บทที่ 36 - ซุ่มโจมตีสักที

บทที่ 36 - ซุ่มโจมตีสักที

★★★★★

สายลมในตรอกพัดโบกโบกสะบัด ใบไม้บนต้นไม้ใหญ่ที่มีผ้าแดงผูกประดับไว้แกว่งไกวไปมาตามแรงลมดูสงบนิ่ง

"ยัยนั่นไม่ได้แอบทำอะไรเธอใช่ไหม?!" หวังชิงฝูเอ่ยถามด้วยความหวงแหนและคาดคั้นพลางจ้องสบตาสวี่คุนอย่างจริงจัง

"เปล่าสักหน่อย ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้นหรอก" สวี่คุนตอบกลับเสียงเรียบพลางทำสีหน้าไร้เดียงสา

เขามือพลิกเล่นยันต์คุ้มภัยในมือสลับไปมาพลางยื่นมือไปดึงตัวหวังชิงฝูเข้ามากระชับกอดไว้ในอ้อมอกอย่างแนบแน่นเพื่อตัดบท

ใบหน้าเล็กๆ ของหวังชิงฝูแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทันตาเห็นด้วยความตกใจปนดีใจ เธอแกล้งยื่นมือผลักดันหน้าอกเขาเบาๆ ตามมารยาททว่าในใจกลับคิดอย่างพึงพอใจและลุ่มหลงว่า

'แรงและพลังของเขาต้องเยอะเกินไปแน่ๆ เลย ตัวฉันถึงขยับสู้แรงไม่ได้เลยสักนิด'

เมื่อหาข้ออ้างปลอบใจตนเองเสร็จสิ้น เธอจึงยอมทิ้งตัวและวางใจหนุนซบอยู่ใต้แผงอกกว้างของสวี่คุนอย่างสงบและเปี่ยมสุข

"พี่คุน กระเป๋าเงินของฉันหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้สิคะ เงินที่ฉันตั้งใจจะเตรียมเอามาให้เธอรอนแรมใช้สอยมันหายไปแล้ว" หวังชิงฝูขยับตัวเล็กน้อยพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและขัดเขิน

สวี่คุนสะดุ้งชะงักไปแวบหนึ่ง นึกขึ้นได้ว่าหวังชิงหรงน้องสาวของเธอเพิ่งมอบถุงเงินสีแดงให้เขาจำนวนหกสิบเหรียญเงิน เกรงว่าเงินครึ่งหนึ่งในนั้นก็น่าจะเป็นส่วนแบ่งของหวังชิงฝูด้วยเป็นแน่แท้

ทว่าเขาก็ฉลาดพอที่จะนิ่งเงียบไม่คิดปริปากอธิบายความจริงเรื่องนี้ออกมาให้เธอต้องโวยวายเสียบรรยากาศ

เขาเอื้อมมือหนาไปลูบก้นงอนนุ่มนิ่มของเธอเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยว ใบหน้าของหวังชิงฝูพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานเข้มข้นจนแทบจะหยดเป็นสายน้ำ เธอรีบตะครุบจับมือใหญ่ของสวี่คุนไว้แน่นเพื่อห้ามปราม

"พี่คุน ทำแบบนี้ประเจิดประเจ้อไม่ได้นะคะ" เธอเอ่ยห้ามเสียงสั่น

เธอรู้สึกขัดเขินเป็นที่สุด เพราะลึกๆ เธอยังคงเป็นหญิงสาวหัวโบราณที่ยึดถือขนบธรรมเนียมอย่างเคร่งครัด เรื่องใกล้ชิดลึกซึ้งยิ่งกว่านี้ต้องเฝ้ารอถึงคืนวันแต่งงานและเข้าหอร่วมเตียงอย่างถูกต้องเท่านั้น

"อ๊ะ!" วินาทีต่อมาเธอก็อุทานร้องลั่นอย่างลืมตัว

เพราะว่ามือใหญ่ของสวี่คุนแอบบีบหยิกเนื้อตัวเธอเบาๆ หนึ่งทีเพื่อแกล้งสั่งสอน

เด็กสาวก่นด่าในใจด้วยความฉุนเฉียวปนเอ็นดูว่า บ้าจริง พี่คุนคนนี้ช่างเจ้าเล่ห์ไม่เคยยอมเป็นฝ่ายเสียเปรียบหรือโดนห้ามฝ่ายเดียวเลยจริงๆ

