บทที่ 42 ภารกิจทางการเมือง

บทที่ 42 ภารกิจทางการเมือง

หลังงานแถลงข่าวอย่างเป็นทางการจบ นักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ทุกคนก็เข้าสู่ช่วงเวลาคลั่งที่สุด—กระทรวงทบกอนุมัติบัตรผ่านสุดสัปดาห์ให้ทั้งโรงเรียนเป็นกรณีพิเศษ

นั่นหมายความว่าคืนนี้พวกเขาไม่ต้องรีบกลับค่ายทหารในหุบเขาแม่น้ำฮัดสัน แต่สามารถอยู่ในมหานครอันรุ่งเรืองแห่งนี้และเพลิดเพลินกับอิสรภาพเต็มสองวัน

แต่สำหรับลุค จาง ดาวรุ่งทองคำคนใหม่ อิสรภาพที่แท้จริงกลับเป็นของฟุ่มเฟือย

ตั้งแต่วินาทีที่ชื่อเสียงพุ่งขึ้น เขาก็กลายเป็นของจัดแสดงซึ่งคนทั้งประเทศจับตามองมากที่สุดแล้ว

เมื่อลุคกลับถึงโรงแรมหรูซึ่งทีมเข้าพัก ขณะกำลังจะล้างโคลนกับคราบเลือดออกจากตัว เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

คนยืนอยู่นอกห้องคือพันตรีมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์ ผู้เปลี่ยนออกจากเครื่องแบบประจำกองทัพบกแล้ว

เธอยื่นถุงคลุมเสื้อผ้าชั้นดีซึ่งหนักอึ้งเข้ามา

“เปลี่ยนเป็นชุดนี้ ลุค” น้ำเสียงมาร์กาเร็ตเย็นชาแบบเรื่องงานล้วน ๆ “เดิมทีผู้บัญชาการโรงเรียนตั้งใจพานายไปด้วยตัวเอง แต่ถูกเสนาธิการกองทัพบกเรียกประชุมด่วน”

“ดังนั้น คืนนี้ฉันจะพานายไปร่วมงานเลี้ยงแห่งหนึ่งในแมนฮัตตัน”

“นี่คือภารกิจทางการเมือง โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ต้องใช้กระแสตอนนี้ พาดาวรุ่งทองคำของตนไปปรากฏตัวต่อหน้าผู้มีอำนาจซึ่งถือสมุดเช็คกับคะแนนเสียง”

ยี่สิบนาทีต่อมา ลานจอดรถ VIP ชั้นใต้ดินของโรงแรม

ลุคหลบกล้องเลนส์ยาวของปาปารัสซีและแฟนคลั่งซึ่งอัดแน่นอยู่หน้าประตูหลักอย่างแนบเนียน สะพายกระเป๋ายุทธวิธีเดินตามทางพนักงานลงสู่ลานจอดรถมืดสลัว

แคดิแลค เซวิลล์สีเงิน รุ่นปี 1997 จอดอยู่ไม่ไกล

ลุคเปิดประตูฝั่งคนขับ แต่พบว่ามาร์กาเร็ตไม่ได้อยู่เบาะข้าง เธอนั่งอยู่หลังพวงมาลัย มือหนึ่งเท้าคาง มองเขาด้วยรอยยิ้มคล้ายมีคล้ายไม่มี

คืนนี้เธอสวมเดรสยาวผ้าไหมซาตินเนื้อหนักสีดำออบซิเดียน คอเสื้อรูปตัว V ลึกตัดเย็บอย่างเฉียบขาด ขับเส้นคอยาวระหงให้เด่นชัด

เพราะนั่งเอียงตัว รอยผ่ากระโปรงซึ่งสูงเลยโคนขาเผยให้เห็นเรียวขายาวกระชับเป็นระยะ สายรัดรองเท้าส้นสูงสีดำเส้นเล็กโอบข้อเท้าราวพันธนาการไร้เสียง

ความเคร่งขรึมชวนต้องห้ามจากฐานะนายทหารหญิงหลอมรวมกับแรงเย้ายวนของชุดราตรีอย่างสมบูรณ์

