บทที่ 45 - พระพุทธรูปคอขาด

บทที่ 45 - พระพุทธรูปคอขาด

★★★★★

ลมพัดฝนโปรยปราย เสียงเม็ดฝนกระทบหลังคากระเบื้องดังเปาะแปะ

หยดน้ำฝนหยดลงมาจากรูรั่วบนหลังคา ตกลงบนคอของสวี่คุนพอดี

เขายกมือขึ้นลูบน้ำฝนออก

"แค่กๆ" ฉินซวินกระแอมไอเป็นสัญญาณให้ทุกคนตามเขาออกไป

ฉินหมิงพยุงจางชิงที่หน้าซีดเผือดเอาไว้

เขารู้ดีว่าจางชิงยอมใช้พลังของวิถีเวลา ซึ่งผลาญพลังกายไปอย่างมหาศาล

ก่อนหน้านี้จะต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ

ฉินซวินมีประสบการณ์ช่ำชอง เขารู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ห้ามส่งเสียงดังหรือบอกว่าจะหนีเด็ดขาด

หากผีเฒ่าในวัดได้ยินเข้า กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสี่คนต้องตายสถานเดียว

มีตัวอะไรบางอย่างแฝงเข้ามาสองตัว

ฉินซวินเปิดประตูวัดร้างออก โลกภายนอกกลายเป็นมหาสมุทรไปแล้ว ราวกับมีแม่น้ำสายใหญ่ไหลหลากพาดผ่าน

ฉินหมิงรีบโคจรพลังกาย พลังของเขาสถิตอยู่บนเทียนไข

เทียนไขลุกโชนสว่างไสว

ฉินหมิงโยนเทียนไขลงไปในแม่น้ำ พลังของผู้ฝึกยุทธ์ก็ลุกโชนแผดเผาทันที

ระดับน้ำค่อยๆ ลดระดับลง

"รีบไปเร็ว" เสียงหนึ่งดังขึ้น

ปึก

จู่ๆ เชือกป่านก็รัดเข้าที่คอของคนคนหนึ่ง แล้วกระชากร่างของเขากลับเข้าไปในวัดร้างอย่างรวดเร็ว

สวี่คุนยื่นมือออกไปคว้าตัวเขาไว้

ฉูด

เลือดพุ่งกระฉูด หัวของคนคนนั้นถูกดึงหลุดกระเด็นออกจากบ่าทันที

ศพไร้หัวร่วงหล่นลงตรงหน้าประตูวัด

คอขาดเสียแล้ว

ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เชือกป่านเส้นแล้วเส้นเล่าร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า หมายจะรัดคอของทุกคน

สวี่คุนล้วงเอากระดาษออกมาแผ่นหนึ่งแล้วเป่าลมใส่พรวดเดียว กระดาษแผ่นนั้นก็แตกกระจายเป็นประกายไฟเล็กๆ

เขาใช้พลังกายเป็นเชื้อเพลิงแผดเผา

เชือกป่านส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงพื้น

"รีบหนีเร็ว"

สวี่คุนร้องตะโกนพลางหันกลับไปมองในวัดร้าง

เชือกป่านม้วนพันรอบคอของพระพุทธรูปในวัด ฝุ่นผงบนตัวหลุดร่วงกราว มันค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้นยืนเอียงๆ

คอของมันถูกเชือกป่านรัดจนขาดสะบั้นทันที

หัวของมันลอยละลิ่วขึ้นไปบนฟ้า

"เชือกนี่ก็ใช้ได้ดีเหมือนกันนี่" พระพุทธรูปไร้หัวพูดเสียงต่ำ ก่อนจะเดินก้าวอาดๆ ตรงเข้ามาหาฉินจี้หมิงและคนอื่นๆ เพื่อเตรียมจะเหวี่ยงบ่วงบาศคล้องคอพวกเธอ

ทันใดนั้น พื้นดินและภูเขาก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ฉินจี้หมิงและพวกอีกสามคนสบถด่าในใจว่าซวยแล้ว ก่อนจะรีบวิ่งไปหลบหลังฉินซวินเพื่อขอความคุ้มครอง

ฟิ้ว ฟิ้ว

เชือกป่านพุ่งแหวกอากาศเข้ามาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

สวี่คุนเผากระดาษอีกครั้งแล้วเป่าประกายไฟออกไป

เชือกป่านถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านอีกครั้ง

"ว๊าก"

