บทที่ 30 กองทัพบกถูกเหยียดหยาม

บทที่ 30 กองทัพบกถูกเหยียดหยาม

บนอัฒจันทร์ ขบวนสีเทาของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ระเบิดความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เหล่าว่าที่นายทหารซึ่งปกติมีวินัยเคร่งครัดและถือการเชื่อฟังเป็นหน้าที่สูงสุด กำลังชูกำปั้นอย่างเดือดดาล

ไม่เพียงพวกเขา ศิษย์เก่าเวสต์พอยต์ ทหารผ่านศึก และครอบครัวทหารซึ่งนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ชั้นล่าง ต่างขว้างป๊อปคอร์นกับแก้วเบียร์เปล่าใส่ราวกั้นอย่างบ้าคลั่ง!

เสียงผิวปากกับคำด่าทอรวมเป็นกระแสเชี่ยวกรากซึ่งแทบพลิกสนามกีฬาได้ทั้งแห่ง

“เปลี่ยนตัว! ไอ้อ่อนขี้ขลาด! ส่งตัวจริงลงสนาม!”

“ซินแคลร์! ไอ้คนทรยศกองทัพบก! แกไปรับเงินใต้โต๊ะจากกองทัพเรือที่ลาสเวกัสล่วงหน้าแล้วหรือ?!”

“แกไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะคุมทีมมัธยม! ไสหัวกลับสำนักงานไป!”

นายพลชราผมขาวคนหนึ่งสวมเครื่องแบบศิษย์เก่าเวสต์พอยต์ประดับเหรียญเต็มอก โกรธจนตัวสั่น

เขาถึงกับผลักเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยซึ่งพยายามปลอบออกไป ชี้นิ้วสั่น ๆ ใส่ซินแคลร์ที่นั่งนิ่งราวภูเขาข้างสนาม แล้วคำราม

“นี่คือความอัปยศตลอด 200 ปีของเวสต์พอยต์! ศัตรูกำลังอาละวาดบนแนวรบของเรา แต่ผู้บัญชาการกลับเก็บกำลังไว้หรือ? ฉันจะฟ้องไอ้สารเลวนั่น! ฉันจะส่งมันขึ้นศาลทหาร!”

ความไม่ไว้วางใจกับความอัปยศถึงขีดสุดแพร่กระจายราวโรคระบาด

ในวัฒนธรรมกีฬากับกองทัพของอเมริกา เมื่อชนะ คุณคือวีรบุรุษ เมื่อทุ่มสุดตัวแล้วตายในสนาม คุณก็ยังเป็นวีรบุรุษ

แต่เมื่อยอมแพ้ด้วยท่าทีราวกำลังเกี้ยวพาราสีและจงใจเลิกต่อต้านเช่นนี้ คุณคือคนบาปของทั้งประเทศ!

อดีตโค้ชอาวุโสบิลบนโต๊ะผู้บรรยายระงับโทสะไม่อยู่แล้ว เขาประณามผ่านไมโครโฟนต่อหน้าผู้ชมทั่วประเทศ

“ซินแคลร์ต้องเสียสติแน่! จิม ผมอยู่ในวงการอเมริกันฟุตบอลมา 40 ปี ไม่เคยเห็นการจัดกำลังขี้ขลาดขนาดนี้!”

“เขากำลังผลาญหยาดเหงื่อของทหารหนุ่มกลุ่มนี้ เขากำลังเยาะเย้ยความศักดิ์สิทธิ์ของศึกกองทัพบก–กองทัพเรือต่อหน้าสาธารณะ!”

“ดูสีหน้าของพันเอกซินแคลร์สิ เขายังนั่งอยู่บนเก้าอี้เหมือนท่อนไม้!”

“เขาไม่แม้แต่จะชายตามองตัวสำรองน่าสงสารซึ่งกำลังถูกควอเตอร์แบ็กกองทัพเรือปั่นหัว! นี่ไม่ใช่แค่ความล้มเหลวทางยุทธวิธี แต่เป็นการทรยศทหารของผู้บัญชาการ!”

จิม แนนซ์ ผู้บรรยายดาวเด่นของ CBS รับช่วงทันที “ถูกต้อง บิล ถ้าผมเป็นผู้บังคับบัญชาในเพนตากอน ผมจะถอนสิทธิ์การเป็นโค้ชของเขาตั้งแต่ช่วงพักครึ่ง!”

ท่ามกลางใจกลางพายุเสียงอื้ออึง ซินแคลร์จิกต้นขาตัวเองแน่น ราวมีเพียงความเจ็บปวดซึ่งช่วยให้เขารักษาสติไว้ได้

เขาไม่เพียงได้ยินคำด่าด้านหลัง แต่ยังสัมผัสได้ว่าเหล่าผู้ทรงอำนาจในห้องรับรอง VIP ซึ่งกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย กำลังใช้สายตาประกาศโทษประหารแก่ชีวิตการงานของเขา!