มาร์กาเร็ตไม่พูด เพียงวางนิ้วยาวบนเข่าอย่างสบายตามจังหวะหายใจ แล้วกระดิกปลายนิ้วเบา ๆ ไปทางเบาะข้างคนขับ

เป็นคำสั่งขึ้นรถซึ่งเต็มไปด้วยท่าทีของผู้เหนือกว่า

“ขยับไป ฉันจะขับ” ลุคก้มมองพันตรีหญิงในรถ น้ำเสียงราบเรียบ

มาร์กาเร็ตชะงัก แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง ก่อนเปลี่ยนเป็นความขบขันบางอย่าง

“ได้สิ หากนายไม่กลัวผิดระเบียบ”

เธอปลดเข็มขัดนิรภัย เตรียมลุกออกจากรถเพื่อสลับที่

แต่ตอนที่ลุกได้เพียงครึ่งตัวและติดอยู่ในท่าก้ำกึ่งน่าอึดอัด มือหนึ่งของลุคก็กดลงบนกรอบประตูรถอย่างแรง

ระยะห่างระหว่างทั้งคู่หดเหลือไม่ถึงสิบเซนติเมตรทันที

มาร์กาเร็ตได้กลิ่นสะอาดสดชื่นหลังอาบน้ำจากตัวลุคชัดเจน ผสมกับกลิ่นโคโลญจน์ Chanel Égoïste ซึ่งเขาฉีดเป็นพิเศษเพื่อรับมือการสัมภาษณ์

เป็นกลิ่นไม้จันทน์สุขุมแบบผู้ชายและรุกรานอย่างยิ่ง

เธอยันตัวค้าง เงยหน้ามองลุคด้วยแววตายั่วเย้า

“อะไร นักเรียนนายร้อยลุค นายจะอุ้มฉันไปวางที่เบาะข้างหรือ?”

“ผมไม่ชอบหลีกทางให้ใคร พันตรี” ลุคมองเธอ เสียงทุ้มไร้อารมณ์ “ต่อให้ทางนั้นจะแคบมากก็ตาม”

“นายนี่น่ารักจริง ๆ ลุค นายชอบเห็นฉันต้องยอมถอยต่อหน้านายหรือ?” มาร์กาเร็ตหัวเราะเบา ๆ

จากนั้นเธอก็แสดงความคล่องตัวของนายทหารกองทัพบก

แทนที่จะลงจากรถ เธอยื่นมือคว้าหูจับเหนือประตูฝั่งผู้โดยสาร บิดเอวเพียงครั้งเดียว

ทั้งร่างลอยเคลื่อนอย่างเบาจากเบาะคนขับไปยังเบาะข้าง ชายกระโปรงสีดำพัดกระแสลมชวนหวั่นไหวกลางอากาศ

ลุคจึงเข้าไปนั่งหลังพวงมาลัย เข้าเกียร์อย่างชำนาญแล้วเหยียบคันเร่ง เครื่องยนต์ V8 ของแคดิแลคคำรามต่ำราวสัตว์ร้าย ก่อนพุ่งออกสู่ถนนทันที

ขับไปได้พักหนึ่ง ลุคยังมองตรงไปข้างหน้าและถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ไปไหน? ท่าขยับที่นั่งเมื่อครู่ลื่นไหลมาก แปลว่าคืนนี้คุณไม่ได้พกปืน คงไม่ได้ไปตามล้างแค้นใคร”

มาร์กาเร็ตหลุดหัวเราะ เอนหลังพิงเบาะ

“นี่คือเหตุผลที่นายแย่งขับหรือ เพื่อตรวจว่าฉันพกปืนหรือไม่?”

“ไม่อย่างนั้นล่ะ? หรือคิดว่าผมทำเพื่อชมชุดราตรีของคุณ?”

