บทที่ 41 สิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์กับตระกูลบุช

บทที่ 41 สิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์กับตระกูลบุช

งานแถลงข่าวอย่างเป็นทางการ

แสงแฟลชเชื่อมต่อกันเป็นผืนอีกครั้ง ลุคล้างโคลนบนใบหน้าออก เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบพิธีการสีเทาล้วนซึ่งรีดจนเนี้ยบ

แม้ใบหน้าหล่อคมแบบฮอลลีวูดจะเผยความอ่อนล้าอยู่บ้าง แต่นั่นกลับเติมความสุขุมเป็นผู้ใหญ่ให้เขา

ผู้สื่อข่าวอาวุโสจากอาร์มีไทมส์ลุกขึ้นถามอย่างตรงประเด็น

“คุณลุค ความเหนือชั้นที่คุณแสดงให้เห็นคืนนี้ทำให้คุณกลายเป็นดาวรุ่งทองคำซึ่งคนทั้งประเทศจับตามองแล้ว”

“ตอนนี้ประชาชนทั่วอเมริกากำลังสนใจเส้นทางอาชีพของคุณ หลังเรียนจบ คุณมีแผนชัดเจนเรื่องการจัดสรรไปประจำการอย่างไรบ้าง?”

ลุคจัดไมโครโฟนให้ตรง ดวงตาคมกริบราวดาบปลายปืน M8 ที่เพิ่งชักออกจากฝัก

“เมื่อผมเป็นนายทหาร” ลุคเอ่ยด้วยเสียงทุ้มหนักแน่น “เป้าหมายของผมก็มีเพียงแห่งเดียว—รัฐจอร์เจีย ฟอร์ตเบนนิง กรมเรนเจอร์ที่ 75”

ทันทีที่คำตอบสิ้นสุด เสียงสูดลมหายใจเฮือกก็ดังขึ้นทั่วห้อง

ผู้สื่อข่าวกับศิษย์เก่าอาวุโสส่วนใหญ่ต่างเผยสีหน้าซับซ้อน

ในพีระมิดแห่งความรุนแรงของอเมริกา หากเดลตาฟอร์ซกับ SEAL Team Six คือภูตผีซึ่งเดินอยู่ตามขอบกฎหมาย กรมเรนเจอร์ที่ 75 ก็คือกระดูกสันหลังที่แข็งที่สุดของกองทัพบก

ในฐานะหน่วยปฏิบัติการพิเศษ Tier 2 มันคือด่านคัดกรองโดยธรรมชาติของกองกำลังพิเศษ และเป็นจุดหมายสูงสุดที่นายทหารทหารราบทุกคนใฝ่ฝัน

แต่ภายใต้เส้นทางเลื่อนตำแหน่งอันเทอะทะและยึดลำดับอาวุโสแบบราชการของกองทัพสหรัฐฯ ประตูสู่จุดหมายสูงสุดนั้นสูงจนชวนสิ้นหวัง

หลังเรียนจบ ร้อยตรีต้องผ่าน IBOLC หรือหลักสูตรนายทหารทหารราบขั้นต้นก่อน จากนั้นเข้าโรงเรียนเรนเจอร์ ทนสองเดือนในนรกเพื่อคว้า Ranger Tab ซึ่งเป็นเครื่องหมายรับรองทักษะ

กำแพงที่ร้ายกาจที่สุดยังอยู่ข้างหลัง เพราะกรมเรนเจอร์ที่ 75 มีกฎเหล็ก 24 เดือนซึ่งไม่เคยเขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษร

นายทหารหนุ่มต้องรับราชการในหน่วยรบปกติอย่างกองพลส่งทางอากาศที่ 82 หรือกองพลทหารราบที่ 1 อย่างน้อยสองปีเสียก่อน

ตลอดสองปีนั้น พวกเขาต้องดูแลพลทหารชั้นสองราวพี่เลี้ยงเด็ก ทนงานเอกสารไม่มีที่สิ้นสุด และปล่อยให้ศักยภาพการรบอันมีค่าที่สุดถูกความธรรมดากัดกร่อน