เหงื่อเย็นเริ่มซึมชุ่มแผ่นหลัง เขาหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ มองลุคซึ่งนั่งอยู่ในเงามืดของม้านั่งสำรองด้วยความหวาดกลัวและเสียใจ

ท่ามกลางคำด่าทอทั่วฟ้า ลุคยังคงหลับตา ใบหน้าคมเข้มแบบฮอลลีวูดเงียบสงบอย่างประหลาด ราวทุกสิ่งอยู่ในการคำนวณของเขาแล้ว

ซินแคลร์คำรามอย่างสิ้นหวังในใจ ‘บ้าเอ๊ย ฉันหลงเชื่อคำเพ้อเจ้อของหมอนั่นได้อย่างไร! เพื่อเวลาพักบ้าบอ 30 นาทีของเขา ตอนนี้ฉันกลายเป็นเศษสวะฉาวโฉ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกาแล้ว!’

‘ลุค ถ้าควอเตอร์ที่สามนายกู้ชื่อเสียงเวสต์พอยต์กลับมาไม่ได้ ฉันสาบานว่านายจะไม่มีวันเดินออกจากที่นี่ทั้งเป็น!’

แต่ฝันร้ายยังไม่จบ

เมื่อเสียงนกหวีดยาวของกรรมการดังขึ้น การพังทลายอย่างแท้จริงก็มาเยือนทีมรุกกองทัพบก

แบรด วิเทเกอร์เดินละเมอขึ้นแนวสคริมเมจอีกครั้ง เขาคิดว่าถึงคราวบุกของตนจะได้พักหายใจ แต่เขาคิดผิด

เขาไม่เพียงต้องเผชิญผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือซึ่งเหมือนฝูงฉลามได้กลิ่นเลือด แต่ยังต้องเผชิญการหันหลังให้โดยสมบูรณ์จากผู้สนับสนุนเวสต์พอยต์หลายหมื่นคนทั่วสนาม

“บู——!!!”

“ไสหัวลงไป ไอ้ขยะ!”

“ควอเตอร์แบ็ก แกมันตัวตลกชัด ๆ!”

เสียงโห่ถล่มลงมาจากฝ่ายเดียวกันราวคลื่นสึนามิ การถูกพวกเดียวกันทรยศกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายซึ่งบดขยี้แนวป้องกันทางใจของลูกหลานผู้มีอำนาจคนนี้

“Set—Hut!”

ทันทีที่สแนปบอล ผู้เล่นทีมรับกองทัพเรือซึ่งตาแดงก่ำทะลวงผ่านไลน์เกมรุกเข้ามาราวน้ำหลากจากเขื่อนแตก แต่ลูกคนโปรดของตระกูลวิเทเกอร์กลับไม่แสดงความเยือกเย็นซึ่งควรมี

ท่ามกลางความสับสนถึงขีดสุด เขากลับตะโกนรหัสบล็อกผิด

“บ้าเอ๊ย! กันพวกมันไว้! ไอ้ขยะทั้งหลาย!”

แบรดถูกไลน์แบ็กเกอร์กองทัพเรือสองคนซึ่งดุร้ายราวหมาป่าบีบจนมุมในพ็อกเก็ต เมื่อเห็นมวลกล้ามเนื้อหนักกว่า 200 ปอนด์กำลังจะกระแทกซี่โครงเต็มแรง คุณชายใหญ่ก็เสียขวัญโดยสมบูรณ์

ท่ามกลางความหวาดกลัวสุดขีดก่อนถูกแซ็กกระแทกล้ม ท่าทางของแบรดเสียรูปไปหมด

เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายชนล้ม เขาบิดตัวอย่างมือสมัครเล่นสุดขีด แล้วขว้างลูกอเมริกันฟุตบอลในมือไปหาเพื่อนร่วมทีมตรงปีกแบบไม่มอง

นี่ยังนับเป็นการขว้างไม่ได้ด้วยซ้ำ

ลูกอเมริกันฟุตบอลไม่หมุนด้วยความเร็วสูงแม้แต่น้อย แต่ลอยอ่อนปวกเปียกเป็นวิถีโค้งเชื่องช้ากลางอากาศ

ในสนามระดับอาชีพ บอลแบบนี้เรียกว่าลูกโค้งมรณะ มันลอยค้างในอากาศนานพอให้ผู้เล่นทีมรับดื่มกาแฟหนึ่งแก้วแล้วค่อยกลับมารับ

“อินเตอร์เซปต์อีกแล้ว!!!”