พระพุทธรูปคอขาดโกรธจัด

หัวพระพุทธรูปหัวหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟ้า พุ่งเป้าหมายกระแทกเข้าใส่สวี่คุน

สวี่คุนมีพลังกายเปี่ยมล้น เขาต่อสู้พลางล่าถอยไปพลาง

เชือกป่านพวกนั้นไม่สามารถเข้าใกล้ตัวเขาได้เลย เพราะถูกพลังกายของเขาแผดเผาจนหมดสิ้น

ทุกคนพากันวิ่งหนีออกไปนอกวัดร้าง ส่วนพระพุทธรูปองค์นั้นก็ส่งเสียงคำรามกึกก้องอยู่ด้านใน

บ่วงบาศเชือกนับไม่ถ้วนที่หนาแน่นราวกับหนวดปลาหมึก ถูกกางกั้นเอาไว้ให้อยู่ได้แค่ภายในวัดเท่านั้น

พระพุทธรูปองค์นี้ถูกยอดฝีมือสะกดเอาไว้ พลังของมันจึงลดทอนลงไปมาก อาณาเขตการโจมตีก็จำกัดอยู่แค่บริเวณตัววัดเท่านั้น

"ทำไมพวกเราถึงมีกันเก้าคนล่ะ"

ฉินจี้หมิงเอ่ยถามเสียงสั่น

ตอนที่พวกเขาเดินเข้าไปในวัด มีด้วยกันแปดคน ตายไปหนึ่งคน

ตอนเดินออกมาก็ควรจะเหลือแค่เจ็ดคนสิ แล้วทำไมถึงเพิ่มมาเป็นเก้าคนได้ล่ะ

ฉินซวินหยิบเทียนไขออกมาจุดไฟท่ามกลางสายฝน

แล้วค่อยๆ ส่องดูทีละคน

พวกผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสี่คนมีเงาทอดยาวในคืนฝนตก

แต่กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งห้าคนกลับไม่มีเงาเลยสักคน

พวกเขายืนเขย่งปลายเท้า เมื่อแสงไฟสาดส่องก็ไม่มีเงาปรากฏให้เห็น

สีหน้าของฉินจี้หมิงซีดเผือดลงทันที คนอีกสี่คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาล้มตึงลงไปขาดใจตายในทันที รอยรัดสีเขียวช้ำปรากฏชัดอยู่บนลำคอ

พวกเขาตายมาได้สักพักหนึ่งแล้ว

"ชาติหน้า ฉันจะไม่ขอมาเป็นคนคุ้มกันกองคาราวานอีกแล้ว"

ฉินจี้หมิงยิ้มเศร้าๆ ก่อนจะล้มตัวลงนอนตาค้างสิ้นใจตายตามไปอีกคน

มีเพียงคนตายเท่านั้นที่เมื่อกระทบแสงไฟแล้วจะไม่มีเงา

"เป็นความผิดของฉันเองที่พาพวกเขามาตาย"

ฉินซวินก้มหน้านิ่งไว้อาลัย

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์มีพลังกายไม่มากพอที่จะต้านทานการรุกรานของพลังชั่วร้ายได้

การเผชิญหน้ากับความเป็นและความตายเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดก็เป็นแบบนี้แหละ โอกาสรอดแทบจะเป็นศูนย์

"ไปกันเถอะ"

ฉินซวินเอ่ยขึ้น ทั้งสี่คนวิ่งฝ่าสายฝนยามค่ำคืนไปอย่างรวดเร็ว

"ไม่ต้องห่วงหรอก กึ่งผู้ฝึกยุทธ์พลังไม่แกร่งพอ พลังกายก็น้อย เลยมักจะดึงดูดพวกสิ่งชั่วร้ายเข้ามาหา"

ฉินซวินอธิบายให้ฟัง

เขาเชื่อว่าตอนนี้ไม่มีกึ่งผู้ฝึกยุทธ์คอยเป็นตัวถ่วงแล้ว พวกภูตพรายก็คงจะไม่ตามมารังควานอีก

พวกเขาน่าจะปลอดภัยแล้วล่ะ

"หัวหน้าฉิน อย่าวิ่งเร็วขนาดนั้นสิครับ" สวี่คุนตะโกนไล่หลังมา

"ฉันเป็นผู้ฝึกตนวิถีนักเดินทาง เดินทางด้วยเท้าก็ต้องเร็วกว่าปกติอยู่แล้ว ฉันไม่ได้กลัวสักหน่อยนะ"

