บทที่ 39 - ภูตพราย

บทที่ 39 - ภูตพราย

★★★★★

เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าเริ่มก่อตัวหนาแน่นขึ้น สายฝนที่โปรยปรายก็เริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

ถนนในป่าเริ่มสัญจรลำบากเพราะเต็มไปด้วยโคลนเลน ม้าเริ่มก้าวเท้าลื่นไถล

"ข้างหน้ามีวัดร้างอยู่ พวกเราแวะพักที่นั่นกันก่อนเถอะ"

ฉินซวินเอ่ยปากขึ้น

เขาเพิ่งจะกินก้อนดินใต้พื้นรองเท้าเข้าไป จึงรับรู้ถึงสถานที่พักพิงในรัศมีหลายสิบลี้ได้เป็นอย่างดี

สายหมอกลอยปกคลุมป่าทึบ นกกระจอกส่งเสียงร้องระงม

เมื่อฉินซวินนำทางมาถึง วัดร้างแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางป่าเขา

"ในที่สุดก็จะได้พักเสียที"

มีคนเอ่ยขึ้นด้วยความโล่งใจ

พวกเขาไม่ได้เป็นผู้ฝึกตนวิถีนักเดินทางแบบฉินซวินที่จะยิ่งเดินยิ่งมีเรี่ยวแรง

พวกเขาไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์เต็มตัว เป็นเพียงแค่กึ่งผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้น

รอบๆ วัดมีร่องรอยการซ่อมแซม รูปปั้นดินเหนียวที่เคยตั้งตระหง่านอยู่ด้านในก็หายไปนานแล้ว

พ่อค้าวาณิชที่เดินทางผ่านไปมามักจะแวะพักที่นี่ ภายในวัดจึงค่อนข้างสะอาดสะอ้าน มีเพียงฝุ่นละอองเกาะอยู่บนเตาไฟบ้างเล็กน้อย

บานประตูและหน้าต่างถูกลมฝนพัดกระแทกจนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิบคนช่วยกันก่อกองไฟเพื่อผิงกายให้อบอุ่น

สวี่คุนและคนอื่นๆ อีกสี่คนนั่งล้อมวงกัน ส่วนม้าและสินค้าถูกนำไปเก็บไว้ในเรือนเพาะชำด้านข้าง

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

"ดูท่าพวกเราคงไปไม่ถึงหมู่บ้านตระกูลหลิวแล้วล่ะ"

ฉินซวินมองออกไปนอกฟ้าฝน ก่อนจะหันมาเตือนทุกคนว่า

"แถวนี้มีอันตรายซ่อนอยู่ ระวังตัวกันด้วยล่ะ"

เขาพูดเตือนเป็นนัยๆ

สวี่คุน จางชิง และฉินหมิงนั่งอยู่ด้วยกัน

"พี่จาง พี่เป็นผู้ฝึกตนวิถีนาฬิกาใช่ไหมครับ"

สวี่คุนเอ่ยถาม

เขาสังเกตเห็นจางชิงลูบคลำนาฬิกาข้อมืออยู่บ่อยครั้ง แถมยังมีพลังกายแผ่ซ่านออกมาจากนาฬิกาเรือนนั้นด้วย

"ไม่ใช่ๆ พวกเราเรียกว่าผู้ฝึกตนวิถีเวลาต่างหาก ร้ายกาจมากเลยนะจะบอกให้"

จางชิงยิ้มกริ่ม ส่ายหน้าไปมาด้วยความภาคภูมิใจ

เขาเล่าให้สวี่คุนฟังว่า นาฬิกาข้อมือของเขาถูกสั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษตั้งแต่เขาเกิด ต้องใช้เวลาสร้างถึงสิบแปดปีกว่าจนเสร็จสมบูรณ์

"งั้นมันก็ต้องเป็นอาวุธที่ร้ายกาจมากแน่ๆ เลย"

สวี่คุนรู้สึกทึ่ง

"แน่นอนอยู่แล้ว"

จางชิงยืดอกรับอย่างภูมิใจ

เขาอธิบายให้สวี่คุนฟังเพิ่มว่า ผู้ฝึกตนวิถีเวลา มีทั้งวิถีนาฬิกาข้อมือ วิถีนาฬิกาลูกตุ้ม วิถีนาฬิกาทราย และอีกมากมาย

