บทที่ 21 คำขู่ของมาร์กาเร็ต

บทที่ 21 คำขู่ของมาร์กาเร็ต

เขาจะขัดเกลาต้นฉบับนี้ต่อไป รอจนกลับมายังเวสต์พอยต์พร้อมมงกุฎดาวรุ่งทองคำซึ่งอุดปากผู้สงสัยทุกคนได้ แล้วค่อยฟาดมันลงบนโต๊ะของศาสตราจารย์ที่ปรึกษา

จากนั้นคนเหล่านั้นจะค้นพบด้วยความขนลุกว่า ตั้งแต่ปี 1997 ยุคที่คนทั้งสหรัฐอเมริกายังจมอยู่ในความฝันหวานจากชัยชนะในสงครามเย็น

วิทยานิพนธ์ของนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์คนหนึ่งได้พยากรณ์ความพ่ายแพ้ทั้งหมดในอนาคตไว้แล้ว!

เมื่อถึงตอนนั้น วิทยานิพนธ์ฉบับนี้จะเป็นฝ่ามือตบฉาดที่ดังที่สุดบนใบหน้าศูนย์กลางอำนาจแห่งวอชิงตัน!

ส่วนผู้ทรงอำนาจในวงการทหารและการเมืองซึ่งถูกความจริงกระแทกจนหัวแตกเลือดอาบ ไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับยกผู้เขียนวิทยานิพนธ์ขึ้นเป็นนักการทหารชั้นครูและอัจฉริยะทางยุทธศาสตร์!

ทันใดนั้น กลิ่นน้ำหอมคุ้นเคยพลันลอยเข้าจมูกลุคอีกครั้งโดยไร้สัญญาณเตือน

กล้ามเนื้อแผ่นหลังของเขาเกร็งเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ แม้ไม่หันกลับไปก็รู้ว่าใครมา

ภายในห้องสมุดโรงเรียนทหารซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นกระดาษเก่า น้ำหอมของผู้หญิงคนนั้นโดดเด่นราวสัญญาณล่อผึ้งล่อผีเสื้อ

ลุคลุกขึ้นทันที แต่เพราะอยู่ในห้องสมุดที่กำหนดให้เงียบสนิท เขาจึงไม่ตะโกนเรียกผู้บังคับบัญชา เพียงหมุนตัว ยืนตรง และทำความเคารพตามแบบมาตรฐาน

ไม่รู้ว่าพันตรีมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์มายืนอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไร

วันนี้เธอสวมเครื่องแบบประจำกองทัพบกตัดเข้ารูป ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งแฝงแววพินิจพิเคราะห์

มาร์กาเร็ตทำความเคารพตอบสั้น ๆ ก่อนดึงร่าง *สงครามอสมมาตร* ที่ลุคเพิ่งเขียนเสร็จออกมาโดยไม่เกรงใจ

แววตาของลุคมืดลงเล็กน้อย แต่ไม่ได้ขัดขวางการตรวจสอบของผู้บังคับบัญชา

มาร์กาเร็ตก้มหน้าเปิดอ่านต้นฉบับ ตอนแรกสีหน้าของเธอยังดูไม่ใส่ใจนัก

แต่เมื่อสายตากวาดผ่านสูตรคำนวณอานุภาพสังหารของระเบิดแสวงเครื่อง และแผนผังรูปขบวนซุ่มโจมตีขบวนรถ นิ้วที่พลิกหน้ากระดาษก็ค่อย ๆ หยุดลง

ในฐานะหัวหน้าฝ่ายยุทธวิธีระดับสูง เธอย่อมมองออกว่าวิทยานิพนธ์ฉบับนี้มีวิสัยทัศน์ล่วงหน้าและความสมจริงชวนขนลุกเพียงใด

“การจำลองยอดเยี่ยมมาก ลุค ในหัวของคุณคงมีแบบจำลองสังหารเลือดเย็นติดตั้งอยู่สินะ”

มาร์กาเร็ตเงยหน้า ลดเสียงลงจนมีเพียงสองคนได้ยิน “แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เพนตากอนอยากเห็นในตอนนี้อย่างแน่นอน”

“พวกเขากำลังยุ่งกับการขอเงินจากสภาคองเกรสไปสร้างเครื่องบินล่องหน แต่คุณกลับเขียนว่ากองทัพสหรัฐฯ จะถูกผู้ก่อการร้ายไม่กี่คนซึ่งถือระเบิดปุ๋ยลากจนตายหรือ?”

