บทที่ 29 กฎใต้โต๊ะเบื้องหลังดาวรุ่งทองคำ

บทที่ 29 กฎใต้โต๊ะเบื้องหลังดาวรุ่งทองคำ

ภาพตรงหน้าทำลายความลังเลสุดท้ายของซินแคลร์โดยสิ้นเชิง ในเมื่อเดินไปทางไหนก็ตาย และคนซึ่งเป็นหัวหอกยินดีแบกรับความรับผิดชอบไว้บนบ่า……

“ฉันต้องการเหตุผลซึ่งเอาไปพูดต่อหน้าสื่อได้ ลุค นอกจากเกียรติยศบ้าบอนั่น บอกมาว่าทำไมนายถึงต้องเอาชีวิตเข้าแลก!”

เสียงของซินแคลร์แหบพร่า เป็นการยืนยันครั้งสุดท้ายของนักพนันอาชีพก่อนเทหมดหน้าตัก

ลุคมองซินแคลร์ แล้วตอบตามที่เตรียมไว้ “เพราะพ่อของผมครับ ผู้บังคับบัญชา”

“ปี 1991 เขาเล่นอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมนครั้งสุดท้ายในชีวิตกลางทะเลทรายอิรัก—ไม่มีตัวสำรอง ไม่มีกำลังเสริม จนกระสุนนัดสุดท้ายถูกยิงออกไป”

“วันนี้ ผมจะเล่นครึ่งหลังบนสนามนี้แทนเขา เหตุผลนี้เพียงพอไหมครับ?”

พันเอกซินแคลร์ชะงัก จากนั้นความสงสัยเสี้ยวสุดท้ายในดวงตาก็สลายไป ถูกแทนที่ด้วยความคลั่งไคล้เกือบถึงขั้นหมกมุ่น

“เพียงพอ”

ซินแคลร์กดปีกหมวกลงต่ำ แววตาเหี้ยมเกรียม “แต่นายห้ามแพ้ ลุค ถ้านายแพ้ ตำแหน่งบรรจุหลังเรียนจบของนายจะโหดร้ายแน่! ฉันสาบานต่อพระเจ้า!”

ลุคทำวันทยหัตถ์ ไม่พูดพร่ำแม้แต่คำเดียว ก่อนหันกลับแล้วก้าวยาวไปหาทีม

ในเสี้ยววินาทีที่หันหลัง สีหน้าฮึกเหิมบนใบหน้าก็จางลงเล็กน้อย ความเยือกเย็นกับการคำนวณซึ่งวาบผ่านถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียน

เหรียญทหารกล้าใช้งานได้ดีจริง รัศมีทางการเมืองซึ่งมันมอบให้ ช่วยให้เขาบดขยี้เหตุผลของพันเอกซินแคลร์ลงได้ในการต่อรองเมื่อครู่

ส่วนเหตุผลที่ต้องเล่นอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมน? เพียงเพื่อเกียรติยศของเวสต์พอยต์หรือ? หรือเพื่อข้อตกลงกับมาร์กาเร็ตซึ่งยังทำไม่เสร็จ?

ไม่!

เป้าหมายแท้จริงของลุคยังคงเป็นดาวรุ่งทองคำ หลังประเมินจากรอบก่อน เขารู้ว่าขุมกำลังโดยรวมของกองทัพบกด้อยกว่ากองทัพเรือ ต่อให้ชนะการแข่งขันสุดท้าย เขาก็อาจไม่ได้ตำแหน่งดาวรุ่งทองคำ

มีเพียงดาวรุ่งทองคำเท่านั้นซึ่งช่วยให้เขากระโดดพ้นพิธีแบ่งเหล่าและเลือกตำแหน่งของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ การแบ่งผลประโยชน์ซึ่งห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมแห่งเกียรติยศ

แม้กฎจะประกาศว่าอันดับตัดสินทุกอย่าง แต่เบื้องหลังรายชื่อซึ่งเรียกว่า OML กลับมีมือที่มองไม่เห็นจากกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กับเพนตากอนซ่อนอยู่จำนวนนับไม่ถ้วน

มือเหล่านั้นจะผลักเขาอย่างสุภาพไปยังฐานทหารบนโอกินาวา ประเทศญี่ปุ่น หรือไม่ก็โยนไปไว้ในสถานีเรดาร์กลางทุ่งหิมะอะแลสกา ให้ใช้เวลารับราชการยาวนาน 5 ปีเป็นเพื่อนหมีกริซลี

ที่นั่น เวลาจะค่อย ๆ ลบคมของเขา จนปลดประจำการในฐานะร้อยโทธรรมดาผู้ไม่มีทุนทางการเมืองและมีประวัติรับราชการว่างเปล่า

นี่ไม่ใช่บทซึ่งลุคอยากเห็นเด็ดขาด!

