บทที่ 33 - ตามหาคน

บทที่ 33 - ตามหาคน

★★★★★

สวี่คุนเดินออกมาจากคฤหาสน์ตระกูลหวัง แหงนหน้ามองท้องฟ้าสีครามสดใส

"พี่จ๋า อย่าโกรธไปเลยนะ"

หลิ่วเจินเจินมุดออกมาจากป้ายหยก เธอเกาะอยู่บนไหล่ของสวี่คุนพลางใช้ลิ้นเลียแก้มเขาเบาๆ

"ฉันไม่ได้โกรธสักหน่อย"

สวี่คุนเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

เขาเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับสิบเชียวนะ จะไปโกรธเรื่องพรรค์นั้นทำไม

ไอแก่หวังหงถูเอ๊ย!

กล้าดีตลบตะแลงดูถูกเขางั้นเหรอ

หลิ่วเจินเจินหัวเราะคิกคัก พลางเอ่ยคำปลอบโยนสวี่คุนอีกหลายประโยค

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา กิจการค้าขายในเมืองไท่ผิงต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากเหตุการณ์ผีดิบอาละวาด

สินค้าถูกตัดขาดไม่สามารถขนส่งเข้ามาในเมืองได้

ดังนั้นในช่วงนี้ บรรดากองคาราวานพ่อค้าจึงเริ่มเปิดรับสมัครคนเพิ่ม เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเดินทางออกนอกเมือง

สวี่คุนแวะไปสอบถามข้อมูลที่กองคาราวานตระกูลจางและตระกูลหวังในตัวเมือง

"ฉันเป็นผู้ฝึกยุทธ์"

สวี่คุนค่อยๆ หยิบเหรียญตราสัญลักษณ์ผู้ฝึกยุทธ์ออกมาแสดง ท่าทีของพนักงานประจำจุดรับสมัครเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นต้อนรับเขาทันที

มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้นที่จะมีคุณสมบัติในการร่วมเดินทางไปกับกองคาราวานได้

นี่คือข้อได้เปรียบของการมีพลังยุทธ์

หัวหน้าผู้ดูแลกิจการค้าตระกูลจางประจำเมืองไท่ผิงเดินออกมารับหน้า เขามองดูเหรียญตราสัญลักษณ์ปราดหนึ่ง

"ออกเดินทางในอีกสามวันข้างหน้า ค่าจ้างหนึ่งร้อยเหรียญเงิน"

เขาส่งสัญญาว่าจ้างฉบับหนึ่งให้สวี่คุน ในนั้นระบุจุดหมายปลายทาง ส่วนแบ่ง และเงื่อนไขการรับรู้ถึงความเสี่ยง รวมถึงข้อตกลงยกเว้นความรับผิดชอบ

บรรดากองคาราวานมักจะไม่กล้าล่วงเกินผู้ฝึกยุทธ์

เพราะผู้ที่ดูแลความเรียบร้อยของกองคาราวานอาจจะไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์เสมอไป ยิ่งไปกว่านั้น สถานะของผู้ฝึกยุทธ์ในเขตอำเภอถือว่าสูงส่งมาก

ที่สำคัญ หากผู้ฝึกยุทธ์คิดจะล้างแค้นขึ้นมา คนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีทางรับมือได้เลย

สวี่คุนพยักหน้าตอบรับ

"นี่คือเงินเบิกล่วงหน้า สิบเหรียญเงิน" หัวหน้าจางยื่นเงินให้สวี่คุน

เขาไม่กลัวว่าสวี่คุนจะเชิดเงินหนี เพราะผู้ฝึกยุทธ์ที่มีศักดิ์ศรีจะไม่ทำเรื่องเสื่อมเสียเช่นนั้น

สวี่คุนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย การเป็นผู้ฝึกยุทธ์นี่มันหาเงินง่ายจริงๆ

