บทที่ 38 โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ชนะ!

บทที่ 38 โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ชนะ!

สนามหญ้าในควอเตอร์ที่สี่กลายเป็นสนามเพลาะโคลนตมซึ่งไม่มีเกียรติยศ เหลือเพียงความเจ็บปวดทางกาย

ผู้เล่นสำรอง 5 คนที่ลุคดึงขึ้นมาใช้งานกลางสมรภูมิ ตกอยู่ในภาวะคลั่งแบบไม่คิดชีวิต

พวกเขาสะสมทั้งพละกำลังและความอัดอั้นมาตลอด 3 ควอเตอร์ ในที่สุดตอนนี้ก็ได้โอกาสปลดปล่อย

ปึก!

พร้อมเสียงกระแทกทึบจากกระดูกชวนเสียวฟัน มาร์ติน ไวด์รีซีฟเวอร์สำรอง พุ่งราวกระสุนปืนใหญ่หลุดการควบคุม ใช้หมวกนิรภัยกระแทกหน้าอกเซฟตีกองทัพเรือเต็มแรง

ร่างทั้งคู่พับสวนทางกลางอากาศเพราะแรงปะทะมหาศาล ก่อนร่วงลงบนสนามอย่างหนัก

เลือดกำเดามาร์ตินพุ่งออกมาทันที แต่เขาเพียงปาดทิ้งลวก ๆ แล้วลุกขึ้นวิ่งหาเหยื่อคนถัดไป

ตัวสำรองเหล่านี้ไม่ต้องการเส้นทางบล็อกซับซ้อนหรือท่าหลอกขว้างบอล ในสมองมีเพียงคำสั่งเย็นเยียบซึ่งลุคมอบให้ก่อนลงสนาม

ชนเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มทุกตัวให้แหลก!

ควอเตอร์ที่สี่ เวลา 08:00

เหลือเวลา 8 นาที ภายใต้การนำของแม็กคอย กองทัพเรือบุกสุดชีวิตจนถึงเรดโซนตรงเส้น 15 หลาของกองทัพบก

“หยุดพวกมัน!” แซมมีคำรามราวหมีคลั่งกลางแนวรับ ฟันยางของเขาถูกกัดจนแตกร้าว มีเลือดซึมตรงมุมปาก

กองทัพเรือเริ่มการบุกดาวน์ที่สี่ นี่คือเดิมพันทุ่มหมดหน้าตัก

แม็กคอยทำท่าหลอกที่แนบเนียนมากในพ็อกเก็ต พยายามส่งบอลให้รันนิงแบ็กซึ่งตัดเข้าจากฝั่งวีคไซด์

แต่ 0.5 วินาทีก่อนแม็กคอยปล่อยบอล ลุคพุ่งสังหารเข้ามาจากด้านข้างราวภูตผี หัวไหล่ทิ้งน้ำหนักมหาศาล กระแทกตัวบล็อกกองทัพเรือ 2 คนกระเด็นออกไป

แต่เขาไม่เลือกแซ็กแม็กคอย กลับกระโดดสูงราวอินทรีหัวขาว มือใหญ่ตวัดกลางอากาศอย่างแม่นยำ!

ผัวะ!

ลูกบอลซึ่งเพิ่งหลุดจากปลายนิ้วแม็กคอยและหมุนควงรุนแรง ถูกลุคตบกระเด็นออกนอกสนามอย่างไร้ปรานีราวปัดแมลงวัน!

“ส่งไม่สำเร็จ! เปลี่ยนการครองบอล! พระเจ้า กองทัพบกป้องกันเรดโซนได้อีกครั้ง!” เสียงบิลในห้องบรรยายสั่นด้วยความตื่นเต้น

“ควอเตอร์ที่สี่ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว ทั้งสองฝ่ายยังทำแต้มไม่ได้! กองทัพบกกำลังใช้ความทรหดชวนสิ้นหวัง ค่อย ๆ รีดเวลาแข่งขันออกไปทีละวินาที!”

