บทที่ 28 โน้มน้าวซินแคลร์

บทที่ 28 โน้มน้าวซินแคลร์

แซมมีค่อย ๆ ลุกขึ้น แม้ขาทั้งสองยังสั่น แต่แววตากลับดุร้ายราวหมาป่า!

“ถอนตัวบ้าบออะไร! เวสต์พอยต์ไม่มีคนขี้ขลาด! ฉันจะชนพวกกะลาสีนั่นจนขี้แตก!”

“นับฉันด้วย!” บิ๊กไมค์แสยะยิ้ม เผยเฝือกสบฟันเปื้อนเลือด

“พวกเราก็เหมือนกัน!” ผู้เล่นคนอื่นลุกขึ้นตาม ความเหนื่อยล้าในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความกระหายต่อสู้อันคลั่งไคล้!

“ดีมาก”

ลุคสวมหมวกนิรภัย รัดสายคางให้แน่น ดวงตาสีดำลึกล้ำฉายอำนาจบัญชาการอย่างเด็ดขาด “นับจากตอนนี้ นี่ไม่ใช่การแข่งขัน และพวกเราก็ไม่ใช่นักกีฬา!”

“พวกเราคือหน่วยจู่โจมทหารราบซึ่งเจาะลึกหลังแนวข้าศึก! พวกเราคือทหาร! ส่วนฉันคือผู้บังคับบัญชาของพวกนาย! เมื่อขึ้นสนามรบ ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งฉัน เข้าใจไหม!”

“Hoo-ah ผู้บังคับบัญชา!!!”

ชายร่างใหญ่ 10 คนคำรามพร้อมกัน เสียงนั้นแฝงการเชื่อฟังอย่างเด็ดขาดแบบผู้ฝากชีวิตไว้กับกันและกันบนสนามรบ

ทันทีที่เสียงคำรามดังขึ้น แสงเรืองสีเขียวหม่นก็วาบผ่านจอตาของลุค

เหรียญทหารกล้าซึ่งซ่อนอยู่ในกระเป๋าด้านในเสื้อแข่งราวรับรู้ว่าพันธสัญญาบางอย่างได้ก่อตัวขึ้น ก่อนร้อนลวกฉับพลัน

【บรรลุเงื่อนไข: ยืนยันโครงสร้างกำลังรบขนาดย่อม สายสัมพันธ์ทหารก่อตัวแล้ว】

【เปิดใช้งานการบัญชาสนามรบ (ความสามารถติดตัวแบบทีม): ความเร็วการฟื้นฟูพละกำลังของทีมเพิ่มขึ้น 40% ขวัญกำลังใจถูกล็อกไว้ที่ระดับฮึกเหิม】

พละกำลังไร้รูปชนิดหนึ่งซึ่งยากอธิบายแผ่ออกจากลุคไปโดยรอบ

ผู้เล่นซึ่งก่อนหน้านี้ยังหอบหนัก จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าแรงกดในทรวงอกกำลังสลายอย่างรวดเร็ว พละกำลังอันแข็งแกร่งราวฟื้นคืนชีพเต็มกำลังค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นใหม่ทั่วแขนขาและร่างกาย

พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าตราบใดที่ตามชายตรงหน้า พวกเขาก็ฉีกทำลายทุกสิ่งซึ่งขวางทางได้!

ลุครับรู้ความอุ่นร้อนเป็นระลอกจากเหรียญ กลไกของระบบได้รับการยืนยันแล้ว ชิปในมือเขาก่อตัวสมบูรณ์

“พวกนายรออยู่ตรงนี้ ฉันจะไปจัดการตาแก่หัวแข็งคนนั้น”

……

เขตบัญชาการข้างสนาม เมฆดำกดต่ำ

พันเอกซินแคลร์กำลังคำรามใส่โค้ชประสานงานเกมรุก เขาสั่งให้ทีมรุกหาทางครองบอลไว้ให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ต่อให้ทำได้เพียงถ่วงเวลาก็ตาม

“ผู้บังคับบัญชา”

ลุคก้าวยาวมาหยุดตรงหน้าซินแคลร์ ตัดบทโทสะของเขาโดยตรง

ซินแคลร์หันมาจ้องลุค “ลุค ถ้านายไม่ได้มารับข้อเสนอของฉัน สิ่งที่นายควรทำตอนนี้คือไสหัวไปนั่งสูดออกซิเจนบนม้านั่ง”

“โค้ช ผมเสนอให้ถอยเชิงยุทธศาสตร์” ลุคไม่พูดอ้อมค้อม “ควอเตอร์ที่สอง ให้ทีมรับตัวจริงของผมลงมาทั้งหมด แล้วส่งพวกตัวสำรองขึ้นไปเป็นเครื่องสังเวย”

“นายบ้าไปแล้วหรือ?” ซินแคลร์เบิกตากว้าง มองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ “ทีมรับชุดสำรองหรือ? พวกนั้นจะถูกกองทัพเรือกลืนทั้งเป็น! เราจะเสียคะแนน เสียมหาศาล!”