หลังจากนั้น มีเพียง 1% ซึ่งผลงานโดดเด่นที่สุดจึงมีสิทธิ์สมัครการประเมินและคัดเลือกนายทหารเรนเจอร์ เพื่อชิง Scroll ตราหน่วยรูปม้วนซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของชนชั้นยอดอย่างแท้จริง

แต่ลุครอสองปีไม่ได้

สำหรับนักคำนวณอย่างเขา การผลาญเวลาสองปีท่ามกลางคนธรรมดาไม่ต่างจากปล่อยให้ชีวิตทางการเมืองเสียเลือดอย่างช้า ๆ

อีกเพียงหนึ่งเดือนก็จะเข้าสู่ปี 1998 ถ้วย MVP เมื่อครู่ได้เปิดทางด่วนให้เส้นทางชีวิตของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว

เขาเลือกเรนเจอร์ไม่ใช่เพียงเพื่อหลบเลี่ยงระบบราชการอืดอาดซึ่งเต็มไปด้วยคนธรรมดา แต่เพราะรู้ว่าที่นั่นคือหัวใจของสายงานปฏิบัติการพิเศษอเมริกา

เรนเจอร์คือหน่วยส่งเลือดไปหล่อเลี้ยงระบบ มีเพียงคว้า Scroll ที่นั่น เขาจึงจะก้าวเข้าสู่กองกำลังพิเศษกองทัพบกหรือกรีนเบเรต์ได้อย่างสมเหตุสมผล

ประวัติศาสตร์เหล่านั้นผุดขึ้นในสมองลุค ปี 2001 ทีมแรกซึ่งควบม้าเข้าสู่เทือกเขาสูงชันของอัฟกานิสถานก็คือ ODA 595 ของกรีนเบเรต์

เรื่องราวของหน่วยนี้ภายหลังถูกสร้างเป็นภาพยนตร์ 12 Strong

ในเมื่อเขาคิดจะนั่งหลังโต๊ะเรโซลูต การมีส่วนร่วมในประวัติการรบระดับวีรบุรุษซึ่งไม่มีสิ่งใดเทียบได้ด้วยตนเอง ย่อมเป็นระเบิดนิวเคลียร์ที่ไร้เทียมทานที่สุดในการเลือกตั้งอนาคต

เมื่อประกาศต่อหน้ากล้องว่าเป้าหมายคือกรมที่ 75 แรงกดดันก็ย้ายจากตัวเขาไปอยู่บนกระทรวงทบกแล้ว

บุตรวีรบุรุษซึ่งได้รับเหรียญทหารกล้า เป็นดาวรุ่งทองคำผู้สังหารกองทัพเรือในวินาทีสุดท้าย และได้รับการรับรองจากประธานาธิบดีด้วยตนเอง

หากยังต้องไปเข้าคิวในกองพลส่งทางอากาศที่ 82 อีกสองปี ประชาชนทั่วสหรัฐอเมริกากับสมาชิกรัฐสภาฝ่ายอนุรักษนิยมจะมองว่านั่นคือการหยามวีรบุรุษ

ดังนั้น ฉายาดาวรุ่งทองคำจะช่วยให้เขาข้ามช่วงเวลาธรรมดาทางการเมืองสองปีนั้น กระโดดตรงเข้าสู่กองร้อยชั้นยอดเพื่อรับตำแหน่งผู้บังคับหมวดซึ่งมีอำนาจจริง

เพียงเขาคว้า Ranger Tab ที่ฟอร์ตเบนนิงได้ กองบัญชาการกรมเรนเจอร์ก็จะถูกแรงกดดันจากทำเนียบขาวและมติมหาชนบีบให้ลงนามในหนังสือขอตัวระบุชื่อ

“ไม่ว่าอย่างไร ผมก็จะยื่นสมัครไปที่นั่น” ลุคมองกล้อง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มมั่นใจ “เพราะคมมีดที่แหลมที่สุดของอเมริกา สมควรปักอยู่บนโล่ที่แข็งที่สุด!”

