บทที่ 35 มหกรรมแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา โด่งดังทั่วประเทศ!

บทที่ 35 มหกรรมแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา โด่งดังทั่วประเทศ!

“แผนไอรอนแมนซึ่งแทบเรียกได้ว่าบ้าคลั่งนี้ ผู้ริเริ่มไม่ใช่พันเอกซินแคลร์ แต่เป็นกัปตันทีมรับหมายเลข 42—ลุค จาง”

“ตามข้อมูลจากโค้ชซินแคลร์ ทั้งหมดเริ่มจากคำสัญญาซึ่งข้ามผ่านเวลาสิบสองปี”

“นั่นคือวันคริสต์มาสเมื่อลุคอายุห้าขวบ พ่ออุ้มลุคตัวน้อยนั่งบนตัก แล้วดูถ่ายทอดสดศึกกองทัพบก–กองทัพเรือทางโทรทัศน์ด้วยกัน”

“พวกเขามองผู้เล่นบนจอซึ่งถูกชนจนศีรษะแตกเลือดไหล แต่ยังลุกขึ้นสู้อีกครั้ง ลุคตัวน้อยวัยห้าขวบโบกหมัดป้อม ๆ แล้วพูดกับพ่อด้วยเสียงอ้อแอ้”

“พ่อครับ! พวกเขาอ่อนแอเกินไป ถ้าลุคตัวน้อยอยู่ในสนาม ลุคคนเดียวก็ล้มพวกเขาได้หมด! ลุคตัวน้อยไม่ต้องพัก!”

“เมื่อได้ยินคำโอ้อวดไร้เดียงสาแสนน่ารักของลูกชาย ทหารผ่านศึกผู้ผ่านสนามรบคนนั้นไม่ได้หัวเราะ และไม่ได้บอกว่าสิ่งนี้ยากเพียงใด”

แววอ่อนโยนแบบมารดาปรากฏในดวงตาเลสลีย์ ราวเธอเห็นภาพอบอุ่นตรงหน้า “เขาลูบผมลุคตัวน้อยอย่างอ่อนโยน ดวงตาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นและภาคภูมิใจโดยไม่มีเงื่อนไข”

“เขาพูดว่า แน่นอน เจ้าลูกผู้ชายตัวน้อยของพ่อ พ่อเชื่อว่าสักวันลูกจะเล่นอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมนให้เวสต์พอยต์ ไม่มีตัวสำรอง ไม่มีทางถอย มีเพียงเกียรติยศของนักรบ”

“แต่เมื่อหกปีก่อน ตอนลุคอายุสิบหก พ่อของเขากลับอยู่บนเนินทรายในอิรักตลอดกาล…”

“ชายซึ่งเคยลูบผมและเชื่อมั่นโดยไม่มีเงื่อนไขว่าเขาจะเป็นไอรอนแมน ไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว”

เลสลีย์เพิ่มระดับเสียงฉับพลัน ขอบตาแดงเรื่อ “และในวินาทีนี้! ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้กำลังต่อสู้เพื่อชนะการแข่งขันเพียงนัดเดียว!”

“เขากำลังพิสูจน์ให้พ่อซึ่งไม่อาจนั่งหน้าจอปรบมือให้เขาอีกแล้วเห็นว่า เด็กขี้โม้ซึ่งเคยโบกหมัดเล็ก ๆ ในวันนั้นทำสำเร็จจริง ๆ!”

“เขากำลังรักษาคำสัญญาระหว่างพ่อลูกซึ่งข้ามผ่านความเป็นความตาย และกินเวลายาวนานถึงสิบสองปี!”

คำพูดเหล่านี้เดินทางผ่านสัญญาณดาวเทียมความละเอียดสูงของ CBS ราวระเบิดทางอารมณ์ซึ่งพุ่งตรงเข้าโจมตีจิตวิญญาณ ก่อนจุดชนวนทั่วสหรัฐอเมริกาในพริบตา

บ่ายวันหยุดสุดสัปดาห์ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นมหกรรมแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา อเมริกาทั้งประเทศราวกดปุ่มหยุดพร้อมกันในวินาทีนี้

ในบาร์ทหารผ่านศึกแห่งหนึ่งในรัฐเพนซิลเวเนีย เหล่าทหารผ่านศึกสงครามเวียดนามซึ่งยังสบถเรื่องคะแนนควอเตอร์ที่สองเมื่อครู่เงียบลงทั้งหมด

ทหารผ่านศึกผมขาวผู้สูญเสียแขนซ้ายคนหนึ่งจ้องเงาร่างในเสื้อหมายเลข 42 บนจอโทรทัศน์เขม็ง

