บทที่ 44 - ย้อนเวลา

บทที่ 44 - ย้อนเวลา

★★★★★

กลางฤดูร้อนมักจะมีฝนตกชุก

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ที่เกือบหลงกลงมทองคำผีพรายน้ำยังคงอกสั่นขวัญแขวน เขาล้มลุกคลุกคลานตะเกียกตะกายขึ้นมาจากเนินเขาเตี้ยๆ กลับมาหาทุกคน

ด้วยใบหน้าที่ยังคงตื่นตระหนกไม่หาย

แสงจางๆ เริ่มปรากฏให้เห็นที่เส้นขอบฟ้า ท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำ หยาดฝนสาดกระเซ็นดินทรายจนฟุ้งกระจาย

สายลมราวกับมีมือที่มองไม่เห็น คอยพัดเขย่าต้นไม้ใบหญ้ารอบด้านให้ไหวเอนและส่งเสียงดังสวบสาบตลอดเวลา

สายฝนสาดซัดจนมองแทบไม่เห็นทาง

"ไปหลบฝนกันเถอะ"

ฉินซวินเอ่ยเสียงเครียด พร้อมกับเตือนทุกคนให้ระมัดระวังตัวตอนที่เข้าไปในวัดร้าง

พายุฝนตอนกลางคืนแบบนี้ ผีพรายน้ำอาจจะฉวยโอกาสขึ้นฝั่งมาเอาชีวิตคนได้

ทุกคนพอได้ยินดังนั้นก็ถึงกับตกตะลึง ผีพรายน้ำขึ้นฝั่งได้ด้วยเหรอเนี่ย

ประสบการณ์ของฉินซวินนั้นเหนือกว่าทุกคนมาก

ในเมื่อเขาบอกว่าฝนตกตอนกลางคืนจะมีผีพรายน้ำโผล่มา มันก็ต้องมีอย่างแน่นอน

เสียงฝีเท้าย่ำลงบนโคลนแฉะๆ น้ำไหลบ่าท่วมตาตุ่ม

ทุกคนเดินย่ำเท้าก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล

ประตูด้านหน้าของวัดร้างผุพัง ป้ายชื่อวัดก็แตกหัก

ท่ามกลางพุ่มหญ้ารกชัฏ ป้ายหินท่อนหนึ่งหักโค่นจมอยู่ มีเพียงตัวอักษรคำว่า "วัด" โผล่พ้นดินขึ้นมาให้เห็นเพียงแค่คืบเดียว

ส่วนตัวอักษรด้านบนคำว่าวัดนั้นเลือนหายไปหมดแล้ว

"ป้ายหินคอขาด ไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย"

ฉินซวินเดินวนเวียนอยู่หน้าประตู ลองเหยียบย่ำดินรอบๆ ดู

ผ่านไปครู่หนึ่ง ใต้พื้นรองเท้าของเขาก็มีดินติดขึ้นมา

เขาใช้นิ้วชี้ขวาแคะดินใต้รองเท้าออกมาก่อนจะอมเข้าไปในปากเหมือนกำลังกลั้วคอจนแก้มตุ่ย

"หืม"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที

ทุกคนต่างตกใจ คิดว่าต้องมีปัญหาใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ

สุนัขจรจัดตัวหนึ่งวิ่งมุดออกมาจากกอหญ้าข้างเท้าของฉินซวิน

"หมา ขี้...ขี้หมา"

ฉินซวินหน้าถอดสี รีบก้มหน้าอาเจียนออกมาทันที

"ผู้ฝึกตนวิถีนักเดินทางห้ามเหยียบขี้หมาเด็ดขาด วิชาเตือนภัยของหัวหน้าฉินใช้ไม่ได้ผลแล้วล่ะ"

จางชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างก้มดูนาฬิกาข้อมือ ตอนนี้เป็นเวลาตีหนึ่งสิบสามนาที

"จะเข้าไปไหม"

ฉินซวินเอ่ยถาม คืนที่ฝนตกหนักแบบนี้ หากไม่มีที่กำบัง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกผีพรายน้ำลากตัวไป

"ถ้าเราเข้าไปหลบในวัดร้าง ผีพรายน้ำก็จะไม่ตามมางั้นเหรอครับ"

