บทที่ 32 ลุคลงสนาม กองทัพบกโต้กลับ!

บทที่ 32 ลุคลงสนาม กองทัพบกโต้กลับ!

ในเวลานี้ ลุคซึ่งนั่งหลับตาพักอยู่บนม้านั่งสำรองค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

เขามองตัวจริงกองทัพเรือกลุ่มนั้นซึ่งกำลังฉลองอย่างบ้าคลั่งอยู่ไกลออกไป แต่ขาทั้งสองข้างเริ่มสั่นเล็กน้อยเพราะกรดแลกติกสะสม

ส่วนข้างกายเขา ผู้เล่นทีมรับตัวจริงของเวสต์พอยต์อีกสิบคนซึ่งนั่งม้านั่งเย็นมาตลอดทั้งควอเตอร์ ถึงกับเบื่อจนเอาขวดน้ำมาเล่น

ภายใต้โบนัสการฟื้นฟูพละกำลัง +40% จากการบัญชาสนามรบของ 【เหรียญทหารกล้า】 ชายร่างยักษ์กลุ่มนี้ซึ่งไม่ต่างจากฝูงหมาป่าหิวโหยกำลังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ถึงขีดสุด ชนิดฝืนกฎสรีรวิทยา!

“โค้ช อินเตอร์เซปต์ลูกนั้น…จริง ๆ เป็นเพราะพวกเขาปล่อยตัวรับหลุด…”

แบรดค่อย ๆ กระเถิบเข้าหาเขตโค้ชอย่างอับอาย ปากยังพึมพำคำแก้ตัวอันซีดจางไร้น้ำหนัก พยายามปัดความรับผิดชอบต่อผลงานพังพินาศในควอเตอร์ที่สอง

“ไสหัวไป!”

พันเอกซินแคลร์ไม่แม้แต่จะหันกลับมา น้ำเสียงเย็นราวทุ่งร้างในอะแลสกา

กล้องถ่ายทอดสดทั่วประเทศกำลังจ้องเขาเหมือนแท่นประหาร ความโกรธมหาศาลของศิษย์เก่าเวสต์พอยต์หลายหมื่นคนทั้งในห้องรับรอง VIP และบนอัฒจันทร์ กำลังแผดเผากระดูกสันหลังของเขา

ซินแคลร์สูดหายใจลึก ก่อนหมุนตัวฉับพลันแล้วก้าวยาว ๆ ไปหาลุค

เขาจ้องดวงตาลุคเขม็ง แล้วเค้นคำข่มขู่ออกมาจากไรฟันทีละคำ “ลุค จาง ฟังฉันให้ดี ถ้าครึ่งหลังนายทำไม่ได้อย่างที่คุยโวไว้…”

“ถ้านายล้างกองขี้จากควอเตอร์ที่สองออกจากหน้าฉันไม่ได้ ฉันสาบานต่อพระเจ้าว่าจะฆ่านายด้วยมือตัวเอง! เพราะไอ้สารเลวอย่างนายกำลังทำลายชื่อเสียงทั้งชีวิตของฉัน!”

ในสายตาซินแคลร์ นักเรียนนายร้อยกำยำซึ่งยังเรียนไม่จบคนนี้ไม่ได้แค่เล่นบอล แต่กำลังเอาอนาคตในหน้าที่ของเขามาเล่นราวคนเสียสติ!

ถ้าชนะ นี่คือปาฏิหาริย์แห่งการบริหารแบบทหาร ถ้าแพ้ มันจะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวด้านการคุมทีมครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์เวสต์พอยต์สองร้อยปี!