แค่เงินเบิกล่วงหน้าก็เทียบเท่ากับค่าแรงทั้งเดือนของคนทั่วไปแล้ว

"การเดินทางค้าขายในครั้งนี้มีปัญหาอยู่นิดหน่อยนะ" หัวหน้าจางคีบซิการ์ขึ้นมาสูบพลางกล่าวต่อ

"มีพวกโจรภูเขากลุ่มหนึ่งดักปล้นอยู่ระหว่างทาง พวกมันปล้นทั้งคนและสินค้า"

เขาอธิบายให้สวี่คุนฟังว่า ในยุคที่ขุนศึกสู้รบแย่งชิงอำนาจ บ้านเมืองระส่ำระสาย ไอศพและพลังงานชั่วร้ายจึงก่อตัวขึ้นทั่วทุกหนแห่ง

เหล่าภูตผีปีศาจตามตำนานดักซุ่มอยู่ตามเส้นทางสัญจร คนชั่วบางคนก็ถูกพลังชั่วร้ายครอบงำจนกลายเป็นนักพรตมาร

นี่คือความอันตรายของการเดินทางค้าขาย

"เดินทางแต่ละครั้ง พี่น้องของเราสิบคนมักจะเอาชีวิตไปทิ้งสักสองสามคน ส่วนใหญ่เป็นพวกที่จิตใจไม่เข้มแข็งพอจนพลาดท่าตกเป็นเหยื่อของภูตผีปีศาจ"

เขาเล่าต่อว่าในอดีตเคยมีผู้ฝึกยุทธ์บางคนที่เข้าร่วมกองคาราวานถูกผีสาวดูดพลังจนกลายเป็นศพแห้งกรัง ตายอนาถอยู่กลางทาง

เขาอธิบายข้อมูลพื้นฐานเพิ่มเติมให้สวี่คุนฟังอีกเล็กน้อย ก่อนจะพาเขาไปทำความรู้จักกับคนคนหนึ่ง

"นี่คือหัวหน้าฉิน เป็นผู้ดูแลความปลอดภัยของกองคาราวาน"

ฉินซวินเป็นชายไว้หนวดเคราเฟิ้ม เขาพยักหน้าทักทายสวี่คุน

สวี่คุนก็พยักหน้าตอบกลับ

การร่วมเดินทางกับกองคาราวานนั้นมีความเสี่ยงสูง ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่จึงมักจะรับงานเพียงครั้งเดียวแล้วพักผ่อนไปเป็นปีเพื่อใช้เงินที่หามาได้

ดังนั้นฉินซวินจึงรู้สึกยินดีที่มีสมาชิกใหม่เข้ามาร่วมทีม

เมื่อทำความเข้าใจข้อมูลเบื้องต้นเรียบร้อยแล้ว หัวหน้าจางก็บอกให้สวี่คุนแวะมาที่นี่ทุกวันเพื่อเข้ารับการอบรมความรู้เกี่ยวกับการเดินทางค้าขาย

โดยจะได้รับค่าตอบแทนการอบรมครั้งละสามเหรียญเงิน

สวี่คุนตกปากรับคำทันที

การเป็นผู้ฝึกยุทธ์นี่มันทำเงินได้ดีจริงๆ

ตอนนี้ค่าพลังกายและพลังจิตของเขาพุ่งขึ้นไปถึง 10 แต้มแล้ว หากมีเงินมากพอ เขาก็สามารถอัปเกรดค่าสถานะที่เหลืออีกสามอย่างให้เต็มได้เช่นกัน

ยิ่งระดับวรยุทธ์สูงเท่าไหร่ พลังก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้น และก็ยิ่งหาเงินได้มากขึ้นด้วย

และยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งเก่งกาจมากขึ้นไปอีก

หึหึหึ

สวี่คุนหัวเราะในใจอย่างชั่วร้ายราวกับตัวร้ายในนิยาย ขณะที่เขากำลังเดินทอดน่องไปตามท้องถนน หวังชิงหรงก็วิ่งพรวดพราดออกมาจากตรอกเล็กๆ เธอมายืนดักหน้าเขาด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ

