บทที่ 26 เริ่มรอบใหม่อีกครั้ง

บทที่ 26 เริ่มรอบใหม่อีกครั้ง

ควอเตอร์ที่สอง พันเอกซินแคลร์เลือกเล่นอย่างรัดกุมด้วยการส่งทีมรับชุดสำรองลงสนาม

แม็กคอยฉายาสายฟ้าของโรงเรียนนายเรือฉวยโอกาสทันที เขาผ่าแนวรับกองทัพบกที่ขาดความแข็งแกร่งราวมีดผ่าตัด ภายในพริบตาคะแนนก็กลับมาเสมอกัน

พอเข้าสู่ควอเตอร์ที่สาม แม้ลุคกับทีมรับตัวจริงจะกลับลงสนามและประคองสถานการณ์ไว้ได้อย่างหวุดหวิด แต่แบรดในฝั่งทีมรุกกลับพังทลายโดยสมบูรณ์

เมื่อเจอแรงกดดันบ้าคลั่งจากกองทัพเรือ คุณชายใหญ่ผู้นั้นก็เสียจังหวะฟุตเวิร์กในพ็อกเก็ตอีกครั้ง ก่อนแจกอินเตอร์เซปต์ร้ายแรงติดกันถึงสองครั้ง

ทีมรับกองทัพบกเสี่ยงตายแย่งบอลกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า ส่วนทีมรุกก็โยนบอลคืนให้อีกฝ่ายราวยื่นของขวัญครั้งแล้วครั้งเล่า

มันคือวงจรอุบาทว์ซึ่งไม่เพียงเผาผลาญพละกำลัง แต่ยังทำลายขวัญกำลังใจและสติไปพร้อมกัน

บิล ผู้บรรยายร่วมส่ายหน้าอย่างอดไม่ได้ “นี่มันหายนะชัด ๆ! ทีมรับกองทัพบกกำลังสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ แต่ควอเตอร์แบ็กของทีมรุกกลับโยนสิ่งที่เพื่อนร่วมทีมสร้างมาทั้งหมดลงท่อระบายน้ำ!”

……

ควอเตอร์ที่สี่ เหลือเวลาแปดนาทีสุดท้าย

ตัวเลขบนป้ายคะแนนอิเล็กทรอนิกส์เปลี่ยนเป็น 17 : 24 กองทัพเรือแซงนำแล้ว

ข้างสนาม ดวงตาของพันเอกซินแคลร์แดงก่ำ เขาก้าวพรวดไปหาลุคซึ่งกำลังดื่มน้ำ เสียงแหบพร่าจนแทบกลายเป็นคำราม

“ลุค! ถอดเสื้อกั๊กทีมรับออก! ใส่เฮดเซตทีมรุก ไดรฟ์ต่อไปนายลงไปเล่นควอเตอร์แบ็ก!”

ผู้ช่วยโค้ชกับผู้เล่นรอบข้างต่างชะงักค้าง การเปลี่ยนตัวกลางศึกโดยส่งเซฟตีตัวแข็งไปเล่นควอเตอร์แบ็กคือการเดิมพันแบบหมดหน้าตัก!

แบรดนั่งอยู่บนม้านั่งไม่ไกลออกไป ใบหน้าซีดเผือด เขาถูกทีมรับฝั่งตรงข้ามเล่นงานจนเกิดบาดแผลทางใจไปแล้ว

เมื่อเผชิญสายตาของหัวหน้าโค้ชซึ่งมีทั้งคำสั่งและคำวิงวอน ลุควางขวดน้ำ เช็ดมุมปาก แววตาเย็นชา

“ผมปฏิเสธครับ ผู้บังคับบัญชา” เสียงของลุคไม่ดัง แต่หนักแน่นผิดปกติ

“นายว่าอะไรนะ?” พันเอกซินแคลร์เบิกตากว้าง “นี่คือคำสั่ง! คนทั้งสหรัฐอเมริกากำลังดูเราอยู่! นายมองสนามขว้างได้ดี ร่างกายพร้อม แถมวิ่งได้! ลงไปกู้สถานการณ์เดี๋ยวนี้!”

“ผู้บังคับบัญชาซินแคลร์ อเมริกันฟุตบอลคือระบบ ไม่ใช่หนังฮอลลีวูด!” ลุคลุกขึ้นยืน สบตาโค้ชผู้กำลังเดือดดาลตรง ๆ

“ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ผมไม่เคยซ้อมเกมจริงร่วมกับไลน์เกมรุกตัวจริง ไวด์รีซีฟเวอร์ไม่รู้จังหวะการขว้างของผม กระทั่งเซ็นเตอร์ยังไม่รู้รหัสสแนปของผม”

ลุคแค่นหัวเราะ “จะให้ผมลงไปตอนนี้หรือ? นั่นไม่เรียกว่ากู้สถานการณ์ แต่เรียกว่าหาแพะรับบาป”

“ถ้าผมลงไปแล้วทีมรุกยังเดินเกมไม่ได้ หลังแข่งผมก็จะกลายเป็นไอ้โชคร้ายที่ต้องช่วยรับกระสุนแทนขยะจากตระกูลวิเทเกอร์”

“ให้ผมลงไปเช็ดก้นแทนเขา? ขอโทษที เพราะอะไร?”