ลุคมองซินแคลร์ซึ่งอยู่ริมขอบการคลุ้มคลั่ง สีหน้าของเขาไม่กระเพื่อมแม้แต่น้อย

เขาสัมผัสได้ว่าโบนัส 【รัศมีทางการเมือง】 อันทรงพลังของเหรียญทหารกล้ายังทำงานอยู่ มันกำลังแทรกซึมและส่งอิทธิพลต่อจิตใต้สำนึกของซินแคลร์อย่างเงียบเชียบ

แม้ผู้บังคับบัญชาคนนี้จะกรีดร้องข่มขู่อย่างเสียสติอยู่ภายนอก แต่ลึกลงไป เถาวัลย์แห่งความไว้วางใจกำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

เขากำลังแสวงหาความรู้สึกปลอดภัยจากชายหนุ่มตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว

ลุคค่อย ๆ ลุกขึ้น ยื่นมือใหญ่ซึ่งสวมถุงมือไปตบแขนที่เกร็งแน่นของซินแคลร์หนัก ๆ

เสียงของเขาต่ำและมั่นคง ราวมีพลังสยบความกลัวได้ในพริบตา “สบายใจเถอะครับ ตัวจริงกองทัพเรือเล่นราบรื่นเกินไปในควอเตอร์ที่สอง”

“พวกเขากินยากระตุ้นมากเกินไป คิดว่าตัวเองเป็นหมาป่าไร้เทียมทาน แต่ความจริงตอนนี้ก็เป็นแค่ฝูงสุนัขล่าซึ่งรีดพละกำลังจนหมด กระทั่งเขี้ยวยังเริ่มอ่อน”

“โค้ช ผมรับรองว่าหลังคืนนี้ พาดหัวข่าวกีฬาทั่วประเทศจะยกย่องคุณเป็นสุดยอดนักยุทธวิธีผู้มีแผนการระดับนายพลสงครามโลกครั้งที่สอง”

“ถ้วยโค้ชยอดเยี่ยมแห่งปีของ NCAA สลักชื่อคุณไว้ล่วงหน้าแล้ว”

ซินแคลร์ชะงัก ต่อหน้าภาพฝันอันล่อตาล่อใจนี้ เขาถึงกับลืมโต้แย้ง ลมหายใจซึ่งเคยกระชั้นกลับสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์

ลุคชักมือกลับแล้วรัดสายโลหะใต้คางของหมวกนิรภัยอีกครั้ง “ดูให้ดีครับ ผู้บังคับบัญชา ก่อนควอเตอร์ที่สามจบ ผมจะทำให้คุณเห็นตัวเลขที่อยากเห็น”

……

ควอเตอร์ที่สามเริ่มขึ้น

พร้อมการคิกออฟครึ่งหลัง ทีมรุกกองทัพเรือแม้เหนื่อยล้า แต่ยังเดินเชิดหน้าลงสนามเพื่อเริ่มดาวน์แรก

อีกฟากหนึ่งของสนาม เงาสีเทาสูงใหญ่กำยำสิบเอ็ดคนบนม้านั่งกองทัพบกเดินเรียงแถวลงสู่พื้นหญ้าอย่างเงียบงันและดุร้าย ราวสัตว์ร้ายซึ่งเพิ่งหลุดจากโซ่

นั่นคือทีมรับตัวจริงเวสต์พอยต์ซึ่งลุคนำทัพ!

“โอ้! ดูจอยักษ์สิครับ!” ภายในห้องบรรยาย เสียงของจิม แนนซ์ ผู้บรรยายหลัก CBS พุ่งสูงขึ้นทันที กระทั่งเจือความตื่นเต้นราวรอดตายมาได้

“ทีมรับตัวจริงเวสต์พอยต์กลับมาแล้ว! ในที่สุดโค้ชซินแคลร์ก็ตื่นเสียที!”

“ขอบคุณพระเจ้า!” น้ำเสียงของบิล โค้ชเฒ่าเต็มไปด้วยความฮึกเหิม “ถ้าเขายังส่งตัวสำรองกลุ่มนั้นลงต่อ ผมสาบานว่าจะกระโดดจากโต๊ะบรรยายลงไปบีบคอเขาด้วยตัวเอง!”

