บทที่ 40 - งูยักษ์

บทที่ 40 - งูยักษ์

★★★★★

เสียงกบส่งเสียงร้องอบ๊บๆ ดังมาจากที่ใดที่หนึ่ง นั่นคือเสียงดิ้นรนเฮือกสุดท้ายหลังจากถูกงูกลืนกินเข้าไป

นกกระจอกบนกิ่งไม้ข้างวัดร้างใช้จะงอยปากไซ้ขนตัวเอง มันขยับตัวสลับกับหยุดนิ่งเป็นระยะ

ดวงตาของมันสะท้อนภาพเงาของกลุ่มคนที่พักอยู่ภายในวัดร้าง

บนใบหน้าของกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิบเอ็ดคน จมูกเริ่มเลือนหายไป ตามด้วยปาก ตา... อวัยวะทั้งห้าบนใบหน้ากำลังค่อยๆ เลือนหายไป

พวกเขากลายเป็นคนไร้หน้าที่มีลักษณะหน้าตาเหมือนกันไปหมด

สีหน้าของฉินซวินเปลี่ยนไปทันที เขาอายุสี่สิบกว่าปี เริ่มเดินทางค้าขายตะลอนไปทั่วทุกสารทิศตั้งแต่ตอนอายุสิบหก

เขาเคยพบเจอเรื่องราวแปลกประหลาดมามากมาย

เหตุการณ์คนไร้หน้านี้เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าพวกภูตพรายในภูเขากำลังคิดจะแย่งชิงตัวตนของมนุษย์ไป

พวกมันจึงใช้ใบหน้าที่ไร้หน้ากากมาเพื่ออำพรางตัวเอง

เมื่ออวัยวะทั้งห้าปรากฏขึ้นอีกครั้ง ตัวตนของภูตพรายและมนุษย์ก็จะสลับสับเปลี่ยนกัน

คนจะกลายเป็นภูตพราย ภูตพรายจะกลายเป็นคน

สรุปง่ายๆ ก็คือต้องมีคนตาย

ผู้ฝึกยุทธ์มีพลังกายพลุ่งพล่าน ภูตพรายในภูเขาจึงไม่กล้าลงมือทำร้ายโดยตรง

พวกมันจึงเลือกใช้วิธีเล่นงานพวกกึ่งผู้ฝึกยุทธ์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองทีละก้าว

และกึ่งผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ก็ล้วนมาจากสายสาขาต่างๆ ของตระกูลจาง ฉินซวินจึงไม่อาจนิ่งดูดายปล่อยให้พวกเขาตายไปต่อหน้าต่อตาได้

ที่สำคัญที่สุดคือ หากพวกเขาไม่ยอมลงมือ พวกภูตพรายก็จะคิดว่าพวกเขากำลังหวาดกลัว

สถานการณ์ของพวกเขาในตอนนี้ถือว่ากำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

"คุณอาฉิน พวกเราควรทำยังไงดีครับ" จางชิงสีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าแปลกๆ ของตระกูลมามากมายและพอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอยู่บ้าง

"ลงมือพร้อมกัน ทำให้พวกเขาสลบไปซะ"

ฉินซวินกระซิบเสียงต่ำ

เขาสามารถแยกแยะได้ว่าใครคือภูตพรายผ่านการกินดินใต้พื้นรองเท้า

"ตกลงครับ"

สวี่คุนและอีกสองคนรับคำ

ตู้ม!

