บทที่ 31 ทฤษฎีสายเลือดแห่งเวสต์พอยต์

บทที่ 31 ทฤษฎีสายเลือดแห่งเวสต์พอยต์

“ดูท่าว่าพอเสือร้ายลงไปพัก ที่เหลือก็มีแต่ฝูงแกะซึ่งรู้จักเห่าใส่เพื่อนร่วมทีมตัวเอง”

“พลโทคริสต์แมน ผมคิดว่าเงินภาษีหลายร้อยล้านดอลลาร์ที่ประชาชนใช้สนับสนุนเวสต์พอยต์ทุกปี คงไม่ได้จ่ายเพื่อดูผู้บังคับบัญชาของพวกคุณอาละวาดปาหมวกนิรภัยกลางสนามหรอกนะ”

“หรือการสอนภาวะผู้นำของพวกคุณตกต่ำมาถึงขั้นนี้แล้ว?”

ใบหน้าของพลโทคริสต์แมน ผู้บัญชาการโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ เขียวคล้ำอย่างน่ากลัว

เมื่อต้องเผชิญคำซักถามจากผู้บัญชาการทหารสูงสุด เขายืนตัวตรงแข็ง เส้นเลือดตรงขมับกระตุกเล็กน้อย แต่กลับเถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ภาพโคลสอัปอันน่าเกลียดของแบรดบนจอโทรทัศน์ไม่ต่างจากฝ่ามือที่ตบหน้ากองทัพบกทั้งกองทัพอย่างแรงและดังสนั่น

คลินตันยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น สายตาของเขาข้ามคริสต์แมนไปยังควอเตอร์แบ็กกองทัพเรือซึ่งกำลังเฉลิมฉลองอยู่ในสนาม

เขาเอนหลังพิงโซฟาหนังแท้แล้วกล่าวอย่างดูไม่ใส่ใจ “ผมลองดูรายชื่อผู้เล่นตัวจริงของทั้งสองฝ่ายแล้ว ควอเตอร์แบ็กของกองทัพเรือคนนั้นชื่อแม็กคอย ใช่ไหม?”

“ในประวัติเขียนไว้ว่าพ่อของเขาเป็นคนงานธรรมดาซึ่งซ่อมท่อประปาอยู่ในดีทรอยต์มาสามสิบปี ส่วนควอเตอร์แบ็กกองทัพบก วิเทเกอร์ คนที่เพิ่งปาหมวกเมื่อครู่…”

ประธานาธิบดีจงใจเว้นจังหวะ แววเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตา “ถ้าผมจำไม่ผิด ปู่ของเขาเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาในเพนตากอน”

“แต่สิ่งที่ผมเห็นเมื่อครู่กลับเป็นลูกชายช่างประปาคุมเกมอยู่กลางสนาม ขณะที่หลานชายของนายพลทำตัวเหมือนทารกยักษ์ซึ่งถูกตามใจจนเสียคน อาละวาดอยู่บนพื้นหญ้า”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา อากาศในห้องรับรองก็แข็งตัวในพริบตา นี่คือการตักเตือนโดยนัยที่เฉียบขาดถึงตาย!

คลินตันไม่ได้กำลังวิจารณ์เพียงการแข่งขันนัดหนึ่ง เขากำลังกล่าวหาโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ว่ากลายเป็นบ้านพักคนชราของชนชั้นอภิสิทธิ์ และเตือนกองทัพบกไม่ให้นอนกินบุญเก่าจากผลงานของบรรพบุรุษ

ส่วนผู้บัญชาการโรงเรียนนายเรือซึ่งนั่งอยู่อีกฝั่งกลับหัวเราะเบา ๆ อย่างพึงพอใจโดยไม่คิดปิดบัง

นายพลเฒ่าผู้ประดับยศพลเรือตรีบนบ่า ยกแก้วแชมเปญขึ้นให้คริสต์แมนอย่างจงใจ ก่อนรับช่วงคำพูดของประธานาธิบดีด้วยท่าทีให้ความร่วมมือเต็มที่ น้ำเสียงอัดแน่นด้วยความหยิ่งผยองและเยาะหยัน

“ท่านประธานาธิบดีกล่าวถูกต้องมากครับ แต่ก็โปรดเห็นใจเพื่อนร่วมงานจากกองทัพบกด้วย โดยส่วนตัวแล้ว ผมนับถือระบบของพวกเขาซึ่ง…ให้ความสำคัญกับสายเลือดและประเพณีอย่างยิ่ง”

ผู้บัญชาการโรงเรียนนายเรือจงใจลงน้ำหนักคำว่าสายเลือดเป็นพิเศษ ดวงตาเต็มไปด้วยแววล้อเลียน

“น่าเสียดายที่ในยุคนี้ การอาศัยฐานะทายาทตระกูลทหารกับยุทธวิธีบุกของทหารราบแบบเดิมซ้ำซาก เห็นได้ชัดว่าไม่อาจรับมือการโจมตีผสานทางทะเลและอากาศสมัยใหม่ได้อีกต่อไป”