อัฒจันทร์ของไจแอนต์สสเตเดียมแทบแตกเป็นเสี่ยงในชั่วขณะนี้

ผู้สนับสนุนกองทัพบกซึ่งอัดอั้นมาตลอดทั้งควอเตอร์ เมื่อเห็นชายหมายเลข 42 กลับไปยืนลึกสุดของแนวรับอีกครั้ง ก็ระเบิดความคลั่งออกมาเต็มที่!

“ฆ่าไอ้พวกว่ายน้ำไม่เป็นนั่นเสีย! เบอร์ 42 บิดหัวมันออกมา!”

ชายผิวขาวร่างใหญ่แถวหน้าซึ่งสวมแจ็กเก็ตทหารราบแบบเก่าคำรามใส่สนามอย่างบ้าคลั่ง เพื่อนหลายคนของเขาถึงกับไม่สนอุณหภูมิติดลบ ถอดเสื้อเปลือยท่อนบนแล้วโบกธงกองทัพบกผืนใหญ่

ในสนาม ควอเตอร์แบ็กแม็กคอยยืนอยู่หลังเซ็นเตอร์ เดิมเขาคิดว่าหลังนั่งม้านั่งเย็นนานขนาดนั้น ทีมรับกองทัพบกคงหลุดจากสภาพแข่งขันไปแล้ว

แต่เมื่อมองแนวรับฝั่งตรงข้าม สิ่งที่เห็นมีเพียงฝูงสัตว์กินเนื้อซึ่งดวงตาเรืองแสงเขียว และหายใจนิ่งจนน่ากลัว!

“Hut!”

ทันทีที่สแนปบอล แซมมีส่งเสียงคำรามต่ำเหมือนสัตว์ป่า

เขาอาศัยมวลร่างกายเกือบ 280 ปอนด์อันน่าสะพรึงของดีเฟนซีฟแท็กเกิล ปะทะครั้งแรกในดาวน์แรกก็บดเซ็นเตอร์กองทัพเรือร่างสูงใหญ่ตรงหน้าให้เซถอยหลังอย่างเหนือชั้น!

“เริ่มเล่นแล้ว! ไลน์ของกองทัพเรือกำลังถอย! พวกเขาปกป้องพ็อกเก็ตไม่อยู่!” เสียงจิม แนนซ์ทะลวงผ่านเสียงรบกวนรอบข้างโดยตรง

“แม็กคอยกำลังถอย…เขามองหาตัวรับ…แต่กองทัพบกไม่คิดให้เวลาเขาเลย!”

เพราะการ์ดกองทัพเรือหมดแรงจากการปะทะเมื่อครู่จนท่าทางเสียรูปหนัก ด้านหน้าพ็อกเก็ตจึงเปิดช่องแคบไม่ถึงหนึ่งเมตร

สำหรับผู้เล่นทีมรับทั่วไป ช่องนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่สำหรับลุคผู้มีการมองเห็นวัตถุเคลื่อนไหวระดับสูงและค่าความคล่องตัวชั้นยอด นี่คือทางมรณะซึ่งเปิดตรงไปหาเหยื่อ

ลุคตัดเข้าไปในวินาทีนั้น

เขาไม่มีท่าหลอกทางยุทธวิธีฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย กดลำตัวต่ำสุดขีด ใช้ก้าวสั้นระยะประชิดจากจีทคุนโดระเบิดความเร็วต้นอันน่าทึ่งในระยะสั้นมาก!

“ดูลุค จาง! เขาทะลุช่องแนวรับราวขีปนาวุธร่อน!” บิล ผู้บรรยายร่วมแผดเสียง “แม็กคอยไม่เห็นเขาเลย! ถึงเวลาล่าแล้ว!”

ทันทีที่แม็กคอยยกแขนเตรียมส่งบอลให้ไวด์รีซีฟเวอร์ ยมทูตสีทองก็ปิดทางถอยทั้งหมดของเขาแล้ว

ลุคกระทืบเท้าขวาหนัก ใช้แรงปฏิกิริยาระเบิดความเร็วครั้งที่สอง กดไหล่ ลดศอก แล้วรวบรวมพลังจลน์จากร่างเกือบ 90 กิโลกรัมตามแนวกระดูกสันหลังไปยังจุดเดียวบนหัวไหล่ขวาอย่างสมบูรณ์

“ปึก!”