เสียงปรบมือดังกึกก้องด้านล่างเวที ผู้สื่อข่าวสายกองทัพพึงพอใจกับคำตอบแข็งกร้าวนี้อย่างถึงที่สุด

ขณะงานแถลงข่าวใกล้จบและบรรยากาศเริ่มผ่อนคลาย ผู้สื่อข่าวจากนิวยอร์กโพสต์ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องข่าวซุบซิบกับเรื่องอื้อฉาวก็แย่งไมโครโฟนมาได้

“คุณลุค แผนยุทธศาสตร์เมื่อครู่ทำให้เลือดพวกเราร้อนพล่านทีเดียว”

ผู้สื่อข่าวสายซุบซิบขยับแว่น สายตาเจ้าเล่ห์กวาดผ่านแก้มลุค น้ำเสียงเจือการหยอกล้ออย่างชัดเจน

“ในฐานะ MVP ของคืนนี้ พวกเราทุกคนสังเกตเห็นว่า หลังแข่ง ใบหน้าหล่อเหลาของคุณได้รับรอยริมฝีปากแดงเร่าร้อนอย่างน้อยสิบกว่ารอย”

สิ้นคำถาม เสียงผิวปากกับเสียงหัวเราะเบาสบายดังขึ้นทั่วห้อง

ผู้ชายซึ่งตามทำข่าวกีฬามานานย่อมเข้าใจว่ารางวัลหลังการแข่งขันเช่นนี้หมายถึงอะไร ทุกคนจึงเผยรอยยิ้มรู้กันแบบผู้ชายโดยไม่ต้องพูดตรง ๆ

“คืนนี้คุณตั้งใจจะใช้เวลายอดเยี่ยมนี้อย่างไรครับ?”

คำถามเบาหวิวเช่นนี้ทำให้คนถูกตราหน้าว่าเป็นเพลย์บอยได้ง่าย หากเป็นดาวกีฬามหาวิทยาลัยทั่วไป คงผิวปากหรือให้คำตอบกำกวมชวนคิดเพื่อเอาใจผู้ชม

แต่ลุคไม่ทำ

เขาลูบแก้มอย่างจนใจ บนใบหน้าไม่มีความเจ้าชู้หรือภาคภูมิแม้แต่น้อย กลับเผยรอยยิ้มขมจาง ๆ ซึ่งเต็มไปด้วยมารยาท

“คุณนักข่าว สายตาสังเกตของคุณยอดเยี่ยมจริง ๆ”

“พ่อเคยสอนผมว่า อย่าเหยียบย่ำหรือผลักไสความหวังดีและความชื่นชอบที่คนอื่นมอบให้ด้วยความหยิ่งยโส นั่นคือคุณสมบัติพื้นฐานที่สุดของสุภาพบุรุษ”

“ดังนั้น ตอนนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับหญิงสาวซึ่งตื่นเต้นจากชัยชนะ ผมไม่ได้ผลักพวกเธอออก ผมรับรอยลิปสติกซึ่งแทนคำแสดงความยินดีเหล่านั้นไว้ แต่…”

ลุคเปลี่ยนจังหวะ น้ำเสียงเคร่งครัดแบบพิวริตันรุ่นเก่า

“แต่ขอบเขตที่การอบรมสั่งสอนและสถานะว่าที่นายทหารของผมยอมรับได้ ก็มีเพียงเท่านี้”

เสียงผิวปากค่อย ๆ เงียบลง ผู้สื่อข่าวซึ่งเดิมรอฟังเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ต่างมีความเคารพเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว เห็นชัดว่าลุคไม่เหมือนดาวกีฬาพวกนั้น

“ส่วนคืนนี้จะใช้เวลาอย่างไร ผมคิดว่าคงชงอเมริกาโนเย็นให้ตัวเองสักแก้วในหอพักโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ แล้วปรับปรุงวิทยานิพนธ์เรื่องสถานการณ์ตะวันออกกลางต่อ”