เพราะตำแหน่งดาวรุ่งทองคำไม่ใช่เพียงบัตรผ่านเข้าสู่หน่วยรบพิเศษโดยตรง แต่ยังเป็นเครื่องพิมพ์เงินทางการเมืองซึ่งไม่มีวันหยุดทำงาน

ถ้าเขาสร้างปาฏิหาริย์อเมริกันฟุตบอลไอรอนแมนขึ้นใหม่ด้วยมือตัวเองต่อหน้ากล้องถ่ายทอดสดทั่วประเทศ!

เขาย่อมคว้าตำแหน่งนี้ได้แน่นอน และจะกลายเป็นตัวแทนเพียงหนึ่งเดียวของเยาวชนอเมริกาในสายตาแบรนด์ใหญ่ทุกแห่งภายในพริบตา

นั่นคือระดับการเปิดรับสื่อชั้นยอดซึ่ง Nike, Coca-Cola กระทั่งแบรนด์นาฬิกาหรูต่างไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง

กำลังพลกองทัพบกทุกนายทั่วประเทศจะรู้จักชื่อเขา เมื่อชื่อของเขาถูกกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็จะมีเกราะคุ้มกันจากประชาชนซึ่งทรงพลังพอสร้างคลื่นสึนามิทางกระแสสังคมในเพนตากอน

ชื่อเสียงแบบสัญลักษณ์ซึ่งประชาชนยกขึ้นบูชา จะมอบสิทธิ์คุ้มกันอย่างแท้จริงแก่เขา เมื่อต้องเผชิญข้าราชการซึ่งพยายามชี้นิ้วสั่ง

นายพลอาจเมินข้อเรียกร้องของร้อยโทคนหนึ่งได้ แต่ไม่มีทางกล้าเมินชายหนุ่มต้นแบบซึ่งผู้มีสิทธิเลือกตั้งทั้งประเทศมองเป็นไอดอล

สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือตัวแปรซึ่งซ่อนอยู่ในความมืด

ครึ่งหลังของข้อตกลงซึ่งมาร์กาเร็ตกระซิบถึงข้างหู เขารู้สึกเลือนรางว่ามันอาจเกี่ยวข้องกับการส่งต่อผลประโยชน์ซึ่งเป็นความลับอย่างยิ่ง

หากนั่นเป็นงานสกปรกซึ่งต้องให้เขาไปลงมือจริง สถานะดาวรุ่งทองคำก็จะเป็นเสื้อเกราะกันกระสุนเพียงชิ้นเดียว

เมื่อประธานาธิบดีจับมือลุคกลางการถ่ายทอดสด และกล่าวยกย่องว่าเขาคือกระดูกสันหลังของอเมริกา การรับรองจากปากผู้นำเช่นนี้ก็เท่ากับคำสั่งฝ่ายบริหารระดับสูงสุด

นี่คือแก่นแท้ของดาวรุ่งทองคำ ไม่ใช่การสมัครงาน แต่คือการนำสินค้าจัดแสดงทางการเมืองราคาแพงออกโชว์

เหรียญทหารกล้าซึ่งได้มาจากคิม แดจุน ภาพลักษณ์ชายแกร่งต่อหน้าผู้ชมทั่วประเทศในตอนนี้ บวกกับสถานะดาวรุ่งทองคำ เพียงพอให้เขามีจุดเริ่มต้นยอดเยี่ยมอย่างที่สุด!

ลุคดึงความคิดกลับมา การคำนวณลึกล้ำในก้นบึ้งดวงตาแข็งตัวราวถูกผนึกไว้ใต้ชั้นน้ำแข็ง ส่วนภายนอกถูกซ่อนอย่างสมบูรณ์แบบใต้ความกระหายต่อสู้อันร้อนแรงและดิบเถื่อน

เขามองใบหน้าทีละคนซึ่งพร้อมตายเพราะเชื่อมั่นในตัวเขา ก่อนชูกำปั้นสูง “พี่น้อง! โค้ชตกลงแล้ว! ควอเตอร์ที่สอง เราดูละคร ควอเตอร์ที่สาม เราฆ่าคน!”

“Hoo-ah!!!”

ปึก! กำปั้นสิบข้างกระแทกเข้าหากันอย่างแรง ส่งเสียงกระดูกชนกันทึบหนัก

นั่นคือเสียงสะท้อนของความทะเยอทะยานเช่นกัน!

……

ควอเตอร์ที่สองเริ่มขึ้น หายนะมาถึงตามกำหนด

ฝั่งแรกซึ่งพังทลายคือทีมรุกกองทัพบก

แบรด วิเทเกอร์นำทีมรุกตัวจริงของกองทัพบกลงสนามก่อน

แต่เงามืดจากทัชดาวน์ด้วยการวิ่งย้อนอินเตอร์เซปต์ในช่วงท้ายควอเตอร์แรก รวมถึงแนวรับ 46 ของกองทัพเรือซึ่งราวเครื่องบดเนื้อ ได้ทำลายแนวป้องกันทางใจของคุณชายผู้มีอำนาจคนนี้ไปแล้ว

“Set—Hut!”