ควอเตอร์ที่สี่ เหลือ 5 นาทีสุดท้าย

นี่ไม่ใช่กีฬาแข่งขันอีกต่อไป แต่เป็นการทรมานเชิงยุทธวิธีระดับตำรา

บอลกลับสู่มือกองทัพบกอีกครั้ง

ในฐานะควอเตอร์แบ็กชั่วคราว ลุคนำกองกำลังที่เหลือซึ่งบาดเจ็บทั่วตัวแต่ยังเดือดพล่านด้วยใจรบ สร้างกำแพงมนุษย์เหล็กกล้าซึ่งเคลื่อนช้า ๆ บนสนามหญ้า

พวกเขาละทิ้งลูกขว้างไกลทุกชนิดซึ่งมีความเสี่ยงอย่างสิ้นเชิง กระทั่งไม่คิดหวังจะรุกกินระยะไกลอีก

ทุกครั้งที่กองทัพบกบุก ลุคจะกดเวลาไว้ราวช่างทำนาฬิกาเที่ยงตรง รอจนวินาทีสุดท้ายของเวลาบุก 40 วินาทีจึงตะโกนรหัสสแนป

“Hut!”

ไม่มีแผนหวือหวาแม้แต่น้อย ลุคงัดรูปขบวนป่าเถื่อนและเก่าแก่ที่สุดแบบหนึ่งในประวัติศาสตร์อเมริกันฟุตบอลมาใช้—รูปขบวนลิ่ม!

แซมมี บิ๊กไมค์ และผู้เล่นแนวสำรองที่สู้จนตาแดงก่ำ ยืนไหล่ชิดไหล่ หมวกนิรภัยชนกัน เรียงเป็นกำแพงมนุษย์แถวตรงซึ่งไม่มีวันพัง

พวกเขาคุ้มกันลุคไว้ด้านหลังแน่นหนา

พร้อมเสียงคำราม รถดันดินมนุษย์ซึ่งประกอบจากกล้ามเนื้อล้วนมากกว่า 2,000 ปอนด์ เริ่มบดดันแนวรับกองทัพเรือตรง ๆ โดยไม่มีเทคนิคแม้แต่น้อย!

ปึก! กร๊อบ!

เสียงกล้ามเนื้อกับหมวกนิรภัยกระแทกกันระเบิดขึ้นในวินาทีที่สองทัพปะทะ

เพื่อกินเวลา นักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์กลุ่มนี้ละทิ้งการป้องกันตัวเองโดยสิ้นเชิง

ผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือพุ่งเข้าใส่อย่างคลุ้มคลั่ง พยายามมุดจากด้านบนหรือด้านล่างกำแพงมนุษย์เข้าไปแซ็กลุค แต่สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือการโขกด้วยหมวกนิรภัยและการชนร่างอย่างไม่เสียดายชีวิตของกองทัพบก

3 หลา 2 หลา 1 หลา… กระทั่งเพียงครึ่งหลา

ยุทธวิธีเครื่องบดเนื้อภาคพื้นดินซึ่งมั่นคงที่สุดและชวนสิ้นหวังที่สุด ทำให้โรงเรียนนายเรือได้แต่มองเวลาในสกอร์บอร์ดไหลหายไปทีละวินาที

เพื่อผลาญเวลา ลุคกอดบอลเบียดคลานผ่านช่องว่างเพียงน้อยนิดซึ่งเพื่อนร่วมทีมชนเปิดให้ครั้งแล้วครั้งเล่า จากนั้นก็ถูกผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือคลุ้มคลั่งหลายคนกดเขาไว้ใต้กองร่าง

แต่เพื่อนร่วมทีมจะคำรามแล้วช่วยกันงัดร่างหลายร้อยปอนด์ที่ทับเขาออก ดึงเขาขึ้นมาจากบ่อโคลนทุกครั้ง