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ ร่างบางกระชับอ้อมกอดกอดท่อนแขนอันแข็งแกร่งของสวี่คุนไว้แน่นพลางเริ่มชวนคุยสัพเพเหระเพื่อกลบเกลื่อนความอาย

"พี่คุน ฉันขอร่วมเดินทางไปทำการค้ากับเธอด้วยได้ไหมคะ?" เธอแหงนหน้าขึ้นกล่าวขอร้อง

สายลมฤดูร้อนพัดโบกผ่านเบาๆ ร่างของทั้งสองนั่งเบียดชิดติดกันจนอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง

เธอเล่าความอึดอัดใจให้ฟังต่อว่า ที่บ้านเพิ่งจะมีชายหนุ่มท่าทางโอหังแต่ฐานะดีมากคนหนึ่งมาหา และพ่อของเธอก็ดูเหมือนตั้งหน้าตั้งตาจะจับคู่และคลุมถุงชนพวกเธอให้ได้โดยเร็ววัน

ทว่าสำหรับคนอย่างเธอ ไม่มีวันยอมแต่งงานกับชายแปลกหน้าคนนั้นเด็ดขาด

"ไม่ได้เด็ดขาด" สวี่คุนเอ่ยปฏิเสธเสียงแข็งในทันทีโดยไม่เสียเวลาคิด

หนทางการค้าขายและขนส่งสินค้าครั้งนี้ต้องเดินทางยาวไกลผ่านป่าเขาสูงชันและเสี่ยงอันตรายจากโจรป่าและภูตผีปีศาจยิ่งนัก

"ฮึ่ม!" หวังชิงฝูแค่นเสียงด่าทอเบาๆ ในลำคอด้วยความแง่งอน ก่อนจะดึงท่อนแขนของสวี่คุนขึ้นมากัดเต็มแรงเพื่อระบายความขัดใจ

สวี่คุนใช้นิ้วคีบประคองคางมนของเธอขึ้นเบาๆ หวังชิงฝูแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยสะท้อนประกายแวววาวประหนึ่งสายน้ำใสในฤดูใบไม้ร่วงและประดับประดาไปด้วยใบไม้แดงบนยอดเขาที่เคลือบด้วยน้ำค้างแข็งงดงามสะกดตา

สวี่คุนไม่รอช้ากดร่างของเธอพิงกำแพงและระดมจูบอย่างเร่าร้อนและดูดดื่มจนวิญญาณแทบหลุดลอยทันที

หลังจากผ่านศึกรบเร้าอิ่มเอมใจอยู่ครู่ใหญ่ หวังชิงฝูก็เอามือไขว้หลังจัดแต่งทรงเสื้อผ้าและเปียผมพลางกระโดดโลดเต้นเดินจากไปด้วยรอยยิ้มอายๆ และเปี่ยมสุข

สวี่คุนเองก็ปัดฝุ่นตามตัวและเริ่มก้าวเดินมุ่งหน้ากลับบ้านของตนเช่นเดียวกัน

ในคฤหาสน์ตระกูลหวังอันโอ่อ่า เรือนที่พักอาศัยของหลี่เซิ่งอีถูกจัดแจงไว้ให้อยู่ในลานบ้านที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัว ซึ่งเป็นที่ที่เศรษฐีหวังจัดเตรียมต้อนรับไว้อย่างดีเป็นพิเศษเพื่อรักษาน้ำใจ

ด้านหวังว่านลี่น้องชายคนที่เจ็ดของตระกูลหวังก็เดินทางไปทำงานรับใช้ทางการทหารอยู่ภายใต้สังกัดของผู้บัญชาการหลี่ซินเฉาในเมืองหลวงเช่นกัน

"คุณชายครับ คุณหนูชิงฝูแอบเดินทางออกนอกคฤหาสน์ไปพบกับคนยากไร้คนหนึ่ง ดูเหมือนว่าเธอจะมีความสุขและร่าเริงมากเลยครับ" ทหารผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งก้าวเข้ามารายงานความเคลื่อนไหวด้วยเสียงกระซิบ

หลี่เซิ่งอีเช็ดเหงื่อพลางกวาดสายตาคมกริบมองดูผู้รายงาน

เวลานั้นหลี่เซิ่งอีกำลังถอดเสื้อเปลือยท่อนบนโชว์กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ฝึกซ้อมวิชามวยอย่างเอาจริงเอาจังอยู่ในลานบ้าน ทุกท่วงท่าและหมัดที่เขาชกออกไปรุนแรงและเฉียบคมจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังกึกก้องน่ากลัว

