บทที่ 14 งานเลี้ยงรับรองของผู้บัญชาการโรงเรียน

บทที่ 14 งานเลี้ยงรับรองของผู้บัญชาการโรงเรียน

เมื่อเสียงกลองหยุดลงกะทันหัน พลเอกเคราช์ก็ยืนตรงหน้าลุค

เมื่อมองใกล้ ๆ ใบหน้าของรองเสนาธิการทหารบกผู้นี้เต็มไปด้วยร่องลึกราวถูกมีดสลัก เป็นร่องรอยจากปีเดือนที่เขาต่อสู้ทั้งในสนามเพลาะ และบนแคปิตอลฮิลล์กับนักการเมืองเหล่านั้น

ลุคถึงกับได้กลิ่นเฉพาะตัวจากร่างพลเอก—กลิ่นใบยาสูบของซิการ์คิวบา และกลิ่นบางอย่างซึ่งอธิบายไม่ได้ กลิ่นที่เป็นของอำนาจ

ดวงตาสีเทาใต้เงาปีกหมวกพิจารณาลุคอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเขาจะทำลายความเงียบ

“พัก เจ้าหนุ่ม”

สีหน้านักปราศรัยฮึกเหิมของเขาหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยการประเมินอันสุขุมเยือกเย็น แบบที่พบได้เฉพาะในห้องลับของเพนตากอน

นี่คือใบหน้าสองด้านของอำนาจ

พลเอกหยิบเหรียญทหารกล้าอันหนักอึ้งจากถาดกำมะหยี่ แล้วเริ่มติดให้ลุค

แม้เสื้อโค้ตเครื่องแบบพิธีการจะเตรียมห่วงสำหรับสอดเข็มไว้แล้ว แต่พลเอกยังคงกดเข็มลงด้วยตัวเอง แรงต้านขณะตัวล็อกโลหะปิดสนิทส่งผ่านถึงหน้าอกของลุคอย่างชัดเจน

ในระยะห่างไม่ถึงครึ่งเมตร ซึ่งมีเพียงสองคนได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจของกันและกัน พลเอกกล่าวด้วยเสียงต่ำเปี่ยมนัย

“ฉันอ่านรายงานวิถีกระสุนของ CID แล้ว เจ้าหนุ่ม”

“สามนัด ทุกนัดหลบจุดตาย แม่นยำราวลงมีดผ่าตัด รู้ไหมว่ามันหมายความว่าอะไร?”

ลุคมองตรงไปข้างหน้า แทบไม่ขยับริมฝีปากขณะตอบด้วยเสียงสงบนิ่งซึ่งมีเพียงสองคนได้ยิน

“หมายความว่าศาลทหารมีคดียุ่งยากน้อยลงหนึ่งคดีครับ ท่านพลเอก”

“และหมายความว่าเดอะนิวยอร์กไทมส์หมดโอกาสพาดหัวหน้าหนึ่งกล่าวหากองทัพบกเรื่องการสังหารหมู่ทางเชื้อชาติ”

นิ้วของพลเอกที่กำลังจัดแพรแถบหยุดไปครึ่งวินาที

เขาเงยเปลือกตาขึ้น ดวงตาสีเทาใต้เงาปีกหมวกฉายแววชื่นชมอย่างแท้จริงวูบหนึ่ง

“ฉลาด” พลเอกกล่าวเบา ๆ น้ำเสียงแฝงความสนุก “เวสต์พอยต์ยุคนี้ มีนักเรียนนายร้อยไม่กี่คนที่เข้าใจการเมืองมากกว่ายุทธวิธี”

ติดเหรียญเสร็จแล้ว

เกียรติยศสูงสุดของกองทัพบกในสถานการณ์นอกการรบ บัดนี้เป็นของนักล่าผู้คิดคำนวณทุกฝีก้าว

พลเอกถอยหนึ่งก้าว แล้วกลับมาใช้น้ำเสียงแบบผู้เป็นพ่อเพื่อให้ทุกคนได้ยิน

“ทำได้ดีมาก ลุค! วอชิงตันภูมิใจในตัวนาย! อย่าปล่อยให้เหรียญนี้ขึ้นสนิม”

“เป็นเกียรติของผมครับ หน้าที่ เกียรติ ประเทศชาติ!”