"พี่คุน เมื่อกี้พี่ยังไม่ได้จูบหนูเลยนะ"

หวังชิงหรงบิดชายแขนเสื้อไปมา ร่างกายของเธอโอนเอนเล็กน้อยด้วยความขวยเขิน

"พ่อของเธอไม่อนุญาตให้เราคบหากันไม่ใช่เหรอ"

สวี่คุนตอบกลับไป

"หนูไม่กลัวพ่อหรอก คราวก่อนพี่น่าจะยิงปืนใหญ่ใส่พ่อให้ตายไปเลย"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หวังชิงหรงก็กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

ตอนนี้เป็นยุคสาธารณรัฐต้าซินแล้วนะ ไม่มีระบบฮ่องเต้แล้ว ทำไมพ่อถึงยังต้องมาเจ้ากี้เจ้าการเรื่องของเธออีก

ตาแก่หัวโบราณเอ๊ย!

"พี่คุน หนูเชื่อนะว่าสักวันหนึ่งพี่จะต้องมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดินแน่ๆ"

หวังชิงหรงหน้าแดงก่ำ เธอเอื้อมมือไปจับมือสวี่คุนเอาไว้

"นี่เงินของหนู ต่อไปถ้าพี่สาวเอาเงินให้พี่ พี่อย่ารับไว้นะ ตกลงไหม"

เธอล้วงเอาถุงผ้าไหมสีแดงออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

มันยังคงอุ่นๆ และมีกลิ่นหอมของน้ำนมจางๆ

สวี่คุนก้มลงมองถุงเงินในมือ หวังชิงหรงก็ฉวยโอกาสนั้นเขย่งปลายเท้าขึ้นจูบเขา

สวี่คุนไม่ยอมปล่อยให้เธอเอาเปรียบฝ่ายเดียว เขาจับเธอดันติดกำแพงแล้วจูบตอบอย่างดูดดื่ม

"พี่จ๋า อย่า..."

หวังชิงหรงคว้ามือใหญ่ของสวี่คุนเอาไว้ด้วยความเขินอาย เธอก้มหน้าจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ก่อนจะส่งยิ้มหวานให้เขา

เธอสวมกอดสวี่คุนและกระซิบคำหวานอีกสองสามคำ ก่อนจะเอามือไพล่หลังแล้วเดินกระโดดโลดเต้นจากไป

สวี่คุนมองดูถุงเงินในมือ ในนั้นมีเหรียญเงินอยู่ถึงหกสิบเหรียญ

"หนอยแน่ ทำไมนังนั่นถึงเรียกท่านพี่ว่าพี่จ๋าล่ะ"

หลิ่วเจินเจินรู้สึกฉุนเฉียวขึ้นมาทันที เธอเป็นคนกลัวคนแปลกหน้า พอเจอคนแปลกหน้าทีไรก็มักจะหลบซ่อนตัวอยู่ในป้ายหยกเสมอ

เธอไม่เห็นเหตุการณ์ภายนอกหรอก แต่เธอได้ยินเสียงทุกอย่างชัดเจน

"เจินเจิน คนกับผีอยู่ร่วมกันไม่ได้หรอกนะ มันผิดธรรมเนียม" สวี่คุนก้มมองป้ายหยก

"หืม? แล้วตอนที่ท่านพี่ร่วมรักกับข้า ทำไมไม่เห็นพูดแบบนี้เลยล่ะ" หลิ่วเจินเจินเอียงคอถามด้วยความโมโหจนจมูกแทบเบี้ยว

"เฮ้ย ไม่ใช่อย่างนั้น..." สวี่คุนรีบเอามือตะครุบปากเธอเอาไว้

"ไม่ใช่อะไรล่ะ ข้าจะกัดท่านพี่ให้ตายเลยคอยดู"