“ก็ปล่อยให้เสีย! ให้พวกเขาสู้สุดชีวิตเพื่อถ่วงเกม! เป้าหมายของพวกเขามีเพียงอย่างเดียว คือเผาเวลาให้หมด!”

ลุคไม่ถอยแม้แต่น้อย กลับก้าวบีบเข้าไปอีกหนึ่งก้าว

ขณะนี้เหรียญทหารกล้าซึ่งซ่อนในกระเป๋าด้านในเสื้อแข่งร้อนขึ้นราวลวกผิว ผลของรัศมีทางการเมืองเริ่มทำงาน ปล่อยแรงกดดันไร้รูปออกมา

แรงกดดันนั้นไหลตามสายตาของลุค กระแทกแนวป้องกันทางประสาทของพันเอกซินแคลร์อย่างรุนแรง

เสี้ยววินาทีนั้น เขารู้สึกว่าผู้ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่นักเรียนนายร้อยซึ่งยังไม่จบการศึกษา แต่เป็นนายพลในเพนตากอน กำลังนำเสนอแผนปฏิบัติการซึ่งรับประกันชัยชนะให้เขา

ลุคยื่นนิ้วชี้ไปยังแซมมีกับบิ๊กไมค์ด้านหลังอย่างหนักแน่น “เราใช้ 15 นาทีในควอเตอร์ที่สอง แลกกับการฟื้นตัวเต็มที่ตลอด 30 นาทีของผมกับผู้เล่นตัวจริง”

“ควอเตอร์ที่สาม เราไม่เล่นเพียงเกมรับ พวกเรา 11 คนจะเล่นทั้งรุกและรับ เล่นอเมริกันฟุตบอลไอรอนแมน!”

“ไอรอนแมนหรือ? นั่นเป็นวิธีเล่นก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง!” ซินแคลร์สูดลมหายใจเฮือก

เหตุผลบอกเขาว่านี่คือคำเพ้อของคนบ้า แต่เสียงจากจิตใต้สำนึกกลับบอกให้ทำตามลุค

“และมันก็เป็นวิธีของกองทัพบกครับ ผู้บังคับบัญชา”

ลุคชี้ขบวนสีเทาบนอัฒจันทร์ น้ำเสียงดังกังวาน “บรรพบุรุษของเราบนทุ่งหิมะแห่งบาสตอญ ในขุมนรกน้ำแข็งของอ่างเก็บน้ำโชซิน พวกเขาไม่มีการหมุนเวียน ไม่มีตัวสำรอง”

“พวกเขามีเพียงสู้ตายไม่ถอย! สิ่งนี้ไหลอยู่ในสายเลือดของเรา”

“ให้เวลาเราพัก 30 นาทีครับ ผู้บังคับบัญชา ในควอเตอร์ที่สาม พวกเราจะหักกระดูกสันหลังกองทัพเรือเอากลับมาเป็นของรางวัล!”

ซินแคลร์เงียบลง

เขามองดวงตาดำสนิทดุจหมึกของลุค ภายในลุกไหม้ด้วยความทะเยอทะยานซึ่งทำให้แม้แต่เขายังใจสั่น

ผลพิเศษของเหรียญเริ่มกัดกร่อนวิจารณญาณของพันเอกแล้ว เมื่อซินแคลร์มองลุค ความกังวลเดิมก็ค่อย ๆ ถูกความโลภอย่างไร้เหตุผลเข้ามาแทนที่

สัญชาตญาณกำลังกรีดร้องว่า เด็กคนนี้คือผู้ชนะ! หากไม่วางเดิมพันตอนนี้ เขาจะพลาดโอกาสกลายเป็นโค้ชระดับตำนาน!

“สิ่งที่นายพูด……” เสียงของซินแคลร์ต่ำลง ความแข็งกร้าวในน้ำเสียงพังไปแล้วครึ่งหนึ่ง “นายถามความเห็นคนอื่นแล้วหรือยัง?”