เขาสามารถชกเสาไม้ฝึกซ้อมหักสะบั้นคาหมัดไปหลายต้นได้อย่างง่ายดายแสดงถึงพลังฝีมือที่ลึกล้ำ

สาวใช้รีบยื่นส่งผ้าขนหนูสีขาวสะอาดให้แก่เขา หลี่เซิ่งอีรับผ้าไปเช็ดคราบเหงื่อที่ไหลโทรมกายอย่างสงบนิ่ง

สำหรับคนในระดับและฐานะอย่างเขา จะมีความรักที่แท้จริงและอ่อนหวานปัญญาอ่อนได้อย่างไรกัน?

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาลงทุนและวางแผนทำลงไป ล้วนคาดหวังเพื่อผลประโยชน์สูงสุดในอนาคตทั้งสิ้น

การเบิกจ่ายใช้สอยและค่าใช้จ่ายทางการทหารนับวันยิ่งพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนด้านแหล่งเงินทุนอย่างต่อเนื่องและมั่นคง

ตระกูลจางในอำเภอฝูอันเป็นพวกมหาเศรษฐีเก่าแก่ แม้จะตกต่ำลงไปบ้างแต่น้ำบารมีและฐานะยังคงยิ่งใหญ่และหยิ่งทะนงเกินกว่าจะยอมก้มหัวรับใช้หรือร่วมพันธมิตรกับบิดาของเขาได้โดยง่าย

ส่วนตระกูลหลิวที่เคยประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่เมื่อสิบสามปีก่อน จนความมั่งคั่งและชื่อเสียงสูญสลายลดลงไปมาก พวกเขาเองก็ไม่คิดลดตัวมาดูถูกและประจบตระกูลหลี่เช่นเดียวกัน

มีเพียงแค่ตระกูลหวังแห่งเมืองไท่ผิงเท่านั้นที่เปรียบเสมือนเป้าหมายที่อุดมสมบูรณ์และเหยื่อที่ลงตัวที่สุดในยามนี้

บิดาของเขาจึงมอบหมายคำสั่งสั้นๆ ให้เร่งกระชับความสัมพันธ์และหาทางแต่งงานเชื่อมสายเลือดเพื่อรับเงินทุนหนุนหลังจากตระกูลหวังให้ได้ราบรื่น

ทว่าเศรษฐีหวังกลับดูเหมือนจะรักและตามใจลูกสาวของตนมากเกินไป จึงไม่คิดเอ่ยปากบังคับหรือตอบรับข้อเสนอเรื่องการแต่งงานตรงๆ โดยไม่ถามความสมัครใจของลูกสาวก่อนเลย

ตัวเขาเป็นถึงคุณชายทายาทผู้บัญชาการทหารสูงสุด หญิงสาวมากหน้าหลายตาทั่วแคว้นต่างพากันเข้าหาและทอดสะพานเพื่อหวังความสุขสบายอย่างไม่ขาดสาย

เขาจึงไม่เคยมีประสบการณ์และไม่มีวันคิดจะลดตัวลงไปตามตื๊อไล่จีบผู้หญิงคนไหนเด็ดขาด เพราะเรื่องพรรค์นั้นมันดูเป็นการลดเกียรติและลดทอนฐานะอันสูงส่งของเขาเกินไปในสายตาผู้คน

"แล้วไอหมอนั่นมันเป็นใครกัน มีประวัติอย่างไร?" หลี่เซิ่งอีส่งผ้าเช็ดหน้าสีขาวเปียกชื้นคืนให้คนรับใช้พลางเอ่ยถามด้วยเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์

สาวใช้อีกคนรับไปแล้วรีบก้มหน้าก้มตาถอยออกไปจากห้องอย่างนอบน้อม

"มันชื่อสวี่คุนครับ เป็นเพียงคนยากไร้ในเมืองไท่ผิง ทว่ากลุ่มตระกูลสวี่ของพวกมันมีจำนวนประชากรหนาแน่นและมีความรักใคร่สามัคคีปกป้องพวกเดียวกันสูงมากครับ" ผู้ใต้บังคับบัญชารายงานข้อมูลพลางอธิบายละเอียด