สวี่คุนหันไปมองรอบๆ

คนที่มีสิทธิ์ออกเสียงมีเพียงแค่ผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้น ส่วนกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ไม่มีสิทธิ์สอดแทรกใดๆ ทั้งสิ้น

แต่พวกเขาก็กำลังยืนฟังการสนทนาของสวี่คุนและคนอื่นๆ ด้วยความหวาดหวั่น

พวกเขาอายุสี่สิบกว่าปีแล้ว ติดแหง็กอยู่ที่คอขวดของการเป็นผู้ฝึกยุทธ์มานานกว่ายี่สิบปี ด้วยความไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา จึงตัดสินใจมาเสี่ยงตายเพื่อหวังจะก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ไปให้ได้

แต่ใครจะไปคิดว่าระหว่างทางจะได้เจอแต่เรื่องเฉียดตายแบบนี้

พวกเขาเพิ่งจะโผล่หน้ามาก็มีอันต้องตายกันไปแล้ว มิน่าล่ะอาชีพคุ้มกันกองคาราวานถึงต้องใช้ผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้น

แต่ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาก็ทำได้แค่มุ่งหน้าต่อไปเท่านั้น

"ไม่หรอก"

ฉินซวินตอบเสียงเครียด สายฝนคือหนวดระยางของผีพรายน้ำ มันสามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตได้

"เข้าไปเถอะครับ ฝนตกหนักคือถิ่นของผีพรายน้ำ การมีวัดร้างบังฝนไว้ก็น่าจะช่วยลดทอนพลังของมันลงไปได้บ้าง"

จางชิงมองดูม่านฝนด้วยความกังวลใจ

การเดินทางค้าขายในยุคนี้ช่างยากลำบากกว่าเมื่อก่อนเสียจริงๆ

"ฉินหมิง นายเดินเข้าไปก่อนเลย ส่วนพวกนายก็เดินตามฉินหมิงเข้าไป" ฉินซวินหันไปสั่งกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งห้าคน

"มีคนเกินมาหนึ่งคน"

ฉินซวินกระซิบกับสวี่คุนและจางชิง

ทั้งสามคนมองตามแผ่นหลังของกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งห้าคน ก่อนจะก้าวเดินตามเข้าไป

วิชาพรางตัวของพวกภูตพรายในภูเขาไม่สามารถตบตาคนมากประสบการณ์อย่างเขาได้หรอก

สวี่คุนในตอนนี้มีค่าสถานะทั้งห้าเต็มสิบแล้ว เขาย่อมมองออกเช่นกัน

จางชิงทำหน้าเคร่งขรึมและพยักหน้ารับ หากฉินซวินไม่บอก เขาก็คงมองไม่ออกเหมือนกัน

ผีพรายน้ำนั่นแฝงตัวเข้ามาในกลุ่มคนได้รวดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ เขาคิดในใจ

เรื่องแบบนี้ต้องรู้กันแค่ในใจ ห้ามพูดออกไปเด็ดขาด

ทุกคนเดินเข้าไปด้านใน

ภายนอกวัดร้าง พายุฝนยังคงโหมกระหน่ำ

พุ่มหญ้าริมทางลู่เอนไปตามลม เผยให้เห็นหัวกะโหลกหลายหัวซุกซ่อนอยู่ในนั้น

ป้ายหินครึ่งท่อนบนของวัดร้างโผล่ขึ้นมาให้เห็น มีตัวอักษรแกะสลักบิดๆ เบี้ยวๆ สองตัวเขียนไว้ว่า "หนานเคอ"

พระพุทธรูปปางไสยาสน์ที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและหยากไย่กำลังจ้องมองผู้คนที่เดินเข้ามาในวัด

ฉินซวินจุดธูปและกราบไหว้สามครั้ง

"ฝุ่นเขรอะขนาดนี้ คงไม่มีคนแวะมานานแล้วล่ะ"