เธอโยนต้นฉบับกลับลงบนโต๊ะ เชิดคางชี้ไปยังร่าง *ความลึกของการรุกทะลวงโดยกลุ่มกองกำลังยานเกราะหนัก* ที่ยับยู่ยี่

“ฟังคำแนะนำฉัน เก็บขยะเรื่องรถถังฉบับนั้นขึ้นมา นั่นต่างหากคือคำตอบมาตรฐานซึ่งรับประกัน B+ และเอาใจเหล่านายพลเฒ่าได้”

แม้เสียงสนทนาของทั้งคู่จะเบามาก แต่ใบโอ๊กสีทองบนบ่าของมาร์กาเร็ตเด่นสะดุดตาเกินไป

นักเรียนนายร้อยซึ่งกำลังทบทวนบทเรียนอยู่รอบ ๆ สังเกตเห็นสถานการณ์ตรงนี้ เมื่อมองใบหน้าเย็นเยียบราวน้ำแข็งของหัวหน้าฝ่ายยุทธวิธี ทุกคนก็คิดว่าตัวปัญหาอย่างลุคกำลังจะถูกอบรมเสียที

เพื่อไม่ให้ลูกหลงจากความโกรธของผู้บังคับบัญชา เหล่าร้อยตรีในอนาคตจึงเก็บหนังสืออย่างรู้ใจกัน ก่อนหนีออกจากบริเวณนี้อย่างรวดเร็วราวฝูงนกกระทาตื่นตกใจ

พริบตาเดียว มุมนี้ก็เหลือเพียงสองคน

“ผมไม่คิดเปลี่ยนหัวข้อครับ ผู้บังคับบัญชา” ลุคมองมาร์กาเร็ตด้วยน้ำเสียงสงบ “เหตุผลที่ความจริงถูกมองเป็นเรื่องนอกรีต ก็เพราะคนพูดยังมีสถานะไม่สูงพอ”

“รอจนผมมีสถานะซึ่งกุมอำนาจในการชี้นำวาทกรรมอย่างเบ็ดเสร็จ ย่อมมีคนคุกเข่ายอมรับคุณค่าของวิทยานิพนธ์ฉบับนี้เอง”

“โอ้? อำนาจในการชี้นำวาทกรรมหรือ? คุณหมายถึงดาวรุ่งทองคำ?”

มาร์กาเร็ตดูราวได้ยินเรื่องขบขัน มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเยาะอย่างถึงที่สุด เธอขยับเข้ามาครึ่งก้าว ลมหายใจหอมกรุ่น

“ฉันรอดูอยู่ แต่ดูท่าแล้วคุณคงต้องแข่งบนลู่วิ่งเดียวกับแบรด น้องชายของฉันอีกครั้ง”

“สามัญชนชั้นล่างที่ไม่มีแม้แต่ชาติตระกูล กลับเพ้อฝันจะแตะต้องมงกุฎซึ่งผู้มีอำนาจจองไว้แล้ว? ไม่รู้จักประเมินตัวเองจริง ๆ”

ลุคมองใบหน้าหยิ่งผยองแบบชนชั้นสูงของเธอ เขาคร้านจะต่อปากต่อคำเรื่องชนชั้นซึ่งไร้สาระแบบนี้

“รายงานผู้บังคับบัญชา หากไม่มีคำสั่งอื่น ผมต้องกลับไปเตรียมการทดสอบสมรรถภาพช่วงบ่าย ขออนุญาตออกจากพื้นที่ครับ”

ลุคยื่นคำขอด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง

“ไม่อนุญาต ฉันมีเรื่องให้ทำ”

เธอสอดสองมือไว้ในกระเป๋า ก่อนมองไปยังชั้นหนังสือด้านข้าง “ข้างบนนั้นมี *ว่าด้วยสงคราม ของเคลาเซอวิตซ์* ฉบับภาษาเยอรมัน วางสูงเกินไป ฉันหยิบไม่ถึง เอาลงมาให้หน่อย”

ลุคเหลือบมองชั้นหนังสือสูงกว่าสองเมตร จากนั้นมองมาร์กาเร็ตซึ่งสูงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตรและยังสวมรองเท้าบู๊ตทหารส้นสูง

“ผู้บังคับบัญชาครับ คุณไปหาเจ้าหน้าที่ห้องสมุดชั้นหนึ่งได้ พวกเขามีบันไดหยิบหนังสือโดยเฉพาะ”