“เพราะเกียรติยศอยู่ในสี่ชั่วโมงที่ผ่านมาเท่านั้น แต่สงครามอยู่ในทุกวันของอนาคต”

คำตอบสมบูรณ์แบบซึ่งเกือบเคร่งครัดราวนักบวชทำให้ห้องแถลงข่าวเงียบชั่วครู่ ก่อนเสียงปรบมือจะระเบิดดังยิ่งกว่าเดิมถึงสิบเท่า

ไม่มีความเจ้าชู้ ไม่มีแอลกอฮอล์ ไม่มีงานฉลองในห้องโรงแรม นี่คือแบบอย่างสมบูรณ์แบบราวนักบวชผู้เคร่งครัด ซึ่งยังรักษาวินัยเด็ดขาดได้แม้อยู่บนจุดสูงสุด

แต่ในขณะที่เสียงปรบมือเปี่ยมความเคารพกำลังขึ้นถึงจุดสูงสุด

ผู้สื่อข่าวคนหนึ่งสวมแว่นกรอบทอง มีบัตรเดอะวอชิงตันโพสต์ห้อยอยู่หน้าอก ลุกขึ้นกะทันหันและโยนกับดักทางการเมืองอันแหลมคมซึ่งเปลี่ยนบรรยากาศทั้งห้อง

“คุณลุค วินัยของคุณน่านับถือจริง ๆ ตามข่าวกรองพิเศษซึ่งกองบรรณาธิการของเราเพิ่งขุดได้จากลอนดอน…”

“พ่อของคุณไม่ได้เป็นเพียงวีรบุรุษสงครามอ่าว ในสายเลือดเขายังมีเชื้อสายดยุกแห่งเดวอนเชียร์ของอังกฤษ เป็นทายาทสายเลือดตระกูลคาเวนดิชซึ่งอยู่ไกลถึงอเมริกา”

ผู้สื่อข่าวมือหนึ่งขยับแว่น ดวงตาวาวด้วยประกายซุบซิบและความตั้งใจขุดหลุม

“ดังนั้น ที่จริงคุณก็เป็นทายาทของดยุกแห่งเดวอนเชียร์ผู้มีชื่อเสียงเช่นกัน”

“ปัจจุบันดยุกชราผู้นี้ขาดทายาทสายตรง กำลังเรียกทายาทซึ่งมีสายเลือดตระกูลจากทั่วโลกกลับไปหารือเรื่องทรัพย์สินมหาศาลและสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์”

“ขอถามว่า คุณได้รับจดหมายเชิญจากลอนดอนหรือไม่?”

ทันทีที่คำถามหลุดออกมา ห้องแถลงข่าวทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบตาย ก่อนเสียงอุทานกับความโกลาหลจะระเบิดรุนแรงยิ่งกว่าก่อนหน้าถึงสิบเท่า

คนส่วนใหญ่ไม่เคยรู้ข่าวระเบิดลูกนี้

เด็กกำพร้ายากจนซึ่งเพิ่งต่อสู้ราวสัตว์ป่าบนสนาม วีรบุรุษของอเมริกา กลับเป็นทายาทขุนนางชั้นสูงสุดของอังกฤษอย่างนั้นหรือ?!

นายทหารประชาสัมพันธ์ของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ซึ่งนั่งอยู่มุมห้องสีหน้าเปลี่ยนทันที

นี่คือกับดักทางการเมืองอันชั่วร้าย

ในสหรัฐอเมริกาปี 1997 การมีเชื้อสายขุนนางเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การแสดงความละโมบต่อบรรดาศักดิ์และทรัพย์สินอังกฤษเป็นอีกเรื่องโดยสิ้นเชิง

ลึกในใจของผู้คนในสหรัฐอเมริกายังคงมีปมต่อต้านผู้ภักดีต่อราชวงศ์กับอเมริกาต้องมาก่อน ซึ่งหลงเหลือจากสงครามปฏิวัติ

หากลุคลังเลแม้แต่น้อย หรือแสดงความสนใจมรดกมหาศาลนั้น พาดหัวข่าวพรุ่งนี้จะกลายเป็น

*ดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์คิดเปลี่ยนความภักดีไปหาราชินีอังกฤษ? เขาคือวีรบุรุษอเมริกาหรือคนในบังคับอังกฤษ?*

นั่นจะทำลายภาพลักษณ์ผู้รักชาติสมบูรณ์แบบซึ่งลุคเพิ่งสร้างขึ้น และอาจทำให้กองทัพมีข้อกังวลทางการเมืองอย่างร้ายแรงตอนจัดสรรเขาไปประจำการ

เมื่อเผชิญการจู่โจมฉับพลันกับสายตาหิวกระหายราวหมาป่าของผู้สื่อข่าวทั้งห้อง สีหน้าลุคไม่เพียงไร้ความตื่นตระหนก แต่ยังดึงไมโครโฟนเข้ามาอย่างสุขุม

“คุณนักข่าว เครือข่ายข่าวกรองของคุณไวต่อกลิ่นเหมือนไฮยีนาจริง ๆ”

มุกซึ่งแอบด่าว่าเป็นสุนัขทำให้สีหน้าผู้สื่อข่าวมือทองแข็งค้าง

“ผมไม่ปฏิเสธ ผมเคยได้รับจดหมายจากสำนักงานกฎหมายในลอนดอนจริง”

เสียงฮือฮาดังทั่วห้อง แสงแฟลชวาบคลั่ง

“แต่ผมอ่านไม่ถึงหน้าสองก็โยนมันเข้าเครื่องทำลายเอกสาร เพราะผมไม่สนใจตำแหน่งดยุกอะไรนั่น ไม่สนใจเงินปอนด์แม้แต่น้อย”

ลุคมองผู้สื่อข่าวคนนั้น แววเยาะตัวเองกับความเศร้าหม่นปรากฏในดวงตาอย่างพอดี

“แม้พ่อของผมจะมีเชื้อสายขุนนางที่ว่า”

“แต่เขาเป็นเพียงบุตรนอกสมรสซึ่งไม่ได้รับการยอมรับ เกิดขึ้นตอนคนจากตระกูลนั้นไปประจำอยู่ในอาณานิคมฮ่องกง”

“ตั้งแต่เด็ก เขาไม่เคยได้รับความรักจากพ่อ และไม่เคยใช้ชีวิตแบบขุนนางแม้แต่วันเดียว”

“แต่ด้วยความพยายามของตนเอง เขาก็เหมือนผู้อพยพใหม่จำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งอุ้มความฝันอเมริกันไว้ในใจ ยืนหยัดบนแผ่นดินสหรัฐอเมริกา และสวมเครื่องแบบอันทรงเกียรติ”

“เพราะเขารู้รสชาติของการถูกทอดทิ้ง เขาจึงมอบความรักบริสุทธิ์ทั้งหมดในชีวิตให้ผมโดยไม่เก็บไว้แม้แต่น้อย”

ทั้งห้องเงียบจนแทบได้ยินเข็มตก ผู้สื่อข่าวซึ่งเดิมเตรียมขุดเรื่องอื้อฉาวต่างรู้แล้วว่าไม่มีความจำเป็นต้องไล่ถามต่อ

“ขอโทษครับ…” ลุคลดเปลือกตาลงในจังหวะพอดี สูดหายใจลึกอย่างควบคุมตนเอง ราวกำลังระงับอารมณ์รุนแรงบางอย่าง

“ผมพูดไกลไปหน่อย เพียงอยากบอกทุกคนว่า สิทธิ์สืบทอดที่เรียกกันนั้นไม่เกี่ยวข้องอะไรกับผม ลุค จาง”

“ผมจะไม่ และไม่มีวันสละสัญชาติของผมในฐานะพลเมืองอเมริกา”

ลุคเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เปลวไฟของนักรบลุกในดวงตาดำ เสียงดังหนักแน่นทุกถ้อยคำ