ทั้งสี่คนลงมือพร้อมกัน แต่ละคนล้วนมีท่วงท่าที่ปราดเปรียวและว่องไว

ก้อนหินหลายก้อนถูกซัดออกไป กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิบเอ็ดคนสลบเหมือดล้มลงไปกองกับพื้นแทบจะพร้อมกัน

ฉินซวินรีบพุ่งเข้าไปกวาดเอาดินใต้รองเท้าของพวกเขามากินทันที

"ไอ้หมอนี่แหละ"

ฉินซวินรีบลากตัวคนคนหนึ่งออกมา เขาชักมีดสั้นที่เหน็บไว้ตรงผ้าพันขาออกมากระซวกเข้าที่คอของอีกฝ่ายทันที

"อ๊าก"

คนไร้หน้าร้องเสียงหลง มันดิ้นทุรนทุรายก่อนจะขาดใจตาย

ร่างเดิมปรากฏให้เห็น มันคือปีศาจหมูป่า

สวี่คุนและคนอื่นๆ ตกตะลึง ไม่นึกเลยว่าจะมีภูตพรายแฝงตัวปลอมเป็นคนอยู่จริงๆ

พวกเขามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นถึงความวิตกกังวลในแววตาของกันและกัน

"ปลุกพวกเขาให้ตื่น"

ฉินซวินสั่งการพลางใช้มีดสั้นชำแหละหมูป่า เขาแล่หนังกับเนื้อออกจากกัน เก็บหนังหมูป่าไว้ แล้วนำเลือดและเนื้อไปฝังกลบในป่า

พอกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ได้ดื่มน้ำยันต์ พวกเขาก็ค่อยๆ ได้สติฟื้นขึ้นมา

ทุกคนพากันถามว่าเกิดอะไรขึ้น

จางชิงตอบว่ามีภูตพรายแฝงตัวเข้ามาและเกือบจะสวมรอยแทนคนคนหนึ่งไปแล้ว

"ออกเดินทางกันต่อ"

ฉินซวินสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงเย็นชา บ่งบอกว่าไม่อยากให้มีการพูดคุยกันมากเกินไป

สวี่คุนและอีกสองคนต่างรู้ดีว่ายังมีภูตพรายแฝงตัวอยู่ในกองคาราวาน

"บัดซบเอ๊ย"

ฉินซวินสบถด่าในใจ รู้อย่างนี้เขาไม่น่าพากึ่งผู้ฝึกยุทธ์มาด้วยเลย

มาหาประสบการณ์เฉียดตายอะไรกัน ภูตพรายในภูเขาไม่ได้ลงมือปะทะตรงๆ เสียหน่อย พวกมันมีวิธีสกปรกและรับมือยากมาก

หลายปีก่อนเขาเคยได้ยินข่าวว่ามีกองคาราวานกลุ่มหนึ่งถูกภูตพรายฆ่าตายและสวมรอยแทนจนหมด

พวกมันเข้าไปใช้ชีวิตอยู่ในเมืองมนุษย์ตั้งสามเดือนกว่าจะมีคนจับได้

เขาควักดินออกมาเคี้ยวอีกคำ รสขมฝาดเจือด้วยความเผ็ดร้อน

เสียงฝีเท้าม้าย่ำลงบนพื้น สวี่คุนสังเกตเห็นว่าม้าหลายตัวในกองคาราวานมีท่าทีกระสับกระส่าย พวกมันจ้องมองสวี่คุนและจางชิงด้วยความหวาดกลัว

ดวงตากลมโตของม้าฉายแววโศกเศร้าอย่างเห็นได้ชัด

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ด้านข้างเงื้อแส้ขึ้นฟาดอย่างแรง

ม้าพวกนั้นถึงได้ยอมสงบลง

สวี่คุนและจางชิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ

พวกเขาผ่านการอบรมเรื่องการเดินทางค้าขายมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์แบบนี้คืออะไร

อาจจะเป็นคนที่กลายเป็นม้า ม้ากลายเป็นคน หรือไม่ก็มีตัวอะไรบางอย่างกินคนแล้วสวมรอยแทนคนไปแล้ว

"เจินเจิน เธอพอมองออกไหมว่าตัวไหนคือภูตพราย"

สวี่คุนถามในใจ

"มองไม่ออกเลย"