เขากล่าวต่อว่า ในหมู่ตระกูลสวี่มีอดีตทหารผ่านศึกผ่านศึกสงครามอันนองเลือดมาอย่างโชกโชนอยู่หลายคน และในเขตพื้นที่หมู่บ้านก็ลอบมีการซ่อนสะสมปืนและปืนใหญ่โบราณเอาไว้ใช้อีกด้วย

"ตระกูลสวี่ของสวี่เหวินงั้นหรือ?" หลี่เซิ่งอีได้ฟังก็ขมวดคิ้วถามขึ้นทันควันด้วยความสนใจ

"ใช่ครับ เป็นสายเลือดเดียวกับเขาแน่นอนครับ" ผู้ใต้บังคับบัญชาพยักหน้ายืนยัน

ชื่อเสียงของสวี่เหวินในอดีตเคยโด่งดังและสั่นสะเทือนไปทั่วรัฐซีโจวในฐานะยอดฝีมือวรยุทธ์ แม้แต่ทายาทผู้บัญชาการทหารอย่างเขาก็ยังเคยแว่วได้ยินชื่อเสียงและสรรเสริญอยู่บ่อยครั้ง

หลี่เซิ่งอีเอานิ้วคลึงขมับครุ่นคิดอย่างละเอียดพลางทอดสายตาคมกริบมองไปที่กระถางดอกไม้ประดับที่ตกแต่งอยู่อย่างเงียบสงบ

"หากฉันต้องการจะกำจัดมันทิ้งไปเสีย จะทำได้ยากลำบากมากไหม?" เขากล่าวน้ำเสียงปกติราวกับพูดเรื่องสัพเพเหระทั่วไป

เขาเป็นถึงลูกชายคนสำคัญของผู้บัญชาการทหารแห่งรัฐซีโจวอันยิ่งใหญ่ บารมีและกำลังทหารในมือล้นเหลือ ความได้เปรียบย่อมอยู่ข้างเขาอย่างเบ็ดเสร็จตั้งแต่แรกเริ่ม

"มีอุปสรรคและยากพอสมควรครับ แต่สามารถลงมือทำได้สำเร็จอย่างแน่นอน เพราะสวี่คุนคนนี้ก็จัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีฝีมือคนหนึ่ง" ผู้ใต้บังคับบัญชาประเมินอย่างรอบคอบ

ระดับขั้นและใบรับรองของผู้ฝึกยุทธ์นั้นเป็นเพียงข้อมูลอ้างอิงพื้นฐานในสนามรบเท่านั้น ในความจริงผู้ฝึกยุทธ์ระดับต้นก็สามารถชิงจังหวะสังหารผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงสุดได้อยู่บ่อยครั้ง

เพราะการทดสอบขั้นของผู้ฝึกยุทธ์จะเน้นประเมินไปที่พละกำลังและกำลังกายตรงๆ ทว่าในความจริงยังมีระดับพลังแฝงด้านอื่นอีกมากมาย เช่น พลังจิตและลูกเล่นพรรค์นี้

ต่อให้พละกำลังและเรี่ยวแรงเยอะมหาศาลปานใด ขอเพียงสามารถหลบหลีกและใช้อาคมป้องกันตัวไม่ให้โดนโจมตีเข้าตรงๆ พลังนั้นก็ไร้ความหมาย

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับต้นที่ได้รับการฝึกฝนวิชาพลังจิตจนแก่กล้าถึงระดับสูงสุด ย่อมสามารถสังหารผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงสุดที่มีแต่กำลังกายเพียวๆ ได้อย่างไม่ยากเย็น

"งั้นก็หาช่องทางกำจัดมันทิ้งซะ อย่าให้เหลือซาก" หลี่เซิ่งอีเอ่ยสั่งการอย่างไร้ความปรานีพลางสะบัดมือโยนผ้าเช็ดมือทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจและเดินเข้าห้องไป

……

เมื่อสวี่คุนเดินทางกลับมาถึงหมู่บ้าน ร่างไร้วิญญาณของลุงคนลากรถสวี่ได้รับการบรรจุใส่ไว้ในโลงศพมาครบสามวันแล้วและกำลังจะถึงเวลาทำพิธีเคลื่อนย้ายนำไปฝังตามประเพณี

เสียงร้องไห้คร่ำครวญและอาลัยรักดังระงมเศร้าหมองไปทั่วบริเวณ เสียงตีกลองและเป่าแตรดังอื้ออึงสลับกับเสียงเคาะเกราะไม้