เสียงกล้ามเนื้อกระแทกกันแห้งทึบ ไร้การผ่อนแรงใด ๆ!

“โอ้——!!!”

ผู้ชมหลายหมื่นคนทั่วสนาม ไม่ว่าฝั่งกองทัพบกหรือกองทัพเรือ ต่างอุทานพร้อมกันอย่างเป็นจังหวะในเสี้ยววินาที

ผู้ชมหญิงบางคนแถวหน้าถึงกับยกมือปิดตาตามสัญชาตญาณ

ร่างแม็กคอยถูกพลังจลน์แนวขวางอันน่าสะพรึงกระแทกจนเท้าลอยจากพื้น ลูกอเมริกันฟุตบอลซึ่งเขากอดแน่นในอ้อมอกหลุดมือราวดาวตกเสียการควบคุม

“ฟัมเบิล! บอลหลุดแล้ว!!” แนนซ์ทุบโต๊ะอย่างบ้าคลั่งในห้องบรรยาย

แต่ลุคยังไม่หยุด

หลังปะทะ เขาอาศัยแรงส่งใช้ท่ากลิ้งทางยุทธวิธีต่อเนื่องอย่างลื่นไหลไร้สะดุด มือใหญ่ราวกรงเล็บเหยี่ยวคว้าลูกอเมริกันฟุตบอลเข้าสู่อ้อมอกอย่างแม่นยำ!

บริเวณม้านั่งกองทัพเรือเต็มไปด้วยเสียงครวญครางสิ้นหวัง!

ใบหน้าหัวหน้าโค้ชกองทัพเรือซึ่งเคยลำพองซีดเผือดในทันที กระดานแผนการเล่นในมือหล่นกระแทกพื้นดังแปะ

“พระเจ้า อัตราการเผาผลาญของเขาไม่มีขีดจำกัดหรือไง?!” หัวหน้าโค้ชกองทัพเรือผู้เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองคำรามอย่างเหม่อลอย “ไม่…นี่ขัดกับหลักสรีรวิทยา!”

“พวกเขาไม่ขยับมาทั้งควอเตอร์ จะเข้าสู่สภาพสูงสุดในวินาทีเดียวได้อย่างไร?!”

ในสนาม ลุคอาศัยแรงเฉื่อยพุ่งตัวขึ้นราวเสือชีตาห์ เบื้องหลังเขา ทีมรุกกองทัพเรือเพิ่งฟื้นจากความตกตะลึงแรกเริ่ม

ชายร่างใหญ่ในเสื้อสีน้ำเงินเข้มพุ่งเข้ามาจากด้านหลังและปีกข้างด้วยดวงตาแดงก่ำ ราวฝูงไฮยีน่าซึ่งถูกแย่งอาหาร พยายามลากลุคกลับลงบ่อโคลน

แต่รอบเส้นทางพุ่งของเสือชีตาห์ แนวบล็อกแบบมือเก็บกวาดอันแน่นหนาก่อตัวขึ้นในพริบตา!

“กันพวกมันไว้! อย่าให้แตะเขา!” บิ๊กไมค์ส่งเสียงคำรามกึกก้อง

ดีเฟนซีฟแท็กเกิลผู้แข็งแกร่งที่สุดของเวสต์พอยต์คนนี้ไม่ต่างจากหอคอยเหล็กเคลื่อนที่ เขารับการ์ดกองทัพเรือซึ่งวิ่งเต็มกำลังเข้ามาตรง ๆ แล้วกระแทกร่างหนักเกือบ 300 ปอนด์ปลิวออกไปอย่างไร้ปรานี!

“ไสหัวไป! นี่คือทางของผู้บังคับบัญชาของเรา!”

