บทที่ 40 ความภักดีอย่างมีหลักการ

บทที่ 40 ความภักดีอย่างมีหลักการ

เสียงทุ้มต่ำเปี่ยมเสน่ห์ของลุคก้องไปทั่วสนามกีฬาที่เงียบลง

“ก่อนอื่น ผมต้องขอบคุณพ่อกับแม่”

“ผมอยากให้พ่อกับแม่นั่งอยู่ตรงนี้ในคืนนี้ และแบ่งปันช่วงเวลานี้กับลูกชายเหลือเกิน แต่ผมรู้ว่าทั้งสองกำลังมองลงมาจากสวรรค์”

“พ่อสอนให้ผมเสียสละเพื่อประเทศ แม่สอนให้ผมเอาชีวิตรอด ผมยังต้องขอบคุณชาวเท็กซัส ตอนผมอยู่ในช่วงมืดมนที่สุด เพื่อนบ้านไม่ปล่อยให้ผมต้องเร่ร่อนอยู่ข้างถนน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลุคหยุดเล็กน้อย พอเปิดปากอีกครั้ง สำเนียงทางการมาตรฐานของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ก็หายไป

เขาจงใจลากเสียงสระ การออกเสียงพร่าเล็กน้อยแต่หนักแน่น ในกระแสเสียงมีความหยิ่งและดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของรัฐดาวเดี่ยว

“เพราะฉะนั้น ผมจะไม่มีวันลืมว่าตัวเองมาจากที่ไหน!”

“ผมคือคาวบอยเท็กซัสที่เติบโตด้วยเนื้อวัวเท็กซัสและน้ำเท็กซัส! กระดูกของผมสร้างจากแคลเซียมของที่นั่น ในเลือดของผมไหลเวียนด้วยความดุดันแบบแดนเถื่อนของที่นั่น!”

“ผมต้องขอบคุณคาวบอยที่ทำงานเงียบ ๆ อยู่ตามฟาร์มปศุสัตว์ พวกเขาคือกระดูกสันหลังที่น่าเคารพที่สุดของประเทศนี้”

“เนื้อวัวบนชั้นซูเปอร์มาร์เก็ตไม่ได้โผล่ขึ้นมาเอง มันต้องแลกด้วยเหงื่อและแรงงานวันแล้ววันเล่า!”

“Hoo-ah!!!”

ทหารผ่านศึกกับผู้ชมจากภาคใต้กลุ่มเล็ก ๆ บนอัฒจันทร์ระเบิดเสียงเชียร์ดุจฟ้าร้อง

ประโยคนี้ถูกใจพวกเขาเหลือเกิน โดนใจเหล่าเรดเน็กเข้าเต็มเปา

นี่ไม่ใช่ความคิดถึงบ้านชั่ววูบของลุค แต่เป็นการปักหลักทางการเมือง ไม่ว่าจะเป็นเพนตากอนหรือทำเนียบขาว ต่างต้องการฐานเสียงที่แข็งแกร่ง

นิวยอร์กแออัดเกินไป แคลิฟอร์เนียเอียงซ้ายเกินไป มีเพียงเท็กซัส—ฐานที่มั่นสีแดงเข้มซึ่งมีคะแนนคณะผู้เลือกตั้งมหาศาลและขนบอนุรักษนิยม

ลุคเลือกฐานหลักให้ตัวเองแล้ว เขาจะเชื่อมภาพลักษณ์บุตรแห่งเท็กซัสเข้ากับตัวเองจนถอดไม่ออกในวินาทีนี้!

คลินตันยังพยักหน้าอย่างเมตตา แต่กล้ามเนื้อตรงมุมปากเริ่มแข็งเล็กน้อย

เขาฟังความหมายแฝงออก—ชายหนุ่มคนนี้กำลังใช้วาทศิลป์ประชานิยมที่ปลุกเร้าอารมณ์อย่างรุนแรง แสดงไมตรีต่อฐานเสียงพรรครีพับลิกัน

แต่คลินตันไม่ใส่ใจ ยังคงรักษารอยยิ้ม

ในใจกำลังคำนวณว่าจะนำประเด็นวีรบุรุษกำพร้าไปเชื่อมกับนโยบายสวัสดิการของพรรคเดโมแครตอย่างไร

ทว่าคำพูดถัดมาของลุคตัดความคิดคลินตันจนขาด

“ท้ายที่สุด ผมต้องขอบคุณผู้ใหญ่คนหนึ่งที่มีบทบาทชี้ขาดต่อเส้นทางชีวิตของผม—คุณจอร์จ เอช. ดับเบิลยู. บุช”