แววตาของมาร์กาเร็ตเย็นลงทันที “นักเรียนนายร้อยลุค ฉันไม่ได้ขอร้องคุณ ฉันกำลังสั่ง”

“...ตามที่คุณต้องการครับ ผู้บังคับบัญชา”

ลุคหมุนตัวเดินไปยังชั้นหนังสือซึ่งอยู่ห่างไกลอย่างจนใจ

ที่นี่คือหมวดประวัติศาสตร์การทหารเยอรมันส่วนลึกสุดของห้องสมุด ชั้นหนังสือไม้มะฮอกกานีสูงใหญ่สองแถวตั้งตระหง่านราวกำแพงหนาหนัก ปิดกั้นแสงและสายตาจากภายนอกโดยสมบูรณ์ จนกลายเป็นมุมอับลับตา

“เล่มไหนครับ ผู้บังคับบัญชา?”

ลุคเดินมาถึงชั้นหนังสือ เงยหน้าค้นหาชื่อภาษาเยอรมันบนสันหนังสือซึ่งเขาไม่คุ้นเคยนัก

“เล่มบนสุดนั่นแหละ”

เสียงของมาร์กาเร็ตดังขึ้นจากระยะใกล้อย่างกะทันหัน

ขณะที่ลุคกำลังเงยหน้ามอง กลิ่นน้ำหอมเข้มข้นก็โอบคลุมเขาในพริบตาราวตาข่ายดักสัตว์!

เขาก้มหน้าลงฉับพลัน แล้วพบว่ามาร์กาเร็ตเข้ามาแนบชิดตรงหน้าอย่างไร้สุ้มเสียงตั้งแต่เมื่อไรไม่ทราบ

ระยะห่างของทั้งคู่ใกล้จนอันตราย ปลายจมูกแทบแตะกัน กระทั่งสัมผัสลมหายใจอุ่นของอีกฝ่ายที่สอดประสานกันได้อย่างชัดเจน

ในมุมลับตาเช่นนี้ เมื่อผู้บังคับบัญชาหญิงผู้มีเสน่ห์เย้ายวนเต็มวัยรุกล้ำระยะปลอดภัยอย่างโจ่งแจ้ง ต่อให้ผู้ชายควบคุมตัวเองได้ดีเพียงใดก็ย่อมเผลอตื่นตระหนกหรือถอยหนีชั่วขณะ

แต่ลุคไม่

ดวงตาสีดำลึกล้ำจ้องมาร์กาเร็ตตรง ๆ ไม่แม้แต่กะพริบตา และไม่ถอยหลังแม้ครึ่งก้าว

มาร์กาเร็ตเงยหน้า ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย คล้ายไม่พอใจกับปฏิกิริยาของลุค

“นักเรียนนายร้อยลุค ฉันไม่มีเสน่ห์ขนาดนั้นเลยหรือ?” เธอกดเสียงต่ำ แฝงทั้งความยั่วยวนและอันตราย “เข้าใกล้กันขนาดนี้ แต่ฉันกลับไม่ได้ยินหัวใจคุณเต้นเร็วขึ้นเลย?”

“Psycho Bitch... ยัยโรคจิต”

ลุคสบถแบบอเมริกัน

หากท่าทางใกล้ชิดของทั้งคู่ถูกสารวัตรทหารลาดตระเวนพบเห็น เขาคงต้องเสียสิทธิ์เริ่มรอบใหม่ไปหนึ่งครั้ง เขาไม่อยากผลาญสิทธิ์เริ่มรอบใหม่อันล้ำค่ากับเรื่องไร้ความหมายเช่นนี้

“ผู้บังคับบัญชา โปรดสำรวมตัวด้วย ผมไม่ใช่ของเล่นแก้เบื่อของคุณ”

ลุคเอ่ยอย่างเย็นชา เตรียมถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อเว้นระยะ

แต่มาร์กาเร็ตดูเหมือนคาดการเคลื่อนไหวของเขาไว้แล้ว

ทันทีที่ลุคกำลังจะถอย มือของมาร์กาเร็ตก็พุ่งออกมาอย่างฉับพลัน

เพียะ!

นิ้วเรียวแต่แข็งแรงเกี่ยวขอบหัวเข็มขัดทองเหลืองตรงเอวลุคไว้อย่างแม่นยำและอุกอาจ