บทที่ 43 การทดสอบเพื่อรับสมัคร

บทที่ 43 การทดสอบเพื่อรับสมัคร

มาร์กาเร็ตโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย วางศอกทั้งสองบนโต๊ะ ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งเผยความอ่อนโยนซึ่งหาได้ยาก

เธอหยุดชั่วครู่ ก่อนอ่านที่อยู่ทีละคำ

“ฮิวสตัน เลขที่ 1211 ถนนเมลโรส”

ทันทีที่ได้ยินพิกัดนั้น ทั้งร่างลุคแข็งค้าง

เพราะความทรงจำซึ่งฝังลึกถึงกระดูกของเจ้าของร่างเดิมกำลังพุ่งโจมตีสมองอย่างบ้าคลั่งโดยไม่อาจควบคุม

นั่นคือบ้านซึ่งเจ้าของร่างเดิมเติบโตมา และถูกธนาคารยึดไปขายทอดตลาดหลังแม่เสียชีวิต เป็นบาดแผลในส่วนลึกของวิญญาณซึ่งไม่มีวันสมาน

เมื่อเห็นแววตาลุคหลุดการควบคุมและสั่นไหวชั่วพริบตา รอยยิ้มตรงมุมปากมาร์กาเร็ตยิ่งชัดขึ้น เธอรู้ว่าตนคว้าจุดตายของชายคนนี้ได้สำเร็จแล้ว

“อยากได้บ้านคืนไหม ลุค?” น้ำเสียงมาร์กาเร็ตอ่อนโยนราวปลอบเด็กบาดเจ็บ

“ฉันตรวจมาแล้ว คืนนี้บ้านหลังนั้นอยู่ในบัญชีประมูลงานการกุศลนี้พอดี เดิมทีฉันตั้งใจประมูลแล้วมอบให้นาย เป็นรางวัลที่คืนนี้นายช่วยรักษาหน้าฉัน”

ลุคไม่ปล่อยให้ความอ่อนโยนซึ่งมาอย่างกะทันหันครอบงำสติ

ผ่าน 【จิตวิทยาขั้นต้น】 เขาจับการหดตัวรุนแรงลึกในรูม่านตาหญิงตรงหน้าได้อย่างเฉียบไว—นั่นคืออาการตื่นเต้นซึ่งปรากฏเฉพาะตอนเธอบรรลุเป้าหมายบางอย่าง

“คุณต้องการให้ผมเอาอะไรแลก?” เสียงลุคอ่อนลงเล็กน้อย “เลิกอ้อมค้อม นี่เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงลึกลับซึ่งคุณเคยเอ่ยในห้องสมุดด้วยหรือ?”

เมื่อได้ยินคำถาม สีหน้าอ่อนโยนของมาร์กาเร็ตหายไปทันที แทนที่ด้วยความโกรธและความเจ็บปวดซึ่งแสร้งขึ้นแบบคนถูกทรยศ

“นายมองฉันแบบนี้หรือ?” มาร์กาเร็ตเอนกลับพิงเก้าอี้อย่างแรง ดวงตามีความผิดหวัง

เธอกัดริมฝีปากแดงและหัวเราะเย็น

“ในสมองนาย นอกจากการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ แผนสมคบคิด และศาลทหารแล้ว ไม่มีความรู้สึกของคนปกติอยู่แม้แต่น้อยหรือ?”

“ฉันหวังดี อยากชดเชยบาดแผลวัยเด็กให้นาย แต่นายกลับคิดว่าฉันกำลังคำนวณนาย?”