หลิ่วเจินเจินที่สิงอยู่ในป้ายหยกส่ายหน้าตอบ

"ฉินหมิง นายไปนำทางอยู่ข้างหน้า" ฉินซวินเดินไปอยู่รั้งท้ายและเอ่ยปากบอกฉินหมิง

ฉินหมิงพยักหน้ารับแล้วเดินไปอยู่ด้านหน้าสุด

ฉินซวินเดินตามหลังอยู่ห่างๆ ทุกก้าวที่เหยียบลงบนรอยเท้าม้า จังหวะชีพจรของผืนดินก็พุ่งทะลักเข้าสู่หัวใจของเขา

บนรอยเท้าม้านั้น ภาพจำลองเหตุการณ์ถูกสร้างขึ้นในใจของเขา ทั้งม้า สินค้า ผู้คน และทิวทัศน์รอบด้านล้วนปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

จู่ๆ ขาของฉินซวินก็แข็งทื่อและชาหนึบขึ้นมา

ลิงขี่ม้า คนลากสินค้า

เขาลืมตาขึ้น กองคาราวานเดินห่างออกไปหลายสิบเมตรแล้ว เขารีบจ้ำอ้าวตามไป

กองคาราวานยังคงมุ่งหน้าต่อไป

ในกลุ่มมีลิงภูเขาแฝงตัวเข้ามาสามตัว มีคนสามคนถูกยัดเข้าไปในหนังม้า

พวกมันไม่ได้ลงมือโจมตีโดยตรง คาดว่าน่าจะเพราะมีฝีมือไม่ถึงขั้น

เขาคิดในใจเช่นนั้น

เขาเดินเข้าไปใกล้ ล้วงเอาดินมาขยี้แล้วแปะลงบนก้นม้า

เขาพยักหน้าให้สวี่คุนและจางชิง

สวี่คุนมองตามไป ก็เห็นว่าฉินซวินตบก้นม้าไปสามตัว และลูบหัวม้าไปอีกสามตัว

การทำสัญลักษณ์ที่ก้นม้าหมายความว่าคนที่ขี่อยู่คือภูตพราย

ส่วนการลูบหัวม้าหมายความว่านั่นคือผู้เคราะห์ร้าย

รถม้าสามสิบคันแล่นไปตามถนนที่คดเคี้ยว ม้าสิบสามตัวเดินขนาบข้างรถม้าไป

สายฝนในภูเขาเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง และเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

สีหน้าของฉินซวินเปลี่ยนไปทันที

"นี่คือฝนปีศาจ"

หลิ่วเจินเจินสื่อสารกับสวี่คุนผ่านป้ายหยก

เธอรู้จากสวี่คุนว่าฉินซวินเป็นผู้ฝึกตนวิถีนักเดินทาง

เธอบอกสวี่คุนว่า หากมีฝนปีศาจตกลงมา นั่นหมายความว่าศาลเจ้าที่ในบริเวณใกล้เคียงถูกพวกภูตพรายในภูเขายึดครองไปแล้ว และเชื่อถือไม่ได้อีกต่อไป

ครืน! ครืน!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ท่ามกลางเมฆดำทะมึน เงาร่างคดเคี้ยวปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ท่ามกลางหมู่เมฆ

งูยักษ์ตัวหนึ่งมีเขากวางอาบเลือดเสียบอยู่บนหัว กำลังจ้องมองลงมาที่พื้นดินอย่างเย็นชาผ่านหมู่เมฆฝน

ฉินซวินปาดน้ำฝนบนใบหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ

พวกภูตพรายในภูเขากำลังสร้างฝนตกเฉพาะจุดเพื่อต้อนให้พวกเขาเข้าไปหลบฝนในสถานที่ที่เตรียมไว้

ฉินซวินย่อตัวลง ใช้มือแตะพื้นโคลน พลังกายเริ่มแทรกซึมลงไปในดินโคลน

ใบหน้าของเขาขาวซีด เขาคว้าดินสีเลือดขึ้นมาเคี้ยว

รสชาติเผ็ดร้อนเจือความขมฝาด

ม้าในกองคาราวานส่งเสียงร้องอย่างกระสับกระส่าย

สวี่คุนคว้าปืนไรเฟิลที่แขวนอยู่บนตัวม้าขึ้นมาประทับบ่าแล้วลั่นไกทันที

ปัง! ปัง!