พันเอกซินแคลร์อ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออก เขารู้ว่าลุคกำลังพูดความจริงอันโหดร้าย ลงไปตอนนี้ก็เท่ากับเข้าไปตาย

สุดท้ายเขาทำได้เพียงไปเกลี้ยกล่อมแบรดอย่างหมดหนทาง พยายามใช้แผนการเล่นประคองช่วงสุดท้ายของเกม

ลุคมองแผ่นหลังของซินแคลร์ซึ่งเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว ก่อนสวมหมวกนิรภัยอีกครั้ง ดวงตาสีดำลึกล้ำซ่อนอยู่ใต้เงากระบังหน้า

“ลุค เราทำได้แค่มองเกมนี้แพ้ไปต่อหน้าต่อตาหรือ?” แซมมีถามอย่างสิ้นหวังจากด้านข้าง

“แน่นอนว่าไม่”

ลุคสวมหมวกนิรภัยให้เข้าที่ มุมปากยกเป็นรอยโค้งประหลาดซึ่งแทบสังเกตไม่เห็น “ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องทำอย่างไร”

แน่นอนว่าเขารู้ ตั้งแต่แบรดแจกอินเตอร์เซปต์ครั้งแรกในควอเตอร์ที่สอง ลุคก็ประกาศโทษประหารให้การแข่งขันนัดนี้ในใจไปแล้ว

ใช้แผนตามปกติไม่มีทางชนะ แบรดคือโคลนเละที่พยุงอย่างไรก็ไม่ขึ้น ส่วนซินแคลร์คือตาแก่หัวโบราณซึ่งมัวแต่กลัวได้กลัวเสีย

ในเมื่อเส้นทางนี้ไปต่อไม่ได้ และเขาคว้าตำแหน่งดาวรุ่งทองคำไม่ได้ บันทึกรอบนี้ก็หมดคุณค่าแล้ว

ปี๊ด——!!!

ทันทีที่เสียงนกหวีดจบเกมดังขึ้น ตัวเลขสีแดงสดบนป้ายคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ก็กลายเป็นถ้อยคำเยาะเย้ยครั้งใหญ่ที่สุดต่อพวกอนุรักษนิยมและชนชั้นอภิสิทธิ์

ARMY 17 : 24 NAVY

เป็นไปตามคาด กองทัพบกแพ้

แม้ลุคจะทุ่มทุกอย่างในเกมรับและทำสถิติส่วนตัวได้งดงามอย่างยิ่ง แต่ความพ่ายแพ้ของทีมกลบทุกสิ่งจนหมด

……

ม้านั่งสำรองของกองทัพเรือเดือดพล่าน! แม็กคอยฉายาสายฟ้า ควอเตอร์แบ็กดาวเด่นของพวกเขา ถูกเพื่อนร่วมทีมโยนขึ้นฟ้าครั้งแล้วครั้งเล่า แสงสปอตไลต์ทั้งสนามกับกล้องน้อยใหญ่ของสื่อทุกแห่งหันไปจับจ้องเขาเพียงคนเดียว

เสียงของจิม ผู้บรรยายเกมเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ชื่นชม

“ไม่มีข้อสงสัยเลย แม็กคอยคือดาวรุ่งทองคำของปีนี้! ภาวะผู้นำซึ่งเขาแสดงออกท่ามกลางสถานการณ์เลวร้าย จะทำให้เขากลายเป็นหน้าเป็นตาของกองทัพเรือ กระทั่งของกองทัพสหรัฐฯ ทั้งหมด!”

ลุคยืนอยู่บนสนามหญ้าเปื้อนโคลน มองภาพนั้นอย่างเย็นชา หากบทดำเนินไปตามนี้ แม็กคอยจะกวาดผลประโยชน์ทางการเมืองทั้งหมดไป

ส่วนลุค จาง ต่อให้มีเหรียญทหารกล้าห้อยอยู่บนอก หลังเรียนจบอย่างมากก็ถูกส่งไปเป็นผู้บังคับหมวดทหารราบกระจอก ๆ ในกองพลส่งทางอากาศที่ 82

พิธีมอบรางวัลเริ่มขึ้น

ประธานาธิบดีบิล คลินตันเดินลงจากอัฒจันทร์ท่ามกลางการคุ้มกันของเจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดี เขายิ้มแย้มขณะมอบถ้วย MVP ให้แม็กคอย