เขาหันไปมองสนามด้านนอกกระจกบานสูง ดูเผิน ๆ เหมือนกำลังวิจารณ์การแข่งขัน แต่แท้จริงกลับกำลังขยี้กองทัพบกอย่างเจ็บแสบที่สุด “ลองดูเกมนี้สิครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย”

“นี่คือภาพย่อส่วนของสงครามในอนาคต เมื่อผู้บังคับบัญชากองทัพบกซึ่งเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่ถูกพันธนาการด้วยยุทธวิธีล้าสมัย แตกตื่นภายใต้แรงกดดันจนใจกว้างส่งบอลให้ศัตรู…”

“ขณะที่ชายหนุ่มซึ่งไม่มีภูมิหลังใหญ่โต แต่ได้รับการฝึกด้วยความเร็วเหนือชั้นและกรอบคิดแบบการนำวิถีแม่นยำ ต้องการเพียงการโต้กลับครั้งเดียวก็ทำลายแนวรบขนาดใหญ่ซึ่งดูน่าเกรงขามได้ในพริบตา”

ผู้บัญชาการโรงเรียนนายเรือโน้มตัวเล็กน้อย เผยรอยยิ้มซึ่งแฝงความหมายลึกซึ้ง “เรื่องนี้พิสูจน์หลักการข้อหนึ่งครับ ท่านประธานาธิบดี สนามรบในอนาคตเป็นของความเร็ว เทคโนโลยี และขีดความสามารถส่งกำลังข้ามมหาสมุทร”

“ผมคิดว่าในการไต่สวนงบประมาณกลาโหมเดือนหน้า เมื่อสุภาพบุรุษในสภาคองเกรสได้เห็นบันทึกการแข่งขันคืนนี้ พวกเขาคงยิ่งเชื่อมั่น”

“การนำเงินภาษีไปลงทุนกับกลุ่มเรือบรรทุกเครื่องบินรบและยุทธศาสตร์บูรณาการอากาศ–อวกาศของกองทัพเรือ ย่อมฉลาดกว่าการเอาไปอุดกองพลทหารราบอุ้ยอ้ายและไร้ประสิทธิภาพของกองทัพบกมาก”

ทันทีที่พูดจบ เสียงหัวเราะหึ ๆ ก็ดังขึ้นทั่วห้องรับรอง

นายพลกองทัพเรือหลายคนถึงกับเริ่มชนแก้วกัน พวกเขาไม่ได้ฉลองชัยชนะในสนามล่วงหน้าเท่านั้น แต่กำลังฉลองแต้มต่อทางการเมืองซึ่งใกล้จะคว้ามาได้ในสงครามแย่งชิงงบประมาณด้วย

พลโทคริสต์แมนกำหมัดแน่น เมื่อเผชิญคำเยาะเย้ยชนิดฆ่าคนทั้งเป็น เขารู้สึกอัปยศอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ไอ้สารเลวพวกกองทัพเรือนี่อาศัยความผิดพลาดของเศษสวะคนเดียว ขุดรากฐานงบประมาณของกองทัพบกต่อหน้าผู้บัญชาการทหารสูงสุดอย่างเปิดเผยเสียแล้ว!

ตอนนี้เขาอยากพุ่งลงไปข้างล่าง จับแบรด วิเทเกอร์ ไอ้ขยะซึ่งทำให้เวสต์พอยต์เสียหน้า ยัดใส่เครื่องยิงจรวดแล้วส่งตรงไปยังก้นร่องลึกมาเรียนาในมหาสมุทรแปซิฟิก

ควอเตอร์ที่สองสิ้นสุดลง

ป้ายคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่หยุดนิ่งอยู่บนตัวเลขบาดตา

ARMY 14 : 28 NAVY

ควอเตอร์เดียว กองทัพเรือกดไปอย่างหายใจไม่ออก 21 ต่อ 0!

หากมองจากสภาพในสนาม ทีมกองทัพบกชุดนี้สูญเสียวิญญาณไปแล้ว เหลือเพียงร่างซึ่งรอเสียงนกหวีดจบเกม

“ปี๊ด——!”

พร้อมเสียงสัญญาณจบครึ่งแรก หมวกกะลาสีสีขาวนับไม่ถ้วนบนอัฒจันทร์ฝั่งกองทัพเรือถูกเหล่านักเรียนนายร้อยผู้คลั่งไคล้โยนขึ้นฟ้า เพื่อฉลองการสังหารหมู่อันขาดลอย

ที่โต๊ะผู้บรรยาย จิม แนนซ์ถอนหายใจต่อเนื่อง “พระเจ้า ในที่สุดควอเตอร์นี้ก็ผ่านไปเสียที ยังดีที่ทีมรับสำรองกองทัพบกใช้ยุทธวิธีถ่วงเวลาอย่างขลาดเขลา”

“ทุกครั้งพวกเขารอจนเวลานับถอยหลังการเล่น 35 วินาทีเหลือเพียงวินาทีสุดท้ายค่อยสแนปบอลอย่างเชื่องช้า ไม่เช่นนั้นตอนนี้ช่องว่างคะแนนคงทะลุ 40 แต้มไปแล้ว!”

