บทที่ 36 หมากสุดท้ายของแผน

บทที่ 36 หมากสุดท้ายของแผน

ภายในควอเตอร์เดียว กองทัพบกไม่เพียงลบช่องว่างมหาศาล 14 แต้มจนหมด แต่ยังพลิกแซงนำถึง 7 แต้ม!

เมื่อเห็นตัวเลขบนสกอร์บอร์ด หัวหน้าโค้ชกองทัพเรือก็ฟาดเฮดเซ็ตสื่อสารแผนการเล่นในมือกับพื้นข้างสนามจนแหลกเป็นชิ้น

“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!” เขาหันไปคำรามใส่ผู้ช่วยโค้ชอย่างเสียสติ

“พวกมันเล่นทั้งรุกและรับติดต่อกันเต็มควอเตอร์! ต่อให้เป็นผู้เล่นอาชีพ NFL ตอนนี้ก็ควรช็อกไปแล้ว! แล้วพวกมันเอาพลังระเบิดน่ากลัวขนาดนี้มาจากไหน? บอกฉันมาว่ามาจากไหน!”

ดวงตาหัวหน้าโค้ชกองทัพเรือแดงก่ำ เขาจ้องซินแคลร์ตรงม้านั่งสำรองฝั่งตรงข้ามพลางกัดฟันกรอด “สเตียรอยด์! หรือไม่ก็แอมเฟตามีนชนิดใหม่สักอย่าง!”

“ไอ้แก่ซินแคลร์นั่นต้องให้พวกมันใช้สารต้องห้ามแน่! ฉันจะร้องเรียนต่อคณะกรรมการ NCAA ให้สุ่มตรวจปัสสาวะกลางการแข่งขัน! เดี๋ยวนี้!”

“แค่ก ๆ… ท่านครับ! ใจเย็นก่อน! ท่านลืมเรื่องของพวกเราไปแล้วหรือ…” ผู้ช่วยโค้ชอาวุโสข้างกายหน้าถอดสี รีบเข้ามารั้งแขนเขาไว้แน่น

เสียงหัวหน้าโค้ชกองทัพเรือขาดหายทันที เขาสะดุ้งเฮือก สติกลับคืนมาในพริบตา เขาไม่แน่ใจและไม่มีหลักฐานว่าพวกสัตว์ประหลาดฝั่งตรงข้ามใช้สารต้องห้ามหรือไม่

แต่หลังผู้เล่นตัวจริงกองทัพเรือรีดร่างกายจนเกินขีดในควอเตอร์ที่สอง เพื่อประคองสภาพต่อ พวกเขาฉีดยาระงับปวดเฉพาะจุดกับสารกระตุ้นเข้มข้นที่อยู่ตรงชายขอบข้อห้ามจริง ๆ!

หากตอนนี้เรียกพวกสุนัขล่าเนื้อจากองค์การต่อต้านการใช้สารต้องห้ามโลก (WADA) เข้ามา โรงเรียนนายเรือก็จบเห่เหมือนกัน! ที่สำคัญยิ่งกว่า อาชีพของเขาจะพังพินาศอย่างสิ้นเชิง!

“บัดซบ…” หัวหน้าโค้ชกองทัพเรือถ่มน้ำลายแล้วหุบปาก แต่ในสายตาที่มองลุคมีความหมดหนทางแฝงอยู่ลึก ๆ

……

เวลาที่เหลือของควอเตอร์ที่สามกลายเป็นฝันร้ายเต็มรูปแบบของกองทัพเรือ

หลังสลับจากเกมรุกกลับเป็นเกมรับ ทีมรับของลุคไม่มีเวลาแม้แต่หนึ่งวินาทีให้หายใจ พวกเขาปักตรึงอยู่ในแนวของกองทัพบกราวตะปูเหล็กที่ไม่มีใครถอนออกได้

แม็กคอยพยายามใช้ลูกขว้างไกลฉีกแนวรับ

แต่ลุคอ่านวิถีบอลได้อย่างเฉียบคม กระโจนอินเตอร์เซปต์กลางอากาศอย่างดุดัน

ทันทีที่ลงพื้น เขาถือบอลด้วยมือเดียวแล้วนำทีมเปิดเกมโต้กลับ

คราวนี้ ภายใต้การบล็อกของลุค แซมมีพาบอลชนฝ่าไปเต็ม 30 หลา

ท้ายที่สุด เมื่อเสียงนกหวีดจบควอเตอร์ที่สามดังขึ้น ตัวเลขบนสกอร์บอร์ดอิเล็กทรอนิกส์ยังคงอยู่ที่ 35 : 28

