บทที่ 24 ทัชดาวน์ของทีมรับ!

บทที่ 24 ทัชดาวน์ของทีมรับ!

ภายในห้องรับรองอีกห้องหนึ่ง

มือเก็บกวาดเอ็ดเวิร์ด สเตอร์ลิงถือแก้วโซดา สายตาทะลุกระจกไปจับจ้องเงามืดตรงทางเข้าสนามเขม็ง

ตรงนั้น ลุค จางในเสื้อหมายเลข 42 กำลังนำทีมรับเดินออกจากอุโมงค์ผู้เล่น

สเตอร์ลิงไม่สนใจคะแนน และไม่สนใจการปะทะคารมของเหล่านายพล สิ่งที่เขาสนใจคือการลงทุนซึ่งตนเลือกไว้

“อย่าทำให้ฉันผิดหวัง ลุค” สเตอร์ลิงพึมพำเสียงเบา “เวทีพร้อมแล้ว ฉันจะเก็บเกี่ยวผลตอบแทนได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับผลงานของนาย”

......

ควอเตอร์แรก การแข่งขันเริ่มต้น

ผลโยนเหรียญออกมา กองทัพบกได้สิทธิ์บุกก่อน

แบรด วิเทเกอร์ยืนอยู่บนแนวสคริมเมจ หมวกนิรภัยสะท้อนประกายใต้แสงแดด

แม้ก่อนหน้านี้เขาจะถูกคิม แดจุนข่มขวัญจนเสียอาการ แต่เมื่อเหยียบลงบนสนามแห่งนี้จริง ๆ และได้ยินเสียงเชียร์จากผู้คนนับหมื่น ความหลงตัวเองของลูกหลานผู้มีอำนาจก็พองโตขึ้นอีกครั้ง

เขาอยากชนะ เขาต้องชนะ ไม่เพียงเพื่อเอาชนะกองทัพเรือ แต่ยังเพื่อกดลุคให้อยู่ต่ำกว่า!

“กองทัพบกจัดรูปขบวน I! ดูเหมือนพวกเขาคิดใช้เกมวิ่งแบบดั้งเดิมทดสอบความแข็งของแนวรับกองทัพเรือ!” จิม แนนซ์ตะโกนบรรยาย

“Set—Hut!”

บอลมาถึงมือแบรด

“บล็อก! บล็อกให้ฉัน!” แบรดคำราม

ต้องยอมรับว่าไลน์เกมรุกของกองทัพบกทำผลงานได้ยอดเยี่ยม บิ๊กไมค์ ออฟเฟนซีฟแท็กเกิลร่างยักษ์ดันดีเฟนซีฟเอนด์ของกองทัพเรือเปิดทางราวรถไถ

ช่องว่างเปิดขึ้นตรงหน้าแบรด

เดิมทีนี่คือแผนฟูลแบ็กพุ่งกลางซึ่งวาดไว้บนกระดาน แต่ความอยากรวบผลงานไว้คนเดียวเข้าครอบงำแบรด

เขาไม่ส่งบอลให้รันนิงแบ็กด้านหลัง กลับเปลี่ยนแผนโดยพลการ กอดบอลแน่นแล้วพุ่งออกไปเอง!

โชคดีที่เขายังตะกุกตะกักข้ามแนวสคริมเมจไปได้ อาศัยการบล็อกของเพื่อนร่วมทีมลอดผ่านการสกัดของไลน์แบ็กเกอร์

“วิเทเกอร์วิ่งเอง! ผ่านเส้น 20 หลา! 10 หลา! เซฟตีของกองทัพเรือพุ่งเข้ามาแล้ว... โอ้! เขาใช้ความได้เปรียบทางร่างกายเบียดเข้าไปได้!” จิม แนนซ์คำรามในห้องบรรยาย

“ทัชดาวน์!!! กองทัพบกทำคะแนนก่อน! 6 ต่อ 0! เป็นการเปิดเกมที่คาดไม่ถึงจริง ๆ! แบรด วิเทเกอร์ ควอเตอร์แบ็กจากเวสต์พอยต์ แสดงความทะเยอทะยานของตัวเองออกมาเต็มที่!”

แต่บิล ผู้บรรยายร่วมซึ่งเป็นอดีตหัวหน้าโค้ชชื่อดังกลับแค่นหัวเราะอย่างมีนัย

“ทัชดาวน์สวยจริง จิม แต่คุณสังเกตรายละเอียดนั้นหรือเปล่า?”

“นี่คือแผนซึ่งถูกควอเตอร์แบ็กฝ่าฝืนโดยพลการ! เขาใช้รันนิงแบ็กที่ควรเป็นคนพุ่งทะลวงเป็นโล่มนุษย์”

“ในสนามรบจริง พฤติกรรมแย่งผลงานซึ่งทำลายการประสานงานของทั้งหมู่เพื่อเหรียญตราบนหน้าอกตัวเองแบบนี้ ต้องถูกส่งขึ้นศาลทหาร!”