มู่อันเต้าสวมชุดนักพรตเต๋าสีดำเข้มเดินก้าวเดินนำหน้าขบวนโลงศพอย่างสงบและเคร่งขรึม

เศษเงินกระดาษโปรยปรายละลิ่วลอยลมลงสู่พื้นดินดุจเกล็ดหิมะยามฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

สวี่คุนขยับตัวหลบฉากไปยืนสงบคำนับอยู่ที่ข้างทางด้วยความสลดใจ

เมื่อตกยามเย็นโพล้เพล้แสงแดดลับขอบฟ้า คนในครอบครัวต่างก็เดินทางกลับมารวมตัวกันที่บ้านหลังจากช่วยงานศพเสร็จสิ้น

"เฮ้อ พี่สะใภ้สิบสามร้องไห้โฮจนแทบจะขาดใจตายน่าสงสารจับใจจริงๆ เลย" สวี่ซิ่วฮวาถอนหายใจยาวพลางเล่าความเศร้าให้ฟังระหว่างมื้ออาหาร

ทุกคนในบ้านต่างพากันนั่งล้อมวงกินข้าวมื้อค่ำร่วมกันอย่างเงียบสงบ เนื่องจากแสงไฟในบ้านค่อนข้างหรี่สลัวและไม่ค่อยสว่าง ปู่สวี่จึงต้องลุกขึ้นไปจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดมาตั้งโต๊ะช่วยเพิ่มแสงสว่าง

แสงไฟสีส้มสลัวจากตะเกียงส่องสว่างนำทางและสะท้อนประกายท่ามกลางความมืดมิด

หลังจากกินข้าวอิ่มเรียบร้อย ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันกลับเข้าไปพักผ่อนและทำกิจกรรมในห้องนอนของตน

แม้ในเมืองจะมีคณะงิ้วแสดงละครร้องรำทำเพลงเปิดให้เข้าชมกันทุกคืน ทว่าสำหรับคนจนที่อาศัยอยู่ในกระท่อมดินเผาอย่างพวกเขานั้น หากไม่ใช่ช่วงเทศกาลเฉลิมฉลองวันตรุษจีนหรือวันสำคัญก็แทบไม่มีใครคิดยอมเสียเงินทองเข้าไปชมงิ้วเลยสักคน

ดังนั้นเมื่อยามค่ำคืนมาเยือนและไร้กิจกรรมบันเทิง คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะนอนหลับพักผ่อนเพื่อเก็บออมพลังงานไว้ใช้งานในวันถัดไป

ความมืดผ่านพ้นไปยามรุ่งอรุณและแสงแดดยามเช้ามาเยือน แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงมาสว่างไสว ประตูบ้านไม้ถูกผลักเปิดออกกว้างรับลม

"หลานคุน คราวนี้ที่ต้องเดินทางไกลไปทำการค้า ต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษและดูแลตัวเองด้วยนะ" ปู่สวี่หยิบเอารองเท้าฟางสานเสริมเชือกป่านจำนวนสามคู่ที่เตรียมไว้ออกจากในห้องส่งมอบให้กับสวี่คุนพลางเตือนด้วยความเป็นห่วง

"ปู่ครับ ตอนนี้ผมพอมีเงินติดตัวใช้สอยแล้วล่ะครับ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ" สวี่คุนรับรองเท้ามาคู่หนึ่งแล้วหยิบส่งเหรียญเงินให้ปู่สวี่จำนวนสามเหรียญเงินเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในบ้าน

สวี่คุนจัดเก็บเสื้อผ้าและข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นใส่ห่อผ้าอย่างง่ายๆ เพื่อเตรียมตัวออกเดินทางไกล

อาสามสวี่ซวงเฉวียนยื่นส่งซองแดงใบหนึ่งให้กับสวี่คุน ซึ่งเป็นธรรมเนียมท้องถิ่นโบราณที่สืบทอดกันมาแต่ช้านานว่าคนในครอบครัวที่จะเดินทางรอนแรมไปต่างถิ่นจะได้รับซองแดงมงคลเพื่ออวยพรให้ปลอดภัยและโชคดีเสมอ

"พี่จ๋า อย่าลืมซื้อขนมหวานกลับมาฝากหนูเยอะๆ ด้วยนะ!" สวี่อิ๋งตัวน้อยก้าวเข้ามากอดขาสวี่คุนไว้แน่นพลางเงยหน้าส่งยิ้มหวานอ้อนวอน