“ฉันไม่คิดว่าผู้เล่นตัวจริงทุกคนจะทนไหว ถ้ามีใครหัวใจวายตายในสนาม ฉันต้องขึ้นศาลทหาร”

น้ำเสียงของซินแคลร์ฟังดูดุดัน แต่ซ่อนความหวาดหวั่นไว้ภายใน เขาไม่ได้กลัวคนตาย แต่กลัวความรับผิดชอบของตัวเอง

“ขึ้นศาลทหารหรือ? ไม่ครับ ผู้บังคับบัญชา นั่นอาจเป็นบทสรุปที่ดีที่สุดของท่านแล้ว”

ลุคก้าวประชิดเข้าไปอีกครึ่งก้าว ทำลายระยะปลอดภัยระหว่างผู้ใต้บังคับบัญชากับผู้บังคับบัญชา

“พูดกันตามตรง ท่านรู้ดีกว่าใครว่าความสามารถในเกมรุกของแบรดยังไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้แม็กคอยฝั่งตรงข้าม”

“ส่วนเหตุผลที่แบรดได้เป็นควอเตอร์แบ็กตัวจริง ผมคิดว่าท่านเข้าใจยิ่งกว่าใคร เพราะนามสกุลของเขาคือวิเทเกอร์ เพราะมีใครบางคนในเพนตากอนโทรหาท่าน”

รูม่านตาของซินแคลร์หดวูบ นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเมื่อถูกแทงเข้าจุดอ่อน

“เวสต์พอยต์ถูกกำหนดให้แพ้แล้ว ถ้ายังจัดกำลังตามแผนของท่านต่อไป ผลลัพธ์คือเราจะแพ้อย่างน่าเกลียด”

ลุควาดภาพอย่างเย็นชา “เมื่อเสียงนกหวีดจบเกมดังขึ้น เมื่อป้ายคะแนนกลายเป็นเสาประจาน ท่านคิดว่าศิษย์เก่าเวสต์พอยต์กับสมาชิกรัฐสภาผู้โกรธแค้นจะระบายไฟใส่ใคร?”

“พวกเขาไม่กล้าแตะคุณชายแห่งตระกูลวิเทเกอร์ ดังนั้น—ท่าน พันเอกซินแคลร์ จึงเป็นแพะรับบาปอันสมบูรณ์แบบ”

“สื่อจะขุดคุ้ยว่าทำไมท่านจึงเลือกใช้ควอเตอร์แบ็กฝีมือธรรมดา ท่านคงรู้ว่านักข่าวนิวยอร์กคือฝูงฉลาม เพียงได้กลิ่นเลือดนิดเดียวก็กรูกันมา”

“ถึงตอนนั้น ชีวิตการงานของท่านจะถูกประทับตราว่าเป็นคนขายชาติแห่งศึกกองทัพบก–กองทัพเรือครั้งที่ 98 ต้องเกษียณอย่างอับอาย กระทั่งบำนาญเต็มจำนวนก็จะไม่ได้รับ”

สีหน้าของซินแคลร์ย่ำแย่ลง ทุกคำของลุคคือสิ่งที่เขากังวลที่สุดในยามดึก

แต่เขายังเก็บความหวังไว้เล็กน้อย “ลุค ฉันเคยคิดว่านายเป็นคนฉลาด นายคิดจริงหรือว่าคนเบื้องหลังแบรดจะยืนดูฉันถูกลงโทษ?”

“พวกเขาห่วงภาพลักษณ์ตัวเองยิ่งกว่าฉันเสียอีก ย่อมกดคำวิจารณ์ด้านลบทั้งหมดลงได้”

“ขอโทษครับ ผู้บังคับบัญชา อย่างที่ท่านพูด พวกเขาจะกดเรื่องลง ไม่ใช่ดึงท่านออกมา”

เสียงของลุคอ่อนลงฉับพลัน ราวกำลังยื่นทางรอดให้

“ดังนั้น ผมกำลังช่วยท่าน”

“ถ้าท่านไม่อยากแบกรับความรับผิดชอบจากความพ่ายแพ้นี้เพียงคนเดียว ก็ให้เราแบกไปด้วยกัน ถ้าแพ้ เราจะช่วยรับกระสุน แต่ถ้าชนะ……”

ลุคไม่พูดต่อ เพียงหันข้างแล้วชี้ไปด้านหลัง

ข้างม้านั่งสำรอง ผู้เล่นทีมรับตัวจริงทั้ง 10 คนลุกขึ้นยืนครบแล้ว พวกเขาไม่ได้นั่งพัก แต่เรียงตัวเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ สายตาจับจ้องมาทางนี้ไม่วาง

ไม่เพียงไม่มีท่าทีอ่อนล้า กลับดูแข็งแกร่งราวฟื้นคืนชีพพร้อมพลังเต็มเปี่ยม

ซินแคลร์มองอย่างไม่อยากเชื่อ นี่ขัดกับหลักสรีรวิทยาการกีฬาโดยสิ้นเชิง! สิ่งที่เขาไม่รู้คือ นั่นเป็นโบนัสเพิ่มการฟื้นฟูพละกำลัง 40% จากผลสนามรบของเหรียญ!

ตอนนี้ฝูงลูกหมาป่ากลุ่มนี้กระหายเลือดยิ่งกว่าครั้งใด!

“ผู้บังคับบัญชา เรื่องนี้เกี่ยวกับทั้งเกียรติยศและเงินบำนาญของท่าน อยู่ที่ท่านจะเลือกเส้นทางไหน”