูงฝ่ายสัมพันธมิตร ตัวเองเป็นหุ้นส่วนอาวุโสบริษัทเรย์เธียน กุมงบประมาณกลาโหมซึ่งทำให้ดาวบนบ่านายพลในเพนตากอนสว่างหรือดับได้ไว้ในมือ”
“แล้วตอนนี้ผมเป็นอะไร? ผมเป็นเพียงนักเรียนนายร้อยซึ่งเพิ่งดังทางโทรทัศน์นิดหน่อย และยังไม่ได้ติดยศร้อยตรีด้วยซ้ำ”
ลุคก้าวเข้าใกล้อีกครึ่งก้าว
“ต่อหน้าการบดขยี้ด้วยชนชั้นอย่างเด็ดขาด ชื่อเสียงดาวรุ่งทองคำของผม ในสายตาเขาก็เป็นเพียงมดซึ่งเหยียบตายเมื่อไรก็ได้”
“หากเมื่อครู่ผมทำตัวเป็นชายชาตรีและท้าชนกับเขา เขามีวิธีถูกกฎหมายเป็นหมื่นแบบ ทำให้ผมหายไปจากระบบกำลังพลของกองทัพอเมริกาอย่างสิ้นเชิง”
“ผลประโยชน์สูงสุดคือคติของผม ตราบใดที่ยังไม่แตะความอยู่รอดและผลประโยชน์ทางการเมืองซึ่งเป็นแกนหลักของผม ทุกสิ่งล้วนเป็นชิปซึ่งติดราคาแล้วขายได้”
“เมื่อเทียบกับการอดกลั้นถึงขีดสุดเพื่อเอาชีวิตรอดและชิงอำนาจสูงสุด การกระทำเมื่อครู่นับเป็นความอับอายอะไร?”
“ผมเพียงบีบเสียงแสดงเป็นเกย์ไม่กี่นาที ไม่ได้รับความเจ็บปวดทางกายแม้แต่น้อย และไม่สูญเสียสินทรัพย์ทางการเมืองจริงสักชิ้น”
“กลับคลี่คลายความเดือดดาลรุนแรงของหุ้นส่วนอาวุโสบริษัทเรย์เธียนโดยไม่เสียเลือด แถมทำให้เขาขยะแขยงไปพร้อมกัน จนหาเหตุผลแก้แค้นไม่ได้”
ลุคดื่มโซดาจนหมดแก้ว
“ใช้การแสดงตลกสามนาที หลบการสังหารแบบระบุเป้าหมายจากยักษ์ใหญ่กลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร นี่คือธุรกรรมผลตอบแทนหนึ่งหมื่นเท่าชัด ๆ”
ลุคจับจ้องมาร์กาเร็ต แรงกดดันของนักปฏิบัตินิยมซึ่งแผ่ออกจากแก่นตัวตนทำให้เธอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
มาร์กาเร็ตก็มองลุค จากการพบกันก่อนหน้า เธอเคยคิดว่าเขาเป็นคมมีดแหลมคมแต่หักง่าย
แต่ตอนนี้ถึงพบว่า คนตรงหน้าคือผู้ทะยานสู่อำนาจซึ่งไร้ภาระทางศีลธรรมและไม่ถูกความหลงหน้าเป็นโซ่ถ่วงโดยสิ้นเชิง
คนซึ่งโยนแม้แต่ศักดิ์ศรีสูงสุดในฐานะผู้ชายออกไปเป็นเหยื่อล่อทางยุทธวิธีได้ทุกเมื่อ ยังมีอะไรที่เขาไม่กล้าขายหรือทำลาย?
