บทที่ 41 - ลอบโจมตี

บทที่ 41 - ลอบโจมตี

★★★★★

หมู่บ้านตระกูลหลิวมีบ้านเรือนหลายสิบหลังตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางภูเขาสูงและแมกไม้

แม่น้ำสายเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวผ่านหมู่บ้าน

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง ควันไฟจากการทำอาหารลอยโขมง เสียงไก่ขันและเสียงหม่าเห่าดังแว่วมาจากในหมู่บ้าน

ฉินซวินพาคนสามคนเข้าไปเจรจาในหมู่บ้าน

สวี่คุนมองดูทิวทัศน์ของขุนเขาและทุ่งนาโดยรอบ มีการเผาฟางข้าวในทุ่งนา

ท้องฟ้าเบื้องบนดูเงียบสงบลึกล้ำ

ไม่นานนัก ฉินซวินและพวกก็กลับมาพร้อมกับชาวบ้านหลายคน

"นี่คือผู้ใหญ่บ้าน"

ฉินซวินแนะนำ ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้ารับ เขาสวมชุดคลุมสีเทา โพกผ้าสีดำบนศีรษะ ในมือถือกล้องยาสูบสูบพ่นควัน

"พวกนายเข้ามาในหมู่บ้านเถอะ"

ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยปากเชิญ

ทุกคนจึงบังคับรถม้าเข้าไปในหมู่บ้าน

หอกระจายข่าวในหมู่บ้านประกาศว่ามีขบวนกองคาราวานสินค้ามาถึงแล้ว

ชาวบ้านรีบมารวมตัวกันที่ลานกว้างของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว เพื่อนำของป่ามาแลกเปลี่ยนกับกองคาราวานเพื่อรับของใช้จากในเมือง

เช่น ผ้าฝ้าย เสบียงอาหาร หมวก แปรงสีฟัน ยาสีฟัน ลูกอม เครื่องเย็บผ้า...

ครอบคลุมตั้งแต่ของใช้ในชีวิตประจำวัน อุปกรณ์ขนาดเล็ก ปืน และอาวุธต่างๆ

เส้นทางเดินเรือค้าขายมักจะผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง จากนั้นจึงจะนำของป่าไปขายในเมืองอีกที

ผู้คนพลุกพล่านเดินเบียดเสียดกันไปมา ไม่นานนักสินค้าหลายคันรถก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยง และถูกแทนที่ด้วยของป่าอย่างเห็ดแห้ง หนังสัตว์ เครื่องเทศ ตุ๊กตาทำมือ...

"พวกนายจะพักอยู่กี่วันล่ะ"

ผู้ใหญ่บ้านสูบกล้องยาสูบพลางเอ่ยถาม

"คงต้องดูสถานการณ์ก่อนครับ"

ฉินซวินตอบ หากมีคนจากหมู่บ้านใกล้เคียงเดินทางมาแลกของ เขาก็จะอยู่ต่ออีกสองสามวัน

ปกติเขาจะพักอยู่ประมาณหนึ่งถึงสามวัน

"พรุ่งนี้คนจากหมู่บ้านข้างๆ น่าจะเดินทางมาถึง พวกนายก็พักอยู่ต่ออีกสักหน่อยเถอะ"

ผู้ใหญ่บ้านสูบยาสูบแล้วพูดต่อ

หมู่บ้านในหุบเขาดงดอยมักจะอยู่ห่างไกลความเจริญ ต้องคอยให้กองคาราวานสินค้านำข้าวของมาส่งให้

เส้นทางและเวลาของกองคาราวานส่วนใหญ่จะถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจน โดยสมาคมการค้าต่างๆ จะตกลงร่วมกัน

"ได้ครับ"

ฉินซวินรู้จักกับผู้ใหญ่บ้านคนนี้มานานหลายปีแล้ว

"เด็กผู้หญิงในหมู่บ้านหลายคนอยากแต่งงานเข้าไปในเมือง พวกนายลองเสนอราคามาหน่อยสิ" ผู้ใหญ่บ้านพูดขึ้นมา

