บทที่ 6 ท่าทีแข็งกร้าว

บทที่ 6 ท่าทีแข็งกร้าว

โหดจริง ๆ

คำตอบของเด็กตรงหน้าไร้ช่องโหว่

หากลุคพูดตรง ๆ ว่าแบรดเป็นคนขี้ขลาด มันจะถูกมองว่าเป็นความขัดแย้งส่วนตัว

แต่เมื่อพูดด้วยน้ำเสียงทบทวนยุทธวิธีอย่างมืออาชีพเช่นนี้ ลักษณะของเรื่องก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เชื่อโดยปริยายว่าเพื่อนร่วมรบจะทำหน้าที่—นั่นหมายความว่าแบรดทอดทิ้งเพื่อนร่วมรบ

เกือบทำให้การตัดสินใจทางยุทธวิธีของผมผิดพลาด—นั่นหมายความว่าแบรดเกือบทำให้เพื่อนร่วมรบตาย

ในกองทัพ คนขี้ขลาดอาจยังได้รับการให้อภัย แต่การหักหลังเพื่อนร่วมรบมีโทษประหารสถานเดียว

เจ้าหน้าที่แวนซ์กดปากกาเขียนข้อความหลายบรรทัดลงในสมุดอย่างหนัก ก่อนปิดสมุด ลุกขึ้น และยื่นมือให้ลุค

“การสอบสวนจบแล้ว นักเรียนนายร้อยจาง คำให้การของนายสมบูรณ์แบบมาก ฉันจะรายงานต่อโรงเรียนตามความจริง—นายไม่เพียงเป็นพลแม่นปืน แต่ยังเป็นนายทหารอนาคตไกลที่มองภาพรวมเป็น”

“ขอบคุณครับ” ลุคจับมือที่ชื้นเหงื่อนั้น ใบหน้าประดับรอยยิ้มไร้ที่ติ

…

ทันทีที่ก้าวออกจากห้องสอบสวน ลุคหรี่ตาลง

บรรยากาศในทางเดินเปลี่ยนไปแล้ว

นักเรียนนายร้อยรุ่นน้องหลายคนที่เดินผ่าน พอเห็นเขาก็รีบชิดกำแพง ยืนตรง และทำความเคารพอย่างได้มาตรฐาน ดวงตาเต็มไปด้วยความยำเกรง ราวกับกำลังมองแรมโบผู้เป็นตำนาน

“ลุค! เพื่อน! นายไม่เป็นไรใช่ไหม!” แซมมีพุ่งมาจากสุดทางเดินราวก้อนเนื้อกลม ๆ

“พระเจ้า นายรู้ไหม ข่าวแพร่เร็วยิ่งกว่าไวรัส! ตอนนี้ทั้งโรงเรียนพูดถึงชื่อนายกันหมดแล้ว!”

ลุคตบไหล่เขาเบา ๆ “ใจเย็น แซมมี แบรดอยู่ไหน?”

พอเอ่ยชื่อนี้ สีหน้าแซมมีก็เต็มไปด้วยความสะใจ

“ฮ่า! ไอ้อ่อนนั่นหรือ? พี่สาวเขามาถึงแล้ว ตอนนี้อยู่ในห้องทำงานผู้บัญชาการโรงเรียน คงกำลังต่อรองอะไรสักอย่างเพื่อกลบเรื่องน้องชายฉี่ราด”

“พี่สาวเขา?” ลุคฉุกคิดขึ้นมา

ข้อความระบบบนจอประสาทตากะพริบขึ้นอีกครั้ง พร้อมข่าวกรองชิ้นที่เขาจงใจจำไว้:

【พันตรีมาร์กาเร็ต วิเทเกอร์ ผู้บังคับบัญชาระดับสูงในคณะนายทหารยุทธวิธี ซึ่งรับผิดชอบงานชีวิตความเป็นอยู่ของนักเรียนนายร้อย ดูเหมือนจะมีรสนิยมพิเศษบางอย่าง】

ในตอนนั้นเอง เสียงส้นรองเท้าหนังกระทบพื้นดังชัดมาจากสุดทางเดิน

กึก กึก กึก

เสียงนั้นเป็นจังหวะชัดเจน ทุกครั้งราวกับเหยียบลงกลางอกผู้คน

ทางเดินที่เดิมอื้ออึงเงียบลงในพริบตา นักเรียนนายร้อยทุกคนยืนตรงอย่างรวดเร็วราวหนูเห็นแมว ไม่มีใครกล้าหายใจแรง

นายทหารหญิงในเครื่องแบบประจำการรีดเรียบก้าวยาว ๆ เข้ามา

เธอดูอายุราวสามสิบปี ดูแลตัวเองดีอย่างยิ่ง ผมสีน้ำตาลทองเกล้าไว้ด้านหลังอย่างเนี้ยบไร้เส้นผมหลุดลุ่ย ใบโอ๊กสีทองบนอินทรธนูสะท้อนแสงวาววับ