“นายเป็นนักปฏิบัตินิยมตั้งแต่หัวจรดเท้าจริง ๆ… แต่ไม่กลัวคนมองว่าเป็นเกย์จริงหรือ?” ความชื่นชมในสายตามาร์กาเร็ตเริ่มสูงขึ้น
“กลัวแน่นอนครับผู้บังคับบัญชา แต่ไม่มีหลักฐาน ใครจะเชื่อ?” แรงรุกรานผุดขึ้นในดวงตาลุคอีกครั้ง เขาจับจ้องใบหน้าประณีตของมาร์กาเร็ต
“โลกนี้มีพลังระดับไหน ก็ทำเรื่องระดับนั้น หากตอนนี้ผมมีอำนาจและเบื้องหลังพอจะต่อกรริชาร์ด…”
ลุคยื่นนิ้วออกไป เชยคางมาร์กาเร็ตอย่างอุกอาจถึงที่สุด
“วินาทีที่เขาเดินเข้ามาถามเมื่อครู่ ผมจะจับคางคุณต่อหน้าเขา จูบคุณอย่างหนัก แล้วบอกว่า ผู้หญิงของคุณ ตอนนี้อยู่ใต้การควบคุมของผม”
“แต่น่าเสียดาย นั่นคือบทในอนาคต ส่วนผมตอนนี้ยังต้องซ่อนตัวใต้น้ำ”
“สำหรับคุณ ผู้บังคับบัญชาของผม ผมหวังให้คุณเข้าใจว่า โลกนี้ไม่มีอะไรที่ผมทนไม่ได้ ยกเว้นการเสียเปรียบ”
“คุณคงไม่อยากให้คู่หมั้นรู้ความลับของคุณหรอก จริงไหม ผู้บังคับบัญชา M”
ลุคปล่อยมือ ถอยครึ่งก้าว กลับสู่ท่าทีเย็นเยียบไร้ช่องโหว่
สมมุติฐานเรื่องจูบรุนแรงเมื่อครู่ทำให้หัวใจมาร์กาเร็ตพลาดจังหวะเล็กน้อย ทั้งยังถูกเปิดโปงรสนิยมแบบ M แต่เธอไม่ตื่นตระหนก
เธอยกไวน์แดงซึ่งดูแคลนขึ้นจิบเพื่อปิดบัง พยายามชิงความได้เปรียบกลับมา
“นายเป็นนักเก็งกำไรโดยกำเนิดจริง ๆ ลุค” มาร์กาเร็ตแค่นเสียง “ก็ได้ ถือว่านายชนะ บ้านในฮิวสตันหลังนั้น ฉันจะช่วยซื้อให้นาย”
“ยังไม่พอครับผู้บังคับบัญชา”
“เมื่อเทียบกับฝีมือการแสดงซึ่งผมจ่ายไปเพื่อร่วมมือกับความสนุกชั่วร้ายของคุณ แถมเสี่ยงล่วงเกินหุ้นส่วนอาวุโสบริษัทเรย์เธียนอย่างมหาศาล…”
“บ้านมือสองราคาไม่กี่แสนดอลลาร์หลังเดียว ยังห่างไกลจากค่าชดเชยความเสียหายทางจิตใจของผม”
มาร์กาเร็ตขมวดคิ้ว ประกายอันตรายวาบในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง
“ลุค อย่าได้คืบเอาศอก นอกจากบ้าน นายยังต้องการอะไร?”
“ผมยังคิดไม่ออก” ลุคมองเธอ “อาจเป็นข่าวกรองซึ่งไม่แตะเส้นแบ่ง หรือไฟเขียวในการแต่งตั้งบุคลากรครั้งใดครั้งหนึ่งในอนาคต”
“ขึ้นอยู่กับว่าสนามรบข้างหน้าผมต้องการอะไร ดังนั้น คุณติดหนี้ผมหนึ่งเรื่องไว้ก่อน”
มาร์กาเร็ตจ้องเขาเขม็ง
ในสนามอำนาจวอชิงตัน สิ่งแพงที่สุดไม่เคยเป็นดอลลาร์ แต่คือบุญคุณหนึ่งครั้งซึ่งสมาชิกแกนกลางตระกูลใหญ่รับปากด้วยตนเอง
มันคือเงินตราแข็งซึ่งแลกเป็นคะแนนเสียง ยศทหาร หรือหลักประกันเอาตัวรอดได้ทุกเมื่อ
ลุคกำลังใช้ความคับข้องใจชั่วครู่เมื่อครู่ รีดไถเช็คเปล่าวงเงินไม่จำกัดในอนาคตจากตระกูลวิเทเกอร์
แววตามาร์กาเร็ตเปลี่ยนเป็นอันตราย น้ำเสียงหยิ่งผยอง
“เรียกราคาเกินจริง! หากฉันไม่รับปาก นายจะทำอะไรได้? ไปร้องไห้ต่อสื่อว่าฉันใช้งานนายหรือ?”