ผู้ฝึกตนวิถีเวลา หรือเรียกอีกอย่างว่าผู้ฝึกตนวิถีเครื่องวัดเวลา

"แล้ววิธีการโจมตีของพวกพี่เป็นยังไงหรือครับ" สวี่คุนถามต่อ

จางชิงมองสวี่คุนด้วยแววตาลึกล้ำ แต่กลับนิ่งเงียบไม่ยอมตอบคำถาม

สวี่คุนรู้ตัวทันทีว่าตัวเองเผลอละลาบละล้วงมากเกินไปแล้ว

"เมื่อไหร่ก็ตามที่ในหัวของนายมีตัวเลขจับเวลานับถอยหลังโผล่ขึ้นมา นั่นแปลว่านายกำลังถูกผู้ฝึกตนวิถีเวลาโจมตีเข้าให้แล้ว ทางรอดเดียวของนายก็คือต้องหาตัวคนร่ายวิชาให้เจอแล้วฆ่าทิ้งให้ได้ก่อนที่เวลาจะหมดลง"

"ไม่อย่างนั้นล่ะก็..." จางชิงส่ายหน้าช้าๆ "ร่างของนายจะสลายกลายเป็นผุยผงไปในพริบตาเลยล่ะ"

สวี่คุนตกใจมาก ไม่นึกเลยว่าผู้ฝึกตนวิถีเวลาจะน่ากลัวและรับมือยากขนาดนี้

แล้วถ้าอีกฝ่ายซ่อนตัวแล้วลอบโจมตีล่ะ แบบนี้ก็เท่ากับรอความตายอย่างเดียวเลยไม่ใช่หรือ

"บรรพบุรุษระดับจ้าวขุนศึกของตระกูลจางก็เป็นผู้ฝึกตนวิถีเวลานี่แหละ พอทรายในนาฬิกาทรายไหลจนหมด กองทัพกบฏนับหมื่นก็ล้มตายลงทันที"

ฉินหมิงที่นั่งอยู่ข้างๆ พูดเสริมขึ้นมา

"สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ก็คือพลังกายนี่แหละ เพราะต้องใช้มันเพื่อหล่อเลี้ยงอาวุธวิเศษ"

ทั้งสามคนนั่งคุยแลกเปลี่ยนความรู้กัน

หลังจากคุยกันได้สักพัก สวี่คุนก็หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

เพราะหลิ่วเจินเจินกำลังเรียกหาเขาจากในป้ายหยก

"พี่จ๋า หนูรู้จักวิถีการฝึกวรยุทธ์พวกนี้นะ ลองถามหนูสิ"

หลิ่วเจินเจินพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"วิถีการฝึกวรยุทธ์มันมีทั้งหมดกี่แบบกันแน่ แล้วพวกที่เน้นฝึกหมัดมวยล่ะคืออะไร" สวี่คุนถามในใจ

"มีของวิเศษกี่ชิ้น ก็มีวิถีการฝึกวรยุทธ์มากเท่านั้นแหละ แต่ของพวกนั้นปกติมันก็เป็นแค่ของตายไม่มีชีวิตหรอกนะ"

หลิ่วเจินเจินทำตัวเป็นผู้รู้ บีบนิ้วนับไปมา

ถ้าไม่ติดว่ามีคนแปลกหน้าอยู่รอบๆ เธอคงมุดออกมาเกาะแกะสวี่คุนแล้วอธิบายให้ฟังฉอดๆ ไปแล้ว

"มีผู้ฝึกตนวิถีนาฬิกาข้อมือ ถ้านับเวลาถอยหลังจบคนก็จะตาย มีผู้ฝึกตนวิถีเครื่องเล่นแผ่นเสียง พอเสียงเพลงดังขึ้น คนก็จะเลือดออกเจ็ดทวารจนตาย ส่วนพวกที่เน้นใช้หมัดมวย เขาเรียกว่าผู้ฝึกยุทธ์แบบดั้งเดิม ส่วนพวกที่ใช้อาวุธวิเศษพวกนี้ เขาเรียกว่าผู้ฝึกยุทธ์สายใหม่"

"ก็เหมือนกับเมื่อก่อนที่โรงเรียนสอนแต่ตำราสี่เล่มคัมภีร์ห้าเล่ม แต่เดี๋ยวนี้โรงเรียนสอนทั้งดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ แล้วก็เครื่องจักรกลนั่นแหละ"