ทำให้เขากลับมายืนโงนเงนแต่แน่วแน่ตรงแนวหน้าอีกครั้ง

ใต้แสงอาทิตย์อัสดง ลำแสงสีทองสายหนึ่งตกลงกลางสนามอย่างบังเอิญ ราวสปอตไลต์ยักษ์บนเวที

ต่อหน้าผู้ชมนับหมื่น แผ่นหลังหมายเลข 42 ซึ่งเปื้อนโคลน ภายใต้ม่านแสงสีทองกลับมีความงามอันโศกสลดและกล้าหาญเกือบศักดิ์สิทธิ์

บรรยากาศทั่วไจแอนต์สสเตเดียมค่อย ๆ เปลี่ยนไปอย่างประหลาด

เพลงรบ โค่นกองทัพเรือ ซึ่งเคยดังสะเทือนแก้วหูหยุดลง เสียงด่าทอคลุ้มคลั่งของผู้โบกธงก็หายไป

ไม่ว่าจะเป็นกองแถวสีเทาของเวสต์พอยต์ อัฒจันทร์สีน้ำเงินเข้มของกองทัพเรือ หรือแม้แต่นักการเมืองกับนายพลในห้องรับรอง VIP ต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

สนามกีฬาซึ่งจุคนได้ 70,000 คนตกอยู่ในความเงียบสนิทชวนขนลุก

เพลงรบทั้งหมด คำด่าทั้งหมด และเสียงเยาะเย้ยทั้งหมด ถูกกดปุ่มปิดเสียงในวินาทีนี้

ผู้คนได้ยินผ่านไมโครโฟนรับเสียงความไวสูงเพียงเสียงกล้ามเนื้อกับหมวกนิรภัยกระแทกกันชวนเสียวฟัน และเสียงหอบที่สูดหาออกซิเจนสุดชีวิต

ภายในห้องบรรยาย จิม แนนซ์ ผู้บรรยายหลัก CBS ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องพูดไม่หยุดและถ้อยคำสละสลวย ถึงกับถอดหูฟังออกข้างหนึ่ง

เขาอ้าปาก แต่กลับพบว่าในคลังคำศัพท์ซึ่งภาคภูมิใจ ไม่มีศัพท์กีฬาฉาบฉวยคำใดใช้บรรยายภาพตรงหน้าได้

“บิล…” เสียงจิมแห้งผาก “ผมเคยบรรยายซูเปอร์โบวล์มา 5 ครั้ง แต่ขอสาบานว่าไม่เคยเห็นการแข่งขันซึ่งทำให้คน… ทำให้คนหายใจไม่ออกแบบนี้”

โค้ชเฒ่าบิลซึ่งนั่งข้างกาย ดวงตาขุ่นมัวแดงเรื่อขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่มีใครรู้

เขาคว้าไมโครโฟน “จิม แน่นอนว่าคุณหาคำไม่ได้ เพราะนี่ไม่ใช่การแข่งขันอเมริกันฟุตบอล NCAA ธรรมดามานานแล้ว!”

“มองพวกเขา! มองเด็กกองทัพบก 11 คนที่ร่างกายถึงขีดจำกัด แต่ยังใช้ฟันกับกระดูกกัดแนวที่มั่นไว้ไม่ปล่อย!”

“ภาพนี้ทำให้ผมนึกถึงอะไร? มันทำให้ผมนึกถึงป่าอาร์แดนซึ่งถูกย้อมด้วยเลือดในฤดูหนาวปี 1944!”

“นึกถึงบาสตอญซึ่งถูกกองรถถังเยอรมันล้อม! นึกถึงหลุมบุคคลซึ่งเราขุดอยู่ที่นั่น และทหารผ่านศึกกองพลส่งทางอากาศที่ 101 ซึ่งสูญเสียนิ้วเท้าเพราะความหนาวแต่ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว!”

“ตอนนั้นไม่มีตัวสำรอง! ไม่มีเวลานอก! เมื่อพี่น้องข้างกายล้มลง คุณก็ก้าวข้ามร่างเขาแล้วขึ้นไปยันแนวต่อ!”

