บทที่ 9 แพทย์พันเอกปริศนา

บทที่ 9 แพทย์พันเอกปริศนา

ความเดือดดาลของลุคไม่ได้ไร้เหตุผล

ตามประมวลกฎหมายยุติธรรมทหารแบบเอกภาพของกองทัพสหรัฐฯ ฉบับปี 1997 ข้อกำหนดในมาตรา 134 ว่าด้วยการห้ามความสัมพันธ์อันไม่เหมาะสม คือเส้นแรงดันสูงที่ไม่มีใครแตะต้องได้

ส่วนการติดต่อเกินขอบเขตระหว่างนายทหารยุทธวิธีกับนักเรียนนายร้อยในโรงเรียน คือจุดอันตรายที่สุดบนเส้นต้องห้ามนั้น

หากเวลานี้สารวัตรทหารหรือครูฝึกสักคนผลักประตูบานนี้เข้ามา สิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าพวกเขาจะไม่ใช่ข่าวฉาวชู้สาวชวนวาบหวิว แต่เป็นหมายเรียกจากศาลทหาร

ตามสถานการณ์ปกติ มาร์กาเร็ตจะถูกถอดยศพันตรีทันที ปลดออกจากกองทัพ ริบสิทธิประโยชน์หลังเกษียณทั้งหมด และอาจถูกตั้งข้อหาจนต้องรับโทษในเรือนจำทหารฟอร์ตเลเวนเวิร์ธ

แต่ในประเทศนี้ กฎหมายมีไว้ใช้กับคนจน

ด้วยภูมิหลังของตระกูลวิเทเกอร์ในเพนตากอน ข้อกล่าวหาเหล่านั้นคงไม่หลุดออกนอกกำแพงโรงเรียนนายร้อยด้วยซ้ำ อย่างมากก็แค่ให้เธอถูกย้ายออกไปอย่างมีเกียรติ

แต่สำหรับลุค นั่นคือหายนะ

เขาจะถูกสั่งให้ออกจากโรงเรียน แบกหนี้จากเงินชดใช้ค่าการศึกษาสูงถึง 200,000 ดอลลาร์ และมีตราแดงคำว่าประพฤติมิชอบประทับอยู่ในแฟ้มประวัติ

อย่าว่าแต่เข้าเพนตากอน ต่อให้ชาตินี้ไปสมัครเป็นยามรักษาความปลอดภัยที่ Walmart ในเท็กซัส ก็ยังจะถูกมองว่าประวัติไม่สะอาด

ในเครื่องจักรความรุนแรงซึ่งแบ่งชนชั้นอย่างเคร่งครัดนี้ การไร้เส้นสายแต่ยังดึงดันแสดงความเป็นตัวเอง คือของต้องห้ามที่อันตรายยิ่งกว่าการฝ่าฝืนกฎ

ทว่า มาร์กาเร็ตกลับพิงโต๊ะทำงาน ผมยาวปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง แก้มแดงก่ำ ดวงตาเลื่อนลอย

ดูเหมือนเธอไม่ได้ฟังคำเตือนเรื่องศาลทหารของลุคแม้แต่น้อย กลับหัวเราะต่ำ ๆ จนน่าขนลุก

“ลุค…นายกลัวแล้ว? ที่แท้ก็กลัวเรื่องนี้เองหรือ?”

ลุคพุ่งเข้าไป กระชากคอเสื้อเครื่องแบบของเธอ แววตาอำมหิตจนน่ากลัว!

“ฟังให้ดี มาร์กาเร็ต ถ้าคุณคิดจะใช้วิธีคลั่งใคร่แบบนี้ทำลายผม ผมรับรองว่าจะหักคอแบรด น้องชายไร้ประโยชน์ของคุณ ก่อนขึ้นศาลทหาร!”

“เชื่อผม ผมทำจริงแน่ ในเมื่อผมไม่มีอะไรจะเสียแล้ว ก็ไม่รังเกียจลากทายาทตระกูลวิเทเกอร์ลงหลุมไปด้วย!”

เขาปล่อยมืออย่างแรง ผลักมาร์กาเร็ตออก แล้วหันหลังเดินตรงไปยังประตูโดยไม่เหลียวหลัง

โครม!

ประตูไม้โอ๊กหนักปิดกระแทก แรงสั่นสะเทือนส่งมาถึงฝ่าเท้าของมาร์กาเร็ต

เธอนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องทำงานมืดสลัว ใช้นิ้วสั่นระริกลูบแก้มซึ่งบวมแดงและร้อนผ่าว ปลายนิ้วเปื้อนเลือดตรงมุมปากเล็กน้อย

ความเจ็บแสบร้อนนั้น ทำให้เธอสัมผัสความเร้าใจของการมีชีวิตอยู่จริงเป็นครั้งแรก ภายในอาคารเวสต์พอยต์ซึ่งก่อขึ้นจากกฎเกณฑ์เย็นชาและระบบราชการ