ลุคไม่ใช้คำว่าอดีตประธานาธิบดีซึ่งสร้างระยะห่างทางการเมือง แต่เลือกคำว่าคุณซึ่งแฝงความรู้สึกส่วนตัวมากกว่า

แต่ต่อหน้ากล้องถ่ายทอดสดทั่วสหรัฐอเมริกา ชื่อนี้เพียงชื่อเดียวก็เป็นระเบิดนิวเคลียร์ทางการเมืองแล้ว

“หลายคนไม่รู้ว่า ก่อนออกจากทำเนียบขาวในช่วงสุดท้าย เขาเป็นผู้ลงนามในหนังสือเสนอชื่อของผมด้วยตัวเอง และส่งผมเข้าเวสต์พอยต์”

“หากไม่มีพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งคุณบุชมอบแก่ลูกกำพร้าของผู้เสียสละในหน้าที่ คืนนี้ผมคงไม่มีโอกาสสวมเครื่องแบบนี้ด้วยซ้ำ ยิ่งไม่มีทางยืนอยู่ตรงนี้”

ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบราวความตาย

รอยยิ้มแบบมืออาชีพที่ไร้ที่ติของคลินตันแข็งค้างอย่างมองเห็นได้ในวินาทีนี้

นี่คือการแทงข้างหลัง! บนเวทีที่คลินตันสร้างขึ้นด้วยมือตนเอง และพยายามใช้ต้านแรงกดดันจากเรื่องอื้อฉาวลูวินสกี

ลุคกลับกล่าวขอบคุณศัตรูตัวฉกาจของเขาต่อสาธารณะ—ผู้เช่าทำเนียบขาวคนก่อนที่เขาโค่นลงด้วยมือของตน!

เปลือกตาผู้บัญชาการโรงเรียนเวสต์พอยต์ในห้องรับรองกระตุกถี่ ไอ้หนูนี่กำลังเอาอนาคตตนเองกับงบประมาณเวสต์พอยต์เดินบนเส้นลวด!

แววเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตาสีฟ้าของคลินตัน ในฐานะผู้เล่นชั้นนำที่คำนวณทุกฝีก้าว เขารู้สึกว่าถูกล่วงเกิน

เขาเป็นคนสร้างเวที แต่ตระกูลบุชกลับได้ฟังเสียงปรบมือหรือ?

ทว่าเพียงครึ่งวินาที เหตุผลก็เข้าควบคุมอารมณ์อย่างเด็ดขาด เพื่อผลสำรวจ เพื่อคะแนนเสียงในรัฐชี้ขาดสำคัญ ต่อให้หัวใจเด็กคนนี้มีใครอีกคนอยู่…

ลุครับรู้ได้ทันทีว่าแรงกดดันจากประธานาธิบดีเพิ่มขึ้นฉับพลัน เขารู้ว่าตนขีดเส้นแบ่งไว้ชัดพอแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาป้อนคำหวานให้ผู้บัญชาการทหารสูงสุดผู้นี้

ลุคหมุนตัวกะทันหัน หันหน้าเข้าหาคลินตัน แววรำลึกในดวงตาตอนพูดถึงบุชหายไปทันที

แทนที่ด้วยความคลั่งไคล้และเทิดทูนที่คนหนุ่มมีต่ออำนาจสูงสุดโดยไม่ปิดบัง

เขายกระดับเสียง ใช้ไมโครโฟนควบคุมจังหวะทั้งสนาม

“คืนนี้! คือช่วงเวลารุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตผม!”

“และผู้ทำให้ช่วงเวลานี้กลายเป็นความยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง กลายเป็นสิ่งที่ไม่มีอะไรแทนได้ ก็คือท่าน—ประธานาธิบดีคลินตัน!”

มุมปากที่ตึงของคลินตันคลายลงเล็กน้อย ความเย็นชาในดวงตาเริ่มจางหาย

ลุคยกถ้วยในมือขึ้นแล้วกล่าวเสียงดัง “สำหรับเด็กกำพร้าที่เติบโตในโมเทล การชนะการแข่งขันคือเกียรติยศ”

“แต่การได้เห็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งอเมริกาเดินลงจากอัฒจันทร์โดยไม่สนโคลน มายืนข้างผม จับมือผม และมอบถ้วยนี้ให้ด้วยตัวเอง… นั่นต่างหากคือปาฏิหาริย์!”