แซมมีตัดเฉียงเข้ามาจากปีก ใช้ไหล่ขวางไลน์แบ็กเกอร์กองทัพเรือซึ่งพยายามอ้อมหลังไล่ตามไว้แน่น

ทั้งคู่ชนกันอย่างแรง กลิ้งพันกันบนพื้นหญ้า แต่การเกาะติดไม่ปล่อยอันดุร้ายเหมือนสุนัขล่าเนื้อของแซมมี ตัดความหวังสุดท้ายของศัตรูขาดสะบั้น

ในชั่วขณะนั้น ผู้เล่นทีมรับโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ราวแปรเปลี่ยนเป็นฝูงสิงโตซึ่งฝึกมาอย่างดี

พวกเขาไม่ต้องสบตากันแม้แต่น้อย สัญชาตญาณก็สั่งให้ใช้เลือดเนื้อสร้างกำแพงเคลื่อนที่อันไม่มีวันพังขึ้นด้านหลังและสองข้างของลุค!

พวกเขาใช้การปะทะหยาบเถื่อนที่สุดและการบล็อกหน้าด้านที่สุด กระแทกพวกไฮยีน่าซึ่งพยายามเข้าใกล้ลุคให้ปลิวครั้งแล้วครั้งเล่า บดขยี้ลงบนพื้นหญ้าอย่างไร้เมตตา

บนถนนสีทองซึ่งเพื่อนร่วมทีมเปิดด้วยเหงื่อและแรงปะทะ ลุคกำลังวิ่งสุดกำลัง

30 หลา 20 หลา 10 หลา

ทุกก้าวของลุคเหยียบลงบนพื้นหญ้าพร้อมเสียงทึบหนัก

อัฒจันทร์ฝั่งตะวันออกของไจแอนต์สสเตเดียมระเบิดขึ้นในวินาทีนั้น!

ทะเลสีเทาซึ่งประกอบด้วยนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ 4,000 คนกับทหารผ่านศึกนับไม่ถ้วน กลายเป็นกระแสน้ำซึ่งเขื่อนแตก

พวกเขาไม่รักษาวินัยแข็งทื่อของโรงเรียนนายร้อยอีกต่อไป แต่เบียดราวกั้นอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าแดงก่ำแล้วตะโกนใส่สนามสุดเสียง

“วิ่ง!! ลุค!! วิ่งให้สุดไปเลย!!”

“ไป ไป ไป!! บดไอ้กะลาสีสารเลวนั่นให้แหลก!!”

เสียง “GO! ARMY! GO!” อันกึกก้องก่อเป็นแรงสั่นสะเทือนจริงจนน่ากลัว กระทั่งกระจกกันกระสุนของห้องรับรอง VIP ยังสั่นเล็กน้อย

เสียงของบิล โค้ชเฒ่าเพี้ยนไปหมดแล้ว เขาคำรามจนแทบแหบ “ดูลุค จาง! เขากำลังยึดเกม! เขากำลังยึดจังหวะหัวใจของทุกคน!!”

ภาพตรงกันข้ามอย่างโหดร้ายคือผืนสีน้ำเงินเข้มอันเงียบงันบนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันตก

ผู้สนับสนุนกองทัพเรือหลายพันคนกุมศีรษะอย่างรับไม่ได้ หมวกสีขาวซึ่งยังถูกใช้ฉลองชัยชนะเมื่อสิบนาทีก่อน บัดนี้กระจัดกระจายอยู่ใต้เท้า ไม่มีใครสนใจ

“นี่มันเล่นห่าอะไรกัน? นั่นคือทีมรุกอันดับหนึ่งของประเทศจริงหรือ? กำลังถูกพวกว่ายน้ำไม่เป็นเหยียดหยามต่อหน้าสาธารณะอยู่ชัด ๆ!”

ในที่สุดลุคก็ข้ามเส้นทัชดาวน์ ไม่มีท่าทางเกินจำเป็น มือขวาฟาดบอลลงในเขตทัชดาวน์เต็มแรง!

21 : 28

“ทัชดาวน์!! ครึ่งหลังเริ่มเพียง 18 วินาที!”