ฉินซวินพูดพลางวิ่งจ้ำอ้าวไม่หยุด

จู่ๆ เสียงไก่ขันก็ดังแว่วมา

ทุกคนชะงักฝีเท้าทันที

เป็นที่รู้กันดีว่าเมื่อไก่ขันแล้ว ห้ามวิ่งตามเด็ดขาด

จางชิงเกาะหลังฉินหมิงอยู่ เขาก้มดูนาฬิกาข้อมือแล้วพยักหน้าให้ทุกคนเป็นสัญญาณให้รู้

พอรุ่งสาง พวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองหลงเถิง ซึ่งเป็นเมืองทางตอนเหนือของรัฐซีโจว

"ข่าวด่วน ข่าวด่วน กองทัพรัฐจิงกับกองทัพรัฐจื๋อลี่ปะทะกันเพื่อแย่งชิงรัฐฉีโจว บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก"

เด็กขายหนังสือพิมพ์วิ่งตะโกนปาวๆ ไปตามท้องถนน

"ขุนศึกเปิดศึกแย่งชิงอำนาจ รัฐบาลไร้เสถียรภาพ พลังแห่งราชันย์เสื่อมถอย พลังชั่วร้ายครอบงำแผ่นดิน มิน่าล่ะเส้นทางการค้าถึงได้อันตรายขนาดนี้"

ฉินซวินถอนหายใจยาว

ท้ายที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเมื่อคืนถึงมีภูตพรายออกมาเพ่นพ่านเยอะแยะนัก

ที่เมืองหลงเถิงนี้มีจุดพักของกองคาราวานตระกูลจางตั้งอยู่

ทั้งสี่คนจึงเข้าไปอาบน้ำ ทานข้าว และพักผ่อนกันที่นั่น

"กองทัพรัฐซีโจวกับกองทัพรัฐหลิ่งโจวก็เปิดศึกกันแล้ว การค้าช่วงนี้ฝืดเคืองน่าดูเลย" หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักเอ่ยขึ้น เขากับฉินซวินคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี

"ในโลกนี้ไม่มีการค้าไหนที่ทำไม่ได้หรอกน่า" ฉินซวินยกชาขึ้นจิบ

"รัฐบาลเทียนจิงกับรัฐบาลซุ่นเทียนสั่งระงับการขนส่งสินค้าระหว่างกัน ทางเหนือเลยขาดแคลนเชื้อเพลิงสำหรับจุดไฟ นี่แหละโอกาสทองของพวกเราเลย"

แสงสว่างในตอนกลางคืนของทางเหนือมักจะได้มาจากยางสนในแถบทางใต้ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ใช้น้ำมัน

ตอนนี้ยางสนถูกสั่งห้ามขนส่ง ราคาน้ำมันก็เลยพุ่งปรี๊ด

เขตพื้นที่ต้าเจ๋อดึงดูดพ่อค้าน้ำมันให้หลั่งไหลเข้าไปมากมาย คนทั่วไปไม่มีเส้นสายในการขนส่งสินค้าหรอก แต่กองคาราวานตระกูลจางมี

การขนส่งเสบียงของกองทัพ ทำให้ความต้องการแสงสว่างในตอนกลางคืนเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

โรงพยาบาลและท่าเรือต้องเปิดไฟสว่างไสวโต้รุ่ง

ยางสนผลิตมาทดแทนไม่ทัน ต่อให้เป็นพื้นที่ทางใต้ ความต้องการน้ำมันก็ยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"ทำไมพวกนายถึงมากันแค่สี่คนล่ะ" หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักเพิ่งจะสังเกตเห็น

เขาจำได้ว่าในรายชื่อ มีคนคุ้มกันตั้งสิบสี่คนนี่นา

"ตายหมดแล้วล่ะ"

ฉินซวินถอนหายใจยาว

หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักถึงกับอึ้งไปเลย แต่ก็เข้าใจได้ว่าในยุคขุนศึกสงคราม พลังชั่วร้ายครอบงำ ภูตผีปีศาจก็พากันออกอาละวาด

โอกาสรอดของพวกกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ยิ่งลดน้อยถอยลงไปอีก