มาร์กาเร็ต วิเทเกอร์เดินตรงมาหยุดต่อหน้าลุค ริมฝีปากซึ่งทาลิปสติกสีแดงเข้มเม้มแน่น กลิ่นน้ำหอมชวนรื่นรมย์บนร่างกลับเจือความหยิ่งผยองของคนเหนือกว่า

แซมมีตกใจจนหดตัวไปหลบหลังลุค แม้แต่ลมหายใจก็กลั้นไว้

มาร์กาเร็ตไม่มองคนอื่น ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งจับจ้องลุคเขม็ง สายตาเปี่ยมแรงคุกคาม

เธอเตี้ยกว่าลุคหนึ่งช่วงศีรษะ แต่แรงกดดันกลับทำให้ดูราวกับเธอต่างหากที่กำลังก้มมองเขาจากเบื้องบน

“นักเรียนนายร้อยลุค จาง”

เสียงของเธอแหบเล็กน้อย แฝงน้ำเสียงออกคำสั่งจนเป็นนิสัย “ฉันคือพันตรีวิเทเกอร์ ฉันอ่านรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นในสนามยิงปืนวันนี้แล้ว”

ลุคยืนตรงและทำความเคารพทันที การเคลื่อนไหวได้มาตรฐานจนหาข้อผิดไม่ได้ “พันตรีครับ!”

มาร์กาเร็ตทำความเคารพตอบอย่างสั้น ๆ แล้วก้าวเข้ามาอีกหนึ่งก้าว แทบแนบชิดหน้าอกลุค

นี่คือการล่วงล้ำระยะห่างทางสังคมอย่างไร้มารยาท เป็นวิธีที่ผู้มีอำนาจนิยมใช้กดดันผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา

“ฉันคิดว่านายเข้าใจดี” เธอลดเสียง “แม้ผลงานของแบรดจะย่ำแย่ แต่แฟ้มประวัติของเขาจะมีรอยด่างไม่ได้เด็ดขาด! โดยเฉพาะข้อกล่าวหาเรื่องหนีจากแนวรบ”

นี่คือคำขู่โจ่งแจ้ง

เธอกำลังบอกเป็นนัยให้ลุคเปลี่ยนคำให้การ หรืออย่างน้อยก็หุบปากเสียเมื่ออยู่นอกห้องสอบสวน

หากเป็นลุคคนก่อน หรือเป็นนักเรียนนายร้อยธรรมดาคนใด เมื่อเผชิญผู้บังคับบัญชายุทธวิธีซึ่งกุมชะตาคะแนนจบการศึกษาไว้ในมือ เวลานี้คงตกใจจนก้มหัวพยักหน้ารับอย่างประจบประแจงแล้ว

แต่ลุคในตอนนี้คือหมาป่าที่เพิ่งลิ้มรสเลือด

เขาก้มมองผู้หญิงที่พยายามใช้บารมีบดขยี้ตน จ้องลึกเข้าไปใต้ความโกรธในดวงตา…ลุคพยายามจับสิ่งที่ข่าวกรองจากระบบกล่าวถึง แต่ไม่พบอะไรเลย

ถึงอย่างนั้น ลุครู้ว่าเธอกำลังทดสอบความแข็งกร้าวของเขา หากเขาอ่อนลง เธอจะบดขยี้เขาเหมือนมดตัวหนึ่ง

ลุคไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว

ตรงกันข้าม เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ใช้ข้อได้เปรียบด้านส่วนสูงสร้างแรงกดดันที่รุนแรงกว่าเดิม ครอบคลุมมาร์กาเร็ตไว้ทั้งตัว

สายตาอุกอาจของเขากวาดผ่านดวงตาเธอ กระทั่งหยุดบนริมฝีปากแดงที่เม้มแน่นอยู่ครึ่งวินาที ก่อนกล่าวด้วยเสียงต่ำสงบ “พันตรีครับ ผมคิดว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว”

“ทุกอย่างที่ผมทำก็เพื่อพิทักษ์เกียรติของเวสต์พอยต์ ส่วนนักเรียนนายร้อยแบรด…”

ลุคพลันโน้มเข้าไปข้างหูมาร์กาเร็ต ระยะใกล้ราวเสียงกระซิบของคนรัก แต่ถ้อยคำกลับเย็นชาอย่างที่สุด

“สิงโตไม่หันกลับไปเพราะเสียงเห่าของสุนัข และยิ่งไม่สนว่าแฟ้มของสุนัขไร้บ้านตัวหนึ่งจะสะอาดหรือไม่ นั่นเป็นเรื่องที่พี่สาวต้องกังวล ส่วนผมมีหน้าที่ชนะเท่านั้น”

รูม่านตาของมาร์กาเร็ตหดลงอย่างฉับพลัน กระทั่งมองข้ามคำว่าพี่สาวซึ่งเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน

เพราะไม่เคยมีใคร ไม่มีนักเรียนนายร้อยใต้บังคับบัญชาคนใด กล้าพูดกับเธอเช่นนี้มาก่อน

กลิ่นกายของผู้ชายในระยะประชิด ความทะเยอทะยานและความแข็งกร้าวซึ่งไม่คิดปิดบัง ตลอดจนการดูแคลนอย่างโจ่งแจ้ง…

ร่างของเธอแข็งค้าง

ตามเหตุผล เธอควรเดือดดาล ควรสั่งให้สารวัตรทหารจับนักเรียนนายร้อยโอหังซึ่งไม่เคารพผู้บังคับบัญชาคนนี้ทันที

แต่กระแสไฟประหลาดกลับแล่นขึ้นตามแนวกระดูกสันหลัง

ในโลกที่เต็มไปด้วยผู้ชายซึ่งเอาแต่ก้มหัวรับคำ นักเรียนนายร้อยหนุ่มร่างกำยำ เย็นชา กล้าสบตาและกระทั่งกดดันเธอตรงหน้า กลับทำให้เธอรู้สึก…ร้อนรุ่ม?

“นาย…” เสียงมาร์กาเร็ตสั่นไหวเล็กน้อย

ลุคยิ้มในใจ เขารู้ว่าตัวเองเดิมพันชนะแล้ว

เขาถอยหลังหนึ่งก้าว กลับมาสวมสีหน้าของนักเรียนนายร้อยสมบูรณ์แบบอีกครั้ง แล้วกล่าวเสียงดัง “หากไม่มีคำสั่งอื่น ผมขออนุญาตออกจากแถวครับ!”

มาร์กาเร็ตจ้องเขาเขม็ง หน้าอกกระเพื่อมแรง ผ่านไปเต็ม 5 วินาทีจึงกัดริมฝีปาก แล้วเค้นคำออกจากไรฟัน “อนุญาต ไปให้พ้น นักเรียนนายร้อย”

ลุคหมุนตัวจากไป ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง

แซมมีตามอยู่ด้านหลัง กระซิบถามอย่างยังไม่หายขวัญ “เพื่อน นายบ้าไปแล้วหรือ? เมื่อกี้นายเกือบจูบยัยทีเร็กซ์นั่นแล้วนะ! เธอฆ่านายแน่!”

ลุคมองแสงอาทิตย์ตรงสุดทางเดิน มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา

“ไม่ แซมมี นายไม่เข้าใจ เธอมีเรื่องต้องพึ่งฉัน และฉันเชื่อว่าอีกไม่นาน เธอจะกลายเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดของฉัน”

…

โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ อาคารฝ่ายบริหาร

อาคารขนาดมหึมาในรูปแบบสถาปัตยกรรมฟื้นฟูกอทิกหลังนี้ตั้งตระหง่านเหนือแม่น้ำฮัดสัน

ภายในห้องทำงานผู้บัญชาการโรงเรียนบนชั้นสูงสุด ควันซิการ์คิวบาราคาแพงลอยวนเหนือโต๊ะไม้โอ๊กสีเข้ม แต่ไม่อาจกลบความเคร่งเครียดในอากาศ

พลโทแดเนียล คริสต์แมน ผู้บัญชาการโรงเรียน นั่งตรงบนเก้าอี้หนังซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจ คิ้วขมวดแน่น เบื้องหน้ามีแขกไม่ได้รับเชิญนั่งอยู่สองคน

คนหนึ่งคือเจ้าหน้าที่กิจการเอเชียจากกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ในวอชิงตัน สวมสูทเรียบกริบ แววตาเปี่ยมความเสแสร้งอันเป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นนำวอลล์สตรีท

อีกคนคือที่ปรึกษากฎหมายอาวุโสจากสำนักงานพระธรรมนูญกองทัพบกสหรัฐฯ ที่ปลายแขนเสื้อติดกระดุมเงินประณีต อันเป็นสัญลักษณ์ของสมาคมเฟเดอรัลลิสต์

ในแผนที่อำนาจของวอชิงตัน กระดุมเงินเม็ดนี้หมายความว่า เบื้องหลังเขามีกลุ่มทนายความชั้นนำซึ่งสามารถชี้นำศาลรัฐบาลกลาง หรือกระทั่งถอดถอนนายพลได้ทุกเมื่อ

แม้คริสต์แมนจะเป็นพลโทและผู้บัญชาการโรงเรียน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากลุ่มข้าราชการพลเรือนซึ่งเป็นตัวแทนอำนาจตีความกฎหมาย เขาก็ต้องเก็บความน่าเกรงขามที่ใช้ในสนามฝึกลง

เพราะกระดุมเงินเม็ดนี้สามารถตัดสินอย่างถูกกฎหมายได้ว่า ใครควรถูกสร้างให้เป็นวีรบุรุษ และใครควรถูกโยนเข้าเตาเผาในฐานะขยะทางการเมือง