เขาผลักแก้วเบียร์ตรงหน้าออกไป ค่อย ๆ ยกมือขวาเพียงข้างเดียวซึ่งเหลืออยู่ แล้วทำวันทยหัตถ์ช้าอย่างยิ่งแต่หนักแน่นเกินบรรยายต่อธงดาวและแถบเหนือเคาน์เตอร์บาร์

ในอะพาร์ตเมนต์หรูแห่งหนึ่งย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ นิวยอร์ก พ่อคนหนึ่งหันไปมองลูกชายวัยห้าขวบซึ่งกำลังเล่นตัวต่ออยู่บนพรม แล้วรู้สึกแสบขอบตาขึ้นมา

ส่วนทางใต้แสนไกล บนผืนดินแดงแห่งเท็กซัสซึ่งหล่อหลอมผู้คนดิบกร้าวและดื้อรั้นมานับไม่ถ้วน สึนามิทางจิตใจลูกนี้ยิ่งกวาดกระหน่ำรุนแรง

คาวบอยเรดเน็กในบาร์ซึ่งเดิมหัวเราะเยาะเวสต์พอยต์ที่ถูกบดขยี้ ต่างวางเบียร์เย็นในมือลง

พวกเขาถอดหมวกคาวบอยปีกกว้าง มองโทรทัศน์ซึ่งมีภาพพร่าเป็นเม็ดหิมะด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ในสายตาชายแกร่งแดนใต้ผู้ศรัทธาในพระเจ้า ครอบครัว และปืน คำสัญญาว่าจะต่อสู้เพื่อพ่อคือพันธสัญญาซึ่งศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าคำประกาศอิสรภาพ

“ยอดมาก ไอ้หนุ่มเท็กซัส! บดพวกมันให้แหลก!” เจ้าของฟาร์มหนวดเครารกคนหนึ่งตาแดงก่ำ ตะโกนออกมาสุดเสียง

หลายปีต่อมา เมื่อนักข่าวถามชาวเท็กซัสถึงภาพจำที่มีต่อประธานาธิบดีคนนี้ คนส่วนใหญ่จะพูดถึงศึกแห่งเกียรติยศซึ่งเขาต่อสู้เพื่อพ่อขึ้นมาทันที!

……

เลสลีย์สูดหายใจลึก เมื่ออารมณ์ของผู้ชมทั่วประเทศพุ่งถึงจุดสูงสุด เธอก็สรุปทางการเมืองต่อหน้ากล้องอย่างสมบูรณ์แบบ

“แต่สิ่งซึ่งทำให้เราซาบซึ้งที่สุด คือชายหนุ่มกลุ่มนี้ซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังลุค การศึกษาของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ไม่เคยสอนให้พวกเขาเห็นแก่ตัว”

“ทันทีที่ลุคตัดสินใจกลับสู่พื้นหญ้าเพื่อทำตามคำสัญญา ไม่มีเพื่อนร่วมทีมคนใดเลือกถอนตัว ไม่มีใครหันไปมองม้านั่งสำรอง”

“ในสถานการณ์สิ้นหวังซึ่งต้องรีดพละกำลังหยดสุดท้าย พวกเขาใช้ความเงียบต่อต้านความเหนื่อยล้า และใช้การเชื่อฟังรักษาศักดิ์ศรี”

“นี่คือเวสต์พอยต์! นี่คืออเมริกา! มันแสดงให้เราเห็นว่าสามารถหลอมชายหนุ่มจากแต่ละรัฐซึ่งไม่เคยรู้จักกัน ให้กลายเป็นหนึ่งเดียวอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าได้อย่างไร!”

“พวกเขาไม่ได้ทำเพื่อรัศมีของใครคนหนึ่ง แต่เพื่อหลักศรัทธาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเรียกว่าพี่น้อง พวกเขายินดีติดตามกัปตัน ก้าวเข้าสู่นรกแห่งขีดจำกัดทางร่างกายครั้งแล้วครั้งเล่า!”

“นี่ไม่ใช่เพียงการปรับยุทธวิธี แต่เป็นการสดุดีพ่ออย่างถึงที่สุดของลูกชาย และเป็นความภักดีต่อผู้บังคับบัญชาอย่างบริสุทธิ์ที่สุดของทหาร”

ภายในสำนักงานต่าง ๆ ของทำเนียบขาวและเพนตากอน นักการเมืองซึ่งมีจมูกไวต่อคะแนนเสียงกับกระแสประชาชน จับมูลค่าอันน่าสะพรึงของพายุกระแสสังคมนี้ได้ในทันที

เรื่องราวซึ่งผสมผสานวีรกรรม โศกนาฏกรรม สายใยครอบครัว และความภักดีเด็ดขาดเช่นนี้ เป็นสินทรัพย์ทางการเมืองอันสมบูรณ์แบบซึ่งตัดเย็บมาเพื่ออเมริกาโดยเฉพาะ!

จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ทั้งหลายเข้าใจแล้วว่า ตัวเลือกดาวรุ่งทองคำประจำปีนี้ถูกล็อกตายล่วงหน้าในวินาทีนี้

นี่คือสินทรัพย์มูลค่าเพิ่มชั้นยอดซึ่งเพนตากอนกับทำเนียบขาวไม่มีวันปล่อยหลุดมือ

เงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือลุคต้องนำถ้วยแห่งชัยชนะกลับเวสต์พอยต์!

ภาพถ่ายทอดสดตัดกลับเข้าสนามอีกครั้ง

คราวนี้ไม่มีเสียงเยาะเย้ยจากฝ่ายกองทัพเรืออีก แม้แต่นักเรียนนายร้อยกองทัพเรือผู้คลั่งไคล้ที่สุดยังวางหมวกสีขาวในมือลงตามสัญชาตญาณและหยุดส่งเสียง

ไจแอนต์สสเตเดียมตกอยู่ในความเงียบอันประหลาดและเคร่งขรึม

ในเกมชิงจิตวิญญาณครั้งนี้ ผลแพ้ชนะในสนามราวไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดอีกแล้ว

ผ่านเรื่องเล่าคำสัญญาสิบสองปี ลุค จางยกระดับการแข่งขันครั้งนี้ให้กลายเป็นความก้องกังวานทางจิตใจร่วมกันว่าด้วยความรักระหว่างพ่อลูกและการสืบทอดวีรกรรมของอเมริกาได้สำเร็จ

……

มุมหนึ่งของห้องรับรอง VIP

เอ็ดเวิร์ด สเตอร์ลิง นายหน้าการเมืองระดับสูงสุดแห่งวอชิงตัน ผู้มีฉายาว่ามือเก็บกวาด เขย่าแชมเปญในมือเบา ๆ

เขามองเรื่องราวซาบซึ้งบนจอโทรทัศน์ซึ่งกำลังเรียกน้ำตาคนทั้งประเทศ แววชื่นชมของผู้มองเกมออกทุกชั้นวาบผ่านดวงตา

‘ช่างเป็นนักคำนวณผู้เฉียบคมจริง ๆ ลุค จาง’

สเตอร์ลิงปรบมือให้ชายหนุ่มวัยยี่สิบในใจเงียบ ๆ

มีเพียงเขาเท่านั้นที่อาศัยบทสนทนาตอนลุคปฏิเสธเงินรางวัล แล้วมองออกถึงเป้าหมายลับที่สุดอีกชั้นเบื้องหลังการเล่นอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมน

ลุคเสี่ยงชีวิตเพียงเพื่อชนะเกมจริงหรือ?

ไม่

ต่อให้ลุคเก่งกาจเพียงใด เขาก็ไม่กล้ารับรองว่าทีมรับกองทัพบกจะพลิกเกมกลับมาชนะได้แน่นอน

ถ้าทุ่มทุกอย่างแล้วยังแพ้ล่ะ? ความพยายามทั้งหมดไม่สูญเปล่าหรือ?

ดังนั้นลุคจึงซื้อประกันทางการเมืองให้ตัวเองอย่างชาญฉลาดถึงที่สุด

นั่นคือเรื่องราวการต่อสู้เพื่อพ่อ

ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 บทของลูกชายผู้ทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้กับพ่อผู้สละชีพ คือความถูกต้องทางการเมืองเด็ดขาดซึ่งไม่มีผู้ใดในประเทศนี้แตะต้องได้!

ถึงตรงนี้ เป้าหมายขั้นสุดท้ายของเด็กหนุ่มสำเร็จแล้ว สเตอร์ลิงมองหมายเลข 42 ซึ่งเปื้อนโคลนทั้งตัวในสนาม มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม

เขาชื่นชมที่ลุคยึดจุดยืนทางศีลธรรมซึ่งสื่อหรือศัตรูทางการเมืองหน้าไหนก็โจมตีไม่ได้ ซ้อนบัฟอันสมบูรณ์แบบที่สุดให้ตัวเอง

จากนี้เพียงแสดงท่าทีต่อสู้จนตัวตาย ต่อให้สุดท้ายกองทัพบกแพ้การแข่งขัน ลุค จางก็ยังเป็นราชาไร้มงกุฎในใจประชาชนทั่วประเทศ

เขายังมีคุณสมบัติเพียงพออย่างไร้ข้อกังขาในการแย่งชิงตำแหน่งดาวรุ่งทองคำ

ถ้าแพ้ เขาคือวีรบุรุษโศกนาฏกรรม ถ้าชนะ เขาจะกลายเป็นสัญลักษณ์ใหม่ของอเมริกา

สเตอร์ลิงดื่มแชมเปญในแก้วรวดเดียวจนหมด ดวงตาเปล่งประกายด้วยความกระหายลงทุนอย่างคลั่งไคล้