“ท่านประธานาธิบดี การปรากฏตัวของท่านมอบความชอบธรรมสูงสุดแก่ชัยชนะครั้งนี้ ท่านได้เป็นพยานต่อการเติบโตของทหารคนหนึ่ง นี่คือเกียรติยศที่ไม่มีสิ่งใดในชีวิตผมก้าวข้ามได้!”

ถ้อยคำชุดนี้คือคำเยินยอทางการเมืองระดับตำรา ลุคนิยามบุชผู้พ่ออย่างแนบเนียนว่าเป็นผู้นำทางในอดีต และนิยามคลินตันว่าเป็นผู้สวมมงกุฎในปัจจุบัน

มันไม่เพียงรักษาหน้าคลินตันอย่างเต็มที่ แต่ยังแสดงคุณสมบัติที่มีค่ากว่าการรู้กฎออกมาโดยไม่ต้องเอ่ยตรง ๆ—ความภักดีอย่างมีหลักการ

นั่นหมายความว่า ความภักดีของลุคมีเงื่อนไข และเมื่อคุณผ่านเงื่อนไขนั้น เขาจะกลายเป็นผู้พิทักษ์ที่ภักดีต่อคุณจนตาย ไม่ใช่บรูตัสคนต่อไปซึ่งแทงจากด้านหลัง

เมื่อเทียบกับคำเยินยอราคาถูก คนหัวแข็งที่ซื้อยากกลับทำให้คลินตันมั่นใจยิ่งกว่าเดิม—ไอ้หนูนี่คือสินทรัพย์ชั้นยอดที่เขาต้องลงทุน!

หนึ่งวินาที สองวินาที

ประธานาธิบดีระเบิดเสียงหัวเราะกังวานขึ้นฉับพลัน มือหนึ่งตบไหล่ลุคแรง ๆ พร้อมเผยฟันขาวให้กล้อง

“พูดได้ดี เด็กหนุ่ม! ฉันเพียงมาเป็นพยานค่ำคืนที่เป็นของเธอ! ช่วงเวลาแห่งเกียรติยศที่เป็นของเธอ!”

เมื่อถ้อยคำเปี่ยมพลังโน้มน้าวของประธานาธิบดีสิ้นสุด

แสงแฟลชหลายร้อยหลายพันดวงระเบิดพร้อมกันในวินาทีนี้! ท่ามกลางพายุสีขาวที่แทบทำให้ตาบอด ภาพนี้ถูกตรึงเป็นประวัติศาสตร์การเมืองชั่วนิรันดร์

วีรบุรุษกองทัพบกซึ่งเต็มไปด้วยโคลนและคราบเลือด ยืนเคียงข้างผู้บัญชาการทหารสูงสุดในสูทเนี้ยบ

มือประธานาธิบดีวางหนักบนไหล่ชายหนุ่ม ราวกำลังแสดงผลงานที่ภาคภูมิใจที่สุดให้ทั้งโลกเห็น

ลุครักษารอยยิ้มเด็ดเดี่ยว แต่ใต้หน้ากากซึ่งดูเหมือนซาบซึ้ง สมองกำลังทบทวนหมากทั้งกระดาน

เช้าวันพรุ่งนี้ หน้าหนึ่งของเดอะนิวยอร์กไทมส์ เดอะวอชิงตันโพสต์ ไปจนถึงยูเอสเอทูเดย์ จะไม่จับจ้องกระโปรงเด็กฝึกงานในทำเนียบขาวอีกต่อไปอย่างแน่นอน

แต่จะใช้ตัวหนาสีดำพิมพ์หัวข้อเดียวกัน—*กำเนิดดาวรุ่งทองคำคนใหม่: จากบุตรกำพร้าสงครามอ่าวสู่ผู้พิชิตฟิลาเดลเฟีย*

ผู้เสียภาษี แม่บ้านชนชั้นกลาง และแรงงานปกน้ำเงินสายเหยี่ยวทั่วอเมริกา จะสงสัยคำถามเดียวกันบนโต๊ะอาหารเช้า

‘เด็กคนนี้ซึ่งไม่ลืมบุญคุณเก่าแม้อยู่ต่อหน้าประธานาธิบดี ชายหนุ่มซึ่งมีเลือดวีรบุรุษไหลอยู่ หลังเรียนจบจะไปไหน? เพนตากอนจะส่งคมมีดเล่มนี้ไปปักที่ใด?’

