บทที่ 39 พิธีมอบรางวัล

บทที่ 39 พิธีมอบรางวัล

สกอร์บอร์ดอิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่หยุดนิ่งที่

ARMY 35 : 28 NAVY

กองทัพบกชนะแล้ว

ลุคไม่โห่ร้อง ไม่วิ่งพล่าน

ลุคสูดอากาศซึ่งไร้แรงกดดันเข้าปอดอย่างละโมบ มองเศษกระดาษสีทองซึ่งโปรยทั่วท้องฟ้า นี่คือช่วงเวลาของเขา!

เขาได้ยินผู้ชมบนอัฒจันทร์ตะโกนชื่อเดียวกันด้วยจังหวะเดียวกัน

“LUKE! LUKE! LUKE!”

“ยกเขาขึ้น! ยกไอรอนแมนของเราขึ้น!” แซมมีคำรามพลางพุ่งเข้ามา

แซมมี บิ๊กไมค์ และทุกคนช่วยกันดึงลุคขึ้นจากพื้นอย่างไม่ยอมให้ขัดขืน แล้วยกขึ้นบนบ่า

ผู้เล่นตัวจริงทีมรับนับสิบคนที่ได้พักหายใจในช่วงสุดท้าย กลายเป็นหน่วยคุ้มกันของลุคในเวลานี้

พวกเขาล้อมวง คำรามใส่ท้องฟ้า พร้อมโยนลุคขึ้นสู่ฟ้าเหนือฟิลาเดลเฟียครั้งแล้วครั้งเล่า

“ลุค! ลุค! ลุค!”

ในตอนนั้นเอง กลุ่มสาวในกระโปรงสั้นสีทองสลับดำเบียดเข้ามา พวกเธอคือทีมเชียร์อัศวินดำของเวสต์พอยต์

เด็กสาวที่ตามปกติรักษาความสำรวมในโรงเรียนนายร้อย ตอนนี้โยนปอมปอมทิ้งไปนานแล้ว เครื่องสำอางเลอะเพราะน้ำตาแห่งความตื่นเต้น ดวงตาส่องประกายเทิดทูนอย่างคลั่งไคล้

สำหรับเด็กสาวกลุ่มนี้ซึ่งยกย่องอำนาจและเกียรติยศเช่นกัน การแสดง 15 นาทีเมื่อครู่ของลุคคือยาปลุกกำหนัดแรงที่สุดในโลก

“เขาคือราชาของพวกเรา!”

หัวหน้าทีมเชียร์สาวผมบลอนด์โอบคอลุคโดยไม่มีสัญญาณเตือน แล้วประทับจูบหนักหน่วง

จุ๊บ!

เสียงจูบดังชัดเจนผ่านไมโครโฟนรับเสียงของการถ่ายทอดสดทั่วสหรัฐอเมริกา

จากนั้นคนที่ 2 คนที่ 3… ทีมเชียร์นับสิบเหมือนนัดหมายกันไว้ พวกเธอต่อแถวฝากตราประทับบนแก้มวีรบุรุษ

กล้องจับภาพโคลสอัปใบหน้าลุค จางไว้แน่น

รอยลิปสติกสีเข้มนับสิบปกคลุมใบหน้าหล่อแข็งกร้าวแบบฮอลลีวูด

ในลำดับชั้นทางสังคมอันเข้มงวดแทบโหดร้ายของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ทีมเชียร์เหล่านี้ไม่ใช่ผู้ชมธรรมดา

พวกเธอส่วนใหญ่มาจากครอบครัวชนชั้นนำ หรือเป็นนักเรียนนายร้อยหญิงที่มีอนาคตไกล

และตอนนี้ พวกเธอกำลังใช้ความคลั่งไคล้แทบไร้การยับยั้งแบบนี้ แสดงว่าตนมีสิทธิ์เลือกเขาเป็นคู่ก่อนคนอื่น

ในวัฒนธรรมอเมริกันฟุตบอลซึ่งมีกลิ่นอายโทเท็มของชนเผ่าดึกดำบรรพ์ การรุมจูบอันกล้าบ้าบิ่นต่อเนื่องเช่นนี้ไม่เคยเป็นเพียงรางวัลธรรมดา

เมื่อราตรีปกคลุมฟิลาเดลเฟีย รอยลิปสติกทุกจุดบนใบหน้าลุคเทียบเท่าบัตรเชิญส่วนตัวหนึ่งใบ

มันหมายความว่า ในค่ำคืนซึ่งเป็นของผู้ชนะ เด็กสาวเหล่านี้ไม่รังเกียจจะแลกเปลี่ยนพละกำลังและพันธุกรรมกันให้ลึกซึ้งกว่านั้นกับวีรบุรุษไอรอนแมนผู้นี้

“โอ้! บิล! ดูภาพนั้น!” จิม แนนซ์ในห้องบรรยายละทิ้งความสำรวมแบบผู้บรรยายมืออาชีพโดยสิ้นเชิงแล้ว

“นี่แหละเหตุผลที่เด็กหนุ่มอยากเข้าเวสต์พอยต์! นี่แหละเหตุผลที่พวกเขายอมชนตัวเองจนกระดูกหักบนสนามหญ้าบัดซบนี่!”

