บทที่ 10 การผูกขาดของชนชั้นปกครอง

บทที่ 10 การผูกขาดของชนชั้นปกครอง

เมื่อลุคกลับถึงห้องพัก แซมมีกำลังนอนกรนสนั่นอยู่บนเตียง

เขานั่งลงบนเตียงเดี่ยวแข็งกระด้าง รับความเย็นจากถุงน้ำแข็งที่ซึมเข้าสู่ใบหน้าเป็นระลอก

นี่เป็นวันที่สามนับตั้งแต่เขามาถึงโลกใบนี้ และเขาก็ปรับตัวเข้ากับชีวิตท่ามกลางแรงกดดันสูงและกฎเกณฑ์อันโหดร้ายได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

แสงเรืองสีเขียวปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาอีกครั้ง

【2 พฤศจิกายน 1997 15:20】

【รอบการเล่นปัจจุบัน: 1】

【จำนวนครั้งรีเซ็ตที่เหลือ: 29/30】

ลุคมองตัวเลขที่เต้นไหว แววตาค่อย ๆ ลุ่มลึกขึ้น

เขามีโอกาสเกิดใหม่เต็ม ๆ ถึง 29 ครั้ง! นั่นหมายความว่าเขายอมให้ตัวเองทำพลาดได้ และทดลองเส้นทางที่บ้าคลั่งที่สุดได้

นี่ไม่ใช่แค่การข้ามโลกธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นเกมจำลองอำนาจเสมือนจริงที่มีช่องเซฟไม่จำกัด!

ขึ้นไปนั่งในทำเนียบขาวให้ได้ภายในการรีเซ็ต 20 ครั้ง นั่นคือเป้าหมายที่เขาตั้งไว้ให้ตัวเอง

จากเด็กกำพร้าที่นอนรอความตายในโมเทลแห่งหนึ่งในนิวยอร์ก สู่ฮีโร่ผู้เริ่มฉายแววในเวสต์พอยต์ ก้าวแรก เขาเดินออกมาแล้ว

ตอนนี้เหลือเวลาอีกครึ่งปีก่อนพิธีสำเร็จการศึกษาในเดือนพฤษภาคม 1998

สิ่งที่เขาต้องทำในช่วงครึ่งปีนี้ไม่ใช่การเป็นนักเรียนดีเด่นอย่างว่าง่าย แต่ต้องใช้ช่วงเวลาคุ้มครองสุดท้ายในเวสต์พอยต์ เสริมเกราะภาพลักษณ์และแต้มต่อทางการเมืองของตัวเองให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เวสต์พอยต์มีคำกล่าวอันโด่งดังว่า นักเรียนนายร้อยทุกคนต้องเป็นนักกีฬา

ตามระเบียบ เวลา 16:00–18:30 ของทุกวันคือช่วงกีฬาภาคบังคับ และยังเป็นโอกาสดีที่สุดในการสร้างบารมี

ลุคลุกขึ้น กระชากผ้าห่มของแซมมีออก ก่อนอีกฝ่ายจะทันพึมพำประท้วง เขาก็โยนถุงน้ำแข็งเย็นเฉียบลงบนหน้าอกของเจ้าตัว

“ลุกขึ้น แซมมี ได้เวลาไปฉีกพวกคุณชายจองหองในสนามแล้ว”

“รีบลุก แซมมี ถ้าไม่อยากถูกเขี่ยไปหน่วยสำรองซ่อมรถบรรทุกตอนคัดเลือกปีหน้า ตอนนี้เราต้องไปสนาม”

แซมมี ชายเท็กซัสร่างกลมป้อมราวกับมันฝรั่งยักษ์ เด้งตัวลุกนั่งทันที

ถึงไขมันในร่างกายของเขาจะเกินมาตรฐานอย่างหนัก แต่ในแผนการเล่นอเมริกันฟุตบอล เขาคือหนึ่งในกำลังหลักที่แข็งแกร่งที่สุดของไลน์เกมรับเวสต์พอยต์