สวี่คุนเอื้อมมือลูบหัวน้องสาวตัวน้อยเบาๆ ด้วยความเอ็นดูก่อนจะก้าวเดินออกจากบ้านไป

เมื่อก้าวไปถึงสำนักการค้าตระกูลจาง ขบวนกองคาราวานม้าและรถม้าขนส่งสินค้าก็จัดแจงเตรียมความพร้อมรับมือการเดินทางไกลเสร็จสรรพแล้ว

การเดินทางรอนแรมครานี้มีฉินซวินผู้เป็นหัวหน้าคาราวาน สวี่คุน จางชิง และฉินหมิง ทั้งสี่คนรับหน้าที่ร่วมกันเป็นผู้นำทีมควบคุมขบวนสินค้าและความมั่นคง

นอกจากนี้ยังมีสมาชิกอีกสิบคนที่อยู่ในระดับกึ่งผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพละกำลังของแขนเพียงข้างเดียวสามารถยกของหนักได้ถึงเก้าสิบชั่งร่วมทางไปด้วยเพื่อคุ้มกัน

รถม้าบรรทุกสินค้าและเสบียงอัดแน่นจำนวนสามสิบคันถูกนำมาคลุมทับด้วยผ้าใบกันน้ำหนาและมัดพันด้วยเชือกป่านเส้นใหญ่อย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันความเสียหาย

"ไม่ใช่เคยตกลงกันไว้ว่าคนที่ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์จะไม่ได้รับอนุญาตให้ร่วมเดินทางไปทำการค้ากับกองคาราวานไม่ใช่หรือครับ?" สวี่คุนเอ่ยถามขึ้นระหว่างตรวจสอบรถม้าด้วยความสงสัย

"พวกเขาก็กึ่งๆ จะบรรลุและเตรียมพร้อมเป็นเต็มตัวแล้วล่ะ" จางชิงอธิบายตอบยิ้มๆ

"เพราะค่าตัวและการว่าจ้างคนที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์จริงๆ นั้นแพงลิบลิ่ว ส่วนค่าจ้างของพวกกึ่งผู้ฝึกยุทธ์นั้นสูงกว่าเงินเดือนมาตรฐานของคนทั่วไปเพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้นเอง การร่วมเดินทางรอนแรมค้าขายผ่านความเป็นความตายในครั้งนี้ก็เปรียบเสมือนการฝึกฝนครั้งใหญ่ เมื่อรอดชีวิตกลับมาได้คนส่วนใหญ่ก็มักจะก้าวข้ามผ่านคอขวดและสำเร็จบรรลุเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้เต็มตัวกันทั้งนั้นแหละ"

ฉินซวินเริ่มโบกธงและแผดเสียงสั่งการทหารขบวนคาราวานม้าเริ่มเคลื่อนตัวออกเดินทางไกลทันที

ทุกคนพากันควบม้า ทั่วบริเวณอบอวลไปด้วยเสียงฝีเท้าของม้ากระทบพื้นดินดังสะท้อนก้องกังวานและฮึกเหิม

ในการเดินทางค้าขายหนนี้ พวกเขาต้องเลาะเลียบไปตามหมู่บ้านในแถบเทือกเขาห่างไกลเพื่อรับซื้อและขายสินค้าต่อเนื่องไปตลอดทาง จนกว่าจะไปถึงพื้นที่ต้าเจ๋อในรัฐเจ๋อโจว จากนั้นจึงจะจัดซื้อน้ำมันก๊าดปริมาณมากและนั่งรถไฟเชิงพาณิชย์เดินทางกลับมา

บริษัทรถไฟรัฐซีโจวเป็นระบบเส้นทางรถไฟที่ดำเนินการเพื่อการค้าและธุรกิจเชิงพาณิชย์โดยเฉพาะ

ซึ่งมีหลายกลุ่มผลประโยชน์และขุมกำลังใหญ่เข้ามาร่วมถือหุ้นดูแล โดยใช้เพื่อขนส่งสินค้าประเภทถ่านหิน น้ำมันดิบ และแร่เหล็กหนักไปส่งยังท่าเรือ

