บทที่ 33 ตีเสมอ!

บทที่ 33 ตีเสมอ!

ตรงโต๊ะผู้บรรยาย บิลกระชากหูฟังออกจากศีรษะ ร่างครึ่งหนึ่งแทบยื่นออกนอกช่องห้องบรรยาย เสียงของเขาหมุนก้องทั่วสนามผ่านเครื่องขยายเสียง

“จิม! คุณเห็นไหม? นี่ไม่ใช่แค่การทำแต้ม แต่มันคือคำตอบซึ่งเย็นชาและตรงไปตรงมาที่สุด!”

น้ำเสียงของบิลเต็มไปด้วยความสะใจราวยกภูเขาออกจากอก “ตลอดควอเตอร์ที่สอง คนทั้งสหรัฐอเมริกาด่าซินแคลร์ว่าเป็นคนขลาด ด่าเด็กเวสต์พอยต์กลุ่มนี้ว่าเป็นพวกอ่อนแอ เรียกพวกเขาว่าลูกแกะรอเชือด!”

“คนที่นั่งหน้าจอรอดูกองทัพบกเป็นตัวตลก หุบปากได้แล้ว! ดูชายหนุ่มชั้นยอดสิบเอ็ดคนในสนามนั่นสิ!”

“นี่ต่างหากตัวจริงของเวสต์พอยต์! พวกเขาเอาความอัปยศตลอดควอเตอร์ที่สองมาแลกกับ 18 วินาทีสังหารนี้! มันคือการประหารต่อหน้าสาธารณะในนามของเจตจำนงและศักดิ์ศรี!”

“กองทัพบกกำลังบอกกองทัพเรือ และกำลังบอกคนทั้งประเทศว่า ครึ่งหลังพื้นหญ้าผืนนี้อยู่ใต้เขตอำนาจกองทัพบก ที่นี่คือแดนสังหารของพวกเขา!”

บนอัฒจันทร์ จ่าสิบเอกเฒ่าโบกธงรบอย่างบ้าคลั่ง พร้อมคำรามใส่ผู้สนับสนุนกองทัพเรือ “เห็นหรือยัง? นี่คือคำตอบของเวสต์พอยต์! นี่แหละทหารกองทัพบก!”

ในชั่วขณะนี้ ความอัดอั้นจากควอเตอร์แรกและความอัปยศในควอเตอร์ที่สอง ล้วนกลายเป็นช่วงเวลาเจิดจรัสของลุค!

เขาบดขยี้ความมั่นใจและขวัญกำลังใจซึ่งโรงเรียนนายเรือเพิ่งสร้างขึ้นจนแหลกละเอียด!

ข้างสนาม พันเอกซินแคลร์จัดเนกไทซึ่งถูกลมพัดยุ่ง ก่อนยืดหลังตรงอีกครั้ง

เขามองลุคอยู่นาน สายตาครั้งนี้ไม่ได้มองนักเรียนนายร้อยคนหนึ่งอีกต่อไป แต่กำลังมองการลงทุนทางการเมืองชั้นยอดซึ่งสร้างผลตอบแทนมหาศาลแล้ว

……

ควอเตอร์ที่สาม เวลา 01:15 คะแนน 21 : 28

หลังทัชดาวน์จากเกมรับอันสะเทือนโลกของลุค อากาศในไจแอนต์สสเตเดียมราวถูกสูบออกจนหมด

เปลี่ยนการครองบอล ตามกติกา หลังทำแต้มกองทัพบกควรส่งทีมพิเศษลงคิกออฟ แล้วจึงให้ทีมรุกลงสนาม

ภายในห้องบรรยาย จิม แนนซ์ ผู้บรรยายหลัก CBS ยังตื่นเต้นกับทัชดาวน์เมื่อครู่ “เหลือเชื่อเกินไปแล้ว! กองทัพบกใช้ทัชดาวน์จากการวิ่งย้อนอันสมบูรณ์แบบ เป่าสัญญาณเริ่มการโต้กลับ!”

“ตอนนี้ห่างกันเพียงหนึ่งทัชดาวน์! มาดูกันว่าหลัง 18 วินาทีซึ่งปลุกขวัญกำลังใจถึงขีดสุด โค้ชซินแคลร์จะจัดทัพอย่าง…”

เสียงของจิมหยุดกะทันหัน

เขามองภาพถ่ายทอดสด ผู้เล่นทีมรับกองทัพบกซึ่งควรลงไปพักกลับสวมหมวกนิรภัยอีกครั้งหลังดื่มน้ำเพียงชั่วครู่ แล้วเดินตรงกลับไปยังแนวสคริมเมจกลางสนาม!

