บทที่ 16 คนถือสายจูงกับคนสวมปลอกคอ

บทที่ 16 คนถือสายจูงกับคนสวมปลอกคอ

ลุคไม่หันกลับไป เพียงเขย่าแก้วโซดาในมือเบา ๆ ก้อนน้ำแข็งกระทบผนังแก้วส่งเสียงใสกังวาน

“เมื่อครู่คุณยืนดูมาตลอดสินะ?” ลุคกล่าวกับอากาศ น้ำเสียงมั่นใจ

ภายใต้แสงไฟด้านหลัง พันตรีมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์ค่อย ๆ ก้าวออกมา

คืนนี้เธอไม่ได้สวมเครื่องแบบประจำกองทัพบกอันเคร่งขรึม แต่เปลี่ยนเป็นชุดราตรีเปิดหลังสีน้ำเงินเข้ม

เนื้อผ้าซึ่งตัดเย็บอย่างกล้าได้กล้าเสียรัดรับเรือนร่างอันเต็มวัยของเธอแนบสนิท เส้นผมสีทองเกล้าขึ้น เผยลำคอขาวผ่องเรียวยาว

มาร์กาเร็ตเดินมาหยุดข้างลุค ยังคงความหยิ่งผยองในฐานะบุตรสาวคนโตของตระกูลวิเทเกอร์และหัวหน้าฝ่ายยุทธวิธีไว้อย่างไม่เปลี่ยนแปลง

ทั้งคู่ยืนเคียงกัน มองแม่น้ำฮัดสันนอกหน้าต่าง โดยเว้นระยะห่างตามมารยาท ไม่มีความคลุมเครือเชิงชู้สาวแม้แต่น้อย

“เอ็ดเวิร์ด สเตอร์ลิง มือเก็บกวาดคนนั้นปกติไม่ชายตามองแม้แต่นายทหารระดับพันเอก”

เธอหันมา สายตาตกลงบนตำแหน่งหน้าอกของลุคซึ่งเพิ่งสอดนามบัตรไว้ “คิดไม่ถึงว่าเขาจะนำป้ายประจำตัวสุนัขมาคล้องให้นายด้วยตัวเอง”

“ไม่ใช่ป้ายประจำตัวสุนัข นั่นคือนามบัตรของหุ้นส่วน”

ลุคเอี้ยวตัว พิงราวหินของระเบียง แล้วกวาดสายตามองผู้บังคับบัญชาหญิงซึ่งปกติวางตัวสูงส่งเหนือคนอื่นตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่เกรงใจ

หากเป็นคนอื่น สายตารุกล้ำเช่นนี้คงทำให้เธอเดือดดาล

แต่เมื่อเป็นลุค…มาร์กาเร็ตกลับรู้สึกสั่นสะท้าน ราวกับเสียงตบในคืนนั้นยังดังก้องข้างหู กล้ามเนื้อต้นขาด้านในใต้ชุดราตรีถึงกับเกร็งแน่นตามสัญชาตญาณ

“ทำไม? คืนนี้พันตรีวิเทเกอร์มาหาเรื่องออกใบสั่งให้ผมหรือ เพราะผมทำข้อตกลงทางการเมืองในงานเลี้ยง?” มุมปากลุคยกเป็นรอยยิ้มเยาะ

มาร์กาเร็ตกัดริมฝีปากล่างที่เคลือบลิปสติกสีแดงเข้ม เธอก้าวเข้าไปครึ่งก้าว แล้วกระซิบตรงมุมหนึ่งของห้องโถงซึ่งเต็มไปด้วยนายพลและนักการเมือง ด้วยเสียงที่มีเพียงสองคนได้ยิน

“อย่าเพิ่งได้ใจนัก ลุค นายต้องเข้าใจให้ชัดว่าทนายกระดุมข้อมือเงินคนนั้นเป็นตัวแทนของอะไร เงินนั่นคืออาหารที่กลุ่มล็อบบี้บนถนน K ในวอชิงตันใช้เลี้ยงสุนัขล่าเนื้อ”

เธอเชิดคาง ดวงตาวาวด้วยความต้องการควบคุม ก่อนยื่นนิ้วหนึ่งออกมา กดหนัก ๆ ลงตรงหน้าอกลุคบริเวณที่เก็บนามบัตรไว้ น้ำเสียงเย็นชาและหยิ่งยโส

“สเตอร์ลิงเป็นเพื่อนเก่าแก่ของปู่ฉัน เพราะฉะนั้นนายต้องเข้าใจว่า ไม่ว่าเงินก้อนนี้จะเดินผ่านบัญชีสะอาดแค่ไหน ทันทีที่นายพยักหน้า ก็เท่ากับยอมสวมปลอกคอ”

“และคนที่ถือปลายโซ่อีกด้านคือตระกูลวิเทเกอร์ของเรา”

“ปลอกคอหรือ?”

