บทที่ 37 - โจรภูเขา

บทที่ 37 - โจรภูเขา

★★★★★

บนถนนหินกรวดที่กว้างพอให้รถม้าวิ่งตีคู่กันได้สามคัน ต้นหลิวสองข้างทางพลิ้วไหวไปตามสายลม

ต้นไม้เหล่านี้มีอายุหลายร้อยปี เป็นต้นไม้ที่จักรพรรดิองค์แรกแห่งราชวงศ์ต้าซินมีรับสั่งให้ปลูกไว้ริมถนนสองข้างทาง

ทางการมีหน้าที่ต้องคอยดูแลรักษา และชาวบ้านก็ไม่มีใครกล้าตัดฟัน

ผู้คนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าสัญจรผ่านไปมา ต้นไม้ใหญ่อายุหลายร้อยปีก็ยังคงยืนต้นแผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงาอยู่เช่นเดิม

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้อง ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนคล้อย

การเดินทางจากเมืองไท่ผิงขึ้นเหนือไปยังรัฐเจ๋อโจว จำเป็นต้องข้ามแม่น้ำเหิงเจียง

ณ ท่าเรือข้ามฟากแม่น้ำเหิงเจียง เรือหลายลำจอดเทียบท่าเรียงราย

ฉินซวินผู้เป็นหัวหน้าขบวนคาราวานเดินเข้าไปเจรจา ธุรกิจการขนส่งสินค้าทางน้ำล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของกลุ่มชาวเรือทั้งสิ้น

กลุ่มชาวเรือแห่งแม่น้ำเหิงเจียงแบ่งออกเป็นกลุ่มชาวเรือรัฐซีโจวและกลุ่มชาวเรือรัฐหลิ่งโจว

กองคาราวานใหญ่ๆ ล้วนเป็นลูกค้ารายสำคัญของกลุ่มชาวเรือ พวกเขาเป็นคู่ค้ากันมาอย่างยาวนานจึงมักจะได้รับส่วนลดพิเศษเสมอ

แม่น้ำเหิงเจียงกว้างใหญ่ไพศาล ความกว้างจากฝั่งเหนือจรดฝั่งใต้มีระยะทางกว่าสองพันเมตร

บนผืนน้ำเต็มไปด้วยเรือของกลุ่มชาวเรือจอดลอยลำอยู่เต็มไปหมด

"น้องฉิน" ผู้ดูแลท่าเรือของกลุ่มชาวเรือคาบซิการ์ไว้ในปากพลางกวาดสายตานับจำนวนสินค้า ขณะเดียวกันก็สั่งให้คนช่วยจูงม้าขึ้นเรือ "ในแม่น้ำมีผีพรายน้ำโผล่มาอาละวาด เอาไว้รอข้ามแม่น้ำตอนเที่ยงตรงก็แล้วกันนะ"

ฉินซวินขมวดคิ้วเข้าหากัน

"ผีพรายน้ำงั้นหรือ"

"บัดซบเอ๊ย ก็ที่ท่าเรือของเศรษฐีหวังดันมีผีพรายน้ำโดนจับแขวนคอตายน่ะสิ พวกญาติพี่น้องของมันก็เลยแห่กันมาแก้แค้น"

ผู้ดูแลท่าเรืออธิบายให้ฟังว่าพวกผีพรายน้ำพากันมาก่อกวนเรือที่สัญจรไปมา พวกเขาเองก็เพิ่งจะขับไล่มันไปได้สองสามตัว

"เวลาของพวกเรามีจำกัด ข้ามแม่น้ำตอนนี้เลยไม่ได้หรือครับ"

ฉินซวินเอ่ยถาม หากต้องรอข้ามแม่น้ำตอนเที่ยงวัน แล้วพวกเราจะรีบออกเดินทางกันตั้งแต่เช้าตรู่ไปเพื่ออะไรล่ะ