เธอหัวเราะต่ำ ๆ อย่างกดกลั้น ดวงตาส่องประกายประหลาด

“น่าสนใจ…น่าสนใจจริง ๆ ทำไมก่อนหน้านี้ฉันถึงไม่เคยเห็นว่าเขามีแววขนาดนี้นะ”

…

ลุคผู้ไม่รู้เลยว่าตัวเองถูกหมายตา เดินออกจากอาคารฝ่ายบริหาร ลมเย็นจากแม่น้ำฮัดสันปะทะใบหน้า สีหน้าเย็นชาที่รักษามาตลอดก็พังลงทันที

“ซี้ด…”

เขาสูดปาก ยกมือแตะแก้มเบา ๆ ความเจ็บแสบร้อนแล่นขึ้นมา

เมื่อครู่ในห้องทำงาน มัวแต่รักษามาด จนตอนนี้ความเจ็บบนใบหน้าจึงบอกเขาอย่างชัดเจนว่า พันตรีหญิงของอเมริกาไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่าย ๆ

โดยเฉพาะริมฝีปาก เวลานี้ยังมีรสสนิมติดอยู่ไม่หาย

ความจริง ตอนตบกันถึงฉาดที่ 3 ลุคก็รู้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในดวงตาของมาร์กาเร็ตไม่เพียงไม่มีความโกรธ กลับส่องประกายตื่นเต้นเกือบผิดปกติ!

ประกายแบบนั้น ชาติก่อนเขาเคยเห็นไม่น้อยในห้องแล็บนิติเวช—เป็นการสั่นตามสรีรวิทยาของรูม่านตา ซึ่งเกิดจากโดพามีนหลั่งอย่างบ้าคลั่งเพราะได้รับสิ่งเร้ารุนแรงถึงขีดสุด

ลุคบังเอิญพิสูจน์ข่าวกรองชิ้นที่ระบบมอบให้ได้แล้ว มาร์กาเร็ตมีรสนิยมพิเศษ และตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นแนว M

เดิมเขาเพียงตบกลับตามสัญชาตญาณ ผลกลับกลายเป็นว่า การตบชุดเดียวอัดค่าสถานะซ่อนเร้นของผู้บังคับบัญชาหญิงผู้หยิ่งผยองคนนี้จนเต็มขั้น!

ความรู้สึกนั้นเหมือนคุณตั้งใจฟาดศัตรูด้วยค้อนหนัก แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับขอให้ลงแรงกว่านี้อีก

“แม่งเอ๊ย” ลุคสบถเสียงต่ำ

การเอาฝ่ามือแลกกันกับผู้หญิง แม้เขาจะตบคืนตรงนั้นทันที แต่สำหรับผู้ชาย ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไรก็ขาดทุน เพราะพูดให้ใครฟังไม่ได้

ลุคเบ้ปาก เร่งฝีเท้าไปยังสถานพยาบาลในโรงเรียน

สถานพยาบาลของเวสต์พอยต์มีประสิทธิภาพสูงเหมือนเดิม และ…แพงเหมือนเดิม

“20 ดอลลาร์ ไม่รับบัตร รับเฉพาะเงินสด” พยาบาลในเสื้อกาวน์ขาวพูดโดยไม่เงยหน้า แล้วตบถุงประคบเย็นพลาสติกสีฟ้า 2 ใบลงบนเคาน์เตอร์

ลุคยอมควักธนบัตร 5 ดอลลาร์ยับย่นหลายใบออกมา ในอเมริกา แม้แต่ภายในกองทัพ เวชภัณฑ์ใช้แล้วหมดไปที่ไม่ต้องมีใบสั่งแพทย์แบบนี้ก็ยังบวกราคาสูงเกินจริงอย่างน่าตกใจ

เขาถือถุงประคบเย็นแนบหน้า เพิ่งเดินพ้นประตูสถานพยาบาล ก็พบรถจี๊ปทหารคันหนึ่งจอดสนิทตรงหน้า และมีร่างหนึ่งก้าวลงมา

มาร์กาเร็ต

เธอเปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ตสีเข้มตัวกว้าง ตั้งปกสูง และสวมแว่นกันแดดขนาดใหญ่จนเกือบปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง ซ่อนรอยบวมแดงทั้งหมดไว้ใต้เงามืดอย่างสมบูรณ์

ลุคไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างกายตอบสนองเร็วกว่าสมองตามสัญชาตญาณ เขาชิดกำแพงทันที หลังเหยียดตรง มือขวายกขึ้นเสมอหางคิ้ว เสียงแข็งกระด้างไร้อารมณ์

“สวัสดีตอนบ่ายครับ พันตรี!”

นี่คือกฎของเวสต์พอยต์ ต่อให้เมื่อ 10 นาทีก่อนเขาเพิ่งตบหน้าผู้หญิงคนนี้ แต่ตอนนี้เขายังคงเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ

มาร์กาเร็ตหยุดเท้า ดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังแว่นดำจ้องเขาไม่วาง เธอไม่ทำความเคารพตอบ

เธอยื่นมือออกมา แย่งถุงประคบเย็นมูลค่า 20 ดอลลาร์ทั้ง 2 ใบจากมือลุคไปด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติและวางอำนาจ

ลุคยืนอึ้งอยู่ที่เดิม

มาร์กาเร็ตไม่แม้แต่จะมองเขาอีกเป็นครั้งที่สอง หันหลังเดินจากไป เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นทางเดินฟังทั้งคมชัดและได้ใจเป็นพิเศษ

“…fuck.”