บิล โค้ชเฒ่าตบโต๊ะด้วยสีหน้ารังเกียจยิ่งกว่าเดิม “แต่ยุทธวิธีแบบนี้คือการดูหมิ่นจิตใจแห่งอเมริกันฟุตบอลชัด ๆ!”

“ผู้ชมจ่ายเงินหลายร้อยดอลลาร์มานั่งบนอัฒจันทร์ เพราะอยากดูปืนใหญ่ถล่มกับเหล็กกล้าปะทะกัน!”

“ไม่ใช่มาดูฝูงแกะบนพื้นหญ้าอ้อนวอนอีกฝ่ายอย่าทำแต้ม! การเล่นเชิงลบแบบยอมจำนนเช่นนี้ทำให้ควอเตอร์ที่สองกลายเป็นการ์เบจไทม์อันอัปลักษณ์โดยสมบูรณ์!”

จิม แนนซ์ปิดท้ายอย่างจนใจ “ไม่ว่าอย่างไร บิล ฝันร้ายในควอเตอร์ที่สองของกองทัพบกก็จบเสียที”

“หลังพักครึ่ง เรามารอดูกันว่าพันเอกซินแคลร์จะเรียกศักดิ์ศรีของทหารกลับคืนมาได้หรือไม่”

ทว่าเบื้องหลังเสียงโห่ร้องคลั่งไคล้ทั่วสนามซึ่งมอบให้กองทัพเรือ บริเวณม้านั่งสำรองของโรงเรียนนายเรือกลับอบอวลด้วยความเหนื่อยล้าประหลาด

แม็กคอยฉายาสายฟ้า ควอเตอร์แบ็กดาวเด่นของพวกเขา เพิ่งลงจากสนามก็ทรุดนั่งบนม้านั่ง หอบหายใจหนัก ๆ กระทั่งผลักกระดานแผนการเล่นซึ่งผู้ช่วยโค้ชยื่นให้ด้วยความรำคาญ

เพื่อเหยียดหยามกองทัพบกให้ถึงที่สุดในควอเตอร์ที่สอง หัวหน้าโค้ชกองทัพเรือทำความผิดพลาดร้ายแรงอย่างยิ่งจากความละโมบทางการเมือง

เขาอยากยื่นสถิติสังหารหมู่อันสมบูรณ์แบบในการสอบใหญ่ซึ่งถ่ายทอดสดทั่วประเทศมากเกินไป และอยากผลักแม็กคอยขึ้นเป็นดาวรุ่งทองคำของปีนี้มากเกินไปเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อเวสต์พอยต์ถอดตัวจริงออก เขาจึงไม่ได้เปลี่ยนตัวสำรองลงมาให้ตัวจริงพักตามปกติ แต่กลับฝืนให้แม็กคอยกับผู้เล่นไลน์เกมรุกที่แข็งแกร่งที่สุดหลายคนอยู่ในสนามต่อ

เขาพยายามใช้ตัวจริงซึ่งเหนือชั้นกว่าบดขยี้ตัวสำรองเวสต์พอยต์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่คาดไม่ถึงว่าทีมรับสำรองกองทัพบกจะไร้ใจสู้ถึงขั้นใช้ยุทธวิธีถ่วงเวลาโสโครก

โค้ชประสานงานเกมรุกกองทัพเรือยังโบกหมัดตะโกนด้วยความลำพอง “ทำได้ดีมาก เด็ก ๆ! เราจะทำให้ไอ้พวกสารเลวนั่นไม่มีแม้แต่แรงยืนในครึ่งหลัง!”

แต่เขามองข้ามหลักสรีรวิทยาการกีฬาพื้นฐานที่สุดข้อหนึ่ง

เกมรุกเองก็เป็นการสึกหรอเรื้อรังอย่างหนักของร่างกายและพละกำลังเช่นกัน

ยุทธวิธีถ่วงเวลาอันน่าขยะแขยงของตัวสำรองกองทัพบก แม้ทำให้เสียหน้า แต่กลับยืดเวลาที่ต้องอยู่ในสนามของแต่ละดาวน์ออกไปอย่างมหาศาล

เพื่อฉีกแนวรับ ตัวจริงกองทัพเรือต้องเร่งสปีดเต็มกำลังและเข้าปะทะอย่างไร้ความหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนพื้นหญ้าเปื้อนโคลน

เมื่อเสียงนกหวีดพักครึ่งดังขึ้น อะดรีนาลีนซึ่งค้ำจุนให้พวกเขาเร่งเครื่องอย่างบ้าคลั่งก็เริ่มเย็นลงอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ตามมาคือกรดแลกติกซึ่งสะสมในเส้นใยกล้ามเนื้อมาตลอดครึ่งแรก กำลังค่อย ๆ แพร่ซ่านไปทั่วกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วของร่างกาย