“เมื่อเทียบกับการข้ามมหาสมุทรไปสืบทอดบรรดาศักดิ์เลื่อนลอย ผมสนใจมากกว่าว่าจะสืบทอดปณิธานซึ่งพ่อทิ้งไว้บนแผ่นดินนี้อย่างไร”

“ดังนั้น เพื่อนสื่อมวลชนทุกท่าน โปรดอย่ามองผมเหมือนดาราบันเทิงซึ่งแย่งมรดกกันในนิตยสารซุบซิบทุกวัน”

“ผมเป็นทหาร! ที่ของผมในอนาคตอยู่ในสนามเพลาะเปื้อนโคลน อยู่ในรูปขบวนจู่โจมของเรนเจอร์ และอยู่ในความพร้อมออกไปรบเพื่อประเทศนี้ได้ทุกเมื่อ!”

“นั่นต่างหากคือปณิธานตลอดชีวิตของผม ลุค จาง!”

เสียงปรบมือร้อนแรงระเบิดขึ้น ปลายปากกาของผู้สื่อข่าววิ่งบนสมุดอย่างบ้าคลั่ง

ทุกคนรู้ว่า หลังคืนนี้ จะไม่มีใครใช้อดีตหรือสายเลือดโจมตีดาวรุ่งทองคำแห่งปีคนนี้ได้อีก

หลังงานแถลงข่าวจบ นักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ได้รับอนุญาตให้ออกนอกค่ายและค้างคืนได้เป็นกรณีพิเศษ

แม้ระหว่างให้สัมภาษณ์ ลุคจะปฏิเสธคำชวนรับประทานอาหารค่ำทั้งหมดซึ่งแฝงนัยแลกเปลี่ยนยามดึกไปแล้ว

แต่ยังมีสมาชิกเชียร์ลีดเดอร์ผู้ไม่ยอมเชื่อเข้ามาลอง ทว่าสิ่งที่ได้รับมีเพียงรอยยิ้มสุภาพและห่างเหินของลุค

จากนั้น เชียร์ลีดเดอร์ชายคนหนึ่งก็พยายามเข้ามาใกล้ บางทีอยากเกาะกระแสดาวรุ่งทองคำ หรืออาจเป็นการหยั่งเชิงบางอย่าง

“หากไม่อยากเห็นดั้งจมูกตัวเองหัก ก็ไสหัวไปเดี๋ยวนี้”

ลุคไม่แม้แต่จะมอง เพราะรู้ดีว่าคนตรงหน้าเป็นคนแบบไหน

แรงกดดันของทรราชทำให้คนเหล่านั้นหน้าซีด ไม่มีใครกล้าทิ้งแม้แต่คำพูดรักษาหน้า ต่างบิดตัวหนีหายเข้าไปในฝูงชน

……

เวลาเดียวกัน ครอว์ฟอร์ดแรนช์ รัฐเท็กซัส

มวลอากาศเย็นจากเหนือเพิ่งพัดผ่านทุ่งร้างตอนกลางของเท็กซัส เติมความหนาวเย็นซึ่งหาได้ยากให้ค่ำคืนของรัฐดาวเดี่ยว

เมื่อเทียบกับเสียงอึกทึกในเวเทอรันส์สเตเดียมแห่งฟิลาเดลเฟีย บ้านพักในไร่ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายตะวันตกแห่งนี้เงียบสงบเป็นพิเศษ

ฟืนโอ๊กราคาแพงแตกดังเปรี๊ยะในเตาผิงหินขนาดใหญ่ แสงไฟสะท้อนบนใบหน้ากลุ่มชายสวมสูทเรียบร้อย

ในมือพวกเขาไม่มีเบียร์กับฮอตด็อก มีเพียงเบอร์เบินใส่น้ำแข็งและซิการ์คิวบาราคาแพง

บนจอโทรทัศน์ ลุค จางยืนข้างคลินตัน กล่าวคำขอบคุณเรื่องเนื้อวัวเท็กซัสกับประธานาธิบดีบุชผู้พ่อ ต่อหน้ากล้องทั่วประเทศ

