บทที่ 25 กำลังหาคนรับบาปหรือ?

บทที่ 25 กำลังหาคนรับบาปหรือ?

ข้างสนาม รอยยิ้มของแบรดซึ่งเมื่อครู่ยังโอหังไร้ผู้ใดเทียบแข็งค้างบนใบหน้า ราวตัวตลกที่เพิ่งถูกตบ ขวดเครื่องดื่มเกเตอเรดในมือถูกบีบจนผิดรูปโดยไม่รู้ตัว

โรงเรียนนายเรือไม่ได้พังทลายเพราะตามหลัง ตรงกันข้าม พวกคนในเสื้อสีน้ำเงินเข้มกลับเหมือนฝูงฉลามซึ่งถูกกลิ่นเลือดกระตุ้น จนเผยเขี้ยวอันแท้จริง

“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ หากคิดว่าการแข่งขันจบล่วงหน้าแล้ว คุณคิดผิดมหันต์!” น้ำเสียงของจิม แนนซ์ ผู้บรรยาย CBS เร่งเร็วขึ้น

“โค้ชประสานงานเกมรับของโรงเรียนนายเรือปรับแผนอย่างชัดเจน ดูการยืนตำแหน่งของพวกเขา! นี่คือรูปแบบแปรผันของแนวรับ 46 อันเลื่องชื่อ!”

“ถูกต้อง จิม!” บิล โค้ชชรารับช่วง “ดูสายตาของพวกผู้เล่นแนวหน้ากองทัพเรือสิ”

“แปดคน! พวกเขากดผู้เล่นถึงแปดคนไว้บนแนวสคริมเมจ! ไม่สนเลยว่ากองทัพบกจะขว้างบอลในเพลย์ต่อไปหรือไม่!”

“พวกเขาจัดขบวนเครื่องบดเนื้อนี้ด้วยเป้าหมายเดียว ต่อให้ต้องแลกทุกอย่าง ก็จะฝังควอเตอร์แบ็กของกองทัพบกทั้งตัวและกระดูกไว้ใต้พื้นสนามของไจแอนต์สสเตเดียม!”

แบรด วิเทเกอร์นำทีมลงสนามอีกครั้ง เดิมเขาคิดว่าเมื่อมีคะแนนนำ 14 แต้ม ก็สามารถเก็บสถิติส่วนตัวเพิ่มได้อย่างสบาย

แต่เขาผิด ผิดอย่างมหันต์!

“Hut!”

ทันทีที่บอลมาถึงมือแบรด แนวรับกองทัพเรือก็ทะลักเข้ามาราวน้ำหลากจากเขื่อนแตก

แม้บิ๊กไมค์ ออฟเฟนซีฟแท็กเกิลของกองทัพบกจะแข็งแรง แต่เมื่อเจอสตันต์ไขว้จากดีเฟนซีฟเอนด์กองทัพเรือสองคน เขากลับปล่อยคู่ต่อสู้หลุดเข้าไป!

แบรดยังไม่ทันมองหาไวด์รีซีฟเวอร์ ทัศนวิสัยก็ถูกสีน้ำเงินเข้มถมเต็ม

โครม!

ไลน์แบ็กเกอร์หมายเลข 55 ของกองทัพเรือ ชายหน้าตาดุดัน ทุ่มพละกำลังทั้งหมดกระแทกหน้าอกแบรดอย่างไร้การยั้งมือ

“แซ็ก! พระเจ้า! วิเทเกอร์ถูกฝังสนิท! การปะทะครั้งนี้ทำให้เขาถอยหลังเต็ม 8 หลา!” จิมร้องลั่น

แบรดคลานลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ยังไม่ทันหายใจ การบุกครั้งที่สองก็เริ่มขึ้น

คราวนี้คอร์เนอร์แบ็กของกองทัพเรือละทิ้งการคุมโซนลึก ขยับมากดตรงแนวสคริมเมจโดยตรง

แบรดลนลาน ฝีเท้าในพ็อกเก็ตยุ่งเหยิง เป็นฟุตเวิร์กแบบกระต่ายตื่นตูมอย่างชัดเจน

ท่ามกลางความตื่นตระหนกถึงขีดสุด เขาทำผิดข้อห้ามสำคัญของควอเตอร์แบ็ก ขว้างบอลสุ่มสี่สุ่มห้าไปทางฝั่งซึ่งถูกกดดันทั้งที่ยังมองเส้นทางไม่ชัด

“การตัดสินใจเลวร้าย! นั่นคือลูกขว้างมรณะ!” บิลตบโต๊ะในห้องบรรยายอย่างโกรธเกรี้ยว

ลูกอเมริกันฟุตบอลลอยเบาหวิวไปทางเส้นข้างสนาม ไร้ทั้งความเร็วและการหมุน

เซฟตีตัวแข็งของกองทัพเรือซึ่งซุ่มรออยู่ก่อนแล้วกระโดดสูงราวเหยี่ยวที่เฝ้าเหยื่อมานาน ก่อนคว้าบอลไว้กลางอากาศ!