“ลุค จางกำลังรับการปฏิบัติทุกอย่างที่ผู้พิชิตสมควรได้รับ! นี่คือผลตอบแทนของวีรบุรุษ!”

ในฐานะชายชราผู้เห็นความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของอเมริกันฟุตบอลกว่าครึ่งศตวรรษ น้ำเสียงบิลแฝงความพร่าเลือนเหมือนย้อนข้ามยุคสมัย

“จิม พูดจริง ๆ ตั้งแต่บรอดเวย์โจผู้โอหังเหนือใครแห่งทศวรรษ 70”

“ผมก็ไม่เคยเห็นดาวอเมริกันฟุตบอลคนไหนได้รับความสนใจจากทีมเชียร์ทั้งทีมอีกเลย! เสน่ห์ของลุคกำลังทะลุสัญญาณดาวเทียม เจาะแนวป้องกันของครอบครัวทั่วอเมริกา!”

ภาพตัดกลับเข้าห้องบรรยาย จิมกล่าวอย่างอารมณ์พลุ่งพล่าน “อา บรอดเวย์โจ! สำหรับผู้ชมหนุ่มสาวหน้าจอโทรทัศน์ ชื่อนี้อาจอยู่เพียงในตำนานของรุ่นพ่อ”

“แต่นั่นคือร็อกสตาร์ตัวจริงคนแรกในประวัติศาสตร์กีฬาอเมริกา! เขาคือชายที่สวมเสื้อโค้ตขนมิงก์ตัวยาวยืนบัญชาการเกมข้างสนาม!”

“คือชายที่ดื่มสกอตช์วิสกี้ในไมอามีก่อนซูเปอร์โบวล์ครั้งที่ 3 แล้วประกาศต่อหน้ากล้องอย่างบ้าบิ่นว่าจะโค่นทีมโคลต์สผู้หยิ่งผยอง!”

“สุดท้ายเขาทำได้จริง! เขาเปลี่ยน NFL จากกีฬาให้กลายเป็นเวทีแสดงแบบฮอลลีวูด!”

“ในยุคนั้น โจ เนมัธคือควอเตอร์แบ็กระดับตำนาน คนในฝันของคนทั้งสหรัฐอเมริกา และตัวแทนของแบดบอย! เขาทำให้ความรุนแรงกลายเป็นความเซ็กซี่ ทำให้ความโอหังกลายเป็นคุณธรรม!”

จิมมองลุคซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยรอยจูบ น้ำเสียงมีนัยลึก “และตอนนี้ มองลุค จาง… แรงดึงดูดแบบผู้ชายซึ่งทะลุเลนส์กล้องได้โดยตรงและหายไปนาน กลับมาแล้ว!”

ลุคถูกห้อมล้อมอยู่กลางกลิ่นน้ำหอมกับกลิ่นเหงื่อ ในวินาทีที่ริมฝีปากอ่อนนุ่มแตะแก้ม สิ่งที่วาบขึ้นในสมองไม่ใช่ความรื่นรมย์ แต่เป็นตัวเลขบนหน้าต่างระบบซึ่งกำลังกระโดดอย่างบ้าคลั่ง

【ตรวจพบเหตุการณ์หมุดหมายระดับไอดอลแห่งชาติ】

【ปลดล็อกระบบฉายาแล้ว ฉายาปัจจุบันที่ได้รับ: ดาวรุ่งทองคำแห่งอเมริกันฟุตบอล】

【คุณภาพ: สีทอง (มหากาพย์)】

คุณสมบัติ·ขวัญใจคนทั้งอเมริกา: อิทธิพลของคุณแพร่เข้าสู่แกนกลางรสนิยมสาธารณะของอเมริกาแล้ว เมื่อต้องเผชิญผู้มีสิทธิเลือกตั้งทั่วไป ผู้สื่อข่าว และกลุ่มผู้หญิง การตัดสินเสน่ห์จะได้รับความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