สวี่คุนไม่นึกเลยว่าหลิ่วเจินเจินจะมีประโยชน์เหมือนกับพวกปรมาจารย์เฒ่าในนิยายแบบนี้

"แล้วสายไหนเก่งกว่ากันล่ะ"

เขาถามต่อ

"ก็ต้องสายใหม่สิ พวกเขาพัฒนาต่อยอดมาจากพื้นฐานของคนรุ่นก่อน ความรู้ที่สั่งสมมาแต่โบราณจะไปสู้ความรู้ของคนรุ่นหลังได้ยังไงกันล่ะ"

"แล้วฉันจะป้องกันตัวจากพวกมันได้ยังไงล่ะ"

สวี่คุนชักหวั่นใจ ถ้าโดนผู้ฝึกตนวิถีเวลาลอบฆ่า เขาจะเอาตัวรอดได้อย่างไร

หลิ่วเจินเจินเอียงคอคิดอยู่ในป้ายหยก ก่อนจะตอบว่า

"ผู้ฝึกยุทธ์แบบดั้งเดิมเวลาฆ่าคนก็ต้องเข้ามาประชิดตัวเพื่อใช้หมัดหรือดาบฟันใช่ไหมล่ะ ส่วนพวกสายใหม่ถึงจะโจมตีจากระยะไกลได้ แต่มันก็ต้องอยู่แถวๆ นั้นแหละ เพราะงั้นถ้าสู้ไม่ได้ก็วิ่งหนีไปให้ไกลๆ แค่นี้ก็รอดแล้ว"

"แล้วถ้าพวกมันตามมาทันล่ะ"

สวี่คุนซักไซ้

หลิ่วเจินเจินโดนต้อนจนมุม เธอเริ่มรู้สึกหงุดหงิด

"พี่จ๋าอย่ามากวนประสาทหนูนะ"

เธอพยายามนึกหาทางออก

"ถ้ามันตามมาทัน ก็แปลว่ามันเผยตัวแล้วไง พี่ก็แค่ต่อยมันให้ตายไปเลยสิ แต่พี่ก็มีวิชากระดาษอาคมนี่นา พี่ก็ใช้หุ่นกระดาษรับเคราะห์แทนไปสิ"

"พี่จ๋านี่ทึ่มจริงๆ เลย"

"เธอเป็นผีสาวที่อยู่มาตั้งกี่ปีแล้วเนี่ย ทำไมถึงมาเรียกฉันว่าพี่จ๋าล่ะฮะ"

สวี่คุนสวนกลับ

หลิ่วเจินเจินเขินจนหน้าแดง เธอส่งเสียงร้องโวยวาย อยากจะมุดออกจากป้ายหยกมากัดสวี่คุนเสียให้ได้

"แล้วฉันถือว่าเป็นผู้ฝึกตนวิถีกระดาษไหม"

สวี่คุนถามต่อ

"ไม่หรอก พี่จัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์แบบดั้งเดิมต่างหากล่ะ"

หลิ่วเจินเจินอธิบายว่า ผู้ฝึกยุทธ์สายใหม่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมกับวิทยาการใหม่ๆ ได้แค่ไม่กี่สิบปีนี้เอง

พวกเขาเน้นใช้อาวุธวิเศษในการโจมตีเป็นหลัก

ถึงแม้ว่าวิชาหมัดมวยของผู้ฝึกยุทธ์ดั้งเดิมจะร้ายกาจ แต่พลังของอาวุธวิเศษก็รุนแรงไม่แพ้กัน

"แถมอาวุธวิเศษยังต้องใช้พลังกายหล่อเลี้ยงด้วยนะ ถ้าพี่เห็นผู้ฝึกยุทธ์คนไหนดูอมโรค ป่วยๆ โทรมๆ ล่ะก็ สันนิษฐานไว้ก่อนเลยว่าเป็นพวกสายใหม่แน่นอน"

สวี่คุนนั่งคิดตาม เขาเติมเงินเพื่อเพิ่มพลังกายได้เรื่อยๆ อยู่แล้ว

สำหรับเขานั้น พลังกายไม่ใช่ปัญหาเลย

ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์สายใหม่หรือสายดั้งเดิม ล้วนต้องพึ่งพาพลังกายทั้งสิ้น

เขาต้องฝึกฝนทั้งสองสายควบคู่กันไปให้ได้

"ตอนนี้พวกเราอยู่ในยุคเปลี่ยนผ่านนะ รถม้ากำลังจะถูกแทนที่ด้วยรถไฟพลังไอน้ำ ตำราโบราณก็กำลังจะถูกแทนที่ด้วยกฎหมายและวิทยาการ ดาบก็กำลังจะถูกแทนที่ด้วยปืน..."

