บทที่ 15 สิ่งที่เรียกว่าการสัมภาษณ์

บทที่ 15 สิ่งที่เรียกว่าการสัมภาษณ์

“ใช่ น้ำใจ” สเตอร์ลิงลดเสียง “เพราะความยั้งคิดของคุณในสนามยิงปืนวันนั้น ลูกชายของผู้ทรงอำนาจหลายคนจึงไม่กลายเป็นศพหรือทหารหนีทัพ”

“คุณช่วยรักษาหน้าตระกูลของพวกเขา และรักษาหน้าของเพนตากอน ดังนั้นนี่คือค่าขอบคุณ”

สเตอร์ลิงเคาะผิวซองเบา ๆ เกิดเสียงทึบ

“รับไว้เถอะ เจ้าหนุ่ม ในวอชิงตัน การปฏิเสธน้ำใจเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงกว่าฆ่าคนเสียอีก มันหมายความว่าคุณปฏิเสธจะเข้าร่วมเกมนี้”

ลมเย็นบนระเบียงพัดผ่าน ลุคมองซองหนาซึ่งเย้ายวนอย่างยิ่งบนโต๊ะ ก่อนหัวเราะเบา ๆ ขึ้นมา

เขายกโซดาขึ้นจิบ ความคิดแรกคือ ‘ไอ้สารเลวนี่คิดเล่นงานฉัน’ แต่ทันใดนั้นก็นึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่าง

“คุณสเตอร์ลิง นี่เป็นบททดสอบที่หยาบเกินไปจริง ๆ”

รอยยิ้มบนใบหน้าสเตอร์ลิงแข็งค้างเล็กน้อย มือที่ถือแก้วเหล้าหยุดกลางอากาศ

“หมายความว่าอย่างไร?”

ลุคกล่าวราวกำลังอ่านคำให้การในศาล

“ตามมาตรา 134 แห่งประมวลกฎหมายยุติธรรมทหารแบบเอกภาพของกองทัพสหรัฐฯ และหลักเกียรติยศของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์”

“ทหารซึ่งแอบรับเงินสดไม่ทราบแหล่งที่มา อันเกี่ยวข้องกับการปฏิบัติหน้าที่ ถือว่ากระทำความผิดร้ายแรงฐานรับสินบนและทุจริตต่อหน้าที่”

ลุคโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องตาสเตอร์ลิงเขม็ง

“ผมช่วยคนเพราะการตัดสินใจทางยุทธวิธีของทหาร ไม่ใช่เพื่อมาเป็นทหารรับจ้างราคาถูกที่นี่”

“หากวันนี้ผมยัดซองนี้ใส่กระเป๋า คุณกับผู้ทรงอำนาจเบื้องหลังก็เท่ากับถือโซ่ล่ามสุนัขที่ใช้ลากผมเข้าเรือนจำทหารฟอร์ตเลเวนเวิร์ธได้ทุกเมื่อ”

ดวงตาของสเตอร์ลิงหรี่ลง ความสุขุมแบบคนอยู่เหนือกว่าหายไป แทนที่ด้วยการประเมินอย่างจริงจัง

“คุณคิดจะปฏิเสธเงินลงทุนก้อนนี้?”

“ไม่ ผมปฏิเสธเพียงวิธีทำธุรกรรมที่โง่เขลาและเต็มไปด้วยความเสี่ยงแบบนี้”

น้ำเสียงของลุคแฝงความจัดเจน

“คุณสเตอร์ลิง หากลูกค้าของคุณต้องการลงทุนในตัวผมจริง อย่าใช้วิธีเดียวกับที่ใช้จัดการพ่อค้ายาข้างถนน ผมไม่รับเงินดำที่ทำให้มือตัวเองสกปรก”

ทั้งสองสบตากันเต็มห้าวินาที

ทันใดนั้น สเตอร์ลิงก็ระเบิดเสียงหัวเราะทุ้มต่ำอย่างสะใจยิ่ง

“ฮ่า ๆ ๆ…ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก!”