สวี่คุนต้องง้อหลิ่วเจินเจินอยู่นานกว่าเธอจะยอมสงบลง

แต่พอลองคิดดูให้ดี หลิ่วเจินเจินก็เป็นภรรยาที่ดีคนหนึ่งเลยทีเดียว

การมีภรรยาผีสิงอยู่ในป้ายหยกก็ไม่ได้แย่อะไรนักหรอก

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง

สวี่คุนกลับถึงบ้าน สวี่เฉียนหายจากอาการพิษศพแล้ว เขากำลังให้อาหารไก่อยู่ที่ลานบ้าน

"อาคุน กลับมาแล้วเหรอ" สวี่เฉียนร้องทัก

สวี่อิ๋งวิ่งหน้าตั้งออกมาจากในบ้าน เธอพุ่งเข้ากอดขาสวี่คุนพลางเงยหน้าขึ้นร้องไห้จ้า

"พี่จ๋า ถ้ามีคนตีหนู พี่จะทำยังไง"

"ใครกล้าตีแก ฉันก็จะไปตีลูกสาวมันคืน" สวี่คุนตะโกนลั่น

สวี่อิ๋งหันหลังขวับเตรียมจะวิ่งหนีร้องไห้ไปอีกทาง

"อ้า งั้นช่างมันเถอะ"

สักพักหนึ่ง สวี่ซวงเฉวียนก็เลิกงานกลับมา

สวี่คุนนั่งอยู่ใต้ชายคาบ้าน นั่งพูดคุยสัพเพเหระกับสวี่เฉียน

สวี่อิ๋งวิ่งออกมาอีกครั้ง เธอพุ่งเข้ากอดขาผู้เป็นพ่อแน่น

"พ่อจ๋า ถ้ามีคนตีหนู พ่อจะทำยังไง"

"ใครกล้าตีแก พ่อก็จะไปตีลูกสาวมันคืนเลย" สวี่ซวงเฉวียนตอบกลับเสียงดังฟังชัด

สวี่อิ๋งหยุดร้องไห้ทันที เธอหันไปมองหน้าสวี่เฉียน พลางคิดในใจว่าสวี่เฉียนยังไม่มีลูกสาวเสียหน่อย

จากนั้นเธอก็เริ่มแหกปากร้องไห้โฮขึ้นมาอีกครั้ง

ทุกคนในบ้านต่างหัวเราะขบขันกับท่าทางของเด็กน้อย

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ทุกคนในครอบครัวกำลังนั่งล้อมวงกินมื้อค่ำ

สวี่ซวงเฉวียนเอ่ยถามสวี่เฉียนกลางโต๊ะอาหารว่าการเรียนเป็นอย่างไรบ้าง สวี่เฉียนเรียนวิชากฎหมาย พอเรียนจบก็จะมีงานรองรับทันที

สวี่เฉียนตอบว่าก็เรื่อยๆ

สวี่ซิ่วฮวายิ้มหน้าบาน

"แหม ลูกชายแม่นี่เก่งจริงๆ เลย"

สวี่เฉียนยืดอกขึ้น นั่งหลังตรงแหน่วอยู่บนเก้าอี้

ลุงใหญ่สวี่เหวินก้มหน้าก้มตากินข้าวไปเงียบๆ สวี่อิ๋งกลอกตาบนใส่ ปู่สวี่ยิ้มแย้มอย่างอารมณ์ดี

"พี่จ๋า ตราอันนี้คืออะไรอะ"

สวี่อิ๋งหยิบเหรียญตราสัญลักษณ์ผู้ฝึกยุทธ์ของสวี่คุนขึ้นมาเคาะกับโต๊ะดังก๊อกๆ

เธอตั้งใจจะล้วงกระเป๋าเสื้อสวี่คุนเพื่อหาลูกอม แต่ดันหยิบได้เหรียญตราสัญลักษณ์ออกมาแทน

"ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสาม!"