สวี่คุนทอดสายตามองผืนน้ำที่เกิดระลอกคลื่น เงาของเรือสะท้อนลงบนผิวน้ำ เมฆสีขาวราวกับจมดิ่งลงไปในก้นแม่น้ำ มองดูคล้ายกับเรือกำลังแล่นอยู่บนท้องฟ้า

ผู้ดูแลท่าเรือที่ยืนอยู่ด้านข้างแสยะยิ้ม

"ย่อมได้อยู่แล้ว เพียงแต่ต้องจ่ายเงินเพิ่มนะ"

ฉินซวินลอบสบถในใจ ถ้าจะขอเรียกเก็บเงินเพิ่มก็หัดพูดมาตรงๆ สิ ถึงยังไงก็ไม่ใช่เงินของเขาอยู่แล้ว

"พวกเราจะส่งเรือเล็กหกลำไปช่วยคุ้มกัน คิดราคาเรือลำละหนึ่งเหรียญเงิน"

กลุ่มชาวเรือมักจะทำธุรกิจแบบถ้อยทีถ้อยอาศัยกับบรรดาตระกูลใหญ่ เพราะตระกูลใหญ่บางตระกูลก็มีศักยภาพมากพอที่จะตั้งตัวเป็นคู่แข่งกับพวกเขาได้สบายๆ

ดังนั้นราคาที่พวกเขาเสนอจึงไม่ได้แพงจนรับไม่ได้

"ตกลง"

ฉินซวินตอบตกลง ทีแรกเขานึกว่าจะโดนขูดรีดเสียอีก

"คอยเฝ้าสินค้าให้ดี อย่าให้พวกผีพรายน้ำขโมยไปได้ล่ะ"

ฉินซวินเดินกลับมาที่กองคาราวานแล้วหันไปกำชับสวี่คุน จางชิง และคนอื่นๆ อีกสิบสามคน

เรือบรรทุกสินค้าเริ่มเคลื่อนตัวออกจากท่า ไอน้ำพวยพุ่ง ควันจากเครื่องจักรลอยคลุ้งไปทั่วเหนือผืนน้ำ

เรือขนสินค้าค่อยๆ แล่นออกไปช้าๆ เสียงหวูดเรือดังประสานกัน

ท่าเรือเต็มไปด้วยเสียงจอแจ นอกจากกองคาราวานสินค้าแล้วก็ยังมีผู้โดยสารที่ต้องการข้ามแม่น้ำอีกด้วย

สวี่คุนยืนพิงขอบกั้นเรือมองดูผิวน้ำที่กระเพื่อมไหว

ขนาบข้างเรือบรรทุกสินค้ามีเรือคุ้มกันลำเล็กสามลำแล่นประกบ ชายฉกรรจ์ในชุดผ้าหยาบเหน็บฉมวกไว้ที่เอวและถือปืนยาวไว้ในมือ สายตาของพวกเขาจ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำอย่างระแวดระวัง

"ในแม่น้ำนี้มีผีพรายน้ำอยู่จริงๆ หรือครับ"

สวี่คุนมองลงไปที่ผิวน้ำเบื้องล่าง

แสงแดดสว่างจ้าปานนี้ พวกผีพรายน้ำยังกล้าโผล่มาสร้างความเดือดร้อนอีกหรือ

"มีสิ" ผู้ดูแลหลิวแห่งท่าเรือก็ขึ้นมาบนเรือบรรทุกสินค้าด้วยเช่นกัน กองคาราวานตระกูลจางเป็นลูกค้ารายใหญ่ของกลุ่มชาวเรือ ไม่ได้มีแค่ธุรกิจในเมืองไท่ผิงเท่านั้น แต่ยังมีสาขาอยู่ตามอำเภอและเมืองต่างๆ ตลอดลุ่มแม่น้ำเหิงเจียงอีกด้วย

ดังนั้นเขาจึงขึ้นเรือมาพร้อมกับลูกค้าเพื่อแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจ

"น้ำเริ่มลึกแล้วนะ"

จางชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น

สวี่คุนและคนอื่นๆ หันไปมอง ก็เห็นเงาดำทะมึนหลายสายกำลังแหวกว่ายตรงมาหาพวกเขาจริงๆ

ปัง ปัง

คนบนเรือคุ้มกันลั่นไกปืนทันที

กลิ่นดินปืนลอยคลุ้ง พวกเขายิงต่อเนื่องไปหลายนัดก่อนจะรีบเปลี่ยนอาวุธมาเป็นฉมวกแทงปลา

พวกเขากระชับฉมวกในมือแน่น สายตาจ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำพร้อมกับตะโกนเสียงดังลั่น

คลื่นน้ำแตกกระจาย เงาดำเหล่านั้นพากันว่ายหนีออกไป

"พวกมันก็รู้จักรักษากระหม่อมดีเหมือนกันนี่"

ผู้ดูแลหลิวยืนกอดอกพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จางชิงยกข้อมือขึ้นมาดูนาฬิกาพกแบบกลไก

"เรือแล่นมาถึงกลางแม่น้ำใช้เวลาไปสิบนาที ถือว่าค่อนข้างช้าไปหน่อยนะ"

สวี่คุนรู้ดีว่าจางชิงกำลังตั้งใจอวดของ เพราะนาฬิกาเรือนนั้นราคาแพงหูฉี่ทีเดียว

คนรอบข้างต่างพากันเอ่ยปากชื่นชมสนับสนุน

จางชิงยิ้มหน้าบานด้วยความพึงพอใจ

ตึง

จู่ๆ ก็มีเสียงกระแทกดังมาจากใต้ท้องเรือ

เรือคุ้มกันลำหนึ่งถูกกระชากจมลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว หมอกสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมารอบบริเวณ

"บัดซบเอ๊ย"

สีหน้าของผู้ดูแลหลิวเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"พี่หลิว ถ้าสินค้าจมน้ำไปล่ะก็..." ฉินซวินรีบพูดขึ้น

"ไม่มีทางจมแน่"

เฒ่าหลิวพูดสวนขึ้นมาทันควัน

ตึง

เสียงกระแทกดังมาจากใต้ท้องเรืออีกครั้ง เสียงดังกึกก้องต่อเนื่อง

"อ๊าก"

คนบนเรือคุ้มกันร้องเสียงหลงด้วยความหวาดกลัว คนบนเรือใหญ่ก็หน้าถอดสีไปตามๆ กัน

อึดใจต่อมาก็มีเสียงตะเกียกตะกายปีนป่ายดังมาจากนอกกราบเรือ

"ช่วยด้วย ช่วยฉันด้วย"

คนจากเรือคุ้มกันลำหนึ่งรีบปีนป่ายขึ้นมาตามเชือกอย่างทุลักทุเล

คนของกลุ่มชาวเรือยื่นมือลงไปช่วยดึง พอจับแขนได้ปุ๊บ เสียงร่วงหล่นน้ำก็ดังตู้มตามมา

สิ่งที่ดึงขึ้นมาได้มีเพียงแค่ท่อนแขนข้างเดียว ส่วนร่างนั้นร่วงจมหายลงไปในแม่น้ำเสียแล้ว

"ดึงเชือกกลับขึ้นมา"

ผู้ดูแลหลิวสั่งเสียงเข้ม

หมอกปีศาจลอยตลบอบอวล เสียงเคาะฆ้องดังมาจากท่าเรือ เป็นสัญญาณเตือนให้ผู้คนระวังห้ามเข้าใกล้ริมแม่น้ำและห้ามนำเรือออกจากฝั่ง

สวี่คุนและคนอื่นๆ ขยับเข้ามารวมกลุ่มกันเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ

ผู้ดูแลหลิวล้วงไฟแช็กออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เสียงดังแช็กพร้อมกับประกายไฟสว่างวาบ