กระสุนพุ่งทะยานออกไป ร่างของคนที่อยู่บนหลังม้าร่วงหล่นลงมานอนจมกองเลือดทันที

สวี่คุนยิงคนตายไปสองคน ในเวลาเดียวกันจางชิงก็ลั่นไกสังหารไปอีกหนึ่งคน

ท่ามกลางสายฝนและโคลนตม สวี่คุนและจางชิงรีบกระโดดลงจากหลังม้าแล้วพุ่งเข้าไปหาศพ

ศพลิงสวมเสื้อผ้าสามร่างนอนจมกองเลือดสีโคลน

ศพเหล่านั้นถูกโยนทิ้งลงไปในหุบเขา

พวกเขาใช้มีดสั้นกรีดหนังม้าออก แล้วดึงตัวคนสามคนออกมา

"ฮือฮือฮือ"

ทั้งสามคนมีสีหน้าหวาดผวาอย่างสุดขีด น้ำตาไหลพรากไม่ขาดสาย

"เอาดินป้อนให้พวกเขากินซะ"

ฉินซวินหันกลับมา ย่ำเท้าลงบนแอ่งน้ำโคลน

คนอื่นๆ พากันมุงดูชายทั้งสามคนด้วยสีหน้าหวาดหวั่น

ฉินหมิงที่อยู่บนรถม้าคันแรกคว้าปืนค.และลูกกระสุนออกมา เขาตะโกนด่าทอพลางยิงปืนใหญ่ไปทั่วสารทิศ

"ใครไม่อยากตายก็เข้ามา! พวกนายยิงปืนขึ้นฟ้าเร็ว!"

ฉินหมิงสั่งการพวกกึ่งผู้ฝึกยุทธ์

เสียงปืนดังกึกก้อง ไม่นานนักฝนจากฟ้าก็หยุดตก

ฉินซวินจัดการถลกหนังลิงออก นำเลือดและเนื้อไปฝังในภูเขาเพื่อเซ่นไหว้เจ้าที่รอบบริเวณตามธรรมเนียม

"พวกเราไปกันเถอะ"

ฉินซวินตวาดลั่น ก่อนจะกินดินใต้รองเท้าไปอีกคำ

มีรสหวานเจือเผ็ดร้อน

ชายสามคนที่ได้กินดินเข้าไปค่อยๆ ได้สติกลับมาจากอาการหวาดผวา แต่เพราะไม่มีม้าให้ขี่แล้ว พวกเขาจึงต้องเดินเท้าเอา

ระยะทางยิ่งไกลออกไป เวลาล่วงเลยผ่านไป กองคาราวานเดินทางมาเต็มวันแล้ว

ใต้ต้นป็อปลาร์ริมถนนดิน กลิ่นธูปโชยมาจากศาลเจ้าที่

ป้ายหินสลักชื่อหมู่บ้านตระกูลหลิวตั้งตระหง่านอยู่ริมทาง

จางชิงก้มดูนาฬิกาข้อมือแล้วพยักหน้าให้ฉินซวิน

ฉินซวินถอนหายใจอย่างโล่งอก เครื่องบอกเวลาทั่วไปมักจะถูกพวกภูตพรายทำให้คลาดเคลื่อนได้ มีเพียงเครื่องบอกเวลาที่เป็นของวิเศษวิถีผู้ฝึกตนเท่านั้นถึงจะไม่ถูกอำพรางหรือแทรกแซงจากภูตพรายได้

"ถึงหมู่บ้านตระกูลหลิวแล้ว คืนนี้พวกเราจะพักค้างคืนที่นี่"

งูยักษ์ตัวหนึ่งแหวกว่ายผ่านแม่น้ำริมทางไป มันอยู่ห่างจากกองคาราวานเพียงแค่คืบเดียว

ระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวเบาๆ

[จบแล้ว]