นี่คือเดิมพันที่ปิดทางขาดทุนไว้หมดแล้ว และนักเรียนนายร้อยจากครอบครัวธรรมดาซึ่งยืนอยู่ในบ่อโคลนคนนั้น คำนวณทุกความเป็นไปได้ไว้อย่างรัดกุมตั้งแต่ก่อนคิกออฟแล้ว

ยี่สิบนาทีต่อจากนี้ไม่ใช่การแข่งขันกีฬาอีกต่อไป แต่เป็นพิธีสวมมงกุฎยิ่งใหญ่ซึ่งประเทศนี้กำลังจัดให้ไอดอลคนใหม่

เหลือเพียงข้อสงสัยเดียว—ลุคจะนำถ้วยชัยชนะซึ่งเป็นสัญลักษณ์เกียรติยศสูงสุดกลับเวสต์พอยต์เป็นของรางวัลได้หรือไม่!

……

เสียงนกหวีดในไจแอนต์สสเตเดียมดังขึ้นอีกครั้ง ผ่าเสียงอื้ออึงซึ่งเกิดจากความคลั่งไคล้เกินขีดของผู้ชม

ควอเตอร์ที่สาม เหลือ 07:45

ขณะนี้คะแนน 28 : 28 เสมอกัน

เปลี่ยนการครองบอล ถึงตากองทัพบกบุกอีกครั้ง ในสนาม ทีมรับโรงเรียนนายเรือตกอยู่ในความสับสนทั้งทางร่างกายและจิตใจ

ในสายตาพวกเขา ชายร่างใหญ่ชุดเทา 11 คนฝั่งตรงข้ามไม่ได้กำลังเล่นบอล แต่กำลังทำการทดลองทรมานร่างกายอันต่อต้านมนุษยชาติ

เห็นชัดว่าพวกเขาเล่นทั้งรุกและรับมาเกือบตลอดควอเตอร์ที่สามแล้ว เหตุใดจึงยังดูมีแรงเหลือ?!

“Hut!”

ลุคยืนในตำแหน่งควอเตอร์แบ็ก ครั้งนี้กองทัพบกละทิ้งการอำพรางทางยุทธวิธีทั้งหมด

ภายใต้โบนัสการฟื้นฟูพละกำลัง 40% อันรุนแรงจากเหรียญทหารกล้า กองทัพไอรอนแมนของกองทัพบกแสดงความทนทานด้านพละกำลังซึ่งฝืนหลักสรีรวิทยาการกีฬาโดยสิ้นเชิง

หอคอยเหล็กสองต้น บิ๊กไมค์กับแซมมี บุกเคียงข้างกันราวเครื่องยนต์ดีเซลสองเครื่องซึ่งเร่งเกินขีด กระแทกแนวสคริมเมจของกองทัพเรือซึ่งเริ่มขาอ่อนให้เปิดออกอย่างหยาบเถื่อนโดยไม่ต้องใช้เทคนิค

ลุคก้มตัวต่ำ ตัดเข้าไปชิดแผ่นหลังแซมมี ไลน์แบ็กเกอร์กองทัพเรือสองคนพยายามเข้าปิดล้อมช่องว่าง หยุดลุคให้อยู่กับที่

แต่ภายในหนึ่งวินาที ลุคเปลี่ยนทิศทางสั้น ๆ อย่างพิสดารถึงสองครั้งติดต่อกัน—นั่นไม่ได้อาศัยพลังระเบิดของกล้ามเนื้อ แต่อาศัยสัญชาตญาณการต่อสู้ซึ่งควบคุมจุดศูนย์ถ่วงของร่างกาย

“ปึก!”

ลุคใช้ไหล่ขวากระแทกเซฟตีกองทัพเรือคนหนึ่งซึ่งเอื้อมมือมาขวางเต็มแรง

ร่างอีกฝ่ายปลิวไปไกลหนึ่งเมตร กลิ้งในน้ำโคลน ขณะที่ลุคอาศัยจังหวะนั้นพุ่งต่อ

“ได้เฟิร์สดาวน์อีกครั้ง! กองทัพบกกำลังรุกเหมือนเครื่องตัดหญ้า!” จิมไม่เหลือเวลารักษาคำบรรยายสง่างามอีกแล้ว “พวกเขากำลังใช้รถดันดินไถสนามผืนนี้ให้ราบ!”

ผ่านไปไม่ถึงสี่นาที ท่ามกลางเสียงตะโกน “IRON MAN” พร้อมเพรียงทั่วสนาม ลุคฝืนลากผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือสองคนซึ่งกอดขาเขาไว้แน่น บุกเข้าเขตทัชดาวน์กองทัพเรือราวแรดคลั่ง!

35 : 28!

กองทัพบกแซงนำ!