หลิ่วเจินเจินนับนิ้วไปมา

"ช่างเป็นยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เลยนะเนี่ย"

ฝนในป่าเริ่มซาลง นกกระจอกพากันกระโดดไปมาบนกิ่งไม้และส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว

อากาศในภูเขาสดชื่นเย็นสบาย

"ออกเดินทางกันเถอะ" ฉินซวินร้องบอก

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิบเอ็ดคนเดินออกไปจูงม้า ทิ้งรอยเท้าไว้บนพื้นโคลนเต็มไปหมด

จางชิง ฉินหมิง และคนอื่นๆ บิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้าก่อนจะเดินออกจากวัดร้าง

"พวกนายไม่รู้สึกว่ามีอะไรแปลกๆ บ้างเลยหรือไง"

สวี่คุนหันไปถามจางชิงกับฉินหมิง

"แปลกตรงไหนล่ะ" ฉินหมิงลูบเคราตัวเอง ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบ "ในป่าเขามันมีพวกภูตพรายเยอะนะ อย่าพูดจาซี้ซั้วสิ"

"พวกเรามีกันกี่คน" สวี่คุนชี้ให้ดู

"สิบสี่คนไง" จางชิงตอบ

จังหวะที่กึ่งผู้ฝึกยุทธ์เดินจูงม้าออกมาจากเรือนเพาะชำพอดี

สีหน้าของฉินซวินก็เปลี่ยนไปทันที เพราะเขานับจำนวนคนดูแล้ว ปรากฏว่าในกลุ่มของพวกเขามีคนเกินมาหนึ่งคน

เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้ายังคงลอยวนเวียนปกคลุมอยู่เหนือวัดร้าง

"บัดซบเอ๊ย"

พอฉินซวินรู้สึกเครียด เขาก็จะหยิบก้อนดินจากพื้นรองเท้ามาเคี้ยวๆ เล่น

เขาพยายามเคี้ยวเพื่อลิ้มรสชาติ

แต่สำหรับกึ่งผู้ฝึกยุทธ์แล้ว หากเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์เต็มตัว พวกเขาก็ไม่ได้ต่างอะไรจากคนธรรมดาทั่วไปเลย

พวกเขาถึงได้รับหน้าที่ให้มาแค่จูงม้าและเฝ้าสินค้าเท่านั้น

หน้าที่คุ้มกันกองคาราวานตกเป็นของผู้ฝึกยุทธ์เป็นหลัก

ฉินซวินเดินเข้าไปหาสวี่คุนและคนอื่นๆ ในยามคับขันเช่นนี้ พวกเขาต้องรวมกลุ่มกันไว้ก่อน

"เมื่อกี้ตอนที่ฝนตกหนักจนมองอะไรไม่เห็น ไอ้ตัวนั้นมันต้องแอบแฝงเข้ามาปะปนกับพวกเราแน่ๆ"

เขากระซิบเสียงเบา

พวกเขาคุยกันเงียบๆ เพื่อไม่ให้พวกกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิบเอ็ดคนรู้ตัว

ในกองคาราวานมีภูตพรายภูเขาแฝงตัวเข้ามา หากยังจัดการมันไม่ได้ พวกเขาก็ยังออกเดินทางไม่ได้เด็ดขาด

"หัวหน้าฉิน พี่ได้รสชาติอะไรบ้างไหม"

สวี่คุนเอ่ยถาม

"ไม่ได้รสชาติอะไรเลย" ฉินซวินส่ายหน้า

เขาเองก็จนปัญญาแล้วเหมือนกัน

ถ้ารสหวาน แปลว่าปลอดภัย ถ้ารสขม แปลว่ามีอันตรายถึงชีวิต ถ้ารสเผ็ด แปลว่ารับมือยาก...

แต่ถ้าไม่ได้รสชาติอะไรเลย เขาก็ไม่รู้จะทำอย่างไรเหมือนกัน

"หน้าของพวกเขาสิ..." ฉินหมิงกระซิบเสียงสั่น แฝงไปด้วยความหวาดผวา

ทุกคนหันไปมองตามเสียง สีหน้าของแต่ละคนก็ซีดเผือดลงทันที

[จบแล้ว]