กลวิธีตีกลับให้ผู้ถูกกล่าวหากลายเป็นฝ่ายผิดทำให้ลุคลังเลอย่างหาได้ยาก

เขาสูดหายใจลึก ปรับน้ำเสียงให้นุ่มลง

“ขอโทษครับผู้บังคับบัญชา ผมมีปฏิกิริยาเกินเหตุ หากคุณเพียงอยากให้ของขวัญจริง ผมขอขอบคุณ”

“ขอโทษด้วยปากอย่างเดียวไม่ได้” มาร์กาเร็ตรู้จักหยุดเมื่อได้เปรียบ แล้วโน้มตัวเข้ามาอีกครั้ง ออกคำสั่งอย่างไม่เปิดทางให้ปฏิเสธ “วางมือบนเอวฉัน”

ลุคขมวดคิ้ว ร่างกายเอนหนีโดยสัญชาตญาณ

“ผู้บังคับบัญชา แบบนั้นคงไม่เหมาะ” เขาปฏิเสธโดยไม่ลังเล “ในที่สาธารณะถือว่าล้ำเส้นร้ายแรง หากมีคนถ่ายภาพ หรือเรื่องไปถึงสารวัตรทหาร…”

“บ้านเก่าในวัยเด็กซึ่งเต็มไปด้วยความทรงจำแสนเศร้า ยังไม่คุ้มให้นายยอมกอดฉันสักครั้งหรือ นักเรียนนายร้อยลุค”

มาร์กาเร็ตตัดบทอย่างเผด็จการ น้ำเสียงเจือทั้งท้าทายและออดอ้อน

“แค่โอบเอวเท่านั้น ทำไม ดาวรุ่งทองคำซึ่งกล้าชนชายร่างใหญ่หลายร้อยปอนด์แตกกระจายในสนาม ตอนนี้ไม่มีแม้แต่ความกล้าแตะผู้หญิงแล้วหรือ?”

ลุคสบถในใจ

เมื่อเผชิญการบีบบังคับทางศีลธรรมจากจุดสูงสุดของบุญคุณเช่นนี้ หากปฏิเสธอีกก็จะดูเนรคุณเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ใช้การโอบเอวครั้งเดียวแลกบ้านเก่าซึ่งมีความหมายเชิงสัญลักษณ์สูง ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไรก็เป็นการค้าที่กำไรแน่นอน

“ก็ได้ครับผู้บังคับบัญชา ตามที่คุณต้องการ”

ลุคไม่ลังเลอีก เขาโน้มตัวเล็กน้อย ยื่นฝ่ามือใหญ่ทรงพลังออกไป โอบรอบเอวบางของมาร์กาเร็ตอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด

ผ่านผ้าไหมเนื้อหนักชั้นนั้น ลุครับรู้ได้ถึงร่างมาร์กาเร็ตซึ่งสั่นและเกร็งในชั่วขณะ

แต่เพิ่งวางมือได้ไม่ถึงสามวินาที เสียงผู้ชายทุ้มต่ำซึ่งกดความโกรธไว้ก็ระเบิดด้านหลังลุค

“พวกคุณกำลังทำอะไร?”

ลุค: ???

ลุคหันไป มองใบหน้าคนมาใหม่ซึ่งมืดครึ้มจนแทบหยดน้ำได้

จากนั้นก้มมองประกายดูละครสนุกซึ่งมาร์กาเร็ตเก็บไม่มิดในดวงตา เขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที

ของขวัญอ่อนโยนอะไร ชดเชยบาดแผลวัยเด็กอะไร ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งนั้น! ตั้งแต่แรก ยัยบ้าคนนี้ใช้บ้านผุในฮิวสตันเป็นเหยื่อล่อ จงใจดึงความเกลียดชังมาใส่เขา!

ในวินาทีนั้น สัญญาณเตือนระดับสูงสุดดังลั่นในใจลุค เหงื่อเย็นผุดทั่วร่าง

ไม่ใช่เพราะชายโกรธเกรี้ยวตรงหน้า แต่เพราะการเสียการควบคุมชั่วขณะของตนเองเมื่อครู่

เขาไม่ควรเชื่อความอ่อนโยนของผู้หญิงซึ่งจมอยู่ในสนามอำนาจแต่แรก ที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือ เขากลับถูกความทรงจำวัยเด็กน่าสงสารของเจ้าของร่างเดิมจับเป็นตัวประกัน

หากไม่ใช่ความทรงจำโศกเศร้าเรื่องบ้านเก่าจู่โจมสมองกะทันหัน เขาไม่มีทางตอบรับข้อเรียกร้องโอบเอวไร้สาระเช่นนี้