เด็กหญิงตัวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มหลายคนยืนอยู่หน้าขบวนม้า ต่างพากันก้มหน้าเม้มริมฝีปากแน่น

"ผู้ใหญ่บ้าน ตอนนี้มันยุคสาธารณรัฐแล้วนะ"

ฉินซวินส่ายหน้าปฏิเสธ

"พวกเขาทำอะไรกันน่ะ" ฉินหมิงที่อยู่ด้านข้างเกาหัวแกรกๆ

"คนก็ถือเป็นสินค้าเหมือนกันนั่นแหละ อาหมิงนายอยากซื้อกลับไปทำเมียน้อยสักคนไหมล่ะ"

จางชิงนั่งพิงรถม้า ขยับนาฬิกาข้อมือไปมา

"หา"

ฉินหมิงหน้าแดงก่ำ อึกอักพูดไม่ออก คนอื่นๆ พากันหัวเราะคิกคัก

สวี่คุนได้ยินบทสนทนาระหว่างผู้ใหญ่บ้านกับฉินซวินจับใจความได้ว่า แถวๆ หมู่บ้านมีผีดิบแล้งออกอาละวาด ทำให้ปีนี้พืชผลทางการเกษตรเสียหายหมด

พวกเขากำลังต้องการเงินไปซื้อเสบียงอาหารเพื่อตุนไว้กินในปีหน้า

"น้องฉิน นายรู้จักคนเยอะ ช่วยหาทางรอดให้พวกเธอหน่อยเถอะ ให้ไปเป็นสาวใช้ตามบ้านเศรษฐีก็ยังดี ขอแค่มีข้าวกินก็พอแล้ว"

ผู้ใหญ่บ้านเคาะกล้องยาสูบ

แถมยังบอกอีกว่ามีโจรภูเขาออกปล้นสะดม แย่งเสบียงอาหารไปจนเกือบหมด

"ถ้าไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ ใครจะยอมขายลูกเต้าของตัวเองล่ะ"

ผู้ใหญ่บ้านเสียงสั่นเครือ

สวี่คุนไม่ได้เชื่อคำพูดของผู้ใหญ่บ้านทั้งหมด เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าแปลกๆ ในชนบทมาบ้าง

เมื่อเกิดภัยพิบัติ หมู่บ้านมักจะขายลูกสาวเพื่อหาเงินไปซื้อเด็กผู้ชายเด็กผู้หญิงจากต่างถิ่นมาเซ่นไหว้เจ้าป่าเจ้าเขา

"ทำแบบนี้ไม่ได้หรอกครับ"

ฉินซวินยังคงยืนกรานปฏิเสธ ตอนนี้ไม่ใช่ยุคจักรวรรดิแล้วนะ

รัฐซีโจวสั่งห้ามซื้อขายมนุษย์เด็ดขาด หากถูกจับได้จะถูกเพิกถอนใบอนุญาตค้าขาย และห้ามเดินทางผ่านหมู่บ้านและเมืองต่างๆ อีกต่อไป

กองคาราวานตระกูลจางเป็นถึงกองคาราวานใหญ่ ย่อมไม่เห็นแก่ผลกำไรเพียงเล็กน้อยแค่นี้หรอก

เมื่อฉินซวินยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง ผู้ใหญ่บ้านก็จนปัญญาทำอะไรไม่ได้

ผู้ฝึกยุทธ์เดินทางค้าขาย ก็คือการใช้กำลังคุ้มกันสินค้านั่นแหละ

พวกเขาสู้ไม่ชนะหรอก

ฉินซวินสั่งให้ตั้งแคมป์อยู่นอกหมู่บ้าน ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง

จักจั่นส่งเสียงร้องระงม ดวงจันทร์บนฟ้าสาดแสงสว่างนวลตา

ทั้งสิบสี่คนรวมกลุ่มกันตั้งแคมป์ ก่อกองไฟให้แสงสว่าง

"มีไอปีศาจ"