จอร์จ บุชผู้พ่อนั่งบนเก้าอี้หนังอันเป็นเอกลักษณ์ ซิการ์คิวบาคีบอยู่ระหว่างนิ้ว

แม้ออกจากทำเนียบขาวมาสี่ปีแล้ว แต่สัญชาตญาณเฉียบคมแบบประธานาธิบดีของทหารผ่านศึกสงครามโลกครั้งที่สองและอดีตผู้อำนวยการ CIA ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย

“หึ…” จอร์จ บุชผู้พ่อหัวเราะเบา ๆ เป็นความพอใจของนายพรานเมื่อเห็นลูกสัตว์เริ่มล่าเป็น

“ตอนนั้น ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด ฉันลงนามหนังสือเสนอชื่อบุตรกำพร้าของผู้เสียสละในหน้าที่แบบนี้ไปหลายสิบฉบับ” เขาจิบวิสกี้ น้ำเสียงเจือความรำลึก

“ฉันจำชื่อเด็กคนนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ใครจะคิดว่าเมล็ดหญ้าซึ่งหว่านทิ้งไว้ตามมือในวันนั้น สี่ปีให้หลังจะเติบโตเป็นผลตอบแทนทางการเมืองมากขนาดนี้”

เขาหันไปมองบุตรชายคนโตซึ่งนั่งอีกด้านของโซฟา—ผู้ว่าการรัฐเท็กซัสคนปัจจุบัน จอร์จ ดับเบิลยู. บุช หรือจอร์จ บุชผู้ลูก

“จอร์จ บอกฉันซิ แกเห็นอะไรในตัวเด็กคนนี้?”

จอร์จ บุชผู้ลูกวางแก้ว ดวงตาเปลี่ยนเป็นคมกริบ

ภาพคาวบอยดูซื่อเล็กน้อยซึ่งมักแสดงต่อสื่อหายไป เหลือเพียงความเจนจัดที่ถูกอำนาจขัดเกลา

“เดิมพันสองฝั่งครับพ่อ” จอร์จ บุชผู้ลูกตอบอย่างรวดเร็ว “เด็กคนนี้ฉลาด ถึงขั้นเจ้าเล่ห์”

“เขาส่งสัญญาณผูกมิตรกับเราผ่านการถ่ายทอดสดทั่วประเทศ แต่ก็ไม่อยากล่วงเกินคลินตันโดยสิ้นเชิง จึงรักษาหน้าคนจากรัฐอาร์คันซอคนนั้นอย่างเต็มที่ในตอนท้าย”

“ถูกต้อง เขารู้วิธีรักษาสมดุล” จอร์จ บุชผู้พ่อพยักหน้า “ในเวทีชื่อเสียงและผลประโยชน์ของวอชิงตัน นี่คือวิชาบังคับซึ่งข้าราชการมากมายใช้ทั้งชีวิตก็ยังเรียนไม่จบ”

“คนส่วนใหญ่รู้เพียงเลือกข้าง แล้วตายบนชายหาดแห่งการต่อสู้ระหว่างฝ่าย แต่เด็กคนนี้… เขาคิดเป็นคนถือคันชั่ง”

“แกเห็นอะไรอีก?” จอร์จ บุชผู้พ่อถามต่อ

จอร์จ บุชผู้ลูกลังเล กวาดมองทีมที่ปรึกษาแกนกลางพรรครีพับลิกันรอบห้อง ก่อนตอบอย่างนอบน้อม

“พ่อคงเห็นภาพได้ไกลกว่าผม โปรดชี้แนะด้วยครับ”

เหล่าที่ปรึกษารอบข้าง รวมถึงดิก เชนีย์ ผู้จะเป็นรองประธานาธิบดีในอนาคต กับโดนัลด์ รัมส์เฟลด์ ผู้จะเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ต่างวางแก้วและตั้งใจฟัง

จอร์จ บุชผู้พ่อสูดซิการ์ลึก พ่นควันหนาหนักออกมา ราวมองเห็นเค้าโครงอนาคตบางอย่างในม่านควัน