ทันทีที่สแนปบอล ท่ามกลางการบุกกดดันอย่างบ้าคลั่งของดีเฟนซีฟเอนด์กองทัพเรือ แบรดตื่นตระหนกราวนกที่ถูกยิงอยู่ในพ็อกเก็ต

เขาไม่กล้าค้างอยู่ในพ็อกเก็ตแม้แต่วินาทีเดียวเพื่อมองตำแหน่งไวด์รีซีฟเวอร์ เพียงเห็นเสื้อสีน้ำเงินเข้มเข้าใกล้ ก็จะลนลานโยนบอลทิ้ง

หลังขว้างไม่สำเร็จติดกันสองครั้ง ในดาวน์ที่สาม เขายังถูกไลน์แบ็กเกอร์กองทัพเรือสองคนล็อกแน่น ก่อนเจอแซ็กอันโหดร้ายถึงขีดสุด!

จิม แนนซ์ส่ายหน้าไม่หยุดในห้องบรรยาย “สามดาวน์แล้วออก! ทีมรุกกองทัพบกใช้เวลาเพียง 1 นาทีครึ่งตั้งแต่เปิดควอเตอร์ที่สอง ก็ถูกไล่ลงจากสนามอย่างน่าอับอาย!”

“ดวงตาของแบรด วิเทเกอร์เต็มไปด้วยความกลัว เขาสูญเสียความเยือกเย็นซึ่งควอเตอร์แบ็กตัวจริงพึงมีไปหมดแล้ว!”

หลังจากกองทัพบกเตะพันต์ บอลก็เปลี่ยนการครอบครอง ถึงคราวทีมรุกของกองทัพเรือลงสนาม

เมื่อนึกถึงแผนของลุคช่วงพักระหว่างควอเตอร์ โค้ชซินแคลร์กัดฟันพูด “ทีมรับชุดสำรอง ลงสนาม!”

เมื่อเหล่าผู้เล่นสำรองในเสื้อแข่งเวสต์พอยต์วิ่งลงบนสนามหญ้า ทั้งสนามก็ตกตะลึง

เป็นดังที่ลุคคาด เมื่อทีมรับตัวจริงของเวสต์พอยต์ถอนลงไปพัก และถูกแทนด้วยกลุ่มตัวสำรองซึ่งน้ำหนักเฉลี่ยเบากว่า 20 ปอนด์ อีกทั้งขาดประสบการณ์เกมใหญ่ แนวรับเวสต์พอยต์ก็พังลงในทันที

สายสีเทาอันยาวไกล กลับดูน่าขันราวแนวมาจิโนต์ทำจากกระดาษ ต่อหน้าเหล่าไวด์รีซีฟเวอร์ของโรงเรียนนายเรือซึ่งวิ่งได้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

แม็กคอยฉายาสายฟ้า ควอเตอร์แบ็กของกองทัพเรือ ยึดอำนาจควบคุมสนามโดยสมบูรณ์

เมื่อเผชิญตัวสำรองซึ่งยืนตำแหน่งไม่มั่นคง เขาไม่ต้องหวั่นการปะทะเหมือนตอนเจอลุคในควอเตอร์แรกอีกต่อไป

กลับกลายเป็นอันธพาลที่หลุดเข้าไปในสวนสนุกส่วนตัว ควบคุมแนวรับเวสต์พอยต์ตามใจ ทุกการรุกคืบไม่ต่างจากการโจมตีจากมิติที่เหนือกว่า

ในห้องบรรยาย จิม แนนซ์ ผู้บรรยายหลักของ CBS ถึงกับเสียอาการลุกยืน สายเฮดเซตบนศีรษะตึงเขม็ง ใบหน้าบิดเกร็งจากความตกตะลึงเกินขีด

“กองทัพเรือกำลังก่อฆาตกรรม! นี่คือการฆ่าตัวตายซึ่งไร้สาระที่สุดในประวัติศาสตร์กีฬา!” เสียงของผู้บรรยายส่งผ่านสัญญาณดาวเทียมไปทั่วทุกมุมประเทศ

“ตัวสำรองกองทัพบกไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย พวกเขาเหมือนแมวบ้านซึ่งถูกโยนเข้าไปในกรงสิงโต!”

“พันเอกซินแคลร์กำลังทำอะไร? เขาละเมออยู่หรือ? หรือกำลังส่งของขวัญให้กองทัพเรือต่อหน้าคนทั้งประเทศ เตรียมย้ายไปอยู่โรงเรียนนายเรือแอนแนโพลิสแล้ว?”

บนสนาม แม็กคอยใช้ท่าหลอกสบาย ๆ สลัดไลน์แบ็กเกอร์สำรองของกองทัพบกสองคน ก่อนขว้างบอลไกล 30 หลาทำทัชดาวน์!

“ทัชดาวน์ครั้งที่สอง! ใช้เวลาไม่ถึง 3 นาที กองทัพเรือก็ลบช่องว่างคะแนนหมด! 14 ต่อ 14!”

“ทิศลมเปลี่ยนแล้ว สุภาพบุรุษ! โอ้ ไม่ใช่แค่ทิศลม ศักดิ์ศรีของกองทัพบกกำลังถูกเทลงท่อระบายน้ำนิวยอร์กทีละเป็นตัน!”