ภายใต้แรงกดดันจากกระแสประชาชนที่ถาโถมเช่นนี้ ไม่มีข้าราชการในฝ่ายทรัพยากรบุคคลกองทัพบกคนใดกล้าโยนเขาไปนับหมีขั้วโลกที่อะแลสกา

หากพวกเขาทำเช่นนั้น ประชาชนโกรธเกรี้ยวจะมองว่านั่นคือการเนรเทศวีรบุรุษ คือการทรยศความฝันอเมริกัน

นี่คืออภิสิทธิ์ของดาวรุ่งทองคำ—เจตจำนงประชาชนคือเกราะคุ้มกัน ตอนนี้ไม่ใช่ลุคเป็นฝ่ายร้องขออีกแล้ว แต่กระทรวงทบกต้องยื่นสิทธิ์เลือกตำแหน่งทั่วทั้งกองทัพบกให้เขาด้วยสองมือ

ที่สำคัญยิ่งกว่า คนทั่วไปยากจะเข้าใจว่าหมากเมื่อครู่ของลุค ซึ่งทั้งเอ่ยถึงบุชผู้พ่อและยกย่องคลินตัน มีชั้นเชิงลึกเพียงใด!

เขาไม่เพียงเปิดประเด็นให้เปรียบเทียบอดีตประธานาธิบดีกับประธานาธิบดีคนปัจจุบันแก่คลินตันซึ่งกำลังจมในบ่อโคลนเรื่องอื้อฉาวทางเพศ แต่ยังแสดงความภักดีอย่างมีหลักการต่อประธานาธิบดีผู้เคยถูกหักหลังหลายครั้ง

คลินตันจำเป็นต้องรับน้ำใจนี้ เพราะเขาจะเห็นว่าลุคไม่ใช่โสเภณีราคาถูกซึ่งใครจ่ายเงินก็เรียกพ่อ แต่เป็นอัศวินผู้มีมาตรฐานศีลธรรมสูงลิ่ว!

ในเวทีชื่อเสียงและผลประโยชน์ของวอชิงตันที่ไร้ความทรงจำ บางครั้งนักฉวยโอกาสที่รู้จังหวะเปลี่ยนข้างอาจมีค่ามหาศาล แต่หากคุณเป็นเพียงไอ้หนุ่มไร้รากที่พร้อมเปลี่ยนข้าง ก็ไร้ค่าแม้แต่เหรียญเดียว

คนที่รีบเหยียบเจ้านายเก่าลงโคลนเพื่อเอาใจเจ้านายใหม่ ในสายตาคลินตันมีค่าไม่ต่างจากกระดาษทิชชูใช้ครั้งเดียวราคาถูก

แต่ลุคไม่ได้ลบล้างบุญคุณของคนก่อนเพื่อเอาใจประธานาธิบดีคนปัจจุบัน และเมื่อคนประเภทนี้ถูกซื้อใจได้ เขาจะใช้งานได้ดีกว่าใครทั้งหมด

ลุคมองแสงแฟลชซึ่งวาบถี่ตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

นี่คือเกมอำนาจที่แทบสมบูรณ์แบบ 100%

เขาใช้การแข่งขันหนึ่งนัดแลกตั๋วตรงสู่ศูนย์กลางอำนาจ ใช้คำขอบคุณเพียงไม่กี่ประโยคทำให้ประธานาธิบดี 2 คนกลายเป็นผู้รับรองทางการเมืองของตน!

……

ไจแอนต์สสเตเดียม 10 นาทีหลังพิธีมอบรางวัล

เมื่ออำนาจเคลื่อนตัวจากไป มันมักทิ้งสุญญากาศชวนหายใจไม่ออกไว้เสมอ

ไม่ถึง 60 วินาทีหลังลุคจับมือถ่ายภาพกับคลินตัน ภาพลวงตาซึ่งทั้งโลกหมุนรอบตัวคุณก็พังทลายในพริบตา

หน่วยตอบโต้การจู่โจมของหน่วยอารักขาประธานาธิบดีตัดเส้นทางทั้งหมดที่นำสู่พรมแดงอย่างรวดเร็ว แยกลุคออกจากประธานาธิบดี

ลุคยืนอยู่กับที่ มองบิล คลินตันซึ่งถูกบอดีการ์ดห้อมล้อมขึ้นรถแคดิแลคกันกระสุนฉายา The Beast