ลุคออกคำตัดสินแก่ตัวเองในใจ

‘จากนี้ไป ห้ามปล่อยให้ตัวเองจมเข้าไปในความรู้สึกจากความทรงจำซึ่งไม่ใช่ของตนอีกเด็ดขาด’

ขณะที่ลุคแยกตัวทางจิตใจอย่างสมบูรณ์ เสียงมาร์กาเร็ตก็ดังขึ้น

“ลุค ฉันจะแนะนำให้รู้จัก”

“คนนี้คือริชาร์ด แม็กแนร์ ปู่ของเขาเคยเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดฝ่ายสัมพันธมิตรยุโรป ส่วนตัวเขาเป็นหุ้นส่วนอาวุโสของบริษัทเรย์เธียนในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. …”

ดูเหมือนมาร์กาเร็ตจะคิดว่าไฟยังแรงไม่พอ เธอไม่เพียงไม่ผลักมือลุคออก แต่กลับแนบเรือนร่างเต็มส่วนเข้าหาอ้อมกอดเขายิ่งกว่าเดิม

เธอมองริชาร์ดอย่างท้าทาย แล้วกล่าวครึ่งประโยคสุดท้าย

“และยังเป็นคู่หมั้นซึ่งผู้ใหญ่จัดไว้ให้ฉัน”

สีหน้าริชาร์ดเขียวคล้ำถึงขีดสุด

เขาจ้องใบหน้าหนุ่มซึ่งเต็มไปด้วยแรงรุกรานของลุค แม้จำได้ทันทีว่านี่คือดาวรุ่งทองคำเวสต์พอยต์ผู้โด่งดังช่วงนี้ เจตนาสังหารในดวงตาก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย

ในสายตาตระกูลเงินเก่ากับยักษ์ใหญ่อุตสาหกรรมการทหารตัวจริงอย่างพวกเขา ทหารคนหนึ่งซึ่งเพิ่งได้เหรียญก็เป็นเพียงตัวแสดงระดับสูงขึ้นมาหน่อยเท่านั้น

“ลุค จาง ใช่ไหม? ฉันไม่สนว่านายรุ่งโรจน์ในสนามแค่ไหน แต่ในสนามอำนาจจริง นายเป็นเพียงมดตัวหนึ่ง”

ริชาร์ดก้าวเข้ามา เสียงเย็นราวน้ำแข็ง

“ฉันต้องการคำอธิบายสมเหตุสมผลเดี๋ยวนี้”

“ไม่อย่างนั้น ต่อให้นายเป็นคนดังของทั้งสหรัฐอเมริกา หลังคืนนี้ นายก็จะปรากฏในท่อระบายน้ำซึ่งไหลลงแม่น้ำฮัดสันของนิวยอร์กอย่างเงียบเชียบเหมือนขยะ!”

สมองลุคหมุนเร็วจัด

เขารู้ดีว่าริชาร์ดไม่ได้ขู่เล่น ด้วยสถานะตอนนี้ หากถูกผู้มีอำนาจเบื้องลึกระดับนี้หมายหัว ก็หมายถึงปัญหาไม่มีวันจบ

หากริชาร์ดใช้ทรัพยากรของบริษัทเรย์เธียน ขวางเขาในเพนตากอนเพียงเล็กน้อย เขาถูกเล่นจนตายแน่นอน

ลุคไม่คิดผลาญจำนวนครั้งรีเซ็ตอันล้ำค่าไปกับเรื่องแย่งชิงผู้หญิงน้ำเน่าแบบนี้

ต้องพลิกสถานการณ์เดี๋ยวนี้

ขณะที่ลุคคิดหาทาง มาร์กาเร็ตกับริชาร์ดสบตากันอย่างลับ ๆ และยืนยันเจตนาของอีกฝ่าย

จากนั้นเธอก็เริ่มโหมไฟ

“ริชาร์ด เขาเป็นเพียงนักเรียนนายร้อยของฉัน อย่าคิดมาก อีกอย่าง คุณไม่มีสิทธิ์ยุ่งเรื่องของฉัน”