จากนั้น ประธานาธิบดีผู้มีมนุษยสัมพันธ์ยอดเยี่ยมและเชี่ยวชาญการแสดงทางการเมืองก็เดินไปหาทีมกองทัพบกซึ่งกำลังผิดหวัง เตรียมปลอบใจตามพิธีต่อหน้ากล้อง

“เล่นได้ดี เด็ก ๆ” คลินตันตบไหล่แบรด “แม้แพ้ก็ยังน่าภาคภูมิ อเมริกาภูมิใจในการต่อสู้ของพวกเธอ”

เมื่อประธานาธิบดีเดินมาถึงลุค เขาหยุดฝีเท้า มองชายหนุ่มผู้กำลังโด่งดังในช่วงนี้ แล้วยื่นมือออกมาอย่างสุภาพ น้ำเสียงแฝงความเสียดายแบบผู้สูงกว่ากำลังก้มมองลงมา

“ผู้ได้รับเหรียญทหารกล้าสินะ? น่าเสียดาย เด็กหนุ่ม ดูเหมือนวันนี้จะไม่ใช่วันของเธอ”

ลุคก้มมองมือซึ่งยื่นมาตรงหน้า แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้ม

รอยยิ้มนั้นเจือการเยาะเย้ยพวกคนไร้ความสามารถ “ท่านพูดถูก คุณคลินตันผู้ชอบซื้อบริการทางเพศ”

สีหน้าของคลินตันเปลี่ยนวูบ แต่กลับเป็นปกติภายในหนึ่งวินาที “ขอให้อนาคตของเธอ…”

คลินตันยังพูดไม่จบ ดวงตาของลุคก็พลันดุร้ายราวหมาป่า มือซ้ายพุ่งออกไปฉับพลัน!

นิ้วทั้งห้ากางเป็นกรงเล็บ คว้าข้อมือซึ่งคลินตันยื่นมาได้อย่างแม่นยำ ก่อนอาศัยพละกำลังจากแกนกลางลำตัวอันแข็งแกร่งกระชากเข้าหาตัว!

ในชั่วพริบตา ท่าสังหารอันแข็งกร้าวของจีทคุนโดก็ระเบิดออก!

ศอกทะลวงกลาง!

ต่อหน้ากล้องถ่ายทอดสดความคมชัดสูงของ CBS ทั่วประเทศ ต่อหน้าผู้ชมนับหมื่น นายพลระดับสูงและนักการเมืองนับร้อยซึ่งกำลังมองอย่างหวาดผวาถึงขีดสุด!

ศอกขวาของลุคซึ่งแข็งราวเหล็กหล่ออัดแรงส่งจากทั้งร่าง กระแทกเต็ม ๆ เข้าที่แก้มและกลางใบหน้าของผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งอเมริกา!

กร๊อบ!

สันจมูกโด่งซึ่งคลินตันภาคภูมิใจแตกละเอียดในทันที เลือดวาดเส้นโค้งสีแดงกลางอากาศ ขณะที่ทั้งร่างหงายหลังล้มลงกระแทกพื้นอย่างหนัก!

ทั้งสนามเงียบตายไป 0.1 วินาที ก่อนระเบิดเสียงกรีดร้องหวาดผวาราววันสิ้นโลก!

“ประธานาธิบดีถูกโจมตี!!!”

“ยิง! สังหารเขา!!”

หน่วย CAT แห่งหน่วยอารักขาประธานาธิบดีตอบสนองรวดเร็วอย่างน่ากลัว เจ้าหน้าที่หลายสิบนายชักปืนพก SIG Sauer กับปืนกลมือออกมาพร้อมกัน ปากกระบอกปืนพ่นเปลวไฟแสบตาในวินาทีแรก!

ปังปังปังปัง——!!!

เสียงทึบของกระสุนฉีกร่าง เสียงกรีดร้อง ความโกลาหล

ทัศนวิสัยของลุคถูกสีแดงเลือดกลืนกินในทันที ก่อนจมลงสู่ความมืดอย่างรวดเร็ว

……

【คุณเสียชีวิตแล้ว】

【สาเหตุการเสียชีวิต: ถูกหน่วย CAT แห่งหน่วยอารักขาประธานาธิบดีระดมยิงสังหาร】

【การประเมิน: คุณมันคนบ้า! คุณต่อยประธานาธิบดีเพราะแพ้การแข่งขันหนึ่งนัด ความอำมหิตแบบนี้ไม่เพียงไร้ความหมาย แต่ยังโง่เขลาถึงขีดสุด ถึงอย่างนั้นก็ต้องยอมรับว่า… สะใจมาก】

【กำลังย้อนเวลา……】

【ยืนยันจุดย้อนเกิด: 1 วันก่อน】