“อินเตอร์เซปต์!!! กองทัพเรือได้สิทธิ์ครองบอล! และฝั่งซ้ายไม่มีใครคุม! เขาจะวิ่งย้อนแล้ว!”

ผู้ชมทั้งสนามส่งเสียงฮือฮา

แบรดไล่ตามอย่างสิ้นหวังได้เพียงสองก้าว ก็ถูกการ์ดของกองทัพเรือชนล้มลง ได้แต่มองแผ่นหลังสีน้ำเงินเข้มพุ่งเข้าเขตทัชดาวน์ของกองทัพบกต่อหน้าต่อตา

“ทัชดาวน์! โรงเรียนนายเรือเอาคืนแล้ว!” เสียงของจิมจุดระเบิดทั้งสนามอีกครั้ง “นี่คือทัชดาวน์จากการวิ่งย้อนลูกอินเตอร์เซปต์อันยอดเยี่ยม! คะแนนเปลี่ยนเป็น 14 ต่อ 7!”

ภายในสองนาที สถานการณ์พลิกกลับ

แบรดคุกเข่าบนสนามหญ้า ถอดหมวกนิรภัยแล้วฟาดลงพื้นอย่างแรง เขาถูกเล่นงานจนมึนงง ไม่คิดว่าทีมรับของกองทัพเรือจะดุดันยิ่งกว่าทีมรุกเสียอีก

ขณะเดินลงสนามอย่างหมดสภาพ เขาสบเข้ากับสายตาเยาะเย้ยของแซมมีพอดี

แซมมีเหน็บแนมโดยไม่ไว้หน้า “นี่หรือที่นายเรียกว่าป้อนถึงปาก? ดูแล้วนายเหมือน baby ที่ถือช้อนยังไม่อยู่เลย ถ้าอยากร้องไห้หรือฉี่ราด ก็รีบไสหัวกลับห้องแต่งตัวไปก่อนดีกว่า”

ใบหน้าของแบรดแดงคล้ำเหมือนตับหมู แต่พูดอะไรไม่ออกสักคำ

“ทีมรับ! ลงสนาม!” พันเอกซินแคลร์คำราม “ไปเช็ดก้นให้ไอ้โง่นั่น!”

……

ควอเตอร์แรก เหลือเวลา 45 วินาที

กองทัพเรือกุมโมเมนตัมไว้เต็มที่แล้ว

แม้คะแนนจะเป็น 14 ต่อ 7 แต่สิทธิ์ครองบอลกลับมาอยู่กับกองทัพเรืออีกครั้ง พวกเขาต้องการทำคะแนนเพิ่มก่อนควอเตอร์แรกจบ เพื่อลบช่องว่างให้หมดสิ้น

แม็กคอยดูเหมือนฟื้นจากแรงปะทะเมื่อครู่แล้ว หรือพูดให้ถูกคืออะดรีนาลีนบดบังความเจ็บปวด

เขานำทีมรุกของกองทัพเรือบุกมาถึงเส้น 40 หลาของกองทัพบก

“เพลย์สุดท้าย! เวลาเหลือไม่มาก กองทัพเรือจัดรูปขบวน Hail Mary! พวกเขาคิดขว้างไกลเข้าเขตทัชดาวน์!” จิมบรรยายด้วยความเร็วสูง

ลุคยืนอยู่ลึกที่สุดของแนวรับ ลมหายใจสงบนิ่งราวกำลังทำสมาธิ

เขาเห็นนิ้วของแม็กคอยเคาะหมวกนิรภัยสามครั้ง ลุคเชื่อว่านั่นไม่ใช่การเคลื่อนไหวไร้ความหมาย แต่คล้ายสัญญาณลับมากกว่า

‘คิดจะลอบโจมตีหรือ?’

มุมปากลุคยกขึ้นเล็กน้อย

“Hut!”