สเตอร์ลิงยื่นมือออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ เก็บซองซึ่งเต็มไปด้วยธนบัตรเก่ากลับเข้ากระเป๋าด้านในเสื้อสูท การเคลื่อนไหวลื่นไหล ไม่มีท่าทางกระอักกระอ่วนแม้แต่น้อย

“คุณผ่านแล้ว” สเตอร์ลิงยกมาร์ตินีให้ลุคเป็นเชิงคารวะ “ดูเหมือนคุณไม่ใช่คนโง่ไร้สมองที่เห็นเงินแล้วจะยอมสวมปลอกคอแต่โดยดี”

แววประเมินในดวงตาของสเตอร์ลิงเปลี่ยนเป็นความชื่นชม

“คุณรู้จักรักษาชื่อเสียงตัวเอง ดีมาก วอชิงตันต้องการมีดไร้ตำหนิอย่างคุณนี่แหละ!”

“ในเมื่อคุณไม่ชอบเงินดำ งั้นเราก็ทำกันอย่างเปิดเผย”

สเตอร์ลิงหยิบกล่องนามบัตรจากกระเป๋า ดึงนามบัตรปั๊มทองหนึ่งใบแล้วเลื่อนไปตรงหน้าลุค

“อีกสามวัน มูลนิธิสมาคมศิษย์เก่าโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์จะจัดตั้งทุนเฉพาะกิจชื่อ ทุนการจัดการวิกฤตสำหรับนายทหารรุ่นเยาว์ดีเด่น”

“เงิน 20,000 ดอลลาร์จะโอนผ่านระบบของสำนักงานการเงินกลาโหม เข้าบัญชีธนาคารส่วนตัวของคุณอย่างขาวสะอาด ทุกเซนต์เสียภาษีถูกต้องและทนการตรวจสอบทุกรูปแบบจากสำนักงานสอบสวนกลางได้”

ครั้งนี้ลุคไม่ปฏิเสธ เขายื่นนิ้วเรียวยาวกดนามบัตร แล้วลากมันเข้ามาอยู่ในมือ

“ฝากขอบคุณพวกเขาด้วย คุณสเตอร์ลิง บอกพวกเขาว่าเชื้อเพลิงที่ถูกกฎหมายก้อนนี้จะเป็นแรงขับชั้นยอดให้ผมภักดีต่อกองทัพบก ไม่ใช่ถูกผลาญทิ้งบนหน้าท้องผู้หญิง”

สเตอร์ลิงพยักหน้าด้วยความพอใจ

“ผมจะแถมข่าวฟรีให้อีกหนึ่งเรื่อง ถือเป็นของขวัญแรกพบ อีกสองสัปดาห์ ในศึกอเมริกันฟุตบอลเวสต์พอยต์–กองทัพเรือ ประธานาธิบดีจะไปชมด้วยตัวเอง”

สเตอร์ลิงจัดกระดุมข้อมือเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจฝ่ายอนุรักษนิยม น้ำเสียงเจือความร้ายกาจแบบคนรอดูเรื่องสนุก

“คุณก็รู้ ประธานาธิบดีผู้มาจากรัฐอาร์คันซอคนนั้นกำลังจมอยู่ในปลักเรื่องฉาว เขาต้องการวีรบุรุษหนุ่มซึ่งไม่มีภาระทางการเมืองมาเบี่ยงความสนใจของสาธารณชนอย่างเร่งด่วน”

“มันอาจเป็นโอกาสสัมภาษณ์ของคุณ เป็นเวทีที่จะเปิดทางให้คุณขึ้นแสดงบนเวทีวอชิงตัน”

“สัมภาษณ์หรือ?” ลุคมองสเตอร์ลิงซึ่งหันหลังจากไป พลางขบคิดคำนี้อยู่ในใจ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็น

ปลักเรื่องฉาวที่สเตอร์ลิงกล่าวถึงเมื่อครู่น่าจะยังจำกัดอยู่แค่คดีไวต์วอเตอร์ หรือคดีล่วงละเมิดทางเพศของพอลลา โจนส์

นายหน้าการเมืองรุ่นเก๋าแห่งวอชิงตันคนนี้คิดว่าตัวเองถือครองข่าวกรองที่รับมือยากที่สุดของทำเนียบขาว จึงพยายามใช้มันเปิดไพ่ในมือของพวกผู้ใหญ่ให้ลุคเห็น

แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า พายุของจริงยังไม่เริ่ม

ในฐานะวิญญาณจากปี 2025 ลุครู้เส้นเวลาประวัติศาสตร์หลังจากนี้ชัดเจนยิ่งกว่าใครในโลก