ไจแอนต์สสเตเดียมทั้งแห่งถูกคลื่นสีเทาของกองทัพบกยึดครองไปแล้ว

……

ภายในห้องรับรองประธานาธิบดี

คนส่วนใหญ่ออกไปแล้ว เหลือเพียงแกนกลางตัวจริงของทีมคลินตัน

ท่านั่งเอนสบายของบิล คลินตันหายไปจนหมด

ในฐานะนักวางเกมผู้มีจมูกทางการเมืองเฉียบที่สุดคนหนึ่งในประวัติศาสตร์วอชิงตัน เขาดมกลิ่นมูลค่าเพิ่มทางการเมืองอันเข้มข้นจากรายงานสดเคล้าน้ำตาของเลสลีย์ได้ในทันที

ขณะนี้ทำเนียบขาวกำลังอยู่ในคืนก่อนพายุอื้อฉาวโมนิกา ลูวินสกีจะระเบิดเต็มรูปแบบ

เรื่องบัดซบที่เขาก่อในห้องทำงานประธานาธิบดีกำลังแพร่ไปทั่ววงอภิสิทธิ์ชนในวอชิงตันราวไฟป่า

เขารู้ดีกว่าใครว่า หมายเรียกจากอัยการอิสระอาจฟาดลงบนโต๊ะทำงานได้ทุกเมื่อ

เขาต้องการเรื่องเล่าวีรบุรุษชิ้นใหญ่ที่ทรงพลังพอจะยึดพาดหัวหน้าหนึ่งทั่วสหรัฐอเมริกาได้ในเวลาอันสั้น เพื่อกลบการรุมโจมตีของสื่อซึ่งกำลังจะพุ่งใส่เรื่องโสมมใต้เข็มขัดของเขา

และตอนนี้ หมายเลข 42 ในสนามซึ่งต่อสู้เพื่อพ่อต่อหน้าผู้ชมทั่วสหรัฐอเมริกา รวมถึงคำปราศรัยอันเร่าร้อนของเลสลีย์ แทบจะเป็นเสื้อเกราะกันกระสุนทางการเมืองที่พระเจ้าส่งลงมาให้เขาเอง

“ท่านประธานาธิบดีครับ” ราห์ม เอ็มมานูเอล ที่ปรึกษาอาวุโสทำเนียบขาวซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยแล้วถามเสียงต่ำ “นี่เป็นกระแสสังคมซึ่งหาได้ยากยิ่ง ท่านมองว่าอย่างไรครับ?”

คลินตันจ้องหน้าจอโทรทัศน์ ตรึงสายตาอยู่บนเลสลีย์ ผู้สื่อข่าวหญิงผมบลอนด์ของ CBS ซึ่งดวงตาแดงเรื่อและมีรูปร่างโดดเด่น

เขาลูบคางโดยไม่รู้ตัว แววชื่นชมแบบรุกรานซึ่งเป็นนิสัยวาบขึ้นในดวงตา ก่อนพึมพำว่า “เธอสวยจริง ๆ มีเสน่ห์เย้ายวนแบบผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่…”

อากาศในห้องรับรองแข็งค้างเป็นความเงียบชวนหายใจไม่ออกทันที

ราห์ม เอ็มมานูเอลซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ อึ้งค้าง ดวงตาแทบถลนขณะมองเจ้านายอย่างไม่อยากเชื่อ สีหน้าราวมีเครื่องหมายคำถามเรียงเต็มหน้าผาก

นักดับไฟคนสำคัญของทำเนียบขาวกรีดร้องในใจอย่างสิ้นหวัง ‘พระเจ้า! นักข่าววอชิงตันแทบจะกระชากซิปกางเกงคุณลงอยู่แล้ว!’

‘เมฆดำของการถอดถอนกดลงมาถึงหลังคาทำเนียบขาวแล้ว! ตอนนี้คุณกำลังดูการถ่ายทอดสดวีรกรรมซึ่งสะเทือนใจคนทั้งประเทศ แต่ในหัวกลับยังคิดถึงรูปร่างของผู้สื่อข่าวหญิงบัดซบนั่น?’

‘ฮิลลารีสร้างบาดแผลทางใจอะไรให้คุณในชีวิตแต่งงานกันแน่ ถึงทำให้คุณหิวโหยไม่เลือกหน้าได้ขนาดนี้?’

คลินตันเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาใกล้พังทลายของคณะทำงานข้างกาย เขาจึงได้สติกลับมาอย่างฉับพลัน

นักการเมืองช่ำชองผู้นี้ไม่แม้แต่จะหน้าแดง เขากระแอมหนึ่งครั้ง สีหน้าเปลี่ยนกลับเป็นผู้นำผู้เคร่งขรึมภายในหนึ่งวินาที แล้วแก้ตัวอย่างหน้าตายว่า

“แค่ก… เอ่อ ผมหมายถึง ผู้สื่อข่าวหญิงคนนี้รู้วิธีปลุกเร้าอารมณ์สาธารณะ ความสามารถในการเข้าถึงความรู้สึกผู้คนของเธอเฉียบคมมาก เหมาะจะมาเป็นโฆษกทำเนียบขาวของเรา”

ราห์ม เอ็มมานูเอลสูดหายใจลึก กดแรงกระตุ้นอยากสบถลงไป แล้วฝืนต่อบทตามทางลงที่เจ้านายโยนมาให้อย่างแข็งทื่อ

“…ใช่ครับ ท่านประธานาธิบดี ความสามารถทางวิชาชีพของเธอโดดเด่นจริง ๆ แล้วเด็กหนุ่มคนนั้นล่ะครับ?”

“หมายเลข 42 ลุค จาง”

น้ำเสียงคลินตันเปลี่ยนเป็นความเย็นชาและคำนวณแบบคำสั่งทางบริหารอย่างสิ้นเชิง “เขาคือเด็กกำพร้าจากสงครามซึ่งได้รับเหรียญทหารกล้าใช่ไหม?”

“ใช่ครับ ท่านประธานาธิบดี” ผู้ช่วยทหารประจำทำเนียบขาวก้าวเข้ามารายงานทันที “บุตรกำพร้าของทหารกองพลทหารราบที่ 24 จากสงครามอ่าว”

“อีกเรื่องหนึ่งครับท่าน ยอดผู้ชมแบบเรียลไทม์ของ CBS เพิ่งทะลุสถิติสูงสุดประจำปี”

คลินตันหันกลับมา ดวงตาสีฟ้าส่องประกายเด็ดขาดและละโมบแบบนักการเมือง “แก้ขั้นตอนมอบรางวัลหลังการแข่งขัน”

“ไม่ว่าฝ่ายไหนจะชนะ ผมไม่คิดจะนั่งปรบมืออยู่ในห้องรับรองอบอุ่นสะอาดแห่งนี้เท่านั้น”

“ผมจะลงไปในสนามด้วยตัวเอง ไปยังบ่อโคลนบัดซบนั่น ไปที่เขตทัชดาวน์ ต่อหน้าคนนับหมื่น แล้วมอบถ้วย MVP ให้เขาด้วยมือผมเอง!”

คลินตันชี้หน้าจอโทรทัศน์ น้ำเสียงแฝงความคลั่ง “ผมต้องการให้กล้องถ่ายภาพผมจับมือเขาแน่น ถ่ายให้เห็นดินโคลนกับคราบเลือดบนตัวเขาเปื้อนเสื้อโค้ตแคชเมียร์ของผม!”

“พรุ่งนี้เช้า ตอนคนทั้งสหรัฐอเมริกาดื่มกาแฟ ผมต้องการให้สิ่งที่พวกเขาเห็นบนหน้าหนึ่งเดอะนิวยอร์กไทมส์ไม่ใช่ข่าวลือไร้หลักฐานเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของผม”

“แต่เป็นภาพประธานาธิบดีของพวกเขายืนเคียงข้างเด็กคนนั้น ผู้ต่อสู้เพื่อพ่อ!”

“ราห์ม!” คลินตันหันไปมองที่ปรึกษาอาวุโส

“ครับ ท่านประธานาธิบดี”

“ผมจะสร้างดาวรุ่งทองคำแบบพิเศษ! ดาวรุ่งทองคำรุ่นก่อนสมบูรณ์แบบเกินไป และน่าเบื่อเกินไป”

“ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเบื่อหน่ายเพลย์บอยแบบเคนเนดีมานานแล้ว ตอนนี้พวกเขาต้องการทายาทสายเลือดเหล็กที่มีเงาโศกนาฏกรรม!”

คลินตันกำหมัดแน่น “หลังการแข่งขัน สั่งสื่อทุกแห่งที่เข้าข้างเราเดินเครื่องทันที ผูกวีรกรรมอันสุดขั้วนี้เข้ากับคะแนนนิยมส่วนตัวของผมให้แน่นที่สุด!”

“ผมต้องการให้คนที่โจมตีผม ดูเหมือนกำลังโจมตีวีรบุรุษของประเทศนี้!”