เปลวไฟร้อนระอุแผดเผาท่ามกลางสายหมอก ดูราวกับเป็นประภาคารนำทาง

ผู้ดูแลหลิวเป่าลมพ่นออกจากปาก เปลวเพลิงพวยพุ่งกลายเป็นมังกรไฟส่งเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วสารทิศ มันลอยวนเวียนไปรอบๆ กราบเรือ

พรึบ

หมอกหนาทึบถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนสลายหายไปในพริบตา

ผีพรายน้ำตัวหนึ่งที่เพิ่งจะปีนขึ้นมาเกาะขอบเรือ พอโดนเปลวไฟเผาเข้าก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปทันที

มังกรไฟมุดหายลงไปใต้ผืนน้ำ น้ำในแม่น้ำเดือดพล่านขึ้นมาทันควัน

เรือล่องลอยไปตามกระแสน้ำ ผีพรายน้ำสามตัวถูกต้มจนสุก ร่างของพวกมันลอยอืดอยู่บนผิวน้ำ

เงาดำอีกสายรีบว่ายหนีเตลิดไปไกลลิบ

ใบหน้าของผู้ดูแลหลิวขาวซีด เขาต้องรีดเร้นพลังกายทั้งหมดที่มีเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงสร้างมังกรไฟ

"เหล่าฉิน ฉันเท่ไหมล่ะ"

เขาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งพลางเอามือจับราวขอบเรือไว้แน่น

"ระวังตัวนายจะไหม้เป็นจุลไปซะก่อนเถอะ"

ฉินซวินไม่มีทางเอ่ยปากชมเขาเด็ดขาด

"มังกรไฟคำรามนี่มันสุดยอดไปเลยจริงๆ"

ฉินหมิงลูบคางตัวเอง เขาเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์สายต่อสู้ทั่วไปเท่านั้น

"ไอ้ขี้เก๊กเอ๊ย" จางชิงเบ้ปาก เขารู้สึกหมั่นไส้เฒ่าหลิวขึ้นมาตงิดๆ

เมื่อหมอกหนาสลายไปหมดแล้ว เรือบรรทุกสินค้าก็เริ่มเข้าเทียบท่า

รถม้าลากสินค้าถูกต้อนลงจากเรือ

หลังจากที่ฉินซวินพูดคุยกับผู้ดูแลหลิวอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ออกคำสั่งให้เตรียมตัวออกเดินทางต่อ

"วันนี้พวกเราต้องเร่งเดินทางไปพักค้างคืนที่หมู่บ้านตระกูลหลิวให้ได้"

ฉินซวินประกาศให้ทุกคนทราบ

สวี่คุนและคนอื่นๆ อีกสิบสามคนขี่ม้า ฉินซวินเดินเท้าเป็นผู้นำทางอยู่ด้านหน้า ส่วนฉินหมิงคอยรั้งท้ายคุ้มกันอยู่ด้านหลังสุด

สวี่คุนประจำการอยู่ฝั่งซ้ายของกองคาราวาน ส่วนจางชิงอยู่ฝั่งขวา

กึ่งผู้ฝึกยุทธ์อีกสิบคนถูกจัดให้กระจายตัวแทรกอยู่ในขบวนรถม้าตามรูปแบบสองสามสามสองเพื่อคอยดูแลรักษาสินค้า

นกกระจอกเกาะอยู่บนกิ่งไม้เอียงคอไซ้ขน สายตาของพวกมันจ้องมองลงมาที่กองคาราวานม้าบนถนนดินกลางป่า

สายลมพัดผ่านมา ฝูงนกก็พากันบินหนีแตกกระเจิง

อีกาส่งเสียงร้องกากาดังก้อง

เถาวัลย์และพืชพรรณเกาะเกี่ยวพันกัน เมฆครึ้มก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า สายฝนฤดูร้อนเริ่มโปรยปรายลงมา หยดน้ำฝนกระทบใบไม้สีเขียวชอุ่มในป่าเขา

