บทที่ 42 - เต้าหม่า

บทที่ 42 - เต้าหม่า

★★★★★

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายในหุบเขา สายฟ้าฟาดสว่างวาบเป็นสายคล้ายใยแมงมุมปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

คมเขี้ยวของงูยักษ์ขบกัดลงมาดั่งภูเขาลูกโตที่ถล่มทับ

สวี่คุนล่าถอยไปหลายก้าว งูยักษ์รัดต้นไม้และภูเขารอบด้านจนแหลกละเอียด สวี่คุนใช้หุ่นกระดาษรับเคราะห์แทนไปหลายต่อหลายครั้ง

ม้าในกองคาราวานตื่นตระหนกเตลิดหนีไปคนละทิศคนละทาง ม้าบางตัวหนีไม่ทันก็ถูกกลืนเข้าไปในท้องงูพร้อมกับรถม้า

เสียงระเบิดดังกึกก้องน่าสะพรึงกลัว

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์บางคนหนีไม่พ้น ถูกทับแบนแต๊ดแต๋กลายเป็นเศษกระดาษตายอนาถ

ติ๊ก!

ติ๊ก!

เสียงนาฬิกาลูกตุ้มดังขึ้น รูม่านตาของงูยักษ์หดเกร็ง มันรีบถอยร่นกลับไปทันที ร่างกายของมันเกิดระเบิดขึ้นหลายจุด เลือดสาดกระเซ็นเป็นละออง มันบิดตัวไปมาก่อนจะหายตัวไปในชั่วพริบตา

จางชิงยืนอยู่ตรงกลาง เขาล้วงเอาหัวใจของตัวเองออกมา

หัวใจของเขาถูกหล่อหลอมจนกลายเป็นนาฬิกาลูกตุ้ม เวลานี้เข็มชั่วโมง เข็มนาที และเข็มวินาทีชี้ตรงกันเป๊ะที่เลขสิบสอง เป็นเวลาเที่ยงคืนตรงพอดี เสียงระฆังก็ดังเหง่งหง่างขึ้นสามครั้ง

หลังจากขับไล่งูยักษ์ไปได้แล้ว สีหน้าของจางชิงก็ซีดเผือด เขาทรุดตัวลงนั่งยองๆ กับพื้น

ก่อนจะค่อยๆ เอาหัวใจยัดกลับเข้าไปในอกอย่างระมัดระวัง

บาดแผลตรงหน้าอกสมานตัวติดกันแนบสนิทราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น เขาหยิบเสื้อคลุมมาสวมทับ

"นายไม่เป็นไรใช่ไหม" สวี่คุนเอ่ยถามตามมารยาท

"ไม่เป็นไร ฉันฝึกวิถีเวลามาตั้งแต่เด็ก ถ้าเป็นคนธรรมดาคงเลือดลมเหือดแห้งตายคาที่ไปแล้ว แต่เสียเลือดแค่นี้ทำอะไรฉันไม่ได้หรอก"

พูดจบจางชิงก็สลบเหมือดไปทันที

ศีรษะกระแทกพื้นดังปึก

สวี่คุนกวาดสายตามองไปรอบๆ กองคาราวานกระจัดกระจาย ม้าหายไปหมดเกลี้ยง

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์สิบคนหลบหนีไม่ทัน ตายไปห้าคนในที่เกิดเหตุ

รวมกับคนที่โดนงูยักษ์กินเข้าไปอีกหนึ่งคน เท่ากับว่ามีกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ตายไปทั้งหมดหกคน

ฉินซวินที่ถูกบังคับให้กินดินก็ค่อยๆ ได้สติฟื้นขึ้นมา

พอได้ยินสวี่คุนเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง สีหน้าของเขาก็เดี๋ยวซีดเดี๋ยวเขียว

"พวกเรารีบไปกันเถอะ"

ฉินซวินพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล พอเห็นว่าจางชิงกับฉินหมิงยังรอดชีวิตอยู่ เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ม้าเตลิดหนีไปหมดแล้ว จะตามกลับมาไหมครับ"

สวี่คุนมองไปยังป่าทึบที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอก

"สิ่งที่เตลิดหนีไปคือม้า แต่สิ่งที่ตามกลับมาอาจจะไม่ใช่ม้าก็ได้นะ"

ฉินซวินเอ่ยขึ้น

ขอแค่ผู้ฝึกยุทธ์ยังมีชีวิตอยู่ สินค้าจะหายไปบ้างก็ไม่เป็นไร

"ทำไมเส้นทางนี้ถึงมีปีศาจงูโผล่มาได้ล่ะเนี่ย"