มาร์กาเร็ตหันมองเขา

“หึ เดิมทีฉันคิดจะคุยรายละเอียดข้อตกลงที่เรานัดกันไว้ แต่ดูท่าตอนนี้…”

“คุณหนู ผมไม่มีแรงเล่นกับคุณจริง ๆ หากมีเรื่องก็รีบพูดมา”

“นายเรียกฉันว่าอะไร? เจ้าหญิง ?” มาร์กาเร็ตลิ้มรสคำนี้อย่างขบขัน

“ผู้บังคับบัญชาครับ ผมไม่คิดว่าในบริบทนี้ คำว่าคุณหนูกับเจ้าหญิงจะหมายถึงอย่างเดียวกัน” ลุคประชดเย็น “กลิ่นชนชั้นในรถคันนี้แรงกว่าโรงอาหารเวสต์พอยต์เสียอีก”

“ก็ได้ นักเรียนนายร้อยลุค!” มาร์กาเร็ตจัดสีหน้าใหม่ น้ำเสียงกลับมาแข็งเย็นแบบคำสั่งราชการ “ฉันสั่งให้นายขับไปเลขที่ 795 ฟิฟท์อเวนิว โรงแรมเดอะปิแอร์”

ลุคเหลือบมองแผงหน้าปัด ถอนหายใจอย่างจนใจ

“รับทราบครับ แต่ผมขอเตือนไว้ก่อน ผมไม่รู้ทาง หากพาคุณไปโผล่สลัมในควีนส์ก็อย่าโทษกัน”

“เลิกพูดมาก ฉันจะบอกทางเอง”

……

แคดิแลคจอดใต้กันสาดอร่ามหรูของโรงแรมเดอะปิแอร์

พนักงานเปิดประตูสองคนสวมถุงมือขาวรีบเข้ามาเปิดรถ มาร์กาเร็ตก้าวลง แล้วคล้องแขนลุคอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด

ลุคพยายามสะบัดหนีโดยสัญชาตญาณ เพราะความสนิทชิดเชื้อนี้เกินขอบเขตผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชา

แต่มาร์กาเร็ตพลิกตัวขวางทางถอยตามจังหวะ อีกมือแอบหยิกเนื้ออ่อนตรงเอวด้านข้างของเขาผ่านชุดราตรี เป็นเทคนิคล็อกจับแบบหน่วยพิเศษซึ่งลงแรงได้เจ็บแปลบอย่างร้ายกาจ

“อย่าขยับ นักเรียนนายร้อยลุค นี่คือคำสั่ง”

เธอคล้องแขนเขา ริมฝีปากแดงยกขึ้น เสียงกระซิบดังข้างหู

“ตอนนี้นายกำลังติดตามผู้บังคับบัญชาไปร่วมงานเลี้ยงการกุศลสำคัญ”

“หากอยากเล่นละครอื้อฉาว ครูฝึกกับนักเรียนนายร้อยยื้อยุดกันกลางถนน เชิญตามสบาย”

ลุครับรู้ความเจ็บตรงเอว ด้วยความหนาแน่นกล้ามเนื้อ เขาฝืนสะบัดออกได้ไม่ยาก แต่เมื่อนึกถึงปาปารัสซีแมนฮัตตันซึ่งอาจโผล่ทุกเมื่อ สุดท้ายก็เลือกยอม

เขาจึงปล่อยให้พันตรีหญิงคล้องแขน ราวของรางวัลซึ่งถูกบังคับนำออกมาแสดง เดินเข้าโถงโรงแรม

ภายในโรงแรมเดอะปิแอร์หรูหราเกินคาด โคมระย้าคริสตัลโบฮีเมียขนาดใหญ่โปรยแสงอุ่นสีอำพัน เสาหินอ่อนแกะลวดลายซับซ้อน

อากาศอบอวลกลิ่นวิสกี้บ่มเก่าผสมซิการ์ชั้นดี เป็นกลิ่นฟุ่มเฟือยของเงินตรา

“คุณพาผมมาทำอะไรที่นี่?” ลุครักษาท่วงท่าสุภาพบุรุษไร้ที่ติ พร้อมถามเสียงต่ำซึ่งได้ยินกันเพียงสองคน

“ฉันบอกที่โรงแรมแล้ว มาร่วมงานค็อกเทลระดมทุนการกุศลที่เรียกกันอย่างนั้น” มาร์กาเร็ตพาเขาแทรกผ่านผู้คน รอยยิ้มเสแสร้งแบบมืออาชีพติดอยู่บนริมฝีปาก