ฉินซวินแขวนเข็มทิศไว้ที่หน้าแคมป์ ท่ามกลางแสงจันทร์ เข็มทิศสั่นระรัว

สวี่คุนลืมตาขึ้น ทุกคนในแคมป์ต่างก็ตื่นตระหนกตกใจกันถ้วนหน้า

ฉินซวินแคะดินจากใต้รองเท้ามากินคำหนึ่ง น้ำตาของเขาพุ่งปรี๊ดออกมาทันที

"ซี้ดดดด เผ็ด เผ็ดมากเลย"

ดวงตาของเขาแดงก่ำ น้ำตาไหลพราก

สีหน้าของสวี่คุนและคนอื่นๆ เปลี่ยนไปทันที พวกเขาทุกคนล้วนรู้ถึงความสามารถของฉินซวินดี การกินดินคือการรับรู้ถึงอันตราย

รสชาติที่เผ็ดร้อนขนาดนี้ บ่งบอกว่าสถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจถึงตายได้

"รีบไปเร็ว"

ฉินซวินรีบเช็ดน้ำตาที่หางตา

การเดินทางตอนกลางคืนมีความเสี่ยงสูง แต่เขาก็จำเป็นต้องทำ

หมู่บ้านนี้เกิดเรื่องใหญ่แล้ว

"มีหมอกสีเขียวลอยปกคลุมหมู่บ้านแล้ว" สวี่คุนร้องบอก

"นั่นคือหมู่บ้านผีสิง"

ฉินซวินคายดินในปากทิ้ง รสเผ็ดร้อนแปรเปลี่ยนเป็นความขมปี๋

"คนในหมู่บ้านถูกพวกภูตพรายกับโจรภูเขาร่วมมือกันฆ่าตายหมดแล้ว" เขาบอกให้ทุกคนรู้

ทุกคนพยายามบังคับม้าให้เดิน แต่ม้ากลับหยุดนิ่งไม่ยอมก้าวเดินแถมยังส่งเสียงร้องระงม

สวี่คุนและคนอื่นๆ เอาผ้าดำมาปิดตาม้าไว้ แล้วช่วยกันจูงม้าให้เดินต่อไป

"ทิ้งสินค้าของหมู่บ้านนี้ไปให้หมดเลย" ฉินซวินตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "แล้วก็ทิ้งเงินที่ได้มาเมื่อกี้ไปด้วย ทิ้งไปให้หมดเลย"

ไม่มีใครกล้าชักช้า ทุกคนรีบทำตามคำสั่งทันที

"น้องฉิน ทำไมถึงรีบจากไปโดยไม่ลากันเลยล่ะ"

ท่ามกลางหมอกสีเขียว โคมไฟสีเขียวดวงหนึ่งถูกชูขึ้นส่องสว่าง ราวกับปลาทะเลที่กำลังแหวกว่ายฝ่าเกลียวคลื่น ใบหน้าของทุกคนถูกอาบไปด้วยแสงสีเขียว

ผู้ใหญ่บ้านหิ้วโคมไฟสีเขียวเดินจ้องมองมาอย่างน่ากลัว

ผ้าโพกหัวสีดำบนศีรษะของเขาหมุนวนขึ้นกลายเป็นงูดำตัวเขื่อง กำลังแลบลิ้นส่งเสียงขู่ฟ่อๆ

เบื้องหลังของเขามีชาวบ้านแบกจอบแบกเสียมเดินตามมา

เนื้อตัวเน่าเฟะ ดวงตาถลนหลุดออกจากเบ้า

"ผู้ใหญ่บ้าน พวกเราไม่เคยมีความแค้นเคืองอะไรกันมาก่อน ทำไมต้องมาหาเรื่องกันด้วย"

ฉินซวินส่งสัญญาณมือให้สวี่คุนและคนอื่นๆ เตรียมพร้อมต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

"จะไม่มีความแค้นได้ยังไงล่ะ ก็เป็นเพราะนายไม่ยอมซื้อเด็กผู้หญิงพวกนั้น พวกเราก็เลยหาเงินไปซื้อเสบียงไม่ได้ จนต้องโดนพวกโจรภูเขาฆ่าตายยังไงล่ะ"

คำพูดของผู้ใหญ่บ้านดูสับสนวกวน

"แล้วทำไมนายไม่ไปแก้แค้นพวกโจรภูเขาล่ะ มาหาเรื่องพวกเราทำไม"

เส้นเลือดดำปูดโปนบนหน้าผากฉินซวิน เขากำหมัดแน่น

ผู้ใหญ่บ้านนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาวอย่างเยือกเย็น

"ก็เพราะนายเป็นคนดีน่ะสิ"

"???"