ทั้งสองทำความเคารพพร้อมกัน

แชะ—แชะ—

ไม่ไกลออกไป เสียงชัตเตอร์จากพื้นที่สื่อมวลชนถาโถมราวพายุฝน

แสงแฟลชกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ตรึงภาพนี้ไว้ตลอดกาล—นักเรียนนายร้อยหนุ่มผู้มีใบหน้าคมเข้มแบบฮอลลีวูด ห้อยเหรียญไว้บนอกและทำความเคารพตอบพลเอกสี่ดาวแห่งกองทัพบก

…

ช่วงค่ำ คาร์ลฮอลล์

ตามธรรมเนียมสองร้อยปีของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ หลังพิธีสวนสนามอันยิ่งใหญ่สิ้นสุด นักเรียนนายร้อยทั่วไปจะพุ่งกลับอาคารที่พักราวสุนัขล่าเนื้อที่เพิ่งถูกปลดสายจูง

จากนั้นถอดเครื่องแบบพิธีการอันชวนหายใจไม่ออก แล้วหลั่งไหลสู่บาร์ในเมืองไฮแลนด์ฟอลส์เพื่อหาเบียร์ราคาถูกกับหญิงสาว

แต่สำหรับคนส่วนน้อยที่ได้รับเลือก งานจริงเพิ่งเริ่มต้น

นี่คืองานเลี้ยงรับรองของผู้บัญชาการโรงเรียนเวสต์พอยต์

หากลานสวนสนามคือหน้าต่างจัดแสดงสำหรับผู้เสียภาษี คาร์ลฮอลล์ในเวลานี้ก็คือห้องพักหลังเวทีของเครื่องจักรความรุนแรงแห่งอเมริกา

ที่นี่ ยศทหารไม่ใช่บัตรผ่านเพียงอย่างเดียว สกุลเงินซึ่งซ่อนเร้นยิ่งกว่า—อิทธิพล—ต่างหากคือเงินตราที่ใช้ได้จริง

ภายในห้องโถง โคมระย้าคริสตัลโบฮีเมียขนาดมหึมาสาดแสงทองอุ่นชวนเคลิบเคลิ้ม

ในอากาศไม่มีบรรยากาศเคร่งขรึมอีกต่อไป เหลือเพียงกลิ่นเบอร์เบินราคาแพง กลิ่นควันซิการ์คิวบาที่ตกค้าง และกลิ่นหวานเลี่ยนจากน้ำหอมดอกซ่อนกลิ่นของเหล่าสุภาพสตรี

ลุคเงยหน้า กวาดสายตาผ่านภาพสีน้ำมันของเหล่านายพลผู้พลีชีพ ไปยังรายชื่อสมรภูมิซึ่งจารึกด้วยสีทองเรียงอยู่ตามแนวด้านบนของผนัง—สถานที่ที่เหล่านักรบเคยหลั่งเลือดเพื่อประเทศนี้

แต่ตอนนี้ ชื่อเหล่านั้นกลายเป็นเพียงฉากตกแต่งงานเลี้ยงแห่งลาภยศ นายพลที่ยังมีชีวิตกำลังชนแก้วสังสรรค์กันอย่างออกรส

นี่ไม่ใช่แค่งานเลี้ยง แต่เป็นเวทีลาภยศของชนชั้นสูงกองทัพบก

ตรงมุมหนึ่ง สมาชิกคณะกรรมาธิการการทหารวุฒิสภากำลังกระซิบสนทนากับผู้บัญชาการโรงเรียนเวสต์พอยต์ หัวข้อน่าจะเกี่ยวข้องกับการจัดสรรงบประมาณในปีงบประมาณถัดไป

อีกด้านหนึ่ง สุภาพสตรีชนชั้นสูงหลายคนในชุดสั่งตัดกำลังเปรียบเทียบคุณภาพเพชรบนลำคอ สามีของพวกเธอส่วนใหญ่เป็นผู้รับเหมาด้านกลาโหม หรือนายทหารเกษียณที่เข้าไปเป็นนักล็อบบี้ให้บริษัทเรย์เธียน

ลุคยืนลำพังตรงขอบระเบียง มือถือโซดาใส่น้ำแข็งหนึ่งแก้ว

เขาไม่รีบร้อนแทรกตัวเข้าไปในวงสนทนาเหล่านั้น ในฐานะสิ่งจัดแสดงประจำค่ำคืนนี้ เขายืนให้นายพลหลายคนผลัดกันตบไหล่และถ่ายรูปด้วยจนครบแล้ว

ตอนนี้เขาต้องรักษาสติให้แจ่มชัด

ภายในห้องที่เต็มไปด้วยแอลกอฮอล์และคำเยินยอจอมปลอม ความมีสติคือของฟุ่มเฟือยราคาแพงลิ่ว