ในฐานะผู้บรรยายอาวุโสที่สุดคนหนึ่งของประเทศ จิมรีบใช้คลังความรู้ทางยุทธวิธีเสนอคำอธิบายซึ่งฟังดูสมเหตุสมผล

“ดูเหมือนสถานการณ์จะเปลี่ยนแล้ว บิล! พันเอกซินแคลร์ไม่ได้ส่งทีมรุกลงมา! เห็นชัดว่าเขาหมดความเชื่อมั่นในควอเตอร์แบ็กซึ่งพลาดซ้ำซากตลอดครึ่งแรกแล้ว”

“แต่ก็เข้าใจได้ สัตว์ร้ายสิบเอ็ดตัวนี้พักมาตลอด 15 นาทีในควอเตอร์ที่สอง พละกำลังเพียงพอให้เล่นติดกันอีกสองชุดเต็ม!”

“เรามารอดูกันว่าเมื่อทีมรับซึ่งประกอบด้วยก้อนกล้ามเนื้อล้วน ๆ มารับบทเกมรุก พวกเขาจะใช้แผนรถบดถนนอันป่าเถื่อนแบบไหน!”

ทว่าโรงเรียนนายเรืออีกฟากสนามไม่ได้ประมาทเพราะกองทัพบกลงมาเล่นข้ามหน้าที่

ตรงกันข้าม หัวหน้าโค้ชกองทัพเรือคำรามอย่างเสียสติข้างสนาม เขาไม่เพียงส่งทีมรับตัวจริงลงมาทั้งหมด แต่ยังจงใจเปลี่ยนไลน์แบ็กเกอร์สำรองซึ่งสดใหม่ลงมาอีกสองคน

ภารกิจเดียวของไลน์แบ็กเกอร์ทั้งสองหลังลงสนาม คือจับตาหมายเลข 42 ซึ่งยืนตำแหน่งควอเตอร์แบ็กให้แน่นราวตอกตะปู—ลุค จาง!

ทันทีที่ลุคกล้าวิ่งถือบอลเองหรือกล้าส่งบอล ตัวสดใหม่สองคนนี้จะกระแทกเขาให้แหลกโดยไม่เสียดายสิ่งใด!

อากาศในสนามหนักอึ้งจนแทบกลั่นเป็นหยดน้ำ

ลุคยืนในพ็อกเก็ตของควอเตอร์แบ็ก กวาดมองแนวรับฝั่งตรงข้ามอย่างสงบนิ่ง แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นสายตาละโมบสองคู่ซึ่งล็อกเป้ามาที่ตนเองไม่วาง

‘คิดจะเล่นงานฉันโดยเฉพาะหรือ?’

แววล้อเลียนวาบผ่านดวงตาลุค

เขาไม่ได้มีเพียงเทคนิคสังหารจากจีทคุนโด แต่ยังมีวิสัยทัศน์ระดับสูงสุดกับสมองทางยุทธวิธีของควอเตอร์แบ็ก ในเมื่อจุดสนใจทั้งสนามรวมอยู่ที่ตัวเขา เขาก็จะรับบทเหยื่อล่อที่สมบูรณ์แบบที่สุดสักครั้ง

“Set——Hut!”

บอลถูกส่งลอดหว่างขาของบิ๊กไมค์เข้ามือของลุค

แทบจะในวินาทีเดียวกัน แนวรับกองทัพเรือระเบิดราวรังแตนแตก ไลน์แบ็กเกอร์สำรองสองคนกับดีเฟนซีฟเอนด์หนึ่งคนละทิ้งหน้าที่ตามแผนทั้งหมด พุ่งใส่ลุคราวสุนัขบ้า!

ลุคไม่ถอย กลับกอดบอลแล้วเร่งวิ่งเข้าเขตเกมรับฝั่งสตรองไซด์ทางขวาอย่างโอหังถึงที่สุด!

“ลุควิ่งเอง! เขาเลือกบุกตรงอย่างที่คาด!” จิมตะโกน “ผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือพุ่งเข้าหาเขาหมดแล้ว! เขาถูกล้อม! นั่นคือกับดักสามต่อหนึ่ง!”

เพียง 0.1 วินาทีก่อนหมวกนิรภัยของผู้เล่นกองทัพเรือสามคนจะกระแทกซี่โครงลุคเต็มแรง เขากลับเบรกกะทันหันและหยุดตัวลงได้อย่างฝืนแรงเฉื่อย

เขาไม่ได้พยายามฝืนทะลวง แต่ในพริบตาซึ่งดึงความสนใจของแนวรับชั้นสองเกือบทั้งหมดมารวมกัน ข้อมือก็กระตุกแรง

ลูกอเมริกันฟุตบอลไม่ได้ถูกส่งให้ไวด์รีซีฟเวอร์ตามแบบปกติ แต่หมุนจัดเป็นเกลียว พุ่งโค้งอย่างประหลาดไปยังเส้นทางส่งสั้นฝั่งซ้ายซึ่งดูเหมือนว่างเปล่าโดยสมบูรณ์

“ลุคส่งบอล! เขาส่งให้ใคร? ตรงนั้นไม่มีตัวรับของกองทัพบกเลย!”