บนสนาม มวลเกือบ 300 ปอนด์ราวรถถังหนักของเขา เมื่อประสานกับความเร็วในการแทรกเข้าทำของลุคในตำแหน่งเซฟตีตัวแข็ง ก็กลายเป็นฝันร้ายของควอเตอร์แบ็กฝ่ายตรงข้ามทุกคน

“ว้าว! เพื่อน ตอนนี้หน้านายบวมเหมือนฟักทองที่เพิ่งถูกเหยียบมา ไปชกเถื่อนมาหรือไง?” แซมมีเหน็บแนมพลางพยายามยัดร่างตัวเองเข้าไปในเสื้ออย่างทุลักทุเล

“ตอนนี้นายเป็นฮีโร่ของทั้งโรงเรียนแล้วนะ จะไปขอพักที่สถานพยาบาลไหม? ฉันพนันได้เลยว่าสาวเชียร์ลีดเดอร์พวกนั้นอยากให้นายนั่งพักข้างสนามแทบแย่ จะได้ต่อแถวขอลายเซ็น”

“ฮีโร่มีอายุการใช้งานสั้นกว่านมเสียอีก แซมมี ถ้าอีกสองสัปดาห์เราถูกพวกเด็กกองทัพเรืออัดเละ ชีวิตสี่ปีในเวสต์พอยต์ก็เท่ากับสูญเปล่า”

“เพราะรุ่นปี 1998 จะถูกตีตราอัปยศว่าเป็นพวกขี้แพ้”

ลุคมองใบหน้าที่ยังแดงบวมเล็กน้อยในกระจก สิ่งที่เขาต้องการที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่การพัก แต่คือการสร้างผลงานให้คนเห็น

ในเวสต์พอยต์ ไม่มีอะไรแตะเส้นประสาทที่อ่อนไหวที่สุดของอเมริกาได้มากไปกว่าศึกอเมริกันฟุตบอลเวสต์พอยต์–กองทัพเรือ

นั่นคือเวทีสูงสุดของการถ่ายทอดสดทั่วประเทศ บนอัฒจันทร์จะเต็มไปด้วยนายพลจากเพนตากอน CEO ของกลุ่มทุนอุตสาหกรรมอาวุธ และประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาผู้กำลังยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจ

สำหรับลุค มันไม่ใช่การแข่งขัน แต่เป็นทางด่วนที่จะพาเขาเข้าสู่วงอำนาจวอชิงตันในอนาคต!

หากเป็นเพียงผู้ได้รับเหรียญเชิดชูเกียรติที่ยิงปืนแม่น ก็อาจเป็นได้แค่เครื่องมือชั้นดี

แต่หากติดเหรียญแล้วเหยียบโรงเรียนนายเรือลงต่อหน้าผู้ชมทั่วสหรัฐอเมริกาได้ คนคนนั้นก็คือดาวรุ่งทองคำของประเทศนี้

ในยีนทางวัฒนธรรมของอเมริกา คำว่าดาวรุ่งทองคำมีอำนาจในการครอบงำทางชนชั้นอย่างยิ่ง

แม้ตำแหน่งควอเตอร์แบ็กจะถูกผูกขาดโดยลูกหลานตระกูลชนชั้นปกครอง แต่ดาวรุ่งทองคำคือโอกาสแซงขึ้นหน้าจากทางโค้ง!

คำนี้หมายถึงต้นแบบสมบูรณ์แบบที่ถูกโชคชะตา—หรือพูดให้ถูก คือถูกเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในวอชิงตันเลือกด้วยมือตัวเอง

เหมือนโจ มอนทานาในประวัติศาสตร์อเมริกันฟุตบอล เขาคือภาพแทนทางการค้าของชัยชนะและความสมบูรณ์แบบ เป็นขวัญใจที่ผู้สนับสนุนทั่วประเทศอยากเซ็นสัญญาด้วยมากที่สุด