ฉินซวินครุ่นคิดอย่างหนัก

เส้นทางสายนี้เป็นเส้นทางการค้าที่เก่าแก่ ไม่รู้ว่ามีคนสัญจรผ่านไปมาแล้วกี่รายต่อกี่ราย ถึงจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็ยังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้

ท่ามกลางป่าเขาและศาลเจ้าที่

งูยักษ์ตัวหนึ่งขดตัวม้วนเป็นวงกลม ก่อนจะกลายร่างเป็นมนุษย์

"ท่านเจ้าที่ ข้าคือหลี่โส่ว ผู้ฝึกตนวิถีสัตว์ป่าภายใต้สังกัดท่านผู้บัญชาการรัฐซีโจว"

บนร่างของเขามีรอยแผลเป็นรูโบ๋หลายแห่ง เลือดไหลซึมเสื้อผ้า ใบหน้าของเขาขาวซีดไร้สีเลือด

เขาถูกโจมตีด้วยนาฬิกาลูกตุ้มของผู้ฝึกตนวิถีเวลา ทำให้ต้องพักฟื้นร่างกาย

ผู้ฝึกตนวิถีสรรพสัตว์ หรือที่เรียกสั้นๆ ว่าผู้ฝึกตนวิถีสัตว์

"ห้ามบอกเรื่องของข้าให้ฉินซวินรู้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ข้าจะพังศาลเจ้าที่ของท่านทิ้งซะ"

หลังจากข่มขู่เสร็จ หลี่โส่วก็เดินโขยกเขยกจากไป เขากลับเข้าไปหลบซ่อนตัวในป่าทึบ

คุณชายหลี่เซิ่งอีเป็นคนรอบคอบ เขาได้ส่งนักฆ่าไปหลายกลุ่มเพื่อหมายเอาชีวิตสวี่คุน

หากไม่ใช่เพราะคนของตระกูลจางยื่นมือเข้ามาสอด เขาก็คงจะทำสำเร็จไปแล้ว

บัดซบเอ๊ย

ผ่านไปไม่นาน สวี่คุนและพรรคพวกก็พยุงฉินซวินมาถึงศาลเจ้าที่กลางป่า

ทันใดนั้น ศาลเจ้าที่ก็ถอนรากถอนโคนลอยละลิ่วขึ้นไปบนฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเศษดินเศษหญ้า ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของสวี่คุนและคนอื่นๆ มันได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

"นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย"

ฉินซวินสบถด่าลั่น

ศาลเจ้าที่วิ่งหนีไปเนี่ยนะ มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่

"ข้าได้กลิ่นอายของปีศาจงูหลงเหลืออยู่นะ" หลิ่วเจินเจินที่สิงอยู่ในป้ายหยกเอ่ยขึ้น เธอสันนิษฐานว่าศาลเจ้าที่คงจะถูกข่มขู่มาแน่ๆ

"มีแต่กองกำลังของทางการเท่านั้นแหละที่กล้าข่มขู่เจ้าที่ แต่ปีศาจงูนั่นมันกินคนนะ ไม่น่าจะใช่คนของทางการหรอก"

หลิ่วเจินเจินม้วนปอยผมเล่นอย่างใช้ความคิด รู้สึกสับสนไม่เข้าใจ

ผู้บัญชาการรัฐซีโจว

สวี่คุนนึกถึงชื่อนี้ขึ้นมาเป็นอันดับแรก กองกำลังทางการในเขตซีโจวก็มีแค่ท่านผู้บัญชาการหลี่เท่านั้นแหละ

คงไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขาหรอกนะ

ในระหว่างที่สวี่คุนกำลังครุ่นคิด ฉินซวินก็ยืนด่าทอไล่หลังศาลเจ้าที่ที่วิ่งหนีไปฉอดๆ

ทีแรกเขาตั้งใจจะใช้ศาลเจ้าที่เพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจงูตัวนั้นเสียหน่อย

บนโลกใบนี้ ปีศาจงูมีที่มาอยู่สองรูปแบบ ไม่เป็นงูในป่าที่บำเพ็ญตบะจนกลายร่างเป็นปีศาจ ก็เป็นผู้ฝึกตนวิถีสัตว์