ในวินาทีซึ่งผู้ชมทั้งสนามกับผู้บรรยายต่างคิดว่านี่คือการส่งพลาด เงาสีเทาขนาดมหึมาราวภูเขาเนื้อกลับแยกตัวออกจากวงปะทะบนแนวไลน์อย่างกะทันหัน

นั่นคือแซมมี!

ดีเฟนซีฟแท็กเกิลหนักเกือบ 300 ปอนด์คนนี้ไม่ได้เข้าชนกับชายร่างใหญ่ฝั่งตรงข้ามตามปกติในจังหวะสแนปบอล

เขาแกล้งทำเป็นถูกชนล้ม จากนั้นกลิ้งบนพื้นอย่างคล่องแคล่วหนึ่งรอบ แล้วลอบหลุดเข้าเขตบอดของแนวรับฝั่งซ้ายโดยไม่มีใครสังเกต!

“หมับ!”

ลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งลากวิถีโค้งคมกริบตกลงในมือใหญ่ราวอุ้งหมีของแซมมีอย่างแม่นยำไร้ข้อผิดพลาด

ผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือทุกคนตาค้าง ต่อให้ฝันก็ไม่เคยคิดว่ากองทัพบกจะให้ผู้เล่นทีมรับอ้วนหนัก 300 ปอนด์วิ่งเส้นทางรับบอล!

“พระเจ้าช่วย!! นี่คือแผนบิ๊กแมน!”

จิมตื่นเต้นจนกระโดดจากเก้าอี้ ละอองน้ำลายกระเด็นใส่ไมโครโฟน “ลุคใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ หลอกทุกคนสำเร็จ!”

“ดีเฟนซีฟแท็กเกิลแซมมีรับบอลได้! ขออภัยครับ ตอนนี้เราต้องเรียกเขาว่ารันนิงแบ็ก! ด้านหน้าเขามีพื้นที่โล่งไม่ถึง 15 หลา!”

“วิ่ง! แซมมี! วิ่งไป! ไอ้รถถังมนุษย์จากเท็กซัส!”

ในวินาทีมหัศจรรย์นี้ อะดรีนาลีนกับโบนัสจาก 【การบัญชาสนามรบ】 ทำให้แซมมีลืมความหนักของร่างกาย 300 ปอนด์

เขากอดบอล ก้าวขาล่ำหนาวิ่งราวกระทิงเท็กซัสเสียการควบคุม พุ่งตรงสู่เขตทัชดาวน์!

เซฟตีกองทัพเรือคนหนึ่งซึ่งได้สติพยายามเข้าขวางจากด้านข้าง แต่ถูกแซมมีชนด้วยหัวไหล่แบบกระทิงคลั่งอย่างไร้เหตุผล ร่างกระเด็นไปตกบนพื้นหญ้าห่างออกไปสองเมตร!

“ไม่มีใครหยุดรถหุ้มเกราะหนัก 300 ปอนด์ได้!!”

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องสะเทือนแก้วหูทั่วสนาม แซมมีวิ่งโซเซข้ามเส้นสีขาวหน้าเขตทัชดาวน์ ก่อนแรงเฉื่อยจะส่งร่างมหึมาล้มกระแทกเบาะฟองน้ำท้ายสนามราวภูเขาถล่ม

28 : 28!

ตีเสมอ!

“ทัชดาวน์!!! แซมมี! ดีเฟนซีฟแท็กเกิลทำทัชดาวน์จากการรับบอล!”

จิมแผดเสียงอย่างบ้าคลั่งในห้องบรรยาย “นี่คือการหลอกทางยุทธวิธีระดับตำรา! มันพิสูจน์ว่าลุค จางไม่ได้เป็นเพียงทรราชซึ่งสังหารคนในเกมรับ!”

“เขายังเป็นควอเตอร์แบ็กซึ่งมีสมองระดับสูงสุด! ชายหนุ่มกองทัพบกกลุ่มนี้ลากคะแนนซึ่งเคยเหมือนขุมนรกกลับมาได้ด้วยมือเปล่า!”