เสียงโค้ชเฒ่าบิลก้องอยู่ในห้องบรรยาย แฝงความโศกกล้าหาญเข้มข้น “ในปลายทศวรรษ 90 ซึ่งยกย่องเทคโนโลยีชั้นสูง ความสะดวกสบาย และลัทธิเสพสุข”

“คนทั่วสหรัฐอเมริกาต่างสงสัยว่า หากสงครามมาถึงอีกครั้ง คนหนุ่มสาวซึ่งหมกมุ่นกับวิดีโอเกมและดนตรีร็อก จะยังค้นพบความทรหดของรุ่นพ่อได้หรือไม่!”

“และตอนนี้ ว่าที่ทหารกลุ่มนี้ใช้เลือดเนื้อของตนมอบคำตอบกึกก้องที่สุดให้อเมริกา!”

บิลสูดหายใจลึก ก่อนคำรามใส่ไมโครโฟนราวสิงโตเฒ่า “สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! โปรดจดจำวันที่นี้ไว้!”

“โปรดจดจำการแข่งขันนัดนี้! นี่คือศึกสังหารเกมรับซึ่งยิ่งใหญ่ โหดร้าย และไร้เหตุผลที่สุดในรอบเกือบ 20 ปีอย่างแน่นอน!”

“พวกเขากำลังใช้การต่อสู้ประชิดอันดิบเถื่อนที่สุดบอกศัตรูทุกคนว่า—ตราบใดที่คนบ้าในเครื่องแบบกลุ่มนี้ยังยืนอยู่ในสนาม แนวป้องกันของอเมริกาจะไม่มีวันพัง!”

หลังคำบรรยายเร่าร้อน โค้ชเฒ่าบิลก็เงียบลง ดวงตาจับจ้องหน้าจอถ่ายทอดสด

ทุกคนทั้งสนามจมอยู่กับภาพตรงหน้า หรือควรกล่าวว่า พวกเขาถูกความหนักอึ้งซึ่งอยู่เหนือการแข่งขันกีฬากดทับจนหายใจไม่ออก

ในสายตาของทุกคน นี่ไม่ใช่การแข่งขันอเมริกันฟุตบอลเรื่องถ้วยรางวัลกับคะแนนอีกแล้ว

นี่คือสงคราม!

สงครามยึดแนวที่ไม่มีทางถอย ไม่มีแผนสวยหรู มีเพียงเลือดเนื้อกับเจตจำนงไม่ยอมแพ้คอยถมแนวรบ!

ต่อหน้าคนอเมริกันทั้งประเทศ พวกเขากระชากกีฬาที่ถูกทำให้เป็นธุรกิจกลับคืนสู่ภาพเลือดเหล็กของกองทัพสหรัฐฯ บนทุ่งหิมะบาสตอญและตรอกถนนโมกาดิชู

……

【00:45】

ท่ามกลางความเงียบงัน การแข่งขันเหลือ 45 วินาทีสุดท้าย

กองทัพบกหมดทางรุกต่อในดาวน์ที่สี่ ไม่อาจทำเฟิร์สดาวน์ จึงถูกบังคับให้เตะพันต์

หลังการปะทะผลาญกำลังอันชวนหายใจไม่ออกของทีมพิเศษ กองทัพเรือได้ครองบอลครั้งสุดท้ายในแดนของตนเอง

เวลาบนสกอร์บอร์ดเหลือเพียง 20 วินาทีสุดท้ายอันสิ้นหวัง

“เวลาเหลือพอสำหรับดาวน์สุดท้ายเท่านั้น! กองทัพเรือกำลังทุ่มหมดหน้าตัก!” ในที่สุดจิมก็เรียกเสียงของตัวเองกลับมาได้ เขาคำรามด้วยลำคอแหบพร่า

ภายในพ็อกเก็ต แม็กคอยมองลุคซึ่งยืนตระหง่านอยู่ไกล ๆ ราวยมทูตสีเทา

เขากัดฟันจนแทบแตก รีดแรงหยดสุดท้ายจากทั้งร่าง ฝืนแรงปะทะคลุ้มคลั่งของดีเฟนซีฟเอนด์กองทัพบก แล้วขว้างลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งแบกรับความหวังพลิกเกมของกองทัพเรือขึ้นสู่ท้องฟ้า!