ลุคหัวเราะเบา ๆ แววตาเย็นเยียบลงในชั่วพริบตา สายตากวาดสำรวจรอบด้านอย่างรวดเร็ว

มุมระเบียงจมอยู่ในเงามืด ม่านกำมะหยี่หนาหนักบดบังสายตาจากห้องจัดเลี้ยง เหล่านายพลกำลังยุ่งอยู่กับการชนแก้ว ไม่มีใครสนใจตรงนี้

ทันทีที่แน่ใจว่ารอบตัวปลอดคน ลุคก็ลงมือ

ไร้สัญญาณเตือน มือขวาของเขาพุ่งออกไปราวสายฟ้า นิ้วทั้งห้ากางออกแล้วตะปบลำคอขาวผ่องเรียวยาวของมาร์กาเร็ตอย่างรุนแรง

เขาบีบคอจริง ไม่ใช่แค่ขู่

“อึก—”

มาร์กาเร็ตส่งเสียงครางสั้น ๆ ซึ่งถูกตัดขาดอยู่ในลำคอ

นิ้วของลุครัดแน่นราวคีมเหล็ก บีบหลอดลมและหลอดเลือดแดงคอจนเลือดหยุดไหลในฉับพลัน

ความรู้สึกขาดอากาศอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา ความหยิ่งผยองจากตระกูลและอำนาจของยศพันตรีที่มาร์กาเร็ตเพิ่งก่อขึ้น พังครืนต่อหน้าความรุนแรงเบ็ดเสร็จ

ใบหน้าของเธอแดงก่ำอย่างรวดเร็วจากภาวะขาดออกซิเจน สายตาพร่าลอย รูม่านตาเบิกกว้าง

แต่เธอไม่ร้องขอความช่วยเหลือ กระทั่งไม่พยายามง้างนิ้วของลุคออก

ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

ท่ามกลางความรู้สึกใกล้ตายจากการขาดอากาศ มือทั้งสองของเธอกำสาบเสื้อลุคแน่น ไม่ใช่เพื่อผลักเขาออก แต่กลับดึงตัวเองเข้าแนบชายที่กำลังจะฆ่าเธอ

ในวินาทีที่เธอเกือบโอบกอดลุค—

ปึก!

ลุคคลายมือฉับพลัน แล้วออกแรงผลักไปข้างหน้าเพียงเล็กน้อย

มาร์กาเร็ตเซถอยหลัง กระแทกราวหินเย็นเยียบของระเบียง อากาศทะลักกลับเข้าเต็มปอดทันที

“แค่ก…แค่ก…”

เธอไออย่างรุนแรง น้ำตาไหลซึมตรงหางตาจากปฏิกิริยาของร่างกาย ทว่าในดวงตาที่มองลุคกลับไม่มีความหวาดกลัวของผู้รอดตายแม้แต่น้อย มีเพียงความคลั่งไคล้ผิดปกติซึ่งกำลังเดือดพล่าน

ลุคจัดปลายแขนเสื้อที่ยับเมื่อครู่อย่างไม่รีบร้อน “ถูกต้อง บนโลกนี้มีเพียงคนที่ถือโซ่ กับคนที่ถูกล่ามด้วยโซ่”

ปลายนิ้วของเขาไล้ผ่านแนวไหปลาร้าที่ขยับตามลมหายใจรุนแรง สายตากดข่มใบหน้าสวยของมาร์กาเร็ตที่ทั้งเจ็บปวดและเคลิบเคลิ้ม

เขาโน้มไปข้างหู ลมหายใจอุ่นรินรดติ่งหูได้รูป เสียงทุ้มต่ำราวเสียงกระซิบของปีศาจ

“ผมคิดว่าตัวเองมีคุณสมบัติมากพอจะเป็นฝ่ายแรก ส่วนคุณ พันตรีมาร์กาเร็ตผู้สูงศักดิ์ บุตรสาวคนโตแห่งตระกูลวิเทเกอร์…”

“สภาพของคุณตอนนี้ดูคล้ายคนที่กำลังหวังให้ใครสักคนล่ามโซ่มากกว่า ผมพูดถูกไหม?”