ในสนาม แซมมีลุกจากพื้นอย่างยากลำบาก เขามองลูกอเมริกันฟุตบอลในมือ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น แล้วหัวเราะเสียงหลงราวหมูถูกเชือด

เขาหมุนตัวฉับพลัน กระแทกเกราะอกกับลุคซึ่งวิ่งเข้ามาเต็มแรง

“ผู้บังคับบัญชา! ผมทำได้! ผมเข้าเขตทัชดาวน์ได้แล้วโว้ย!” แซมมีตะโกนอย่างพูดไม่เป็นประโยค

ลุคตบหมวกนิรภัยของเขา “ทำได้ดี แซมมี แต่นี่เป็นแค่การวอร์มอัป ตอนนี้คะแนนเสมอแล้ว ต่อไป…คือเวลาของเครื่องบดเนื้อ!”

……

เมื่อตัวเลขบนป้ายคะแนนเปลี่ยนไป การครองบอลก็เปลี่ยนอีกครั้ง

ทีมพิเศษกองทัพบกคิกออฟเสร็จ ทีมรุกโรงเรียนนายเรือกลับสู่พื้นหญ้าพร้อมความโกรธเต็มอก

คราวนี้สิ่งที่พวกเขาเผชิญยังคงเป็นชายเหล็กสิบเอ็ดคนซึ่งลุคนำทัพ

ตลอดแปดนาทีต่อมา บนพื้นหญ้าไจแอนต์สสเตเดียมเกิดสงครามชักเย่อด้วยเลือดเนื้ออันทำให้แทบหยุดหายใจ

พูดอย่างเป็นธรรม แม็กคอยฉายาสายฟ้า ควอเตอร์แบ็กดาวเด่นของโรงเรียนนายเรือ มีฝีมือจริง หลังถูกกระแทกล้มและโดนเหยียดหยามด้วยยุทธวิธีช่วงต้น เขาก็ปรับสภาพจิตใจได้อย่างรวดเร็ว

เขาใช้การหลอกแฮนด์ออฟอย่างแนบเนียนร่วมกับการส่งสั้นรวดเร็ว ฝืนพาทีมรุกกองทัพเรือคืบคลานทีละน้อยในแดนกองทัพบก

แต่ก็ได้เพียงเท่านั้น

ชายสิบเอ็ดคนของกองทัพบกราวไม่รู้จักคำว่าเหนื่อย ทุกครั้งที่กองทัพเรือพยายามเร่งวิ่งขยายผล จะพุ่งชนกำแพงมนุษย์ซึ่งสร้างจากชายร่างใหญ่ในชุดสีเทา

เสียงกระดูกปะทะกันทึบหนักกับเสียงหมวกนิรภัยเสียดสีกันแสบแก้วหู ดังสะท้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในระยะไม่กี่หลาซึ่งแย่งชิงเฟิร์สดาวน์

ทั้งสองฝ่ายเข้าสู่ทางตันของการต่อสู้ประชิดอันนองเลือด ไม่มีใครรุกผ่านแนวของอีกฝ่ายได้แม้แต่ก้าวเดียว

จนกระทั่งกองทัพเรือบุกถึงเส้น 35 หลาของกองทัพบก ซึ่งเป็นโอกาสทำแต้มดีที่สุดของพวกเขา ดุลจึงแตกในที่สุด

“Hut!”

หลังแม็กคอยรับบอล เขาเห็นเส้นทางส่งถูกลุคปิดตาย จึงตัดสินใจเดิมพัน—ถือบอลทะลุช่องกลางแนวไลน์ด้วยตัวเอง!

แต่ทันทีที่เขาเพิ่งเบียดเข้าเขตปะทะซึ่งไม่ต่างจากเครื่องบดเนื้อ บิ๊กไมค์กับดีเฟนซีฟแท็กเกิลกองทัพบกอีกสองคนก็ออกแรงพร้อมกัน หนีบเขาแน่นราวกำแพงเหล็กสามด้านบีบเข้าหากัน!

“บดมันให้แหลก!” บิ๊กไมค์คำรามราวไทแรนโนซอรัส

ภายใต้แรงบีบอันน่าสะพรึงจากยักษ์เกมรับสามคนซึ่งมีน้ำหนักรวมเกิน 800 ปอนด์ ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้แขนทั้งสองข้างของแม็กคอยหมดความรู้สึกในทันที

“ป๊อก!”

ลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งเขากอดแน่นถูกแรงบีบเค้นให้กระเด็นออกมาราวปลาไหลลื่น หล่นลงบนพื้นหญ้า

“ฟัมเบิล!”

เสียงนกหวีดกรรมการดังขึ้น แซมมีตาไวมือไว พุ่งเข้าใส่ราวหมาป่าหิวโหยแล้วกดบอลแน่นอยู่ใต้ตัว!

เกมรับสำเร็จ! เปลี่ยนการครองบอลอีกครั้ง!