วินาทีถัดมาโดยไร้สัญญาณ ลุคคว้าขอบเดรสยาวผ้าไหมสีดำซึ่งบางราวปีกจักจั่น
เพียงข้อมือออกแรงเพิ่มอีกนิด ผ้าไหมเปราะบางก็จะฉีกเหมือนกระดาษ
“คุณหนู ดูเหมือนคุณไม่ได้ใส่ชุดชั้นในใช่ไหม?” ลุคสบตาซึ่งเต็มไปด้วยความตกใจและสงสัยของเธอ น้ำเสียงสงบนิ่ง
“นาย… หมายความว่าอะไร?” ลมหายใจมาร์กาเร็ตหยุดทันที มือปิดทับมือใหญ่ของลุคซึ่งกำขอบชุดแน่นโดยสัญชาตญาณ
“หากคุณไม่รับปาก ผมสาบานว่าภายในสามวินาที จะทำให้คุณเปลือยต่อหน้าคนดังหลายร้อยคนในห้องนี้”
เสียงลุคต่ำจนแทบเป็นกระซิบ
“เช้าพรุ่งนี้ ตระกูลวิเทเกอร์ซึ่งคุณภาคภูมิและเห็นชื่อเสียงสำคัญกว่าชีวิต จะกลายเป็นตัวตลกต่ำช้าที่สุดบนหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์ทั่วสหรัฐอเมริกา”
มาร์กาเร็ตมองดวงตาลุค
ในนั้นไม่มีส่วนของการล้อเล่นแม้แต่น้อย มีเพียงความเย็นชาเด็ดขาด เธอเข้าใจทันทีว่า ชายไร้ภาระทางศีลธรรมราวสุนัขบ้าคนนี้ทำได้จริง
เธอไม่กล้าผลัก ไม่กล้าดิ้นแรงด้วยซ้ำ กลัวการขัดขืนของตนจะกลายเป็นแรงสุดท้ายซึ่งฉีกผ้าไหม
จึงทำได้เพียงจับหลังมือลุคแน่น เล็บแทบจิกลงในเนื้อ
“นายคิดว่าตัวเองจะรอดหรือ? หากกล้าฉีกมัน อนาคตที่นายให้ความสำคัญที่สุดก็จบสิ้นเหมือนกัน!”
ลุคเอียงศีรษะเล็กน้อย
“ไม่ มาร์กาเร็ต เห็นกล้องทางนั้นไหม? วินาทีที่ผมฉีกชุด ผมจะรีบตะโกนขอโทษว่าเหยียบชายกระโปรงคุณทันที”
“จากนั้นถอดเสื้อคลุมของผมคลุมตัวคุณต่อหน้าทุกคนด้วยท่าทีสุภาพบุรุษที่สุด ปิดให้มิดสนิท ถึงขั้นหลั่งน้ำตาจระเข้เพราะรู้สึกผิดมากเกินไป”
“คุณเดาสิ หากเรื่องนี้หลุดออกไป ประชาชนจะเชื่ออะไร?”
ลุคจ้องรูม่านตาสีฟ้าน้ำแข็งซึ่งเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ แล้วแทงซ้ำครั้งสุดท้าย
“การกระทำแบบสุภาพบุรุษเพื่อช่วยคุณเมื่อครู่ จะกลายเป็นที่กำบังดีที่สุดของผม”
“ส่วนชื่อเสียงคุณ… ต่อให้โป๊เพียงชั่วพริบตา ก็เพียงพอให้เดอะวอชิงตันโพสต์ลงหน้าหนึ่งสามเดือน”
“คุณอยากพนันว่าการแสดงสุภาพบุรุษสามวินาทีของผมจะกลบภัยพิบัตินี้ได้หรือไม่ หรืออยากพนันว่าชื่อเสียงตระกูลวิเทเกอร์จะทนการตัดสินชั่ววินาทีนั้นไหว?”