เสียงของจิม แนนซ์พุ่งสูงขึ้นทันที เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “พระเจ้า! นั่นคือการขว้างแบบไม่มองซึ่งไร้พละกำลังโดยสิ้นเชิง!”

“แบรดไม่ได้ขว้างให้ไวด์รีซีฟเวอร์ของเขา และไม่ได้ขว้างออกนอกสนามเพื่อหยุดความเสียหาย เขาเหมือนซานตาคลอสซึ่งส่งบอลเป็นของขวัญคริสต์มาสเข้ามือคู่แข่ง!”

ในภาพ คอร์เนอร์แบ็กกองทัพเรือซึ่งซุ่มรอตรงปีกอยู่ก่อนแล้ว กระโดดขึ้นอย่างสบายราวเดินเล่นในสวนหลังบ้านตัวเอง ก่อนคว้าลูกอเมริกันฟุตบอลที่ลอยอืดอาดเข้ามาในอ้อมแขน

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ด้านหน้าคอร์เนอร์แบ็กคือพื้นที่เปิดโล่งไร้การป้องกัน

“การวิ่งย้อน! โรงเรียนนายเรือถือบอลพุ่งตรงไปแล้ว!”

จิมทุบโต๊ะอย่างบ้าคลั่งในห้องบรรยาย “40 หลา! 20 หลา! ทัชดาวน์!!! นี่คือทัชดาวน์จากการวิ่งย้อนอินเตอร์เซปต์อันทำลายล้าง!”

“14 ต่อ 20!”

“โอ้ ไม่สิ 14 ต่อ 21! ลูกเตะคะแนนพิเศษเข้าแล้ว! กองทัพบกถูกแซงนำ!”

“พระเจ้า กองทัพบกถูกอีกฝ่ายกด 21 ต่อ 0 ภายในเวลาเพียง 15 นาทีอย่างเหลือเชื่อ!”

“วิเทเกอร์คือวีรบุรุษผู้สมควรรับเหรียญจากกองทัพเรือในวันนี้ เขาโยนทั้งศักดิ์ศรีและกางเกงชั้นในของกองทัพบกลงแม่น้ำฮัดสันด้วยมือตัวเอง!”

แบรดทรุดอยู่บนสนามหญ้าเปื้อนโคลนอย่างหมดสภาพ เขาทุบหมวกนิรภัยด้วยความโกรธ กระทั่งตะโกนอย่างเสียสติและผลักการ์ดทีมรุกของตัวเองซึ่งวิ่งเข้ามาพยายามดึงให้ลุก

เขากำลังระบาย กำลังกล่าวโทษเพื่อนร่วมทีม กำลังปัดความรับผิดชอบออกจากตัวอย่างบ้าคลั่ง

ท่าทีของเด็กเอาแต่ใจตัวโตซึ่งเดือดดาลเพราะความไร้ความสามารถ ถูกผู้กำกับการถ่ายทอดของ CBS ผู้ตาไวจับภาพอย่างแม่นยำ แล้วตัดขึ้นเป็นภาพโคลสอัปความคมชัดสูงนาน 10 วินาทีทันที

บนอัฒจันทร์ เสียงเพลงรบของขบวนนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์เงียบหายโดยสมบูรณ์

ว่าที่นายทหาร 4,000 คนจมลงในความเงียบราวความตาย หลายคนถึงกับปิดหน้าด้วยความอับอาย ความเงียบอันน่าอัปยศนี้ทิ่มแทงหัวใจยิ่งกว่าเสียงโห่ใด ๆ

ฝั่งตรงข้าม ขบวนสีน้ำเงินเข้มของกองทัพเรือจมอยู่ในมหาสมุทรแห่งการเฉลิมฉลองแล้ว

เสียงเยาะเย้ยซัดมาเป็นระลอกราวสึนามิ คำขวัญพร้อมเพรียงดังตามจังหวะกลองหนักแน่น แพร่ไปทั่วทุกมุมของไจแอนต์สสเตเดียม

“กองทัพบกคือฝูงแกะ! แบ๊ะ——! กองทัพบกคือฝูงแกะ! แบ๊ะ——!”

ภายในห้องรับรอง VIP

กระจกกันกระสุนบานใหญ่กั้นลมหนาวกับเสียงอื้ออึงจากภายนอก แต่กั้นความอึดอัดกับกลิ่นดินปืนซึ่งแทบทำให้หายใจไม่ออกในห้องไม่ได้

คลินตันวางกล้องส่องทางไกลกำลังขยายสูงลง ก่อนหันไปมองผู้บัญชาการโรงเรียนทั้งสองซึ่งยืนอยู่ด้านข้างด้วยสายตาประเมินแบบนักการเมือง—กึ่งหยอกล้อ กึ่งเย็นชา