“ลูกขว้างเฮลแมรี!! บอลลอยสูงมาก! พุ่งตรงสู่มุมตายด้านขวาของเขตทัชดาวน์กองทัพบก!”

นี่คือลูกขว้างไกลซึ่งละทิ้งยุทธวิธีทั้งหมด เดิมพันกับโชคและปาฏิหาริย์ล้วน ๆ!

คอร์เนอร์แบ็กกับเซฟตีของกองทัพบกมองบอลซึ่งกำลังร่วงลงอย่างรวดเร็วกลางอากาศ รูม่านตาหดแคบ ร่างกายเตรียมกระโดดแย่งจุดตกซึ่งตัดสินเป็นตายตามสัญชาตญาณ

“ทุกคนอย่าขยับ!”

ในเสี้ยววินาทีคับขัน เสียงคำสั่งเข้มงวดของลุคระเบิดขึ้นภายในเขตทัชดาวน์

แซมมีและคนอื่นซึ่งกำลังเตรียมอินเตอร์เซปต์หยุดการเคลื่อนไหวอย่างฝืนร่างกาย

แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความตะลึง และเห็นไวด์รีซีฟเวอร์กองทัพเรือกำลังพุ่งเข้ามา แต่ด้วยการเชื่อฟังกัปตันโดยไม่มีเงื่อนไข พวกเขาจึงยืนแข็งอยู่กับที่

ต่อหน้าสายตาไม่อยากเชื่อของผู้ชมนับหมื่น ลุคไม่แม้แต่เงยหน้ามองบอลบนฟ้า

ตั้งแต่วินาทีที่แม็กคอยปล่อยบอลจากมุมดังกล่าว ลุคก็วาดจุดตกสุดท้ายของบอลไว้ในสมองแล้ว

ลูกนี้ขว้างเผื่อหน้าไกลเกินไป ไวด์รีซีฟเวอร์ไม่มีทางรับทัน มันจะลอยออกนอกสนามแน่นอน

ในเมื่อบอลลูกนี้ตายแน่ เขาจะใช้วิธีที่โหดร้ายที่สุดปิดฉากสงครามนี้

ลุคหมุนตัว หันหลังให้ลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งกำลังดิ่งลงอย่างรวดเร็ว

เขาเผชิญหน้ากองแถวสีเทาของเวสต์พอยต์ซึ่งเดือดพล่านทั่วอัฒจันทร์ ยืนตรงดุจหอก เสียงทะลุความอื้ออึงทั้งสนาม

“ทีมรับกองทัพบก—”

“แถว—ตรง!”

พรึ่บ!

ไอรอนแมนกองทัพบก 11 คนที่เปื้อนโคลนและเต็มไปด้วยบาดแผล เมื่อได้ยินคำสั่ง ร่างกายก็ตอบสนองด้วยวินัยเหล็กกล้า

พวกเขาละทิ้งท่าป้องกันทั้งหมด ยืนเรียงเป็นแถวอย่างพร้อมเพรียงในเขตทัชดาวน์ฝั่งตน หันหน้าเข้าหาอัฒจันทร์เวสต์พอยต์ เชิดหน้า อกผาย

ผู้บรรยายทั้งสองในห้องบรรยายอึ้งค้าง

จิมกุมศีรษะ “พระเจ้า! กองทัพบกทำอะไร?! บอลยังลอยอยู่บนฟ้า! พวกเขาละทิ้งเกมรับแล้วหรือ?! ไวด์รีซีฟเวอร์กองทัพเรือพุ่งถึงมุมเขตทัชดาวน์แล้ว!”