ผลตอบแทนซ่อนเร้น·แม่เหล็กดึงดูดทุน: คุณถูกบรรจุเข้าสู่รายชื่อมูลค่าสูงของผู้ลงโฆษณาวอลล์สตรีท กลุ่มล็อบบีวอชิงตัน และผู้อำนวยการสร้างระดับสูงสุดของฮอลลีวูดโดยอัตโนมัติ

ลุครับรู้ร่องรอยลิปสติกนับสิบบนใบหน้า สำหรับเขา รอยริมฝีปากสีแดงเหล่านี้ไม่ใช่การเกี้ยวพาราสีคลุมเครือ

แต่มันคือป้ายทองคำซึ่งสาธารณชนอเมริกาติดให้เขาด้วยมือตนเอง และสามารถเพิ่มมูลค่าในตลาดรองทางการเมืองได้ถึงพันเท่า!

……

อากาศในไจแอนต์สสเตเดียมอบอวลด้วยความขรึมเข้มเกือบศักดิ์สิทธิ์ ตามธรรมเนียมศึกกองทัพบก–กองทัพเรือซึ่งสืบทอดยาวนานหนึ่งศตวรรษ ความอื้ออึงทุกชนิดต้องหยุดลงชั่วคราวในเวลานี้

นี่คือพิธีหลังการแข่งขันซึ่งดิบเข้มที่สุดในสหรัฐอเมริกา ผู้เล่นทั้งสองฝ่ายต้องถอดหมวกนิรภัยและยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ต่อหน้าผู้ชม 70,000 คน

ฝ่ายแพ้จะหันเข้าหาอัฒจันทร์ของตนแล้วร้องเพลงประจำโรงเรียน Navy Blue and Gold ก่อน นั่นคือบทเพลงโศกของผู้พ่ายแพ้ ผู้เล่นกองทัพเรือหลายคนร้องไปหลั่งน้ำตาไป ส่วนฝ่ายชนะต้องยืนสงบนิ่งและแสดงความเคารพ

จากนั้นทุกคนหมุนตัว หันไปยังกองแถวสีเทาของเวสต์พอยต์

*The Corps, and the Corps, and the Corps…*

ฝ่ายชนะร้องเพลงประจำโรงเรียนเวสต์พอยต์ The Corps ขาทุกคนสั่นเล็กน้อย แต่แผ่นหลังเหยียดตรง เสียงต่ำหนักแน่น

วินาทีที่พิธีสิ้นสุด ความสงบขรึมถูกฉีกกระจายในทันที

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! โปรดจับจ้องกลางสนาม!”

ร่างจิม แนนซ์ ผู้บรรยายระดับตำนานของ CBS ปรากฏบนเวทีมอบรางวัลชั่วคราวซึ่งสร้างขึ้นตรงเขตทัชดาวน์

เขากำไมโครโฟนแน่น เสียงสั่นเร้าอารมณ์กระจายทั่วสนาม

“ผมเคยบรรยายซูเปอร์โบวล์ เคยบรรยายเดอะมาสเตอร์ส แต่ผมขอสาบานต่อพระเจ้า—ไม่เคยเห็นการแสดงซึ่งสะเทือนวิญญาณเท่าวันนี้!”

“ผมขอประกาศ! ผู้ชนะศึกกองทัพบก–กองทัพเรือครั้งที่ 98—โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์! แต่ก่อนจะมอบถ้วยใบนี้ เราต้องการบุคคลพิเศษคนหนึ่ง”

จิม แนนซ์กดมือลงอย่างช่ำชอง ปล่อยให้ผู้ชมรอคอย

“บุคคลที่ตามปกติจะปรากฏอยู่ในห้องทำงานรูปไข่ของทำเนียบขาวเท่านั้น แต่วันนี้ยอมเดินลงจากอัฒจันทร์มาเพื่อวีรบุรุษผู้นี้โดยเฉพาะ—ผู้บัญชาการทหารสูงสุด!”

พร้อมเสียงเพลงมาร์ช Hail to the Chief อันเร้าใจ เจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดีหลายสิบคนที่สวมแว่นดำกับหูฟัง สีหน้าเย็นชา แยกกำลังสร้างแนวรักษาความปลอดภัยสองข้างพรมแดงอย่างรวดเร็ว

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! ขอเชิญประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา ขึ้นมามอบถ้วยผู้บัญชาการทหารสูงสุด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดในหมู่โรงเรียนนายร้อยสามเหล่าทัพ!”