ไม่ถึงสองเดือนต่อมา ในเดือนมกราคม 1998 นักศึกษาฝึกงานทำเนียบขาวชื่อโมนิกา ลูวินสกีจะใช้ชุดเดรสสีน้ำเงินซึ่งเปื้อน DNA ของประธานาธิบดี ตอกประธานาธิบดีจากรัฐอาร์คันซอคนนี้ไว้บนเสาประจานแห่งประวัติศาสตร์อเมริกาอย่างสิ้นเชิง

ตลอดหนึ่งปีเต็มหลังจากนั้น คลินตันจะถูกเคนเนธ สตาร์ อัยการอิสระไล่ขย้ำอย่างบ้าคลั่ง และถูกสื่อทั่วสหรัฐอเมริการะดมโจมตีไม่หยุด

กระทั่งปลายปี เขาจะเผชิญกระบวนการถอดถอนอันอัปยศอย่างยิ่งในสภาผู้แทนราษฎร

แม้สุดท้ายคลินตันจะรอดจากการถอดถอน แต่อิทธิพลทางการเมืองและเกราะศีลธรรมของเขาในฐานะประธานาธิบดีจะพังทลายอย่างสมบูรณ์

‘ผูกตัวเองตายไว้กับประธานาธิบดีที่ถูกกำหนดให้ชื่อเสียงป่นปี้ แล้วเป็นสุนัขบ้านผู้ภักดีของเขาหรือ?’ ลุคส่ายหน้า ‘ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้น’

ในเกมอำนาจของอเมริกา การประกาศภักดีต่อซากขั้วการเมืองซึ่งกำลังจะจมเร็วเกินไป เท่ากับตัดอนาคตตัวเองทิ้ง

โดยเฉพาะสำหรับนายทหารที่ต้องการสร้างความน่าเชื่อถือในฐานเสียงฝ่ายอนุรักษนิยม หากถูกประทับตราว่าเป็นฝ่ายคลินตันสายแข็ง

อีกสองปี เมื่อตระกูลบุชแห่งพรรครีพับลิกันหวนกลับมายึดทำเนียบขาว เขาจะกลายเป็นขยะการเมืองชุดแรกที่ถูกกวาดทิ้ง

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าลุคจะใช้ประโยชน์จากประธานาธิบดีคนนี้ไม่ได้

ตรงกันข้าม คนที่กำลังจะจมน้ำย่อมยอมจ่ายทุกอย่างเพื่อคว้าฟางช่วยชีวิตสักเส้น

เมื่อสื่อทั่วสหรัฐอเมริกาจับจ้องเรื่องฉาวซิปเกตสกปรกในทำเนียบขาว คลินตันจะต้องการเครื่องมือเบี่ยงเบนสายตามากกว่าทุกเวลา

วีรบุรุษสงครามหนุ่มผู้มีประวัติขาวสะอาด แข็งกร้าว และเป็นตัวแทนค่านิยมดั้งเดิมของอเมริกา

เขาต้องการให้ลุคยืนข้างกาย เพื่อใช้พิสูจน์ต่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งว่า กระดูกสันหลังของอเมริกายังไม่หัก

ในเมื่อคลินตันต้องการวีรบุรุษมาสร้างภาพว่าทุกอย่างยังสงบดี ลุคก็จะยืมมือผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนนี้ ยกระดับมูลค่าทางการเมืองของตัวเองให้ถึงขีดสุดต่อหน้ากล้องถ่ายทอดสดทั่วสหรัฐอเมริกา

เขาไม่เพียงจะกวาดเกียรติยศและทรัพยากรทั้งหมดไป แต่ยังต้องตัดสายสัมพันธ์ทางการเมืองอย่างเด็ดขาด เปลี่ยนรัศมีเกียรติยศนี้ให้เป็นใบเบิกทางล่วงหน้าสำหรับเข้าสังกัดเจ้าของอำนาจคนถัดไป

อีกสองสัปดาห์ ในศึกอเมริกันฟุตบอลเวสต์พอยต์–กองทัพเรือ เขาไม่เพียงต้องชนะการแข่งขัน

เขายังจะเปลี่ยนประธานาธิบดีอเมริกาผู้ยืนอยู่เบื้องสูง ให้กลายเป็นบันไดก้าวสำคัญขั้นแรกบนเส้นทางทะยานสู่อำนาจของเขา ณ สนามหญ้าแห่งนั้น

ลุคดื่มโซดาเย็นจัดในแก้วจนหมด แล้วกำลังจะหันกลับเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงอันหรูหราโอ่อ่า

ทันใดนั้น กลิ่นน้ำหอมที่คุ้นเคยก็โชยเข้าจมูก