ทุกคนช่วยกันปิดประตูหน้าต่างและจุดเทียนให้แสงสว่าง

เดิมทีพวกเขาพกตะเกียงน้ำมันก๊าดมาด้วย แต่ส่วนใหญ่เก็บไว้บนรถม้า

พวกม้าตื่นตระหนกเตลิดหนีไปก็เลยพาเอาสินค้าหนีไปด้วยหมดเลย

ทีแรกฉินซวินตั้งใจว่าจะรอให้รุ่งสางแล้วค่อยออกไปตามหาสินค้ากลับมา

แต่พอเจอพวกภูตพรายก่อกวนไม่หยุดหย่อน เขาก็จำต้องพับความคิดนั้นเก็บไป

สวี่คุนยกเทียนไขขึ้นส่อง ก็เห็นเชือกป่านผูกเป็นบ่วงห้อยลงมาจากขื่อคาเต็มไปหมด น่าจะมีเป็นร้อยๆ เส้นเลยทีเดียว

พระสงฆ์แต่ละรูปถูกแขวนคอห้อยต่องแต่งอยู่บนขื่อคาน กำลังจ้องมองลงมาที่เขาด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม

เลือดไหลซึมออกจากเจ็ดทวาร ลิ้นจุกปากยาวเหยียด

สวี่คุนกะพริบตาปริบๆ ภาพพระสงฆ์เหล่านั้นก็หายไป เหลือเพียงเชือกป่านนิ่งๆ ห้อยแกว่งไกวไปมาตามสายลม

สวี่คุนมีพลังจิตระดับผู้ฝึกยุทธ์เต็มสิบ เขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่ภาพลวงตาแน่ๆ

เขาทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ แล้วส่องเทียนไขไปทางอื่น

"หัวหน้าฉิน มีปัญหาแล้วล่ะ"

สวี่คุนเดินเข้าไปหาฉินซวิน ภายนอกวัดร้าง ลมพายุยังคงโหมกระหน่ำ ละอองฝนสาดซัดทะลุรอยแยกของหน้าต่างเข้ามาด้านใน

ฉินซวินเองก็สังเกตเห็นท่าทางของสวี่คุนเช่นกัน

ใบหน้าของเขาขาวซีดลงทันที

"นี่คือวัดหลานเคอ"

เมื่อยี่สิบปีก่อน มีขุนศึกคนหนึ่งหมายตาทั้งผืนดินของวัดหลานเคอ เจ้าอาวาสวัดหลานเคอจึงตัดสินใจผูกคอตายบนขื่อคาเพื่อปกป้องวัดจากเงื้อมมือของขุนศึกผู้นั้น เป็นการใช้ความตายเพื่อแสดงเจตนารมณ์

หลังจากนั้น พระสงฆ์ในวัดก็พากันตายตกตามกันไปจนหมด ส่วนขุนศึกผู้นั้นก็มีคนพบศพผูกคอตายอยู่ในบ้านพักของตัวเองเช่นกัน

วัดหลานเคอรอดพ้นจากการถูกยึดครองมาได้ แต่กลับไม่มีผู้มีจิตศรัทธาคนไหนกล้าแวะเวียนมาอีกเลย จนกระทั่งค่อยๆ ทรุดโทรมลงไปตามกาลเวลา

พ่อค้าวาณิชที่เดินทางผ่านไปมา หากเผลอเข้ามาใกล้ ก็จะถูกผีแขวนคอเอาได้

แต่เท่าที่เขารู้ วัดหลานเคอถูกยอดฝีมือปิดผนึกและตัดขาดจากโลกภายนอกไปแล้วนี่นา

ผีพรายน้ำ กับ ผีผูกคอตายงั้นเหรอ

สวี่คุนครุ่นคิดอยู่ในใจเงียบๆ

"คุณอาครับ ทำไมฉินจี้หมิงถึงต้องเขย่งปลายเท้าจ้องมองพระพุทธรูปด้วยล่ะครับ"

ฉินหมิงหน้าตาตื่นตระหนก เขารีบเดินเข้ามาหลบอยู่ข้างๆ ฉินซวิน

เขารู้สึกหายใจไม่ออก เหมือนมีใครมากำลังบีบคอเขาอยู่ เขาจึงยกมือขึ้นลูบคอตัวเองเบาๆ

รอยเลือดจางๆ ปรากฏขึ้นบนลำคอของเขา

แสงเทียนสลัวสาดส่องไปทั่วบริเวณวัดร้าง

"ดูเงาของเขาสิ" สวี่คุนชี้ให้ดู

จางชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างก็เดินเข้ามาสมทบเช่นกัน