หากเป็นงูในป่าที่กลายร่างเป็นปีศาจก็ยังถือว่าโชคดี เพราะมันเป็นแค่เหตุสุดวิสัย

แต่หากเป็นผู้ฝึกตนวิถีสัตว์ล่ะก็ แสดงว่าต้องมีคนจงใจมุ่งเป้ามาที่พวกเขาสิ

เขากวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาลงที่สวี่คุน แล้วหันไปมองจางชิงและคนอื่นๆ

หมอกหนาปกคลุมไปทั่วภูเขา เสียงร้องแหลมเล็กบาดแก้วหูคล้ายเสียงเด็กร้องไห้ดังระงมไปทั่ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนได้ออกมาเดินทางค้าขาย มีเพียงฉินซวินเท่านั้นที่เป็นมือเก๋า

แสงจันทร์สลัวสาดส่องทะลุม่านหมอก พุ่มหญ้ารอบด้านไหวสั่นไปตามแรงลมยามค่ำคืน

"แถวๆ นี้มีวัดร้างอยู่"

สองขาของฉินซวินเปล่งประกายสีเลือด รอยประทับสีเลือดรูปใยแมงมุมแผ่ซ่านอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขากำลังใช้พลังรับรู้สภาพแวดล้อมรอบด้าน

"คุณอาฉิน พวกเราเร่งเดินทางกันต่อเถอะครับ"

จางชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยแทรกขึ้นมา

เขารู้ดีว่าฉินซวินต้องการจะแวะพักที่วัดร้างแห่งนั้น

"การเดินทางตอนกลางคืนมันอันตรายนะ เส้นทางสายนี้มันมีปัญหาแล้ว" ฉินซวินมองดูสภาพแวดล้อมที่มืดมิดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านถูกกวาดล้างจนเหี้ยน แต่กลับไม่มีข่าวคราวหลุดรอดออกไปเลย

นั่นแสดงว่าต้องมีภูตพรายแฝงตัวเข้าไปปะปนกับมนุษย์ในสังคมอีกแล้วแน่ๆ

"หัวหน้าฉิน สัญญาณวิทยุถูกตัดขาดครับ พวกเราส่งขอความช่วยเหลือไม่ได้เลย"

ฉินหมิงแบกวิทยุสื่อสารไว้บนหลัง

ในเวลางาน เขาจะไม่เรียกฉินซวินว่าอา แต่จะเรียกว่าหัวหน้าฉินแทน

สัญญาณถูกตัดขาด นี่กะจะฆ่าล้างบางพวกเขากันเลยหรือไง

สีหน้าของฉินซวินดูไม่สู้ดีนัก

"หัวหน้าฉิน พวกเราเดินทางกันต่อตอนกลางคืนเถอะครับ" สวี่คุนเสนอความเห็น

ในมุมมองของเขา การอยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ใช่เรื่องดีแน่

มันก็เหมือนการนั่งรอความตายชัดๆ

ฉินซวินพยักหน้ารับ ในเมื่อผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสองคนต่างก็เสนอให้เดินทางต่อ เขาก็โอนเอียงไปตามนั้น

เขาเองก็อยากจะเร่งเดินทางในตอนกลางคืนเหมือนกัน

"ข้าคือฉินซวิน หัวหน้าขบวนคาราวานตระกูลจางแห่งอำเภอฝูอัน พี่น้องท่านใดผ่านไปผ่านมา หากมีโอกาสแวะไปหาข้าที่อำเภอฝูอัน ข้าจะเลี้ยงเหล้าเอง"

ฉินซวินจุดธูปสามดอกแล้วตะโกนบอกกล่าวไปรอบทิศ

ตระกูลจางแห่งอำเภอฝูอันเคยมีบรรพบุรุษเป็นถึงระดับจ้าวขุนศึก ชื่อเสียงโด่งดังเกรียงไกรในอดีต

ตำนานของผู้ฝึกตนวิถีเวลาของตระกูลจางก็เลื่องลือไปทั่วสารทิศ

ถึงแม้ตระกูลจางจะตกต่ำลงแล้ว แต่บารมีที่สะสมมาแต่ปางก่อนก็ยังคงอยู่ พวกภูตพรายแก่กล้าทั้งหลายต่างก็รู้ซึ้งถึงรากฐานอันแข็งแกร่งของตระกูลจางเป็นอย่างดี

เขาปักธูปลงบนพื้นดินแล้วหยิบดินขึ้นมากินคำหนึ่ง

รสเผ็ดร้อนเจือความขมจางๆ

อีกฝ่ายเริ่มมีความเกรงกลัวบ้างแล้ว

"รีบไปเร็ว"

