บทที่ 23 ศึกกองทัพบก–กองทัพเรือเปิดฉาก!

บทที่ 23 ศึกกองทัพบก–กองทัพเรือเปิดฉาก!

น้ำเสียงของมาร์กาเร็ตแฝงแรงยั่วยวน “แต่ฟังให้ดี ลุค เงื่อนไขของข้อตกลงนี้คือ คุณต้องคว้าชื่อเสียงในฐานะดาวรุ่งทองคำจากการแข่งขันอเมริกันฟุตบอลในอีกสองสัปดาห์ให้ได้”

“ดาวรุ่งทองคำเป็นเพียงบัตรผ่านเข้าสู่ข้อตกลงนี้ พิสูจน์ให้ฉันเห็นว่าคุณคือสินทรัพย์คุณภาพสูงซึ่งคู่ควรกับการลงทุน”

“เมื่อสวมมงกุฎดาวรุ่งทองคำได้แล้วเท่านั้น คุณถึงจะมีคุณสมบัติฟังข้อตกลงอีกครึ่งหนึ่ง”

ลุคมองผู้หญิงสวยและบ้าคลั่งตรงหน้า จู่ ๆ เขาก็ตระหนักว่า มาร์กาเร็ตไม่ได้เป็นเพียงผู้บังคับบัญชาหญิงซึ่งแสวงหาความตื่นเต้น

เธอคือนักทะเยอทะยานที่ถูกกักอยู่ในระบบตระกูลและต้องการทลายเพดานเช่นกัน เหตุผลที่เธอเลือกเขา เป็นเพราะมองเห็นโอกาสบางอย่างในตัวเขาหรือ?

มุมปากลุคยกเป็นรอยยิ้ม “ฟังดูน่าสนใจครับ ผู้บังคับบัญชา หวังว่าเมื่อถึงเวลา ชิปของคุณจะมากพอจ่ายค่าตัวผม”

มาร์กาเร็ตพยักหน้าอย่างพอใจ กลับคืนสู่ท่าทีพันตรีผู้ยโส “ถ้าอย่างนั้นก็ไสหัวกลับไปฝึก นักเรียนนายร้อยลุค อย่าทำให้ฉันผิดหวัง”

พูดจบ เธอหมุนตัวก้าวยาวจากไป รองเท้าบู๊ตทหารส้นสูงกระทบพื้นห้องสมุดเป็นเสียงคมชัด ราวทุกย่างก้าวกำลังเหยียบลงบนจังหวะของอำนาจ

ลุคยืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังโค้งเว้าซึ่งค่อย ๆ ถูกเงาชั้นหนังสือกลืนหาย แสงเย็นเยียบในดวงตาค่อย ๆ จางลง แทนที่ด้วยการพินิจอย่างสนใจ

‘วิธีแข็งใช้ไม่ได้ ก็เริ่มใช้วิธีอ่อนแล้วหรือ?’

แนวทางปฏิบัตินิยมซึ่งเปลี่ยนหน้าเร็วกว่าพลิกหนังสือแบบนี้ ทำให้ลุคต้องมองผู้บังคับบัญชาคนนี้เสียใหม่

ดูท่าเธอไม่ใช่แจกันประดับตระกูลทรงอำนาจซึ่งถูกตามใจจนเสียคนเท่านั้น ในกระดูกของเธอไหลเวียนด้วยเลือดชนิดเดียวกับเหล่าจิ้งจอกเฒ่าแห่งเพนตากอน

ตราบใดที่บรรลุเป้าหมายได้ ศัตรูซึ่งเมื่อวานยังคิดส่งขึ้นศาล วันนี้ก็เปลี่ยนเป็นมีดสำหรับใช้ประโยชน์ได้

‘น่าเสียดายครับ ผู้บังคับบัญชา ตั้งแต่วินาทีที่คุณตัดสินใจวางชิปเดิมพันกับผม เจ้ามือของเกมนี้... ก็ไม่ใช่คุณอีกต่อไปแล้ว’

......

เวลาเคลื่อนมาถึงวันชิงชนะเลิศอย่างรวดเร็ว

เดือนพฤศจิกายน 1997 อีสต์รัทเทอร์ฟอร์ด รัฐนิวเจอร์ซีย์ ไจแอนต์สสเตเดียม

สนามกีฬาแห่งนี้ตั้งอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำฮัดสัน กระทั่งจากยอดตึกระฟ้าในแมนฮัตตันก็ยังมองเห็น วันนี้มันแปรสภาพเป็นภูเขาไฟซึ่งกำลังเดือดพล่านโดยสมบูรณ์

แม้จะเข้าสู่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของเดือนธันวาคมแล้ว แต่อากาศในฟิลาเดลเฟียกลับอบอวลด้วยกลิ่นเฉพาะตัวซึ่งมีอยู่ก่อนการแข่งขันอเมริกันฟุตบอลทุกนัด

กลิ่นไหม้หอมของฮอตด็อก กลิ่นเบียร์อ่อนอุ่น ๆ และกลิ่นฮอร์โมนเกือบคลั่งจากผู้ชมเจ็ดหมื่นคน!