ทุกคนต่างมีสีหน้ามึนงง

จู่ๆ ใบหน้าของฉินซวินก็เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ ร่างกายโอนเอนแทบจะล้มลง

"หัวหน้าฉิน เป็นอะไรไปครับ"

สวี่คุนรีบเข้าไปพยุง

"ดิน ดินมีพิษ" ฉินซวินชี้นิ้วอย่างสั่นเทา ร่างกายของเขาเริ่มแข็งทื่อ

ผู้ใหญ่บ้านระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"ชอบกินดินนักใช่ไหมล่ะ ดินหมู่บ้านตระกูลหลิวของพวกเรามันไม่อร่อยหรอกนะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

สวี่คุนทิ้งร่างฉินซวินลงพื้น คว้าปืนไรเฟิลบนหลังม้าพุ่งพรวดออกไป ยัดปากกระบอกปืนเข้าไปในปากของผู้ใหญ่บ้าน พลังกายเดือดพล่าน กระสุนปืนร้อนระอุ

ปัง!

หัวของผู้ใหญ่บ้านแตกกระจายทันที

หมอกสีเขียวส่งเสียงกรีดร้องลั่น ชาวบ้านส่งเสียงคำรามก่อนจะพุ่งเข้ามาพร้อมกับจอบและเสียมในมือ

จางชิงหมุนหน้าปัดนาฬิกาข้อมือ ตัวเลขนับถอยหลังปรากฏขึ้นเหนือหัวของชาวบ้านเหล่านั้นทันที

3!

2!

1!

ชาวบ้านที่พุ่งเข้ามาพร้อมอาวุธแตกสลายกลายเป็นผุยผงร่วงกราวลงพื้นทันที

สีหน้าของจางชิงซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด การเร่งเวลาสังหารอย่างกะทันหันเช่นนี้ผลาญพลังกายไปอย่างมหาศาล

"อ๊าก"

เสียงร้องโหยหวนของภูตผีดังก้องกังวานไปทั่วภูเขา

ผืนดินและภูเขารอบด้านสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ฟึ่บ! กึ่งผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งส่งเสียงร้องลั่น เขาถูกดึงตัวหายเข้าไปในม่านหมอก

สวี่คุนพุ่งตัวไปข้างหน้า ล้วงเอากระดาษออกมาพับ อาบด้วยพลังกายแล้วปาออกไป มันสว่างวาบราวกับดวงอาทิตย์แผดเผา หมอกหนาทึบถูกเผาผลาญจนเกิดเสียงดังซ่าๆ

ท่ามกลางแสงไฟ งูยักษ์ที่มีเขากวางเสียบอยู่บนหัวจ้องมองทุกคนด้วยสายตาเย็นชา

หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมา

ทุกคนต่างตกตะลึง ฉินหมิงล้วงเอาดินดำออกมาจากกระเป๋าแล้วป้อนเข้าปากฉินซวิน เขาเหงื่อแตกพลั่กพลางตบหน้าฉินซวินเบาๆ

ทุกคนถอยกรูดไปครึ่งก้าว

ในมือของสวี่คุนถือปืนแน่น

เขาดึงแขนท่อนหนึ่งที่ขาดวิ่นออกมา

ท่ามกลางแสงไฟสลัว งูยักษ์กำลังคาบครึ่งท่อนบนของกึ่งผู้ฝึกยุทธ์คนนั้นเอาไว้ เลือดสาดกระเซ็นร่วงหล่นลงมา งูยักษ์เงยหน้าขึ้น กลืนกินร่างมนุษย์เข้าไปในพริบตา

เลือดสาดกระจาย เปลวไฟดับวูบ รอบด้านตกอยู่ในความมืดมิด

พายุพัดกระหน่ำ เส้นผมของสวี่คุนปลิวไสว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูก

[จบแล้ว]