“แม้เราหมั้นกัน แต่นั่นคือข้อตกลงของผู้ใหญ่ ต่อให้คืนนี้ฉันกับเขาเกิดอะไรขึ้นจริง คุณก็ไม่มีสิทธิ์ควบคุมฉัน”

“มาร์กาเร็ต! เรามีสัญญาหมั้นหมายกัน! ฉันเรียกร้องให้เธอรักษาความประพฤติซึ่งตระกูลวิเทเกอร์สมควรมี!” ริชาร์ดคำรามต่ำ แทบยื่นมือไปคว้าคอเสื้อลุค

ในวินาทีคับขัน ลุคซึ่งเงียบมาตลอดก็ขยับกะทันหัน

เขาไม่เพียงไม่ปล่อยมือจากเอวมาร์กาเร็ต แต่กลับออกแรงดึงเธอแนบอ้อมอกแน่นกว่าเดิม

จากนั้น หน้ากากเย็นชาอำมหิตบนใบหน้าลุคก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าประดิษฐ์เกินจริง

“โอ๊ยตาย~~~ ที่รัก~” ลุคจงใจลากเสียงยาว ใช้น้ำเสียงเกย์จ๋าเอ่ยขึ้น

“นี่หรือคู่หมั้นขี้หึงที่เธอบ่นถึงบ่อย ๆ? ได้เจอตัวจริงวันนี้ หยาบคายสมคำร่ำลือเลยนะ~”

มาร์กาเร็ต: ???

ริชาร์ด: ???

การเปลี่ยนบุคลิกกะทันหันของลุคทำเอาทั้งคู่ช็อกจนตั้งตัวไม่ติด

ลุคยังไม่หยุด กลับหันไปใช้สายตาคลุมเครือ รุกราน และเจือความอยากได้ กวาดมองยักษ์ใหญ่อุตสาหกรรมการทหารผู้กำลังเดือดดาลตั้งแต่บนลงล่าง

“แต่จะว่าไป… คุณริชาร์ด รสนิยมสูทอาร์มานีสั่งตัดชุดนี้ไม่เลวเลย”

ลุคลุกขึ้น พลางพูดพลางยื่นมือออกไปอย่างอุกอาจ ตบกล้ามอกแข็งแน่นของริชาร์ดเบา ๆ

ถึงขั้นฉวยจังหวะไม่ทันระวัง ใช้ความเร็วสายฟ้า ตบกล้ามก้นซึ่งห่อด้วยกางเกงสูทชั้นดีดังชัดหนึ่งครั้ง

เพียะ!

“อืม~ กล้ามเนื้อแน่นมากเลย ให้ความรู้สึกปลอดภัยจริง ๆ~” ลุคส่งสายตาหวานชวนคลื่นไส้ให้ริชาร์ด

ริชาร์ด แม็กแนร์สะดุ้งแรงราวถูกไฟฟ้าแรงสูงหมื่นโวลต์

ใบหน้าซึ่งเดิมเต็มไปด้วยความโกรธกับเจตนาสังหาร เปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำและหวาดผวาราวกลืนแมลงวันเข้าไปทันที

ในสายตาวงการอุตสาหกรรมการทหารหัวเก่ากับชนชั้นสูงฝ่ายอนุรักษนิยมปี 1997 การรักเพศเดียวกันคือข้อห้ามเด็ดขาด

การถูกชายสูงกว่าหนึ่งเมตรแปดสิบ กล้ามเนื้อเต็มตัวลวนลามต่อหน้าคนอื่น ทำให้เขารังเกียจและทรมานยิ่งกว่าถูกตบหน้าเสียอีก

ริชาร์ดถอยหลังรวดเดียวสองก้าวใหญ่ มองลุคราวหลบกาฬโรค

เขาหันไปมองมาร์กาเร็ตอย่างสงสัย แต่พบว่าหญิงเย็นชามาตลอดก็มองลุคด้วยสีหน้ามึนงง ราวไม่แน่ใจว่าตนกำลังเห็นอะไรอยู่