ฉินซวินเร่งเร้า

ทั้งแปดคนจ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ มุ่งหน้าฝ่าความมืดมิดไปอย่างรวดเร็ว

หญ้ารกชัฏริมทางเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้าง ขากางเกงของทุกคนเปียกโชก

เสียงเคี้ยวหญ้าดังแว่วมาให้ได้ยิน ท่ามกลางแสงสลัว ทุกคนเพ่งมองไปก็เห็นม้าสามตัวกำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่ริมทาง ขวางทางเดินของพวกเขาไว้

"นั่นใช่ม้าของพวกเราไหม"

มีคนเอ่ยถามขึ้น

สีหน้าของสวี่คุนและคนอื่นๆ ดูไม่ค่อยดีนัก

ม้าสามตัวนั้นสวมใส่อุปกรณ์ครบครัน มีทั้งอานม้า ปืนไรเฟิลและดาบแขวนอยู่

กลิ่นอายคาวเลือดจางๆ ลอยคละคลุ้งมาเตะจมูก

นี่คือผู้ฝึกตนวิถีสัตว์ ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกโจรภูเขา

โจรภูเขาที่ขี่ม้า ก็คือผู้ฝึกตนวิถีสัตว์ป่านั่นเอง

"ฉินซวิน ข้าต้องการคนแค่คนเดียว"

ม้าตัวนั้นก้มลงกินหญ้าอีกสองสามคำ ก่อนจะยืนด้วยสองขาหลัง กลิ่นอายคาวเลือดสลายหายไป ปรากฏร่างเป็นโจรภูเขาหน้าตาเหี้ยมเกรียม

ม้ารอบด้านส่งเสียงร้องระงม พวกมันเดินฝ่าความมืดตรงเข้ามา คาดว่าน่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยตัว

ทุกคนหน้าถอดสี พวกมันคือผู้ฝึกตนวิถีสัตว์ทั้งหมดเลย

"เต้าหม่า แกไม่กลัวตระกูลจางของฉันจะเอาเรื่องไปฟ้องท่านผู้บัญชาการหลี่หรือไง" จางชิงร้องถาม

เขารู้ความลับบางอย่าง ท่านผู้บัญชาการหลี่มีเงินทุนไม่พอ จึงให้ลูกน้องปลอมตัวเป็นโจรภูเขาคอยดักปล้นกองคาราวานที่สัญจรผ่านไปมา

สีหน้าของฉินซวินเปลี่ยนไปทันที เขารู้ว่าจางชิงปากพล่อยสร้างเรื่องเสียแล้ว

เรื่องแบบนี้ถึงจะรู้แก่ใจแต่ก็ห้ามพูดออกมาเด็ดขาด

หัวหน้าโจรภูขาสีหน้าเย็นชาลงทันที มันจ้องมองจางชิงด้วยแววตาอำมหิต

พวกมันคือลูกน้องของท่านผู้บัญชาการหลี่แห่งรัฐซีโจวจริงๆ แอบดักปล้นกองคาราวานเพื่อนำเงินไปใช้เป็นทุนรอนทางการทหาร

มันกบดานอยู่แถวนี้มานาน ทุกคนต่างเรียกขานมันว่าเต้าหม่า เพราะมันฝึกฝนทั้งเพลงดาบแบบดั้งเดิมและวิถีการฝึกตนแบบใหม่ควบคู่กันไป

เมื่อไม่นานมานี้ มันเพิ่งได้รับโทรเลขจากคุณชายหลี่เซิ่งอี สั่งการให้ดักสังหารคนคนหนึ่งในกองคาราวานตระกูลจาง

สวี่คุน!

"ผู้บัญชาการหลี่อะไรกัน ข้าต้องการแค่ตัวมันคนเดียว!"

เต้าหม่าชี้หน้าไปที่สวี่คุนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ฉินซวิน

ตระกูลจางยังมีชื่อเสียงและอิทธิพลอยู่ หากมันกล้าแตะต้องคนของตระกูลจาง ท่านผู้บัญชาการย่อมไม่ปล่อยมันไว้แน่

ถึงแม้บรรพบุรุษจ้าวขุนศึกของตระกูลจางจะสิ้นชีพไปแล้ว แต่ก็มีข่าวลือหนาหูว่าในคฤหาสน์ตระกูลจางยังมีเซียนวรยุทธ์เฒ่าซ่อนตัวอยู่อีกคน

[จบแล้ว]