ขบวนเวสต์พอยต์บนอัฒจันทร์เดือดพล่านทันที หมวกสีเทาถูกโยนขึ้นฟ้า

เมื่อลูกเตะคะแนนพิเศษเข้า เปลี่ยนคะแนนเป็น 7 ต่อ 0

แบรดลุกจากพื้นโดยไม่แม้แต่สนใจเพื่อนร่วมทีมซึ่งยื่นมือมาดึง

เขาถอดหมวกนิรภัย รอยยิ้มโอหังราวไม่มีใครอยู่ในสายตาปรากฏบนใบหน้า ชูสองแขนขึ้นสูงแล้วโบกไปทางห้องรับรองประธานาธิบดี ราวตัวเองเป็นกษัตริย์ของสนามหญ้าแห่งนี้แล้ว

ขณะเดินออกจากสนามและผ่านเขตพักของทีมรับ เขาจงใจชะลอฝีเท้า ก่อนหยุดตรงหน้าลุคซึ่งกำลังจัดถุงมือ

แบรดก้มมองลุคจากเบื้องบน แผงอกกระเพื่อมรุนแรง มุมปากแฝงรอยเยาะชวนให้คนอยากต่อย

“เห็นหรือยัง? นี่คือบทบาทของควอเตอร์แบ็ก คุณผู้รับเหรียญทหารกล้า ทีมรุกป้อนอาหารถึงปากพวกนายแล้ว”

เขาชี้เลข 7 บนป้ายคะแนน จากนั้นชี้ลุค “ทีนี้ถึงตาพวกคนงานคอปกสีน้ำเงินที่คอยทำงานสกปรกอย่างพวกนายลงสนาม รักษา 7 แต้มนี้ไว้ให้ฉัน บางทีหลังแข่งฉันอาจเมตตาเซ็นลูกบอลให้สักลูก”

อากาศรอบตัวแข็งค้าง แซมมีโมโหจนคิดพุ่งเข้าใส่ แต่ถูกลุคยื่นมือขวางไว้

ลุคไม่แม้แต่เงยหน้า เพียงค่อย ๆ ดึงแถบตีนตุ๊กแกบนถุงมือให้แน่น ส่งเสียงฉีกอันบาดหู

“ดื่มด่ำกับช่วงเวลาโดดเด่นของนายไปเถอะ คุณหนูวิเทเกอร์”

ลุคเงยหน้า ดวงตาสีดำคู่นั้นไม่มีความโกรธ มีเพียงความสงบนิ่งแบบคนมองศพ “เพราะนี่จะเป็นช่วงเวลาโดดเด่นครั้งเดียวของนายในวันนี้”

……

ควอเตอร์แรก เหลือเวลา 8 นาที 12 วินาที กองทัพเรือเป็นฝ่ายบุก

โรงเรียนนายเรือถูกทัชดาวน์เมื่อครู่จุดไฟโทสะ

เสียงของจิม ผู้บรรยายเกมพุ่งสูงขึ้นราวแปดอ็อกเทฟ “เอาละ ตอนนี้บอลอยู่ฝั่งกองทัพเรือ มาดูกันว่าควอเตอร์แบ็กดาวเด่นฉายาสายฟ้า แม็กคอย จะตอบโต้อย่างไร!”

“พระเจ้า! กองทัพเรือทิ้งการรุกแบบดั้งเดิม จัดรูปขบวนช็อตกันพร้อมไวด์รีซีฟเวอร์สี่คนโดยตรง! บิล กองทัพเรือคิดใช้เกมขว้างกับความเร็วเหนือชั้นบดแนวรับเทอะทะของกองทัพบกทั้งเป็น!”

แม็กคอยเร็วจริง

หลังรับบอล เขาพลิ้วราวปลาไหล ใช้ท่าหลอกสลัดไลน์แบ็กเกอร์ของกองทัพบกติดกันสองครั้ง ก่อนรุกไปได้ 15 หลา

“บ้าเอ๊ย! จับเขาไม่ได้เลย!”

แซมมีหอบหายใจหลังพุ่งเสียเที่ยว ใบหน้าเปื้อนโคลน ท่ามกลางการเปลี่ยนทิศอันคล่องแคล่วของแม็กคอย เขาดูเทอะทะจนน่าเวทนา

ลุคยืนอยู่ในตำแหน่งเซฟตีตัวแข็ง จับตามองทุกอย่างอย่างเย็นชา

‘ก่อนขว้างบอล แม็กคอยมีนิสัยเลียริมฝีปาก และเมื่อปลายเท้าของการ์ดฝั่งขวาหันออก นั่นคือสัญญาณของการวิ่งออกนอก’

ลุคหรี่ตา เขาเห็นแล้ว—ปลายเท้าที่หันออกเล็กน้อย

“แซมมี!” ลุคตะโกน “บลิตซ์ช่อง B! ไม่ต้องสนใจเซ็นเตอร์ พุ่งเข้าไปเลย! หมอนั่นเป็นเหยื่อล่อ!”