เมื่อถ้อยคำของประธานาธิบดีสิ้นสุด อากาศในห้องรับรองดูเหนียวข้นขึ้นเพราะการคำนวณทางการเมืองที่โจ่งแจ้งและไม่เลือกวิธีการ

จากนั้นคลินตันหันไปมองราห์ม เอ็มมานูเอล ที่ปรึกษาอาวุโสทำเนียบขาวข้างกาย

แววฮึกเหิมสูงส่งทั้งหมดในดวงตาของผู้บัญชาการทหารสูงสุดจางหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยนัยคลุมเครือซึ่งจะปรากฏเฉพาะในวงในส่วนตัวที่สุดของทำเนียบขาว

“ราห์ม” คลินตันลดเสียงลง กำชับราวกับไม่ใส่ใจ “…คุณเข้าใจความหมายของผมใช่ไหม?”

เปลือกตาราห์ม เอ็มมานูเอลกระตุกน้อยจนแทบมองไม่เห็น แต่เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้มศีรษะรับอย่างชำนาญ “เข้าใจอย่างสมบูรณ์ครับ ท่านประธานาธิบดี ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”

กล่าวจบ ผู้ช่วยซึ่งได้รับฉายาจากวอชิงตันว่าหัวหน้าหน่วยดับไฟก็หันหลังออกจากห้องรับรอง VIP ซึ่งอบอวลด้วยควันปืนและเกมอำนาจ

เมื่อประตูกระจกกันกระสุนบานหนักปิดลงข้างหลัง ตัดเสียงจากภายในอย่างสิ้นเชิง ราห์ม เอ็มมานูเอลยืนอยู่ในโถงทางเดินอันว่างเปล่าแล้วถอนหายใจหนัก

เขายกมือคลึงขมับซึ่งเต้นตุบ ๆ รู้สึกเหนื่อยล้าและปวดศีรษะอย่างลึกซึ้ง

ในฐานะจิ้งจอกเฒ่าที่คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มาครึ่งชีวิต เขาจะฟังไม่ออกได้อย่างไรว่า ประโยคที่ว่า คุณเข้าใจความหมายของผมใช่ไหม ซ่อนคำสั่งสูงสุดไว้ถึงสองชั้น

ชั้นแรกเกี่ยวกับผลแพ้ชนะในสนาม

เมื่อคลินตันตัดสินใจแล้วว่าจะลงไปหลังการแข่งขัน และเอาแบรนด์ดาวรุ่งทองคำนี้ผูกเข้ากับตัวเอง เขาย่อมไม่ยอมให้การแข่งขันเกิดเหตุเหนือความคาดหมายเด็ดขาด

ราห์มคำนวณอย่างเย็นชาในใจ ‘ดูเหมือนฉันต้องไปห้องพักกรรมการด้วยตัวเอง ทำให้กรรมการหลักพวกนั้นรู้เสียบ้างว่าควรวางตัวอย่างไร’

‘ตอนนี้ลุค จางคือสินทรัพย์ทางการเมืองที่ทำเนียบขาวหมายตา หากกองทัพบกเล่นแรงเกินไปนิดหน่อย… ธงเหลืองกับเสียงนกหวีดฟาวล์ที่ไม่จำเป็นพวกนั้นก็กลืนกลับลงคอไปเสีย’

ส่วนความหมายชั้นที่สอง…

สีหน้าราห์มเหมือนเพิ่งกลืนแมลงวันตายเข้าไป แต่ในดวงตากลับมีความจำใจประนีประนอม

มันเกี่ยวกับเลสลีย์ วิสเซอร์ ผู้สื่อข่าวหญิงผมบลอนด์ของ CBS เรื่องอื้อฉาวลูวินสกีแทบระเบิดหลังคาทำเนียบขาวอยู่แล้ว แต่เขายังคิดถึงเรื่องนี้อีกหรือ?

ราห์ม เอ็มมานูเอลจัดสูทราคาแพงบนตัว สายตากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

แต่นี่คือกฎเอาตัวรอดของวอชิงตัน หากเขาต้องการรักษาตำแหน่งที่ปรึกษาอาวุโสทำเนียบขาว และอยากกุมเกมต่อไปในศึกอำนาจที่มีชื่อว่าอเมริกา

เขาก็ต้องทำงานสกปรกของประธานาธิบดีให้เรียบร้อยโดยไม่ทิ้งร่องรอย

เขาต้องไปหาผู้สื่อข่าวหญิงคนนั้น ชื่นชมรายงานของเธอ แล้วในจังหวะเหมาะสมจึงส่งนามบัตรส่วนตัวซึ่งเปิดทางตรงสู่ห้องทำงานรูปไข่ของทำเนียบขาวยามดึก…

“เพื่อประธานาธิบดี” ราห์มประชดเสียงต่ำ ก่อนก้าวยาว ๆ ไปยังทางเดินเฉพาะที่นำสู่ห้องแต่งตัวกรรมการ