“ไม่ใช่ จิม! ดูวิถีนั่น!” เสียงโค้ชเฒ่าบิลสั่นด้วยความตื่นเต้น “ลุคอ่านออกแล้ว! ลูกนั้นขว้างเผื่อไกลเกินไป! มันต้องออกนอกสนามแน่!”

ตุบ!

ต่อหน้าสายตาทุกคู่ ลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งบรรจุความหวังสุดท้ายของกองทัพเรือ ลอยข้ามปลายนิ้วไวด์รีซีฟเวอร์แล้วกระแทกพื้นหญ้านอกเขตทัชดาวน์ห่างออกไปครึ่งเมตรอย่างหนัก

ส่งไม่สำเร็จ เวลาการแข่งขันหมดลง

【00:00】

หวูด——!!!

เสียงแตรจบการแข่งขันยาวก้องกระหึ่มเหนือไจแอนต์สสเตเดียม ประกาศว่าสงครามระดับมหากาพย์นี้ยุติลงอย่างเด็ดขาด!

และในวินาทีเดียวกับเสียงแตรดัง

ลุคซึ่งยืนอยู่กลางทีมรับค่อย ๆ ยกมือขวา

เขาไม่ฉลอง ไม่คำราม เพียงเผชิญเสียงโห่ร้องทั่วสนาม และสายตาเทิดทูนอย่างสุดหัวใจจากนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ 4,000 คนบนอัฒจันทร์ แล้วทำวันทยหัตถ์อย่างเคร่งขรึม

ข้างกายเขา แซมมี บิ๊กไมค์ และไอรอนแมนอีก 10 คนยกมือขวาพร้อมกัน ทำวันทยหัตถ์อย่างสง่างาม

ฉากนี้ราวภาพสีน้ำมันซึ่งผสานสุนทรียะแห่งความรุนแรงกับจิตวิญญาณทหารแบบคลาสสิก ถูกกล้องความละเอียดสูงซึ่งถ่ายทอดสดทั่วสหรัฐอเมริกาจารึกไว้ตลอดกาล!

ภาพถ่ายซึ่งเต็มไปด้วยความศักดิ์สิทธิ์และความโศกกล้าหาญนี้ จะกลายเป็นเกราะคุ้มกันทางการเมืองซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในวันที่ลุคปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจ

คะแนนสุดท้ายหยุดนิ่ง

โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ 35 : 28 โรงเรียนนายเรือ

“จบแล้ว! ทุกอย่างจบแล้ว!”

เสียงจิม แนนซ์แหบสนิท “มองแผ่นหลังอหังการนั่น! นี่คือความมั่นใจทางยุทธวิธีที่น่ากลัวเพียงใด นี่คือการฉลองล่วงหน้าซึ่งบ้าบิ่นเพียงใด!”

“ลุค จางไม่เพียงใช้ร่างกายทำลายกองทัพเรือ เขายังตัดสินชะตาศัตรูอย่างเด็ดขาดในวินาทีสุดท้าย จนสมควรถูกจารึกในประวัติศาสตร์!”

“เขาไม่จำเป็นต้องไปป้องกันบอลลูกนั้น เพราะในสายตาของเขา จุดจบของกองทัพเรือถูกกำหนดไว้แล้ว!”

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! ขอแสดงความยินดีกับทีมอัศวินดำแห่งโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์!”

“ด้วยเกมรับไอรอนแมนมหัศจรรย์ในครึ่งหลัง พวกเขาคว้าเกียรติยศสูงสุดของศึกกองทัพบก–กองทัพเรือครั้งที่ 98—ครองแชมป์ถ้วยผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งสามเหล่าทัพ!”

“และวันนี้ อเมริกาทั้งประเทศกำลังคลั่งไคล้ชื่อเดียว เขาคือทรราชเหล็กกล้าผู้ไม่มีใครกังขา—ลุค จาง!”