ภายในรัฐเจ๋อโจวมีทะเลสาบขนาดใหญ่มหึมาแห่งหนึ่งชื่อว่าต้าเจ๋อ มีพื้นที่เหนือน้ำกว้างใหญ่ไพศาลถึงเจ็ดหมื่นตารางกิโลเมตร ซึ่งรัฐเจ๋อโจวแห่งนี้ก็ได้รับตั้งชื่อตามทะเลสาบแห่งนี้

โดยพื้นที่ต้าเจ๋อจัดว่าเป็นแหล่งพลังงานและน้ำมันดิบดิบที่สำคัญมากที่สุดของทางภาคใต้แผ่นดินใหญ่

หากประเมินภูมิศาสตร์รอบด้าน รัฐซีโจวตั้งอยู่ใจกลางที่มีพรมแดนติดกับสี่รัฐใหญ่ ทางทิศเหนือคือรัฐเจ๋อโจวที่มีน้ำมันและถ่านหินอุดมสมบูรณ์ ทิศใต้คือรัฐกุ่ยโจวที่เป็นแหล่งแร่เหล็กสำคัญ ทิศตะวันตกคือรัฐอู้โจวอันเป็นแหล่งไม้ซุงใหญ่ และทิศตะวันออกคือรัฐหลิ่งโจวซึ่งมีพื้นที่ราบลุ่มแม่น้ำเหิงเจียงอันเป็นอู่ข้าวอู่น้ำหลักของแผ่นดิน

กองคาราวานของตระกูลจางไม่ได้มีเพียงแค่สายเดียว ในห้วงเวลาเดียวกันนี้มีกองคาราวานสินค้าอีกเจ็ดถึงแปดสายที่เริ่มเคลื่อนขบวนแยกย้ายกันออกเดินทางไปตามเส้นทางและเป้าหมายที่ต่างกัน

บางขบวนอาจจะเดินทางไปรับน้ำมันก๊าดที่รัฐเจ๋อโจว บางขบวนไปรับแร่เหล็กที่รัฐกุ่ยโจว บางขบวนไปรับไม้ซุงที่รัฐอู้โจว หรือเดินทางไปซื้อเสบียงอาหารที่รัฐหลิ่งโจว

อย่างไรก็ดี บริษัทรถไฟรัฐซีโจวให้บริการเดินรถไฟเพียงแค่สองเส้นทางหลักเท่านั้น คือสายที่วิ่งตรงไปยังพื้นที่ต้าเจ๋อของรัฐเจ๋อโจว และสายที่มุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่เหล็กของรัฐกุ่ยโจว

เส้นทางที่จะไปรัฐหลิ่งโจวนั้นมีแม่น้ำเหิงเจียงไหลผ่าน ซึ่งแม่น้ำสายนี้จัดเป็นเขตอิทธิพลธุรกิจขนส่งทางน้ำและช่องทางสัมปทานของกลุ่มชาวเรืออันทรงพลัง จึงไม่มีการอนุญาตให้สร้างทางรถไฟแข่งบารมีเด็ดขาดเพื่อป้องกันความขัดแย้งเชิงนโยบาย

และพื้นที่รัฐอู้โจวเต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อนและป่าไม้ทึบ มีประชากรม้าและลาจำนวนมาก ชาวบ้านจึงนิยมใช้สัตว์ป่าในการลากจูงขนส่งท่อนไม้ ซึ่งเป็นธุรกิจและสัมปทานผูกขาดของกลุ่มสมาคมโรงเลื่อยท้องถิ่นที่บริษัทรถไฟไม่สามารถยื่นมือเข้าไปแทรกแซงได้ และก็ไม่ต้องการเปิดศึกขัดแย้งกับขุมกำลังกลุ่มโรงเลื่อยเหล่านั้นเช่นเดียวกัน

ในแนวพุ่มป่าทึบข้างทางนอกเมือง สายตาคู่หนึ่งกำลังดักซุ่มจ้องมองแผ่นหลังและทิศทางการเคลื่อนตัวของสวี่คุนพร้อมกับพึมพำกับพรรคพวกเบาๆ ด้วยความอาฆาตว่า "รอให้ไอ้หนุ่มนั่นเดินทางพ้นเขตเมืองไท่ผิงอันปลอดภัยไปเสียก่อนเถอะ พวกเราค่อยหาโอกาสลงมือดักซุ่มโจมตีมันสักที!"

สายตาอาฆาตคู่นั้นยังคงจับจ้องที่แผ่นหลังของสวี่คุนต่อไปจนขบวนเคลื่อนคล้อยลับตาไปในแนวป่า

[จบแล้ว]