สวี่ซิ่วฮวาเบิกตากว้าง ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ความเก่งกาจของผู้ฝึกยุทธ์เป็นสิ่งที่ชาวบ้านร้านตลาดต่างรู้ดี พวกเขาสามารถเดินทางคุ้มกันกองคาราวานไปทั่วทุกสารทิศ แค่ทำงานเพียงครั้งเดียวก็หาเงินได้เท่ากับคนทั่วไปทำงานทั้งปี

"ผู้ฝึกยุทธ์งั้นเหรอ!" ปู่สวี่ตาลุกวาว

ตระกูลสวี่มีสายเลือดของผู้ฝึกยุทธ์สืบทอดกันมาแต่ไหนแต่ไร

ลูกชายคนโตอย่างสวี่เหวินก็เคยเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ลูกชายคนรองอย่างสวี่อู่ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์เช่นกัน มีเพียงสวี่ซวงเฉวียนลูกชายคนที่สามเท่านั้นที่ไม่ได้เป็น

สวี่คุนดึงเหรียญตราสัญลักษณ์กลับคืนมาแล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ได้มาตั้งเจ็ดวันแล้วครับ อีกสามวันข้างหน้าผมจะออกเดินทางไปกับกองคาราวานของตระกูลจาง"

สวี่ซิ่วฮวารู้สึกหมั่นไส้ท่าทีอวดดีของสวี่คุนขึ้นมาตงิดๆ

"อาคุน นายนี่สุดยอดไปเลยนะ" สวี่เฉียนยิ้มเจื่อนๆ

อนาคตของเด็กมหาวิทยาลัยอย่างเขายังเทียบไม่ได้กับผู้ฝึกยุทธ์เลยด้วยซ้ำ

ยิ่งในช่วงเวลาที่บ้านเมืองกำลังระส่ำระสายแบบนี้ ข่าวคราวในตัวเมืองก็แพร่สะพัดไปไวมาก เขารู้ดีว่าข้างนอกนั่นพวกขุนศึกกำลังรบราฆ่าฟันกันอีกแล้ว

มีข่าวลือหนาหูว่าท่านนายพลหลี่กำลังจะยกทัพผ่านเมืองไท่ผิงเพื่อไปโจมตีรัฐหลิ่งโจวทางตะวันออก

"ซวงเฉวียน ขากลับตอนเลิกงาน นายเห็นรถม้าบ้านฉันไหม"

จู่ๆ หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งก็จูงมือเด็กน้อยเดินเข้ามาในบ้าน

"พี่สะใภ้สิบสาม ลุงคนลากรถยังไม่กลับมาอีกเหรอครับ" ปู่สวี่เอ่ยถามขึ้น

ลุงคนลากรถเป็นญาติลำดับที่สิบสามของตระกูลสวี่

พอได้ยินคำถาม น้ำตาของพี่สะใภ้สิบสามก็ร่วงเผาะ เธอเล่าให้ฟังว่าสามีของเธอออกจากบ้านไปนานแล้วแต่ยังไม่กลับมาเสียที

ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ การที่คนคนหนึ่งหายตัวไปและไม่กลับบ้านตามเวลาที่ควรจะเป็น มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น

"งั้นคงต้องเกณฑ์คนในตระกูลออกไปช่วยกันตามหาแล้วล่ะครับ" สวี่คุนเสนอแนะ

ทุกคนวางตะเกียบลงในทันที ทั้งๆ ที่เพิ่งจะกินข้าวไปได้แค่ครึ่งกระเพาะ พวกเขาลุกขึ้นยืนเพื่อเตรียมตัวออกไปแจ้งข่าวให้ผู้อาวุโสในตระกูลทราบและระดมคนออกค้นหา

สวี่ซิ่วฮวาอุ้มสวี่อิ๋งขึ้นมาแนบอกพลางเอ่ยปากปลอบใจภรรยาของลุงคนลากรถ

[จบแล้ว]