ก่อนจากไป ประธานาธิบดีมองลุคเป็นครั้งสุดท้าย ชี้คราบโคลนตรงปลายแขนเสื้อโค้ตซึ่งยังไม่แห้ง แล้วเผยรอยยิ้มเปี่ยมนัย

เสียงประตูรถปิดทึบประกาศจุดจบอย่างเป็นทางการของช่วงเวลาปาฏิหาริย์ สิ่งที่เหลือบนสนามหญ้ามีเพียงเสียงคำรามเครื่องยนต์ และตำนานของเสื้อโค้ตเปื้อนโคลนจากวีรบุรุษ

เมื่อขบวนรถประธานาธิบดีจากไป ระดับการรักษาความปลอดภัยในสนามลดฮวบ แต่นั่นไม่ได้หมายถึงความสงบ

“ลุค! ลุค! มองทางนี้!”

ผู้สื่อข่าว CBS กับ ESPN พุ่งเข้ามาแทนสุญญากาศที่ประธานาธิบดีทิ้งไว้ ราวฉลามได้กลิ่นเลือด

ไมโครโฟนยืดหดนับไม่ถ้วนแทบแทงเข้าไปในหน้ากากลุค ความถี่แสงแฟลชถึงขั้นทำให้เขาเกิดภาพลวงตาว่าตาบอด

“เฮ้ อย่าทำดาวรุ่งทองคำของเราพัง!” แซมมีกับบิ๊กไมค์คำรามพลางเบียดเข้ามา ชายร่างใหญ่หน้าชุ่มเหงื่อทั้งสองกลายเป็นบอดีการ์ดสายแข็งของลุคในเวลานี้

“หัวหน้า ตอนนี้นายดังกว่าพาเมลา แอนเดอร์สันแล้ว!” บิ๊กไมค์ตะโกนอย่างตื่นเต้นข้างหูลุค ความคลั่งยินดีหลังชนะทำให้ชายอ้วนเท็กซัสคนนี้แทบกระโดดขึ้นมา

แซมมีผลักผู้สื่อข่าวหลายคนที่พยายามดึงเสื้อแข่งลุคให้พ้นทางอย่างหยาบคาย คุ้มกันลุคไปยังห้องแต่งตัว

……

ห้องแต่งตัวเวสต์พอยต์

บรรยากาศภายในคึกคลั่งยิ่งกว่าข้างนอก ฟองขาวจากแชมเปญซึ่งถูกเขย่าแรงแล้วฉีดออกมาอัดแน่นทุกตารางนิ้ว ถึงขั้นกลบกลิ่นเหงื่อ

พันเอกซินแคลร์ยืนกลางห้องแต่งตัว เขาเปลี่ยนเป็นสีหน้าเมตตาที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในมือถือลูกบอลประจำเกมนัดนี้ นั่นคือการยอมรับภายในทีมที่แท้จริงยิ่งกว่าถ้วย MVP

“เงียบ!” ซินแคลร์คำราม ห้องแต่งตัวเงียบจนได้ยินเข็มตกทันที

พันเอกมองลุค ในดวงตามีทั้งความซาบซึ้งของผู้รอดตาย และความยำเกรงต่อสินทรัพย์ชั้นยอด เขาก้าวยาว ๆ เข้ามา แล้วกระแทกลูกบอลใส่อ้อมแขนลุคอย่างหนัก

“ลุค จาง” เสียงซินแคลร์แหบเล็กน้อย “ฉันนำทหารมาสิบกว่าปี คุมทีมมา 6 ปี เห็นอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน”

“แต่นายเป็นคนแรกที่ทำให้ฉันตระหนักว่า… ที่แท้เจตจำนงก็สามารถบิดกฎให้หักได้”

“บอลลูกนี้เป็นของนาย ลุค นายช่วยเวสต์พอยต์ และช่วยอาชีพของฉันไว้”

“เพื่อกองทัพบกครับท่าน” ลุครับบอลอย่างสงบ ไม่แสดงความโอหังแม้แต่น้อย

ความนิ่งเกินวัยเช่นนี้กลับทำให้ซินแคลร์มั่นใจยิ่งกว่าเดิม—วันหน้าไอ้หนูนี่จะต้องนั่งอยู่ในส่วนลึกที่สุดของเพนตากอนแน่

จากนั้นอนุศาสนาจารย์ประจำทีมก็นำทุกคนสวดภาวนาสั้น ๆ เมื่อเครื่องจักรความรุนแรงนี้กลับคืนสู่ระเบียบ ลุคจึงถูกพาไปยังห้องแถลงข่าวภายในสนาม