“จอร์จ โอกาสอาจมาถึงแล้ว การเตรียมลงชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสมัยหน้า เริ่มได้ตั้งแต่ตอนนี้”

ทั้งห้องเงียบตายในชั่วพริบตา

คาร์ล โรฟ หัวหน้าคณะทำงาน เงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง

“คุณบุช ตามแผนเดิม เราจะรอถึงปี 1999 จึงตั้งคณะกรรมการสำรวจการลงสมัครอย่างเป็นทางการ”

“ตอนนี้เพิ่งปลายปี 1997 เร็วเกินไป… เพียงเพราะดาวรุ่งทองคำจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์คนเดียวหรือครับ?”

“ใช่ เพราะดาวรุ่งทองคำคนนี้” จอร์จ บุชผู้พ่อชี้จอโทรทัศน์ ภาพหยุดอยู่ตรงลุคจับมือคลินตันพอดี

“จิ้งจอกเฒ่าคลินตันได้กลิ่นเลือดแล้ว เขากำลังพยายามใช้ความรักชาติกับเรื่องเล่าวีรบุรุษปิดบังเรื่องอื้อฉาวทางเพศซึ่งกำลังจะระเบิด”

“เขาคิดมัดเด็กชื่อลุคไว้กับรถศึกของตน เปลี่ยนให้เป็นสัญลักษณ์ทางการเมืองของพรรคเดโมแครต”

“เราปล่อยให้สมหวังไม่ได้” ดวงตาจอร์จ บุชผู้พ่อคมกริบราวเหยี่ยว “ในเมื่อเด็กคนนี้เป็นฝ่ายเอ่ยถึงเท็กซัส เอ่ยถึงเนื้อวัว เขาก็ต้องเป็นคนของเรา”

จอร์จ บุชผู้พ่อหันมองบุตรชาย

“ประโยคที่เด็กคนนี้พูดเมื่อครู่—เนื้อวัวบนชั้นซูเปอร์มาร์เก็ตไม่ได้ปรากฏขึ้นเอง มันต้องใช้เหงื่อและการทำงานซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกวัน”

“นี่คือคำขวัญหาเสียงซึ่งพระเจ้าส่งมาให้แก! แม้จะบ้าน ๆ ไปหน่อย แต่มันเรียบง่ายและทรงพลัง แทงทะลุหัวใจแรงงานปกน้ำเงิน เกษตรกร และผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งฝ่ายอนุรักษนิยมซึ่งพรรคเดโมแครตมองข้ามได้”

“ฉันรับรองว่า หลังคืนนี้ คนทั้งสหรัฐอเมริกาจะจำประโยคนี้ได้ สิ่งที่แกต้องทำคือบอกพวกเขาว่า แกคือคนซึ่งเข้าใจความเหน็ดเหนื่อยนั้น”

ดวงตาจอร์จ บุชผู้ลูกสว่างวาบ เขาราวมองเห็นคะแนนเสียงไหลบ่ามาเป็นคลื่น

“พ่อมองเด็กคนนี้สูงขนาดนั้นจริงหรือครับ?” จอร์จ บุชผู้ลูกถาม น้ำเสียงเจือความเหลือเชื่อ

จอร์จ บุชผู้พ่อลุกขึ้น หันหลังให้ทุกคนและมองเปลวไฟในเตาผิง

“จอร์จ ไม่ว่าแกอยู่ตำแหน่งไหน แต่ตราบใดที่อยู่ในสนามการเมือง ต้องเข้าใจหลักการข้อหนึ่ง”

“คนซึ่งศัตรูให้ความสำคัญ แกก็ต้องให้ความสำคัญ คนซึ่งศัตรูอยากทำลาย แกต้องปกป้อง”

“การเมืองไม่ใช่ยิ่งมีเพื่อนมากยิ่งดี แต่คือเปลี่ยนเพื่อนของศัตรูให้กลายเป็นเพื่อนของแก นั่นต่างหากคือสงครามการเมืองระดับสูงสุด”