"ยิงไอ้หนุ่มนั่นให้ตายในนัดเดียวเลย"

ในพุ่มหญ้ารกชัฏ ชายเจ็ดคนสวมหน้ากากลวดลายไพ่นกกระจอกกำลังดักซุ่มโจมตีอยู่

"สินค้าตั้งสามสิบคันรถ พวกเราเตรียมรวยเละได้เลย"

"ระวังตัวด้วยล่ะ ฝีมือพวกมันก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน"

ชายหน้ากากไพ่หมายเลขหนึ่งเอ่ยเตือนให้ทุกคนระวังอย่าประมาทจนพาตัวเองไปตาย

ในกลุ่มของพวกเขามีผู้ฝึกตนวิถีปืนไรเฟิลอยู่ด้วย วิชาปืนของเขานั้นร้ายกาจมาก สามารถยิงสังหารศัตรูที่มีระดับพลังยุทธ์เหนือกว่าตัวเองได้สบายๆ

"เบอร์เจ็ด แกเป็นคนลงมือเปิดก่อนเลย"

ชายทั้งเจ็ดคนสวมหน้ากากไพ่นกกระจอกลายวงกลมตั้งแต่หมายเลขหนึ่งถึงเจ็ด

"ได้เลย กางร่มให้ฉันหน่อย" หมายเลขเจ็ดตอบรับ

หมายเลขหกจึงกางร่มให้หมายเลขเจ็ด

สายฝนในป่าเริ่มตกลงมาหนักขึ้นเรื่อยๆ ละอองน้ำลอยฟุ้งไปทั่ว

หน้ากากหมายเลขเจ็ดหยิบปืนไรเฟิลออกมา เขาแหวกเสื้อตรงหน้าอกออกเพื่อหยิบกระสุนปืนที่หล่อเลี้ยงด้วยเลือดในหัวใจออกมาหนึ่งนัด

นี่คือเคล็ดวิชาลับของผู้ฝึกตนวิถีปืนไรเฟิล การสังหารด้วยสายเลือด

กระสุนที่ถูกหล่อเลี้ยงไว้ในหัวใจ เมื่อยิงออกไปแล้วจะมีคุณสมบัติเจาะทะลุหัวใจเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ

หมายเลขเจ็ดบรรจุกระสุนเปื้อนเลือดลงไปในรังเพลิง บาดแผลตรงหน้าอกของเขาก็สมานตัวติดกันทันที

ทว่าใบหน้าของเขากลับซีดเผือดลงไปถนัดตา

เขาดึงคันรั้งลูกเลื่อน ปลอกกระสุนเปล่าเด้งกระเด็นตกลงบนพื้นโคลนเปียกแฉะ

สายตาของเขามองทะลุผ่านม่านฝนและแมกไม้ทึบเพื่อล็อคเป้าหมายไปที่สวี่คุนซึ่งกำลังเดินอยู่

ปัง

เขาลั่นไกปืน กระสุนพุ่งหมุนคว้างออกจากปากกระบอกปืนอย่างรุนแรง

ใบไม้สีเขียวที่เปียกชุ่มถูกเจาะทะลุจนขาดวิ่น กระสุนสังหารพุ่งตรงเข้าไปหาเป้าหมาย

สวี่คุนหันขวับไปมองทันที

"มันรู้ตัวแล้ว" หมายเลขเจ็ดพึมพำ

สวี่คุนยื่นมือออกไปแล้วใช้เพียงสองนิ้วคีบจับกระสุนปืนเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

"มีโจรภูเขา"

เขาคีบกระสุนไว้ในมือ มองดูลวดลายสีเลือดบนหัวกระสุนที่เปล่งประกายสว่างวาบ

เขาออกแรงดีดกระสุนนัดนั้นสวนกลับไป เสียงกระสุนแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว

[จบแล้ว]