หรือทอม เบรดีในช่วงรุ่งโรจน์ เพียงยืนประจำตำแหน่งบนสนาม เขาก็มีเกราะคุ้มกันที่มองไม่เห็นติดตัวแล้ว

เขาคือลูกรักของลีก แม้แต่ผู้ตัดสินหลักยังต้องลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อต้องเป่าลงโทษเขา ราวกับกลัวว่าจะกระทบเสาหลักทางจิตใจของประเทศ

สถานะแบบนี้ถึงขั้นมีกลิ่นอายของความชอบธรรม ราวกับผ่านพิธีสวมมงกุฎโดยทางการ และให้ผลคล้ายกันในกีฬาแทบทุกประเภท

เช่นเดียวกับรางวัลโกลเดนบอยอันโด่งดังในวงการฟุตบอลระดับโลก เมื่อเมสซีหรือเอ็มบัปเปชูถ้วยรางวัล ชนชั้นนำก็เท่ากับลงคะแนนร่วมกันเสร็จสิ้นแล้ว

พวกเขายืนยันว่าใครคือราชาแห่งทศวรรษถัดไป และใครคือผู้ถูกเลือกจากสวรรค์

หากฮีโร่คือผู้ได้รับเหรียญซึ่งถูกใช้สิ้นเปลืองได้ทุกเมื่อเพื่ออุดแนวสนามเพลาะ ดาวรุ่งทองคำก็คือสินทรัพย์ทางการเมืองที่ไม่มีสิ่งใดทดแทนได้

ฮีโร่จะถูกลืม แต่ดาวรุ่งทองคำคือรักแรกของสื่อมวลชนตลอดกาล

เด็กสาวทั่วสหรัฐอเมริกาจะมองเขาเป็นชายในฝัน พ่อแม่ชนชั้นกลางจะติดโปสเตอร์ดาวรุ่งทองคำไว้เหนือเตียงลูกชาย ให้เป็นตัวอย่างมีชีวิตของความฝันแบบอเมริกัน

ส่วนบรรดานักการเมืองที่นั่งอยู่ในเพนตากอนและทำเนียบขาวจะต่อแถวกันเข้ากล้อง หวังแบ่งส่วนจากฐานนิยมมหาศาลที่ดาวรุ่งทองคำครอบครอง

ลุครู้ชัดว่า ในเกมอำนาจของอเมริกา ฮีโร่มีไว้ให้บูชา ส่วนดาวรุ่งทองคำมีไว้ให้ลงทุน

สิ่งที่เขาต้องทำคือทำให้จิ้งจอกเฒ่าในวอชิงตันมองเห็นว่า การลงทุนในลุค จาง ไม่ได้หมายถึงการลงทุนในนักรบผู้แข็งแกร่งเพียงคนเดียว

แต่ยังเป็นการลงทุนในหุ้นบลูชิปชั้นยอดที่เป็นตัวแทนของชัยชนะเหมือนมอนทานา และได้รับความโปรดปรานจากกติกาเหมือนเบรดี!

นี่จะเป็นการลงทุนที่ให้ผลตอบแทนสูงที่สุดในชีวิตของพวกเขา!

…

ลุคกับแซมมีวิ่งตามกันไปยังสนามซ้อมอเมริกันฟุตบอล

เวลานี้สนามซ้อมกำลังเดือดพล่าน อากาศเหนือพื้นหญ้าอบอวลด้วยกลิ่นฉุนคาวของดินและใบหญ้าที่ถูกเหยียบขยี้ปะปนกัน

การปรากฏตัวของลุคทำให้สนามอันอึกทึกชะงักเงียบไปชั่วขณะ

เหล่านักเรียนนายร้อยที่กำลังปะทะกันอย่างรุนแรงชะลอการเคลื่อนไหวโดยไม่รู้ตัว สายตาทุกคู่จับจ้องใบหน้าบวมแดงซึ่งยังแผ่ความดุดันน่าหวาดหวั่นของลุค