แก้มมาร์กาเร็ตเริ่มแดง แต่ลึกที่สุดในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งกลับมีประกายตื่นเต้นประหลาดผุดขึ้น
“หากนาย… หากนายทำจริง…” เสียงเธอสั่นเล็กน้อย
“หากนายทำลายชื่อเสียงตระกูลวิเทเกอร์… ฉันสาบานว่าจะฆ่านาย ลุค! ฉันพูดจริง ฉันสาบานต่อพระเจ้า!”
“เมื่อครู่ผมเสียศักดิ์ศรีผู้ชายหนึ่งครั้งเพื่อคุณ ดังนั้น เพื่อแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียม คุณหนูก็ควรพร้อมเสียศักดิ์ศรีหนึ่งครั้งเหมือนกัน ธุรกรรมนี้ยุติธรรม ไม่ใช่หรือ?”
ลุครับรู้ความอุ่นจากฝ่ามือเธอ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็น แรงในมือลดลงเล็กน้อยแต่ยังไม่ปล่อย
มาร์กาเร็ตกัดฟัน หน้าอกกระเพื่อมรุนแรงจากอารมณ์ท่วมท้นจนถึงขีดสุด เงาขาวใต้ผ้าไหมปรากฏราง ๆ
“ลุค! ฉันสั่งให้ปล่อยมือ!” เธอคำรามเสียงต่ำ “แล้วก็ห้ามใช้คำว่าคุณหนูมาเหยียดหยามฉันอีกเด็ดขาด!”
“ฉันไม่ใช่ขยะอย่างแบรดซึ่งรู้แต่หลบหลังผู้ใหญ่และอวดบารมีพ่อ!”
“ฉันเดินมาถึงวันนี้ ใบโอ๊กสีทองบนบ่านี้ได้มาจากการคลานทีละก้าวในหลุมโคลนของกองพลรบภาคสนาม! ฉันไม่เคยใช้เงินตระกูลแม้แต่ดอลลาร์เดียวซื้อยศ!”
“ผู้บังคับบัญชา ผมไม่สนใจเรื่องสร้างแรงบันดาลใจของคุณ รู้เพียงว่าธุรกรรมนี้ต้องแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมเด็ดขาด”
“ไม่ว่าจะให้บุญคุณตระกูลวิเทเกอร์หนึ่งครั้ง หรือ… ยอมเสียศักดิ์ศรีในระดับเดียวกับตอนผมแสดงเป็นเกย์เมื่อครู่”
มาร์กาเร็ตหัวเราะเย็น
“ความอยากของนายใหญ่จริง ลุค นักเรียนนายร้อยซึ่งยังไม่ได้ติดยศร้อยตรี กล้ารีดไถเช็คเปล่าจากตระกูลวิเทเกอร์”
“ไม่กลัวเค้กชิ้นนี้ใหญ่เกินไป จนกระเพาะว่างเปล่าของนายแตกตายหรือ?”
“ผู้บังคับบัญชา หากคุณเคยสังเกตผู้ล่าหิวโหยในกฎป่าของคนชั้นล่าง คงไม่ถามคำถามแบบคนถูกเลี้ยงอย่างสุขสบายเช่นนี้”
ความหิวกระเพื่อมในดวงตาลุค
“ผู้ล่าอย่างพวกเราไม่มีตระกูลคอยป้อน ต้องกัดฟันแย่งชิงจากโคลนด้วยตนเอง มีกฎล่าเพียงข้อเดียว…”
“เมื่อจับเหยื่อได้ ต่อให้เป็นช้าง ก็ต้องกลืนทั้งหนังทั้งกระดูกโดยไม่สนสิ่งใด กินจนแน่น กินจนอาเจียน กินจนไม่เหลือแม้แต่ไขกระดูก!”