ร่างของมาร์กาเร็ตสะท้านวูบ

เธอเป็นผู้หญิงที่กระหายอำนาจเบ็ดเสร็จ และลุคในเวลานี้กำลังแผ่แรงทะเยอทะยานดิบเถื่อนแบบเพศผู้ รุนแรงยิ่งกว่านายพลคนใดในห้องโถง

“นายมันบ้า…” มาร์กาเร็ตหอบหายใจ

เธอสูดอากาศเย็นลึก ๆ นิ้วรีบจัดคอเสื้อที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย พยายามสวมหน้ากากพันตรีสาวผู้เย็นชากลับคืน

มาร์กาเร็ตพิงราวหิน แม้สีแดงบนแก้มยังไม่จาง แต่น้ำเสียงเย็นเยียบและดูแคลนจากเบื้องสูงกลับคืนมา “ลุค ฉันยอมรับว่านายกล้าดี”

“และฉันก็หวังจากใจจริงว่า สักวันนายจะได้นั่งอยู่ในตำแหน่งคนถือสายจูงอย่างแท้จริง ฉันเห็นผลงานของนายในสนามอเมริกันฟุตบอลวันนั้นแล้ว สเตอร์ลิงมองนายไว้สูง ฉันก็เช่นกัน”

แต่ประโยคถัดมา มุมปากของเธอกลับโค้งเป็นรอยเยาะ นิ้วชี้ผ่านอากาศไปยังเหรียญซึ่งพลเอกสี่ดาวเพิ่งติดให้บนหน้าอกลุคด้วยตัวเอง

“แต่ยอมรับความจริงหน่อย เจ้าหนู ด้วยสถานะนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ที่ยังเรียนไม่จบและใช้ชีวิตด้วยทุนการศึกษาอย่างนาย ตอนนี้ยังห่างไกลจากคุณสมบัติของคนถือสายจูง”

“ในวงการนี้ ความทะเยอทะยานเป็นของจำเป็น แต่ก็เป็นของสิ้นเปลืองเช่นกัน ก่อนนายจะปีนขึ้นไปนั่งโต๊ะหลักของวงไพ่ได้จริง นายก็เป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งซึ่งพร้อมถูกสังเวยได้ทุกเวลา”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ความเคลิบเคลิ้มในดวงตามาร์กาเร็ตก็หายไปสิ้น

เธอขยับเข้ามาใกล้อีกเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนราวกำลังชี้ทางให้คนจรจัด “เพราะฉะนั้น ถ้านายอยากลิ้มรสการควบคุมแบบเจ้านายมากนัก…”

“ก็เอาเงินที่กำลังจะโอนเข้าบัญชีไปถนนสายที่ 42 ในแมนฮัตตัน แค่ 20 ดอลลาร์ พวกโสเภณีก็พร้อมทำตามทุกอย่างที่นายสั่ง คุกเข่าลงเรียกนายว่าราชาหรือพระเจ้า”

“ที่นั่นต่างหากคือที่ระบายของคนชั้นล่างซึ่งโตมาจากโมเทลอย่างนาย แต่ต่อหน้าฉันหรือ? เก็บลูกไม้พวกนั้นไปเสีย ตอนนี้นายยังไม่มีคุณสมบัติ”

กล่าวจบ มาร์กาเร็ตเชิดคาง หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง รอให้ลุคตอบโต้หรือเดือดดาลเพราะถูกแทงใจดำ

เธอต้องการให้ลุคเสียอาการ ต้องการให้เขาคำรามเหมือนสุนัขจรจัดที่ถูกเหยียบหาง แบบนั้นเธอจึงจะพลิกกลับมาได้เปรียบในเกมจิตวิทยา

ทว่าเธอกลับต้องผิดหวัง