“ความจริงคือการประชุมฟอกเงินบริจาคทางการเมืองของพวกแวมไพร์วอชิงตัน แชมเปญทุกจิบที่นี่อาจแลกบ่อน้ำมันในเท็กซัสหนึ่งแห่ง หรือสัญญาอาวุธจากเพนตากอนหนึ่งฉบับ”

ลุคไม่ตอบ ดวงตากวาดทั่วห้องอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เขาก็จับรายละเอียดผิดปกติหลายจุดได้

ป้ายต้อนรับตรงทางเข้างานเขียนว่า งานเลี้ยงนี้จัดโดยพันธมิตรธุรกิจอนุรักษนิยมแห่งนิวยอร์ก

ส่วนคนซึ่งกำลังยกแก้วพูดคุยในห้อง ส่วนใหญ่เป็นผู้บริหารของบริษัทเรย์เธียนและล็อกฮีด มาร์ติน และสมาชิกรัฐสภาพรรครีพับลิกันสายแข็งหลายคน

ประกายเยาะหยันวาบผ่านดวงตาลุค

“ผู้บังคับบัญชา เมื่อครู่ที่โรงแรม คุณโกหกผมว่านี่คือภารกิจทางการเมืองซึ่งผู้บัญชาการโรงเรียนมอบหมาย?”

“ตั้งแต่เมื่อไรโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์เลือกข้างอย่างเปิดเผย ส่งนายทหารประจำการมาร่วมงานแบ่งผลประโยชน์ปิดลับซึ่งได้รับเงินสนับสนุนจากกลุ่มอุตสาหกรรมการทหารกับฝ่ายอนุรักษนิยมล้วน ๆ?”

แขนมาร์กาเร็ตซึ่งคล้องเขาแข็งขึ้นเล็กน้อย

“หากคุณมาในฐานะตัวแทนกองทัพจริง คุณควรสวมเครื่องแบบ Class A ไม่ใช่ชุดราตรีสั่งตัดตัวนี้”

“อีกอย่าง จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์อย่างผู้บัญชาการโรงเรียนไม่มีทางยอมให้เวสต์พอยต์เข้าไปพัวพันพื้นที่สีเทาซึ่งมีกลิ่นพรรคการเมืองรุนแรงเช่นนี้”

ลุคก้มศีรษะเข้าใกล้หูมาร์กาเร็ต เปิดโปงคำโกหก

“นี่คืองานเลี้ยงส่วนตัว คุณหลอกผมออกจากโรงแรมเพื่อเอามาเป็นของจัดแสดง ใช่ไหม?”

แม้ถูกมองทะลุ มาร์กาเร็ตกลับไม่โกรธเพราะอับอาย เธอไม่เพียงไม่ปล่อยมือ แต่ยังกระชับตัวแนบแขนลุคกว่าเดิม รอยยิ้มตรงมุมปากเปลี่ยนเป็นเย้ายวนและอันตรายอย่างยิ่ง

“ลุค นายฉลาดเกินไป แต่เพราะอย่างนี้ฉันถึงต้องพานายมา” เธอยอมรับด้วยน้ำเสียงหยิ่งผยองราวเป็นเรื่องสมเหตุสมผล “ผู้บัญชาการโรงเรียนไม่ได้สั่งจริง”

“แต่ในวงการนี้ ประตูบางบานต้องใช้กุญแจถึงจะเคาะเปิดได้ ส่วนฉายาดาวรุ่งทองคำของนายตอนนี้คือกุญแจสารพัดประโยชน์ซึ่งใช้ดีที่สุดในนิวยอร์ก”

ขณะทั้งคู่พูด นักการเมืองกับคนดังซึ่งปกติปรากฏเพียงในเดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัลหรือข่าวโทรทัศน์ก็สังเกตเห็นพวกเขาแล้ว

เมื่อลุคเดินเข้าใกล้ สายตาหยิ่งและเลือกเฟ้นของคนเหล่านั้นเปลี่ยนเป็นตกตะลึงอย่างยิ่ง