ทั้งสี่คนจ้องมองไปที่เงาของฉินจี้หมิง

เงาของฉินจี้หมิงที่กำลังเขย่งปลายเท้าอยู่นั้น ถูกแขวนห้อยต่องแต่งอยู่บนขื่อคากำลังแกว่งไกวไปมา

สวี่คุนกระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง พลังกายพวยพุ่งออกมารอบตัว

บ่วงบาศเงาเส้นนั้นขาดสะบั้นลงทันที ฉินจี้หมิงได้สติกลับคืนมา เขาล้มฟุบลงไปกองกับพื้นและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ผี มีผี"

เขาร้องลั่น ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด

แย่แล้วสิ

สวี่คุนและคนอื่นๆ สบตากัน สีหน้าของสวี่คุนเปลี่ยนไปทันที มีตัวอะไรบางอย่างแฝงเข้ามาอีกแล้ว

ฟู่

เสียงเป่าลมเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัวดังขึ้น เทียนไขดับวูบลงทันที

เชือกป่านร่วงหล่นลงมาจากขื่อคา รัดคอกึ่งผู้ฝึกยุทธ์อีกสามคนที่เหลือและดึงร่างของพวกเขาขึ้นไปแขวนห้อยต่องแต่งจนเชือกตึงเปรี๊ยะ

สวี่คุนและพรรคพวกอีกสี่คนมีพลังกายพลุ่งพล่าน เชือกป่านจึงไม่สามารถรัดคอพวกเขาได้ มันถูกแผดเผาจนขาดสะบั้นไปเสียก่อน

"อ๊าก"

เสียงกรีดร้องดังลั่น สวี่คุนสามารถรับรู้ถึงตำแหน่งของผู้คนได้แม้ในความมืดมิด

เขาเห็นฉินจี้หมิงตกใจสุดขีดจนวิ่งหนีเตลิดออกไปนอกวัดร้าง

ผีพรายน้ำที่ดักซุ่มอยู่กำลังหงุดหงิดงุ่นง่าน เวลาของมันใกล้จะหมดลงแล้ว แต่พอได้ยินเสียงฝีเท้าและเห็นคนวิ่งออกมา มันก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ฉินจี้หมิงล้มลุกคลุกคลานตกลงไปในแอ่งน้ำ ดิ้นทุรนทุรายจวนเจียนจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ

"บังอาจนัก"

จางชิงตวาดกร้าว

เขารีบปรับนาฬิกาข้อมือบนมือขวาทันที หมุนเข็มวินาทีกลับไปสามวินาทีก่อนหน้า เวลาย้อนกลับไปเริ่มต้นใหม่อีกครั้งในทันที

"อ๊าก คนของข้าหายไปไหน"

ผีพรายน้ำที่อยู่นอกวัดร้องโวยวายลั่น คนตัวโตๆ หายวับไปต่อหน้าต่อตาได้ยังไงกัน

มันกระวนกระวายใจทำอะไรไม่ถูก ได้แต่วิ่งวนหาไปทั่ว

เวลาไหลผ่านไปราวกับสายน้ำ ค่อยๆ ซึมซาบไปทั่วบริเวณ

สวี่คุนกระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง พลังกายพวยพุ่งออกมารอบตัว

บ่วงบาศเงาเส้นนั้นขาดสะบั้นลงทันที ฉินจี้หมิงได้สติกลับคืนมา เขาล้มฟุบลงไปกองกับพื้นและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

จางชิงหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เขาก้าวพรวดเข้าไปเอามืออุดปากฉินจี้หมิงไว้แน่น

ฉินจี้หมิงเบิกตากว้าง จ้องมองรอบด้านด้วยความหวาดผวา

พอได้สติกลับมา แววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวก็ค่อยๆ สงบลง

ที่หน้าประตูวัดร้าง ผีพรายน้ำยังคงเดินวนเวียนไปมาและส่งเสียงร้องโวยวายด้วยความแค้นใจ

พวกผู้ฝึกยุทธ์นี่มันช่างไร้สัจจะจริงๆ กล้าดึงตัวคนกลับไปได้ยังไงกัน

"อ๊าก"

[จบแล้ว]