เริ่มเล่น ไวด์รีซีฟเวอร์ทุกคนของกองทัพเรือเร่งฝีเท้าไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ลากคอร์เนอร์แบ็กของกองทัพบกตามออกไป

แม็กคอยทำท่าหลอกขว้างได้สมจริงอย่างยิ่ง ก่อนเก็บบอลกลับฉับพลัน ก้มตัวเตรียมมุดผ่านตรงกลางซึ่งเปิดโล่งเพราะแนวรับถูกดึงออกไป

นี่คือกลลวงทางยุทธวิธีอันสมบูรณ์แบบ

หากลุคไม่ได้อยู่ในสนาม

ขณะที่แม็กคอยใกล้ข้ามแนวสคริมเมจ เงาดำทองสายหนึ่งก็พุ่งสังหารออกจากเงามืดด้านข้าง

คราวนี้ลุคไม่ได้ใช้หัวไหล่ชน แต่ใช้ฝ่ามือสับของจีทคุนโด ในศัพท์เกมรับอเมริกันฟุตบอล เทคนิคนี้เรียกว่าการตัดบอลแม่นยำซึ่งอันตรายที่สุด

มือขวาของเขาราวมีดผ่าตัด ตัดเข้าใส่ด้านในแขนข้างที่แม็กคอยใช้กอดบอลอย่างแม่นยำ

เพียะ!

เสียงปะทะคมชัดจนใจสั่น

“ฟัมเบิล! บอลหลุด! ก่อนเสียงนกหวีดจบควอเตอร์แรกดังขึ้น ลุค จางยืนหยัดขึ้นมาอีกครั้ง! เขาคือฝันร้ายของนครบิ๊กแอปเปิล!” เสียงของจิมแหบสนิทแล้ว

ลูกอเมริกันฟุตบอลสีน้ำตาลกระเด้งอย่างไร้ทิศทางบนสนามหญ้า ราวระเบิดมือซึ่งถูกดึงสลักออก

วินาทีต่อมา ชายร่างยักษ์กว่าสิบคนจากสองฝ่ายก็พุ่งเข้าใส่กันอย่างบ้าคลั่งจนกองคนซ้อนทับกัน

เศษหญ้าปลิวกระจาย เสียงครางทุ้มกับเสียงกระดูกลั่นจากแรงเบียดอัดดังออกมาจากกองคน

ในสนามอเมริกันฟุตบอล สิ่งที่เกิดขึ้นใต้กองทับแบบนี้มักสกปรกกว่าการชกมวย ทั้งควักตา หยิกเนื้อ กระทั่งพยายามหักนิ้ว เป็นป่ามืดซึ่งไร้กฎเกณฑ์

กรรมการสามคนเป่านกหวีดถี่พลางวิ่งเข้ามา ก่อนแกะผู้เล่นซึ่งตาแดงก่ำออกทีละชั้นราวปอกหัวหอม

ในที่สุด ที่ชั้นล่างสุด แซมมีซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยโคลนกำลูกอเมริกันฟุตบอลบิดเบี้ยวไว้ในอ้อมแขนแน่น ราวกำลังกอดลูกของตัวเอง

หัวหน้าผู้ตัดสินลุกขึ้น จัดเสื้อลายทางขาวดำที่ยับยุ่ง จากนั้นเหวี่ยงแขนอย่างแรง ชี้ไปยังทิศทางบุกของกองทัพบก

“เปลี่ยนสิทธิ์ครองบอล! บอลของกองทัพบก!”

“Hoo-ah!!!”

เสียงคำรามของนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์สี่พันคนแทบเปิดหลังคาสนาม

ในเวลาเดียวกัน ตัวเลขนับถอยหลังสีแดงบนป้ายคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ขนาดมหึมาของไจแอนต์สสเตเดียมนับลงถึงศูนย์

【00:00】

เสียงไซเรนยาวดังขึ้น ควอเตอร์แรกสิ้นสุด

ป้ายคะแนนขนาดยักษ์ใต้แสงอาทิตย์ดูบาดตาเป็นพิเศษ

ARMY 14 : 7 NAVY

กองทัพบกนำอยู่ชั่วคราว แต่ความได้เปรียบ 7 แต้มนี้สั่นคลอนเต็มที

หากไม่มีทัชดาวน์จากการวิ่งย้อน 50 หลาของลุคในจังหวะโต้กลับของทีมรับ รวมถึงการปัดบอลหลุดช่วยชีวิตในวินาทีสุดท้าย คะแนนตอนนี้อาจถูกกองทัพเรือแซงไปแล้ว

ตลอดสามชั่วโมงถัดมา ทุกอย่างเป็นไปตามที่ลุคคาด การแข่งขันแปรสภาพเป็นที่เกิดเหตุรถชนอันชวนให้หายใจไม่ออกโดยสมบูรณ์