“เอ่อ… แค่ก…”

ไฟโกรธบนหน้าริชาร์ดถูกความขยะแขยงทางกายอย่างรุนแรงกลืนหาย เขาเพียงอยากหนีจากบริเวณนี้ให้เร็วที่สุด กลัวถูกติดป้ายประหลาดจนกระทบเส้นทางอาชีพ

“มาร์กาเร็ต… เธอ… ทำไมไม่บอกก่อนว่าเขาเป็นแฟนผู้… เอ่อ…”

ริชาร์ดจัดสูทอย่างติดขัด ไม่กล้ามองตาลุคอีก

“คิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าไอรอนแมนดาวรุ่งทองคำซึ่งคนทั้งสหรัฐอเมริกาเชิดชู ลับหลังกลับเป็น… เอ่อ พวกคุณคุยต่อเถอะ! ทางนั้นฉันยังมีลูกค้า ขอตัวก่อน!”

พูดจบ หุ้นส่วนอาวุโสบริษัทเรย์เธียนผู้สง่างามก็เดินหนีเร็วโดยไม่หันกลับ ราวเจอผี หายไปสุดห้องจัดเลี้ยง

แต่ในวินาทีที่ริชาร์ดหันหลัง ความเร่งร้อนอยากหลุดจากสถานการณ์ในดวงตาหายวับ แทนที่ด้วยความชื่นชมเต็มเปี่ยม

ในมุมพักผ่อน เหลือเพียงลุคกับมาร์กาเร็ตมองหน้ากัน

ผ่านไปเต็มห้าวินาที ความมันเลี่ยนกับเสแสร้งบนหน้าลุคหุบลงในพริบตา กลับคืนเป็นใบหน้าเย็นชา

เขาดึงทิชชูเปียกจากโต๊ะอย่างไม่แสดงสีหน้า เช็ดมือซึ่งเพิ่งตบก้นริชาร์ด แล้วโยนลงถังขยะ

มาร์กาเร็ตมองการเปลี่ยนสีหน้าในชั่ววินาทีระดับนักแสดงรางวัลออสการ์ ความตะลึงในดวงตาค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นอารมณ์ซับซ้อน

“เพื่อไม่ยอมเป็นปืนให้คนอื่นใช้ นายถึงขั้นเหยียบย่ำศักดิ์ศรีและหน้าตาของผู้ชายโดยไม่ลังเล…”

มาร์กาเร็ตสูดหายใจลึก ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

“ลุค นายสร้างการใหญ่ได้ นายทำเรื่องใหญ่สำเร็จได้จริง!”

“ผู้บังคับบัญชา นับจากเหตุยิง คุณวางแผนเล่นงานผมมาแล้วสามครั้ง นี่เป็นครั้งสุดท้าย” คำเตือนกับเจตนาสังหารปั่นป่วนในดวงตาดำของลุค “ผมรับรอง ครั้งหน้าจะไม่จบแค่คำพูด อย่างมากเราก็จบอาชีพทหารไปพร้อมกัน”

มาร์กาเร็ตไม่โกรธคำขู่เอาชีวิต เธอมองเส้นใบหน้าลุคซึ่งกลับมาแข็งเย็นอีกครั้ง แล้วถามอย่างอยากรู้

“แต่ฉันยังไม่เข้าใจ นายหยิ่งทะนงถึงแก่นขนาดนี้ ไม่กลัวแม้แต่ความตาย ทำไมเมื่อครู่ถึงยอมใช้วิธีซึ่ง… เรียกได้ว่าน่าอับอายแก้สถานการณ์? นายกลัวเขาขนาดนั้น?”

“ไม่ใช่กลัว แต่เป็นบัญชีผลประโยชน์”

“ผู้บังคับบัญชา มีเพียงอันธพาลข้างถนนกับคุณชายถูกตามใจจนเสียคนเท่านั้น ที่ยอมเอาตัวไปชนรถถังหนักซึ่งวิ่งสวนมาเพียงเพื่อศักดิ์ศรีลม ๆ แล้ง ๆ”