ลุคมองแผ่นหลังเธอที่ส่ายสะโพกจากไป กำหมัดแน่นแล้วคลายออก

ถ้าไม่ใช่เพราะรอบข้างยังมีนักเรียนนายร้อยเดินผ่านประปราย เขาอยากพุ่งตามไปให้เธอทบทวนเสียหน่อยว่าพลังปาจี๋หมายถึงอะไร!

แต่ผู้หญิงคนนั้นเป็นพันตรี ส่วนเขาที่นี่เป็นเพียงนักเรียนนายร้อย ลงมือกับผู้บังคับบัญชาต่อหน้าคนอื่นเท่ากับฆ่าตัวตาย

เขาถอนหายใจอย่างยอมจำนน ก่อนหันกลับเข้าไปในสถานพยาบาลอีกครั้ง

“กลับมาอีกแล้วหรือ?” คนหลังเคาน์เตอร์เปลี่ยนไปแล้ว เป็นผู้หญิงที่ดูอายุพอ ๆ กับมาร์กาเร็ต เวลานี้กำลังเอนตัวบนเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน พลิกดูเวชระเบียน

ลุคกวาดตามองเครื่องหมายยศบนบ่า รูม่านตาหดเล็กน้อย นั่นคือนกอินทรีหัวขาวสีเงินกางปีก—พันเอก?

หน้าเคาน์เตอร์ของสถานพยาบาลเวสต์พอยต์กลับมีพันเอกตัวจริงนั่งอยู่ เรื่องนี้ผิดปกติอย่างยิ่งในหน่วยแพทย์ซึ่งเคร่งครัดเรื่องลำดับยศ

“ท่านครับ ขอถุงประคบเย็นอีก 2 ใบ” ลุคไม่พูดพร่ำ ตบเงินอีก 20 ดอลลาร์ลงไป

“หนุ่มน้อย” แพทย์หญิงพันเอกเงยหน้า เผยใบหน้าที่แฝงความเฉลียวฉลาด

เธอมองแก้มบวมแดงกับมุมปากแตกของลุค แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มอย่างคนผ่านโลกมามาก “คงไม่ได้หลงเสน่ห์ฉันเข้าแล้วหรอกนะ ถึงใช้ข้ออ้างงุ่มง่ามแบบนี้แวะมาวันเดียวถึง 2 รอบ?”

ลุคมองตรงไม่วอกแวก ราวกำลังรายงานกับกำแพง “รายงานครับ! อากาศที่เวสต์พอยต์แห้งเกินไป ผมเพียงต้องการลดความร้อนด้วยวิธีทางกายภาพ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่กระทบการฝึกพรุ่งนี้!”

“คำตอบสมบูรณ์แบบ” แพทย์หญิงพันเอกหัวเราะเบา ๆ กำลังจะสานต่อการหยั่งเชิงแบบแมวล้อหนู

กริ๊งงง—กริ๊งงง—

เสียงโทรศัพท์มือถือดังลั่นขึ้นอย่างเร่งร้อนและเป็นจังหวะในห้องตรวจ

แพทย์หญิงพันเอกก้มมองโทรศัพท์สีดำบนโต๊ะ ความเกียจคร้านในแววตาหายไปทันที ถูกแทนที่ด้วยความเย็นเฉียบแบบมืออาชีพ

เธอไม่รับสายทันที แต่ต่อหน้าลุคกลับค่อย ๆ หยิบถุงประคบเย็นพลาสติกสีน้ำเงินสด 2 ใบออกจากตู้เก็บอุณหภูมิต่ำด้านหลัง แล้วตบเบา ๆ ลงบนเคาน์เตอร์

“เอาไปสิ วีรบุรุษของเรา หวังว่าตอนนายสำเร็จการศึกษา ฝีมือยิงปืนจะทำให้ศัตรูจดจำได้ไม่ลืม เหมือนใบหน้าหล่อ ๆ นั่น”

“ขอบคุณครับ!”

ลุครับถุงประคบเย็น ทำความเคารพอีกครั้ง แล้วหมุนตัวจากไปอย่างคล่องแคล่ว ไม่สนใจแพทย์หญิงพันเอกผู้มีสถานะเป็นปริศนาอีก

เมื่อประตูไม้กันระเบิดหนักของห้องตรวจปิดลง แพทย์หญิงพันเอกจึงยกโทรศัพท์แนบหู

“พูดมา”

“คุณเจอเป้าหมายใหม่แล้วนะ แอนนา” เสียงจากปลายสายกลับเป็นมาร์กาเร็ต เพียงแต่ความหยิ่งผยองลดลง กลายเป็นความคล่องแคล่วเด็ดขาด

“ใช้ได้ ดำเนินการตามขั้นตอนได้เลย”