“ดูสิ ฮีโร่ของเรามาแล้ว” ผู้เล่นคนหนึ่งพูดเสียงต่ำ

ไม่มีเสียงเชียร์ มีเพียงความยำเกรงกับการพินิจที่ซ่อนอยู่ลึกในแววตา

ในเวสต์พอยต์ ฮีโร่คือสิ่งมีชีวิตใต้กล้องจุลทรรศน์เสมอ ส่วนรอยแผลบนใบหน้าลุค ในสายตาทุกคนกลับดูเหมือนราคาที่ต้องจ่ายให้กับความดื้อรั้นไม่ยอมก้มหัว

พันเอกซินแคลร์ผู้เป็นหัวหน้าโค้ชยืนอยู่ข้างสนาม นายทหารกองทัพบกหัวเก่าคนนี้คาบไม้จิ้มฟันเป็นนิสัย สองมือล้วงอยู่ในเสื้อแจ็กเก็ตกีฬา

เขากวาดตามองมุมปากกับแก้มบวมแดงของลุค ร่องรอยที่แม้แต่ถุงน้ำแข็งก็ยังกดไว้ไม่มิด

ซินแคลร์ถ่มเศษไม้ในปากทิ้ง น้ำเสียงแข็งกระด้างเจือแววหยอกล้อ “ลุค เป็นอะไรไป? ระหว่างทางกลับถูกไอ้โง่ขี้อิจฉาคนไหนดักเล่นงานในยิมมวยหรือ?”

เสียงหัวเราะที่ถูกกดไว้ดังขึ้นรอบข้าง ในเวสต์พอยต์ คำแซวคลุมเครือแบบนี้คือฉากบังหน้าชั้นดี

ทุกคนยอมเชื่อว่าลุคไปแลกหมัดนองเลือดกับคนหลายคนในยิมมวย ดีกว่าขุดคุ้ยว่ารอยแผลเหล่านั้นเกี่ยวพันกับความแค้นส่วนตัวบางอย่างหรือไม่

ลุคสวมหมวกกันกระแทกหนักด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “ผู้พันครับ ผมถนัดสะสางความขัดแย้งในสนามมากกว่า ไม่ใช่ในยิมมวย”

“อย่างเช่นชุดเกมรับของเราตอนนี้ ต้องการความเหี้ยมที่พร้อมเห็นเลือด ไม่ใช่มาผลักกันไปมาเหมือนพวกผู้หญิง”

ประกายชื่นชมและเสียดายวาบผ่านดวงตาพันเอกซินแคลร์ ก่อนสายตาเหยียดหยันจะกวาดผ่านแบรด เขาไม่ต้องการฮีโร่จากเรือนกระจก ต้องการเพียงนักฆ่าที่นำทีมบุกทะลวงได้

อันที่จริง หากมองทั้งวิสัยทัศน์เชิงยุทธวิธีและสมรรถภาพร่างกาย ลุคต่างหากที่เหมาะกับตำแหน่งควอเตอร์แบ็กที่สุด

แต่ในเวสต์พอยต์ ตำแหน่งควอเตอร์แบ็กไม่เคยเป็นสิ่งที่คว้ามาได้เพียงเพราะเก่งกว่า ที่นั่งนั้นแทบถูกผูกขาดโดยลูกหลานชนชั้นปกครอง เพราะมันหมายถึงการออกสื่ออย่างเต็มที่และอำนาจสั่งการเบ็ดเสร็จ

“เยี่ยมมาก! ฉันจะรอดูผลงานของนายในศึกเวสต์พอยต์–กองทัพเรืออีกสองสัปดาห์!” ซินแคลร์หยุดความคิด เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น “ทุกคนรวมพล!”

“วันนี้เราจะฝึกบลิตซ์กดดัน! ลุค ไปประจำตำแหน่งเซฟตีตัวแข็ง! แซมมี ถ้าไขมัน 300 ปอนด์ของนายช้ากว่านี้แม้เพียงหนึ่งวินาที ฉันจะส่งนายไปล้างส้วมทั้งโรงเรียน!”

…