แน่นอนว่ายังมีพรมสีเขียวบาง ๆ ซึ่งปูทับพื้นคอนกรีต ผืนที่ผู้เล่นเรียกกันว่าคอนกรีตสีเขียว และพร้อมพรากเอ็นของผู้โชคร้ายสักคนไปได้ทุกเมื่อ

“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! ผมจิม แนนซ์ ขอต้อนรับสู่การถ่ายทอดสดทั่วประเทศของ CBS!”

เสียงทรงเสน่ห์เป็นเอกลักษณ์ของผู้บรรยายระดับตำนานดังออกมาจากระบบกระจายเสียง ก่อนส่งผ่านสัญญาณดาวเทียมไปยังทุกบาร์และทุกห้องนั่งเล่นตั้งแต่บอสตันถึงซานดิเอโก

“หากซูเปอร์โบวล์คืองานรื่นเริงทางธุรกิจ ศึกกองทัพบก–กองทัพเรือวันนี้ก็คือการปะทะของจิตวิญญาณ! ขณะนี้กำลังเข้าสู่พิธีแลกเปลี่ยนเชลยศึก!”

กลางสนาม ท่ามกลางเสียงโห่ร้องดังกระหึ่มราวฟ้าร้อง นักเรียนนายร้อยกลุ่มเล็กในเครื่องแบบสีเทาของเวสต์พอยต์กับนักเรียนนายเรือกลุ่มเล็กในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม กำลังถูกนำตัวเดินกลับไปยังฝ่ายของตน

นี่คือธรรมเนียมน่าสนใจที่สุดอย่างหนึ่งของสองโรงเรียนทหาร นักเรียนนายร้อยชั้นปีสามซึ่งไปเรียนแลกเปลี่ยนกับอีกฝ่ายตลอดหนึ่งภาคเรียนในฐานะเชลยศึก ในที่สุดก็ได้รับการปล่อยตัวกลับสู่กองกำลังของตัวเอง

“กลับไปลงแม่น้ำฮัดสันเสีย ไอ้พวกกะลาสีน้ำจืด!”

เหล่ากะลาสีบนอัฒจันทร์กองทัพเรือโบกหมวกสีขาวพลางเยาะเย้ยอย่างบ้าคลั่ง

“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน พี่น้อง!”

ขบวนสีเทาของเวสต์พอยต์ตอบกลับด้วยเสียงคำรามราวคลื่นยักษ์

จากนั้น สงครามวัดระดับเดซิเบลก็เริ่มต้นขึ้น

ทีมเชียร์แบล็กไนต์สของเวสต์พอยต์ ซึ่งประกอบด้วยนักเรียนนายร้อยหญิงที่ผ่านการคัดเลือกและเปี่ยมพลัง ยกธงมาสคอตรูปตัวล่อของเวสต์พอยต์ พร้อมตีลังกาท่ายากอยู่ข้างสนาม

ฝั่งตรงข้าม โรงเรียนนายเรือนำมาสคอตตัวจริงออกมา เป็นแพะชื่อบิล จนเสียงร้องประหลาดของเหล่ากะลาสีดังกระหึ่มทั้งสนาม

แต่นั่นเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อย การแสดงกล้ามเนื้อที่แท้จริงมาจากท้องฟ้า

“ดูนั่น! นี่แหละความเหนือกว่าทางอากาศของอเมริกา!”

ครืน—!!!

เฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-64 Apache สี่ลำบินเป็นขบวนผ่านเหนือสนามด้วยระดับต่ำอย่างโอหังถึงขีดสุด

เสียงคำรามหนักหน่วงจากใบพัดที่กวนอากาศทำให้คอนกรีตบนอัฒจันทร์สั่นสะเทือน ราวกำลังประกาศเจตจำนงเหล็กกล้าของกองทัพบกต่อทุกคน

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เครื่องบินขับไล่ F-14 Tomcat สี่ลำจากหมู่เรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือก็คำรามผ่านไป คลื่นกระแทกเสียงดังกึกก้องราวฟ้าร้อง จุดไฟทั้งสนามในพริบตา!