เขามองออกไปยังราตรีเบื้องนอก ราวกับนายพรานที่อดทนรอคอย

“ทิวทัศน์ยามค่ำคืนของแม่น้ำฮัดสันงดงามจริงไหม? โดยเฉพาะตอนที่คุณไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเล่าเรียนในวันพรุ่งนี้ และไม่ต้องกลัวว่าจะต้องรับเคราะห์แทนทายาทเศรษฐีโง่ ๆ สักคน”

เสียงอ่อนโยน สุภาพสง่างาม แต่เจือเนื้อเสียงแข็งเย็นราวโลหะดังขึ้นข้างตัว

ลุคหันไป

ชายผิวขาววัยราวสี่สิบปียืนอยู่ตรงหน้า ชุดสูทสั่งตัดบริโอนีสีเทาเข้มแนบรับรูปร่างอย่างพอดี ปกเสื้อเชิ้ตไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบทหาร แต่ท่วงท่าสงบนิ่งไม่เร่งร้อนกลับเด่นชัดกว่านายพลทุกคนในงาน

สายตาเฉียบคมของลุคหยุดตรงข้อมือเสื้อของชายผู้นั้น—กระดุมข้อมือเงินสลักภาพนูนรูปตาชั่งกับดาบอย่างประณีต

สมาคมเฟเดอรัลลิสต์

นั่นคือสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของแวดวงกฎหมายชั้นสูงในวอชิงตัน เป็นแหล่งบ่มเพาะผู้พิพากษาและทนายความฝ่ายอนุรักษนิยม อีกทั้งยังเป็นสถานที่รวมตัวของกลุ่มล็อบบี้ในวอชิงตัน และเครื่องหมายของนักล็อบบี้ชั้นยอดบนถนน K

“คุณคือพวกกระดุมข้อมือเงิน” ลุคไม่ใช้คำยกย่องใด ๆ น้ำเสียงราบเรียบราวกำลังบอกข้อเท็จจริง

“เอ็ดเวิร์ด สเตอร์ลิง ที่ปรึกษาพิเศษของฝ่ายกฎหมายเพนตากอน” ชายคนนั้นยิ้ม พลางยื่นมือที่ได้รับการดูแลอย่างดีออกมา

“แน่นอน ลูกค้าบางรายของผม—นายพลที่ไม่อยากให้ชื่อตัวเองไปโผล่ในหน้าข่าวฉาวของเดอะวอชิงตันโพสต์—ชอบเรียกผมว่าผู้เชี่ยวชาญด้านบริหารความเสี่ยงมากกว่า”

ลุคจับมือเขา นี่คือมือที่ไม่เคยเปื้อนเลือด แต่ใช้ข้อกฎหมายสั่งฆ่าคนได้

“ดูเหมือนคุณจะมีธุระกับผม” ลุคปล่อยมือ ยกโซดาขึ้นจิบ ดวงตาแฝงแววหยั่งเชิง

สเตอร์ลิงยิ้ม เป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับนายธนาคารที่ได้เห็นรายงานการเงินสมบูรณ์แบบ

เขาหยิบซองจดหมายสีขาวหนาพิเศษซึ่งไร้เครื่องหมายใด ๆ จากกระเป๋าด้านในเสื้อ แล้ววางบนโต๊ะทรงสูงตรงหน้าลุคอย่างไม่ใส่ใจ

ท่าทางสบาย ๆ ราวกับกำลังโยนผ้าเช็ดปากใช้แล้วทิ้ง โดยไม่สนเลยว่ารอบข้างจะมีใครจับตามอง

ที่เวสต์พอยต์ การแลกเปลี่ยนระดับนี้มักเกิดขึ้นต่อหน้าผู้คน เพราะไม่มีใครกล้าตรวจสอบ

“ข้างในมีเงิน 20,000 ดอลลาร์ เป็นธนบัตรเก่าหมายเลขไม่เรียงกัน ไม่มีบันทึกภาษี และสาวไม่ถึงต้นทาง”

สเตอร์ลิงยกมาร์ตินีของตัวเองขึ้น มองลุคผ่านของเหลวสีอำพันในแก้ว

“คุณอาจมองว่ามันเป็นน้ำใจส่วนตัวเล็กน้อยจากวุฒิสมาชิกหลายคนกับบรรดาผู้ปกครองที่เป็นนายพล”

“น้ำใจ?” ลุคเหลือบมองซองนั้น แต่ไม่ได้ยื่นมือออกไปอย่างที่สเตอร์ลิงคาด