……

ท่ามกลางเพลงมาร์ชอันฮึกเหิม บิล คลินตันก้าวขึ้นเวทีอย่างสง่างาม

ข้างกายเขา ทหารกองเกียรติยศ 2 นายช่วยกันยกถ้วยทรงสามเหลี่ยมซึ่งประกอบจากลูกอเมริกันฟุตบอลเงินแท้ 3 ลูกอย่างยากลำบาก

นี่คือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ ผู้ใดครอบครองมัน ผู้นั้นจะครองความได้เปรียบทางจิตวิทยาในการช่วงชิงงบประมาณเพนตากอนตลอดปีถัดไป

คลินตันวางสองมือบนถ้วยรางวัล ส่งยิ้มเจิดจ้าให้พันเอกซินแคลร์กับผู้บัญชาการโรงเรียนเวสต์พอยต์

“นำมันกลับไปยังแม่น้ำฮัดสัน นี่คือสิ่งที่พวกคุณชนะมา!”

“Hoo-ah!!!”

ผู้เล่นเวสต์พอยต์กรูกันขึ้นมา ในวินาทีที่หอคอยเงินถูกชูขึ้นสูง เสียงเชียร์บนอัฒจันทร์ขึ้นลงบ้าคลั่งราวกระแสน้ำตามจังหวะคำบรรยายของแนนซ์

จิม แนนซ์ไม่ปล่อยให้ความร้อนแรงนี้เย็นลง เขากดมือลงอย่างช่ำชอง ดันบรรยากาศขึ้นสู่จุดสูงสุดแท้จริง

“ผมเชื่อว่า หากไม่มีคนคนนั้นก้าวออกมา ธงแห่งชัยชนะผืนนี้ไม่มีทางโบกสะบัดอยู่ตรงนี้!”

“ชายหนุ่มคนนี้ใช้กระดูก เลือด และจิตวิญญาณไอรอนแมนที่น่าเกรงขามของเขา นิยามคำว่าวีรบุรุษเสียใหม่!”

“ผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุด หรือ MVP แห่งศึกกองทัพบก–กองทัพเรือครั้งที่ 98 คือ—หมายเลข 42 ลุค จาง!”

ตูม——!!!

เสียงกระทืบเท้าพร้อมเพรียงของนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ 4,000 คน ผสานเสียงคำรามจากผู้ชมนับหมื่น ก่อแผ่นดินไหวขนาดย่อมซึ่งมากพอจะทำให้เจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดีทุกคนตึงเครียด

“บัดนี้ ขอเชิญประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา ท่านบิล คลินตัน มอบถ้วย MVP แก่ผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุด!”

ต่อหน้าสายตาประหลาดใจของทุกคน สปอตไลต์รวมลงกลางเวทีในพริบตา

ในประวัติศาสตร์ 200 ปีของศึกกองทัพบก–กองทัพเรือ รางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุดโดยปกติเป็นเพียงแผ่นป้ายไม้จากสมาคมนักเขียนข่าวกีฬาฟิลาเดลเฟีย

และมักถูกมอบอย่างลวก ๆ ในห้องแต่งตัวโดยผู้บริหารสถานีถ่ายทอดสดหรือนายพลเกษียณ

แต่วันนี้ คลินตันไม่เพียงจะทำลายธรรมเนียมร้อยปี เขายังจะเล่นละครฉากนี้ให้สุดทาง

คลินตันยังคงประดับรอยยิ้มของนักการเมืองช่ำชองซึ่งผ่านสนามการเมืองจนไร้ที่ติ เขาโบกมือให้ฝูงชนคลั่งไคล้รอบด้าน ราวที่นี่คือเวทีหาเสียงของตน

“มองสนามหญ้าผืนนี้! มองโคลน เลือด เหงื่อ และความดื้อรั้นแบบสู้จนตายบนพื้น! ถูกต้องแล้ว! นี่แหละสหรัฐอเมริกาในแบบที่ควรเป็น!”

“นี่คืออเมริกา!”

ครืน——!

ถ้อยคำเรียบง่ายเพียงไม่กี่ประโยค ผสานท่าทางเปี่ยมพลังโน้มน้าว จุดชนวนความรักชาติอันหยิ่งทะนงในสายเลือดชาวอเมริกันทันที

คลินตันหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้เสียงเชียร์ทวีขึ้น จากนั้นจึงลดเสียงลง เปลี่ยนเป็นลึกซึ้งและหนักแน่น ราวกำลังกล่าวสุนทรพจน์ว่าด้วยสถานการณ์ของประเทศ

“ค่ำคืนนี้ ในฟิลาเดลเฟียอันหนาวเหน็บ สิ่งที่เราเห็นไม่ใช่เพียงการแข่งขัน เราเห็นอะไร? เราเห็นจิตวิญญาณอเมริกันที่แท้จริง!”