อัฒจันทร์ถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน

ด้านซ้ายคือมหาสมุทรสีเทาเข้ม นักเรียนนายร้อยจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์สี่พันคนสวมเสื้อคลุมสีเทาหนา ร้องเพลงรบ *On, Brave Old Army Team* อย่างพร้อมเพรียง

ด้านขวาคือขบวนสีน้ำเงินเข้ม เหล่านักเรียนนายร้อยจากโรงเรียนนายเรือแอนแนโพลิสโบกหมวกสีขาว เสียงกู่ร้องซัดมาเป็นระลอก

นี่ไม่ใช่เพียงการแข่งขันกีฬา แต่คือสงครามชนเผ่าเก่าแก่ที่สุดของสหรัฐอเมริกา เป็นช่องระบายความแค้นซึ่งสั่งสมระหว่างกองทัพบกกับกองทัพเรือมานานหนึ่งศตวรรษ

……

ชั้นห้องรับรอง VIP

หลังกระจกกันกระสุนบานใหญ่คือโลกแห่งอำนาจซึ่งอบอุ่น หรูหรา และเต็มไปด้วยคำทักทายจอมปลอม เครื่องทำความร้อนเปิดแรงจนผู้คนรู้สึกร้อนอบอ้าว

ประธานาธิบดีบิล คลินตันนั่งอยู่กลางโซฟาหนังแท้

ตามธรรมเนียมที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดต้องวางตัวเป็นกลาง เขาวางแผนนั่งฝั่งกองทัพบกในครึ่งแรก แล้วค่อยย้ายไปฝั่งกองทัพเรือในครึ่งหลัง

ตอนนี้เขาสวมเสื้อโค้ตแคชเมียร์สีน้ำเงินเข้มราคาแพง แต่ตรงปกเสื้อกลับมีคราบน้ำมันเล็กน้อยติดอยู่อย่างไม่เข้ากัน

เพราะในมือของประธานาธิบดีกำลังถือแซนด์วิชชีสสเต๊กฟิลาเดลเฟียซึ่งน้ำมันจากชีสร้อนยังหยดอยู่

ทั้งสหรัฐอเมริการู้ดีว่า ประธานาธิบดีจากรัฐอาร์คันซอผู้นี้คลั่งไคล้อาหารขยะ

ความรักที่เขามีต่อเบอร์เกอร์บิ๊กแม็คและแซนด์วิชไร้การควบคุมไม่ต่างจากเรื่องอื้อฉาว ต่อให้พ่อครัวประจำทำเนียบขาวเตรียมอาหารฝรั่งเศสไว้ เขาก็ยังแอบออกไปซื้ออาหารจานด่วนกลางดึก

แม้ข่าวลือภายในทำเนียบขาวเกี่ยวกับนักศึกษาฝึกงานหญิงชื่อโมนิกา ลูวินสกีจะเริ่มแพร่ในวงสังคมเล็ก ๆ ของวอชิงตัน

แต่นั่นไม่กระทบความอยากอาหารของประธานาธิบดีผู้นี้แม้แต่น้อย เช่นเดียวกับรอยยิ้มเป็นเอกลักษณ์ซึ่งชวนให้คนรอบข้างคล้อยตามอย่างยิ่ง

เขากัดแซนด์วิชคำใหญ่ ยังไม่ทันเช็ดปากก็ชี้ไปยังฝูงชนเดือดพล่านนอกหน้าต่าง แล้วหันไปพูดกับพลเอกเดนนิส ไรเมอร์ เสนาธิการกองทัพบกซึ่งนั่งข้างกาย

“ดูภาพนี้สิ เดนนิส! นี่แหละสหรัฐอเมริกา! พละกำลังอันบริสุทธิ์ ความเร่าร้อนอันบริสุทธิ์ น่ารักกว่าพวกตาแก่บนแคปิตอลฮิลล์ที่เอาแต่ทะเลาะกันมาก”

พลเอกไรเมอร์มองคราบมันตรงมุมปากของประธานาธิบดี แม้ในใจจะแอบวิจารณ์ แต่สีหน้ายังคงจัดเนกไทเล็กน้อย พร้อมรักษารอยยิ้มสุขุม

“แน่นอนครับ ท่านประธานาธิบดี นี่คือเหตุผลที่ผู้เสียภาษียินดีจ่ายเงินให้เรา”

“และผมเชื่อว่าวันนี้กองทัพบกจะสั่งสอนพวกกะลาสีของกองทัพเรืออย่างถึงใจ ให้พวกเขารู้ว่าความแข็งแกร่งของการรบภาคพื้นดินเป็นอย่างไร”

พลเอกเจย์ จอห์นสัน ผู้บัญชาการทหารเรือซึ่งนั่งอยู่อีกฝั่งแค่นเสียงเย็นชา

เขาแกว่งแก้วซิงเกิลมอลต์วิสกีอย่างสง่างาม น้ำเสียงแฝงความเย่อหยิ่งแบบสายเทคนิคอันเป็นเอกลักษณ์ของกองทัพเรือ

“อย่ามั่นใจเกินไป เดนนิส ควอเตอร์แบ็กฉายาสายฟ้า แม็กคอยของเราจะผ่าแนวรับของพวกคุณเหมือนมีดร้อนตัดเนย”

“เหมือนที่ผมพูดในที่ประชุมงบประมาณเพนตากอน รถถังเทอะทะของพวกคุณไม่มีวันไล่ทันเครื่องบินขับไล่ของเรา”

สงครามวาจาระหว่างพลเอกสี่ดาวสองคนทำให้อากาศในห้องรับรองอบอวลด้วยกลิ่นดินปืน