เขาจ้องรูม่านตาสีฟ้าน้ำแข็งของมาร์กาเร็ตแน่น ประกาศความละโมบทีละคำ
“เพราะเราไม่เคยรู้ว่าอาหารอิ่มมื้อต่อไปจะมาเมื่อไร และไม่รู้ว่าเหยื่อซึ่งยื่นลำคอเข้าปากเองอย่างคุณ จะต้องรออีกนานเท่าไร”
“ดังนั้น เก็บความกังวลของคุณไว้เถอะครับผู้บังคับบัญชา”
“ผมไม่เพียงไม่แตกตาย แต่จะย่อยเค้กชิ้นนี้จนสะอาด แล้วใช้กล้ามเนื้อทุกมัดซึ่งเติบโตจากมัน ฉีกเปิดสนามล่าซึ่งใหญ่กว่าเดิม”
มาร์กาเร็ตกัดริมฝีปากแดง จ้องเขาเขม็ง ลมหายใจหยุดเล็กน้อยในทันที
เธอมองชายหนุ่มซึ่งอ้าปากเรียกผลประโยชน์มหาศาลตรงหน้า ในดวงตาทั้งโกรธและตกตะลึงกับวิธีการดิบเถื่อนนี้
สุดท้ายเธอยอมประนีประนอม เมื่อเผชิญคนซึ่งข่มขู่ก็ไม่กลัว เกลี้ยกล่อมก็ไม่ฟัง และไร้ข้อกังวลใด ๆ เธอไม่มีพื้นที่ต่อรองเลย
“ได้ ฉันรับปาก ตระกูลวิเทเกอร์ติดหนี้นายหนึ่งครั้ง”
เมื่อเห็นเธอพยักหน้ารับ ลุคยิ้มเล็กน้อยและปล่อยมือ จากนั้นลูบรอยยับซึ่งตนกำไว้ให้เรียบด้วยความอ่อนโยนอย่างยิ่ง
“ผู้บังคับบัญชา ผมเพียงหยอกคุณเล่น ต่อให้ไม่รับปาก ผมก็ไม่ทำเรื่องหยาบคายอย่างดึงเสื้อผ้าคุณออกหรอก”
“แต่ในเมื่อรับปากแล้ว เราทำหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรสักฉบับดีไหม?”
มาร์กาเร็ตมองท่าทางกับถ้อยคำอ่อนโยนของเขา แล้วหัวเราะเย็น
“ลุค นายไม่ไปฮอลลีวูดน่าเสียดายจริง ๆ”
“วางใจได้ คำพูดของฉัน มาร์กาเร็ต ไม่เคยกลับคำ อย่าใช้หัวใจสกปรกของนายมาคาดเดาฉัน”
เมื่อเป็นเช่นนี้ ลุคก็ไม่เซ้าซี้ต่อ เขาไม่คาดหวังเลยว่าบุญคุณนี้จะนำไปขึ้นเงินได้ในอนาคต เพราะบุญคุณจะนำไปขึ้นเงินได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับว่าตัวเขามีคุณค่าพอให้อีกฝ่ายรักษาสัญญาหรือไม่
มาร์กาเร็ตพูดต่อ
“บุญคุณติดไว้ได้ แต่ไม่รวมบ้านหลังนั้น หากอยากรักษาวัยเด็กของนาย ก็คิดหาทางเอง”
“ต่อให้ตอนนี้เป็นดาวรุ่งทองคำซึ่งดังที่สุดในประเทศ นายก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนจึงจะแปลงชื่อเสียงเป็นเงินและได้เงินสปอนเซอร์ก้อนแรก”
“งานประมูลคืนนี้เหลือเพียงหนึ่งชั่วโมง ตอนนี้นายไม่มีเงินสดหลายแสนไปประมูล บางทีนายอาจขอยืมเงินฉัน~”
ลุคไม่สนใจน้ำเสียงรอให้เขาอ้อนวอนของมาร์กาเร็ต สายตากลับตกบนร่างอ่อนวัยอีกฟากของห้องจัดเลี้ยง
“ใครบอกว่าผมจะใช้เงินตัวเองซื้อ?”
มาร์กาเร็ตเข้าใจโดยสัญชาตญาณว่าเขาไม่ได้สนใจบ้านหลังนั้น
“ก็จริง คนอย่างนายจะสนใจความทรงจำเลื่อนลอยพวกนี้ได้อย่างไร”
“ไม่ครับผู้บังคับบัญชา ผมหมายความว่า การลงทุนโง่ที่สุดในโลก คือใช้เงินจริงของตัวเองซื้อความผูกพันทางใจ”
มาร์กาเร็ตมองตามสายตาลุค ก่อนชะงักเล็กน้อย