“เราเห็นว่า เมื่อร่างกายพูดว่า NO เจตจำนงจะคำรามคำว่า YES ออกมาดังเพียงใด!”

“จิตวิญญาณนี้! คือพลังรากฐานที่ทำให้ธงดาวและแถบโบกสะบัดในทุกมุมโลก!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ คลินตันหมุนตัวอย่างสง่างาม ทำท่าเชิญลุคขึ้นมา

“มาเถอะ เด็กหนุ่ม ตรงนี้ต่างหากคือที่ที่เธอสมควรยืน”

เมื่อลุคก้าวขึ้นเวที คลินตันก็ขยับเข้ามาใกล้อย่างเป็นธรรมชาติ

ในสายตาผู้ชมหลายสิบล้านคนทั่วสหรัฐอเมริกา นี่คือภาพอบอุ่นของประธานาธิบดีชื่นชมวีรบุรุษ

แต่ในระยะที่มีเพียงสองคนได้ยิน เสียงคลินตันแหบพร่าและชวนให้สมรู้ร่วมคิด “การพุ่งชนนั่นยอดเยี่ยมมาก เด็กหนุ่ม เธอเล่นงานคนบนสนามหญ้าโหดยิ่งกว่าที่ฉันเล่นงานพวกบนแคปิตอลฮิลล์เสียอีก”

หลังกล่าวคำชมที่แฝงความเป็นส่วนตัวอย่างเข้มข้น คลินตันคว้าถ้วย MVP สีเงินอันประณีตจากมือเจ้าหน้าที่พิธีการหญิงผมบลอนด์ข้างกาย

มันคือประติมากรรมรูปลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งสร้างจากเงินแท้ สะท้อนประกายเย็นเยียบชวนตาพร่าภายใต้แสงฟลัดไลต์โดยตรง เป็นสัญลักษณ์เกียรติยศส่วนบุคคลสูงสุดของการแข่งขันสถาบันทหารใน NCAA

คลินตันจับฐานถ้วยด้วยสองมือ รับรู้ถึงน้ำหนักที่ถ่วงฝ่ามือ

เขาไม่รีบส่งออกไป แต่จงใจหยุดครึ่งวินาที เพื่อให้กล้องเทเลโฟโตนับไม่ถ้วนมีเวลามากพอจับภาพ—ประธานาธิบดีกำลังถือเกียรติยศ เตรียมมอบให้กลาดิเอเตอร์ของตน

จากนั้นเขาดันถ้วยไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน ยัดใส่อ้อมแขนลุคอย่างหนักแน่น

“รับไว้ ไอรอนแมน”

ระหว่างนั้น ปลายแขนเสื้อโค้ตแคชเมียร์สีเข้มมูลค่า 5,000 ดอลลาร์ของคลินตันครูดเข้ากับแผ่นป้องกันบนตัวลุคซึ่งเต็มไปด้วยน้ำหญ้าและโคลน

แต่ประธานาธิบดีผู้นี้ไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย กลับจับต้นแขนลุคแน่นขึ้นด้วยซ้ำ ปล่อยให้คราบสกปรกติดอยู่บนแขนเสื้อตน

เขารู้ชัดว่า ในภาพหน้าหนึ่งวันพรุ่งนี้ คราบนี้จะเป็นเหรียญราคาแพงซึ่งพิสูจน์ว่าเขาใกล้ชิดประชาชนและรักทหารดุจลูก!

จากนั้นประธานาธิบดีคลินตันเปลี่ยนกลับเป็นสีหน้าสำหรับสาธารณะอย่างรวดเร็ว

เขาหันตัว ยื่นไมโครโฟนให้ลุค ดวงตาส่องประกายคาดหวัง รอให้ลุคพูดถ้อยคำสรรเสริญที่ช่วยกู้คะแนนนิยมของเขา

“บอกคนทั้งสหรัฐอเมริกาสิ ลุค” คลินตันยิ้มให้กล้อง “ในวินาทีนี้ หลังสร้างปาฏิหาริย์ ความรู้สึกของเธอคืออะไร?”

ลุครู้ว่า คลินตันกำลังรอให้เขาประกาศเลือกข้างทางการเมือง

แต่น่าเสียดาย คะแนนเสียงนี้ เขาไม่คิดจะเทให้พรรคเดโมแครตทั้งหมด