หนึ่งชั่วโมงก่อน พวกเขายังเห็นชายหนุ่มคนนี้จากโทรทัศน์ในห้องโรงแรมหรือจอใหญ่ในบาร์ หลังสังหารกองทัพเรือในวินาทีสุดท้าย เขากล่าวสุนทรพจน์เหล็กกล้าเพื่อพ่อ

แต่ตอนนี้ ดาวรุ่งทองคำผู้เพิ่งจุดฮอร์โมนคนทั้งประเทศกลับมายืนอยู่ตรงหน้าแบบตัวเป็น ๆ แถมสวมสูทราคาแพงและควงแขนบุตรสาวคนโตของตระกูลวิเทเกอร์

“พระเจ้า! ดูสิว่าใครมา?” วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันรูปร่างอ้วนคนหนึ่งชูแก้ว รอยย่นเสแสร้งกองเต็มใบหน้า ก่อนก้าวยาวเข้ามา

“เทพสงครามอเมริกันฟุตบอลของเรา! เด็กหนุ่ม การอินเตอร์เซปต์ครั้งสุดท้ายนั่นชนเข้ากลางหัวใจทหารผ่านศึกอย่างฉันเต็ม ๆ แข็งแกร่งจริง!”

“ยินดีที่ได้พบครับท่านวุฒิสมาชิก เวสต์พอยต์เพียงทำหน้าที่ของตน”

ลุครับมือคำชมกับการหยั่งเชิงจากบุคคลสำคัญทุกฝ่ายอย่างมั่นคง ไม่ต่ำต้อยและไม่หยิ่งผยอง

เขาไม่ประหม่าเพราะก้าวเข้าสู่วงการบนสุดกะทันหัน และไม่หลงตัวเองเพราะคว้า MVP

ทั้งน้ำเสียง มุมยกแก้ว ไปจนถึงคำตอบไร้ช่องโหว่เมื่อเผชิญคำถามกับดักเรื่องแผนยุทธศาสตร์กองทัพสหรัฐฯ ล้วนเผยความเก๋าเกมกับชั้นเชิงซึ่งเหนือวัยอย่างมาก

มาร์กาเร็ตมองลุคเคลื่อนไหวท่ามกลางจิ้งจอกเฒ่าซึ่งกำหนดการเลื่อนตำแหน่งนายพลได้อย่างสบาย ถึงขั้นค่อย ๆ ยึดการนำหัวข้อสนทนา ความต้องการครอบครองในดวงตาเธอยิ่งเข้มขึ้น

ผ่านไปพักใหญ่ ทั้งคู่จึงหลุดจากกลุ่มผู้สนับสนุนทางการเมืองคลั่งเหล่านั้น และมานั่งในมุมพักผ่อนกึ่งปิดตรงขอบห้องจัดเลี้ยง

“มาร์กาเร็ต คุณควรให้คำอธิบายที่ดีแก่ผม” ลุควางโซดาซึ่งไม่เคยจิบลง ดวงตาเย็นมืดน่ากลัว

“หากไม่มีเหตุผลสมควร เช้าพรุ่งนี้ผมจะไปสำนักงานตรวจการ รายงานว่าคุณใช้อำนาจหน้าที่บีบบังคับนักเรียนนายร้อยให้เข้าร่วมงานส่วนตัวของพรรคการเมือง”

“ผ่อนคลายหน่อย ลุค นายชูหนามเหมือนเม่นตลอดเวลา” มาร์กาเร็ตยกไวน์แดงบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน นำไปดมเบา ๆ ตรงปลายจมูก

ดูเหมือนไม่พอใจปีวินเทจ เธอเผยสีหน้ารังเกียจและผลักไวน์ราคาแพงแก้วนั้นออกไปตามมือ

“ฉันพานายมาที่นี่ ไม่ใช่เพราะแผนสมคบคิด และไม่ใช่ข้อตกลงอะไรทั้งนั้น ฉันเพียง… อยากมอบของขวัญส่วนตัวเพื่อแสดงความยินดีกับ MVP ของนาย”