"สินค้าของพวกเราก็หายไปด้วย" ฉินซวินบอกให้ฟัง

คนรับใช้คนหนึ่งถือโทรเลขวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักรับมาอ่านดู ก็พบว่าเป็นคำสั่งจากท่านผู้นำตระกูล

"ท่าเรือแม่น้ำเหิงเจียงต้องเปิดทำการตลอดทั้งคืนแล้วล่ะ ท่านผู้นำสั่งให้นายเลิกคุมกองคาราวานสินค้า แล้วให้นั่งรถไฟไปที่เขตพื้นที่ต้าเจ๋อ เพื่อคุมการขนส่งน้ำมันกลับมาแทน"

หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักบอกให้ฉินซวินรับรู้

รัฐบาลเทียนจิงเป็นการรวมตัวกันของขุนศึกกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ภายในกลุ่มก็มักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันอยู่บ่อยครั้ง

"หลี่ซินเฉากับเจียงจื้อจงแห่งรัฐหลิ่งโจวรบกันแล้วเหรอ" ฉินซวินเอ่ยถาม

"ใช่แล้วล่ะ พวกนายรีบออกเดินทางเถอะ"

หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักพยักหน้ารับ

ตระกูลจางได้ปรับเปลี่ยนแผนการแล้ว ตอนนี้เน้นการขนส่งน้ำมัน ถ่านหิน และเสบียงอาหารเป็นหลัก

"แต่พวกนายก็ต้องระวังตัวกันหน่อยนะ ช่วงนี้ที่เส้นทางรถไฟขนส่งน้ำมันที่ต้าเจ๋อมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นบ่อยๆ" หัวหน้าผู้ดูแลจุดพักเตือนความจำ เมื่อก่อนเขาก็เคยออกเดินทางท่องไปทั่วเหมือนกัน แต่พออายุมากขึ้นก็เลยหันมารับหน้าที่ดูแลจุดพักแทน

สวี่คุน จางชิง และฉินหมิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ต่างก็ตั้งใจฟัง

"เกิดเรื่องประหลาดอะไรขึ้นเหรอครับ" สวี่คุนและคนอื่นๆ ถามขึ้นพร้อมกัน

"ผีโกนหัว ใครโดนเข้าก็ตายภายในสามวัน แต่พวกผู้ฝึกยุทธ์ไม่ต้องห่วงหรอก เพราะตอนนี้มันเล่นงานแต่คนธรรมดาทั่วไปเท่านั้น"

"ค่าจ้างคุ้มกันของพวกผู้ฝึกยุทธ์ตอนนี้ก็ปรับขึ้นแล้วนะ ขึ้นเป็นสามร้อยเหรียญเงินต่อเที่ยวเลยทีเดียว"

สวี่คุนพอได้ยินตัวเลขก็หูผึ่งตาลุกวาวทันที

หลังจากที่ค่าสถานะผู้ฝึกยุทธ์เต็มสิบแล้ว หากเขาต้องการจะอัปเกรดค่าสถานะต่อไป ก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งพันเหรียญเงินต่อหนึ่งหน่วยเลยทีเดียว

เงินที่เขามีตอนนี้มันไม่พอแล้วจริงๆ

พอรู้ว่าค่าจ้างปรับขึ้น เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น

"บ่อน้ำมันที่เขตพื้นที่ต้าเจ๋อมีเปิดให้คนนอกเข้าไปซื้อขายได้ไหมครับ" สวี่คุนแอบกระซิบถามฉินซวิน

"ทำธุรกิจน้ำมันน่ะมันเสี่ยงขาดทุนสูงนะ น้ำมันที่ขุดขึ้นมาได้ก็ใช่ว่าจะเป็นน้ำมันหวานเสมอไป ถ้าโชคร้ายเจอน้ำมันคุณภาพต่ำล่ะก็ นายเตรียมตัวหมดตัวได้เลย"

สวี่คุนใจสั่นรัว เขารู้ดีว่าความแตกต่างระหว่างน้ำมันหวานกับน้ำมันคุณภาพต่ำก็คือปริมาณกำมะถันเจือปนนั่นเอง

เขายังคงซักไซ้ไล่เลียงเรื่องธุรกิจน้ำมันต่อไปเรื่อยๆ ฉินซวินก็ตอบคำถามเขาไปตามตรงเท่าที่รู้

[จบแล้ว]