“Hut!”

ทันทีที่เริ่มเล่น แซมมีระเบิดพลัง! ชายร่างอ้วนจากเท็กซัสพุ่งราวลูกระเบิดเนื้อ เบียดแนวคุ้มกันพ็อกเก็ตของกองทัพเรือเปิดทางอย่างแข็งกร้าว

สีหน้าแม็กคอยเปลี่ยนไป เส้นทางเดิมถูกปิดตาย เขาจึงทำได้เพียงหมุนตัวหนีไปทางซ้าย

“แม็กคอยเจอปัญหา! ไลน์เกมรับของกองทัพบกฉีกช่องเปิดได้! เขาถูกบีบให้เคลื่อนสู่ฝั่งอ่อน... เดี๋ยว! นั่นอะไร?!” เสียงของจิมพลันเปลี่ยนเป็นร้องลั่น

สายฟ้าสีทองเส้นหนึ่งตัดเข้ามาจากปีกข้าง

นั่นคือลุค!!!

วินาทีนี้ เขาไม่ใช่นักกีฬาอเมริกันฟุตบอลอีกต่อไป แต่เป็นนักสู้ซึ่งกำลังใช้ท่าสังหาร ความจำของกล้ามเนื้อซึ่งได้รับจาก 【จีทคุนโด Lv.2】 ตื่นขึ้นในวินาทีนั้น

เขาไม่ลดความเร็ว แต่กดไหล่ ทิ้งศอก บิดเอว รวมแรงส่งทั้งร่างไว้ที่จุดเดียวบนหัวไหล่ขวา

ตูม!

เสียงกระแทกทุ้มดังผ่านไมโครโฟนข้างสนาม แผ่ไปทั่วสนามราวฟ้าผ่า!

“โอ้ พระเจ้า! นี่คือที่เกิดเหตุรถชนหรือ?” จิม แนนซ์ลุกพรวดในห้องบรรยาย เสียงตะโกนตื่นเต้นแทบเปิดหลังคา

“ลุค จาง หมายเลข 42 เซฟตีตัวแข็งของกองทัพบก! เขาเหมือนรถถังหลัก M1 Abrams ที่เสียการควบคุม ไม่สิ เขาคือกระสุนเจาะเกราะที่อัดแม็กคอยจนกระเด็น!”

บิล ผู้บรรยายร่วมยิ่งคลั่งกว่าเดิม เขาตบโต๊ะรัว “เหลือเชื่อเกินไป! จิม ดูภาพรีเพลย์!”

“ตอนปะทะเขาไม่เพียงไม่ลดความเร็ว แต่ยังรับแรงสวนแล้วชนกลับเข้าไปตรง ๆ!”

“นี่คือการแท็กเกิลที่ดุดันและสมบูรณ์แบบที่สุดของ NCAA ในปีนี้อย่างไม่ต้องสงสัย! หมวกนิรภัยของแม็กคอยแทบปลิวออกไป!”

บนสนาม ร่างของแม็กคอยพับเป็นรูปตัว V กลางอากาศ แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาสูญเสียการควบคุมร่างกายในทันที

“ฟัมเบิล! บอลหลุด! บอลกลิ้งอยู่บนพื้น!”

แต่ลุคไม่หยุด

หลังการปะทะ เขาใช้การควบคุมจุดศูนย์ถ่วงอย่างสมบูรณ์แบบ คุกเข่าข้างเดียว แล้วฉวยลูกบอลซึ่งกำลังกระเด้งบนสนามราวเสือดาวตะครุบเหยื่อ

ลุกขึ้น เร่งฝีเท้า พุ่งเข้าเขตทัชดาวน์

ด้านหน้าเปิดโล่ง

“เขาเก็บบอลได้! นั่นคือการวิ่งย้อนของทีมรับ! ไม่มีใครตามทัน! ดูความเร็วนั่น 30 หลา! 20 หลา! 10 หลา!”

เสียงของจิมแหบสนิท “นี่คือผู้ได้รับเหรียญทหารกล้าคนใหม่ของกองทัพบก! OMG เขากำลังบิน! เขาทัชดาวน์แล้ว!!!”

ลุคไม่เต้น และไม่แสดงท่าฉลองหวือหวา

ทันทีที่ข้ามเส้นหลัง เขาเพียงหยุดฝีเท้าฉับพลัน หมุนตัว แล้วชูลูกอเมริกันฟุตบอลขึ้นด้วยมือเดียว

ต่อหน้าผู้ชมเจ็ดหมื่นคน ต่อหน้าห้องรับรองประธานาธิบดี กัปตันทีมรับจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ผู้นี้ส่งเสียงคำรามราวสัตว์ป่า!

“เวสต์พอยต์!!!”

14 ต่อ 0!

ทีมรับทำทัชดาวน์!

นี่เป็นภาพที่พบได้ยากอย่างยิ่งในการแข่งขันอเมริกันฟุตบอล และยังเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ที่สุดต่อทีมรุก